그들은 잠시도 쉬지 않고 하루를 달렸다.날이 어두워지자, 낙요와 침서는 객잔을 찾아 하룻밤 묵었다.밥을 먹고 있는데 갑자기 문을 두드리는 소리가 들렸다.“들어오십시오.”침서가 문을 밀고 들어와 무례하게 그녀 앞에 앉더니 반찬 두 가지를 더해주었다.“이 황량한 들판에서 간식을 찾는 건 정말 어려운 일이구나. 이것은 근처 농가에서 사 온 거다.”낙요는 힐끔 보더니, 심오한 눈빛으로 침서를 쳐다보았다.“대체 뭐 하자는 겁니까?”침서는 팔을 무릎에 올리고 아무렇지도 않은 듯 웃으며 말했다. “뭐 할 생각은 없고 그냥 잘해주고 싶을 뿐이다.”“필요 없으니, 쓸데없는 짓 하지 마십시오.” 낙요는 냉랭한 어투로 말했다.“그럼, 관심 있는 거 말해볼까?” 침서는 눈썹을 들썩이었다.낙요는 그를 쳐다보았다.침서는 유유히 말했다. “상녕은 이미 입궁했다.”이 말을 하며 손끝으로 품속에서 서신을 꺼내 낙요 앞에 놓았다.낙요는 깜짝 놀랐다.다급히 서신을 펼쳐보았다.침서가 말했다. “오늘 방금 받은 밀보다.”“상녕 뿐만 아니라 각 주 진영에서도 모두 딸을 궁으로 보냈단다.”“그러나 내가 이미 분부를 내렸다. 입궁한 여인들의 직위와 책봉은 대제사장의 추산이 필요하다고 했다. 그래서 그 여인들은 그저 잠시 궁에 머무를 뿐 그렇게 빨리 총애를 받지 못할 것이다.”“너만 기다리고 있다.”여기까지 들은 낙요는 그제야 약간 시름 놓았다.다만 지금 이런 상황이니 그녀는 반드시 돌아가야 했다.그때 이미 모든 일을 인계했고 제사일족도 우유에게 넘겨주었다.하지만 진익이 하려는 일을 우유는 막을 수 없다.“저를 강제로 돌아가게 하려고 설마 당신이 진익에게 제안한 방법은 아니죠?” 낙요는 의심스러운 눈빛으로 침서를 바라보았다.침서는 살짝 멍해 있더니 담담하게 웃으며 말했다. “나는 이렇게 정묘한 방법을 생각해 낼 수 없다.”“게다가, 나는 네가 반드시 돌아올 거라는 것을 알고 있었다.”“너는 모든 것을 버린다고 했지만, 사실 너는 영원히 네가 짊어진 책임을

고개를 든 낙요는 방금 앉은 그 손님들을 보았다.하지만 바로 일어나 주루에서 나갔다.그녀는 저도 몰래 미간을 찌푸렸다. “또 올랐습니까?”하지만 침서는 아무 말도 하지 않고 스스로 차 두 잔을 따랐다.곧 점원이 음식을 올렸다.고기 요리 두 개와 야채 요리 두 개를 주문했다.두 사람은 배를 채운 후 침서가 계산하려고 점원을 불렀다.하지만 계산할 때 점원의 말을 듣고 낙요는 깜짝 놀랐다.“차까지 해서 4냥 은자입니다.”낙요는 눈여겨보더니 저도 몰래 깜짝 놀랐다. “4냥이라고요? 요리 몇 개에 이렇게 많은 돈이 들지 않을 건데요?”점원은 난처하게 웃으며 말했다. “낭자는 외지에서 오셨지요? 우리 도주성의 주루는 모두 가격이 올랐습니다.”“전보다 좀 비싸졌습니다.”침서는 은자를 내려놓았다.낙요도 더 이상 묻지 않고 두 사람은 함께 주루에서 나갔다.“이제 출발하는 거야?”낙요는 미간을 찌푸렸다. “좀 더 돌아봅시다.”“그래.”이윽고 두 사람은 도주성을 한 바퀴 돌았다.주루뿐만 아니라 대부분 가게가 모두 물가가 오른 상황이었다.낙요는 특히 의관과 약국도 몇 군데 들렸다.약재의 가격에 대해 그녀는 가장 잘 알고 있기 때문이었다.생각밖에 약재도 가격이 많이 올랐다.낙요는 한 중병 노인이 점원이 지어준 약을 보더니 난처하게 돈주머니를 움켜쥐고 한참 망설이다가 결국 됐다면서 떠나는 것을 목격했다.낙요는 보다 못해 약 몇 첩을 더 지어 쫓아 나가 약을 그 노인에게 건넸다.노인이 거절하자 낙요가 말했다. “여쭤볼 게 있어서 그러니 받아 주십시오.”노인은 한참 머뭇거리더니 받으며 말했다. “뭘 물어보고 싶소?”“도주성 예전에는 약재 값이 이렇게 비싸지 않았는데 왜 갑자기 이렇게 올랐습니까? 게다가 가격이 오른 집이 한집뿐이 아닙니다.”노인은 이 말을 듣더니 탄식하며 말했다. “몇 달 동안 가격은 이미 서너 번 올랐소.”“아이고, 세상 살기 왜 점점 어려워지나!”낙요는 호기심에 물었다. “혼자 사십니까?”노인은 유감스럽다는 듯 대답

낙요는 듣더니 미간을 찡그렸다. “관야에서는 그들이 제멋대로 날뛰도록 가만히 놔둔단 말입니까?”남자는 냉담하게 피식 웃고는 말했다.“관리라는 사람들이 현지 부상들과 다 한통속입니다. 정경유착을 통해 돈을 대거로 긁어모으고 있지요.”“그리고 그 제구실을 못하는 황제는 무슨 신정이랍시고 추진하는 겁니까? 상인들에게 세금을 올리니, 그 속이 시커먼 것들이 자기들의 이익을 지키기 위해 백성들을 필사적으로 착취하고 있잖습니까!”“정당한 방법으로는 안되니 암암리에 못된 궁리를 하고 있는 것이지요!”“괘씸하기 그지없는 것들!”남자는 술이 과했는지 마구 욕설을 내뱉었다.그의 말을 듣은 낙요는 미간이 더욱 이그러졌다. 그녀도 진익이 무슨 마음으로 그런결정을 내렸는지 모른다. 진정 나라와 백성을 위한 정책이라고 해도 이토록 성급하지 말았어야 했다.하물며 신정은 좋은 점 하나 안 보이고 폐단만 잔뜩 해서는 무수한 어둠만 만들고 있다.진익은 이런 모습들이 보이는지 모르겠다.이것이 바로 침서가 그녀에게 직접 보여주고 싶었던 것들이다.침서는 분명히 알면서도 알려주지 않고 그녀를 직접 가서 보게 했다.그녀도 자신이 여국을 떠난 지 얼마 되지 않는 사이에 이렇게 큰일이 생길 줄은 몰랐다.“죽으려고 하지 마십시오. 다 잘 될 겁니다.”“제가 보장하지요. 보름이 되기 전에 결과가 있을 겁니다.”말을 마친 낙요는 그의 어깨를 다독이고는 일어서서 방을 나갔다.한창 눈물 콧물 쥐어짜던 남자는 이 말을 듣고 멈칫했다.몸을 돌려 막 되물으려 할 때, 낙요의 그림자는 이미 그의 시선에서 사라진 뒤였다.이 아가씨는 누구일까? 그녀에게 그렇게 큰 힘이 있단 말인가? 그 말을 믿어도 될까?“보름...... 그럼 보름 더 버텨보지.”날이 밝고 아침식사를 하고 난 뒤, 낙요는 말했다.“여기까지 오는 동안 많이 봤으니 바로 도성으로 돌아갑시다.”침서는 놀란 기색없이 대답했다. “좋소.”그리하여 둘은 바로 말을 타고 도성으로 향했다.도성에 도착하자마자 소문은 퍼졌다.

낙요는 근처를 둘러보았다. 예전의 건물들은 이미 없어지고 새로운 건물들이 세워져 전혀 달라진 모습이었다. 낙요가 이미 알아보지 못할 정도로 변해 있었다. 그녀의 예전 침소는 아예 없어졌다. 길에서 제사 일가의 사람들을 몇 명 만나서 물어보니 우유는 지금 예전의 약각에 있다고 하여 종종걸음으로 그리로 향했다. 도착하니 약각은 아직 완전히 허물지 않은 모습이었다. 밖은 폐허였으나 유독 안쪽에 약재를 보관하는 방만이 외롭게 남아있었다. 안에서 소리가 들려왔다. “저희들을 난처하게 하지 마십시오. 황상께서 분부하셨습니다. 이곳도 허물어야 합니다.”우유는 단호한 말투로 말했다. “그렇게 많은 곳을 다 허물고도 부족하더냐? 황상께서 물으시면 이건 내 뜻이라고 전하거라! 내가 황상께 직접 설명할 터이니!”상대방은 할 수 없이 방에서 나왔다. 낙요가 들어가자 우유는 그녀를 본 순간 경악을 금치 못했다. “언제 돌아오셨습니까?”우유는 매우 반가워했다.낙요는 웃으며 말했다. “이제 막 돌아왔습니다. 그런데 제사 일가가 전혀 다른 모습으로 바뀌었군요.”그녀의 말에 우유는 유감스러운 표정으로 자책했다. “다 저 때문입니다. 당신이 제사 일가를 제게 넘겨주었는데 제가 지키지 못했습니다.”낙요는 우유의 어깨를 다독이며 위로했다. “괜찮습니다. 당신 때문이 아닙니다. 당신도 진익을 막을 수 없었겠지요.”우유는 놀라며 물었다. “이미 다 알고 계셨습니까?”낙요는 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다. “압니다. 오면서 백성들의 원성이 자자하여 급히 돌아와서 진익에게 물어보았더니 바로 이곳을 재건하기 위해서였더군요.”우유는 머리를 끄덕이며 그녀를 앉히고는 차를 따라주었다. “앉아서 천천히 말씀하시지요.”“황상께서는 8대 가족의 세력을 꺾으려 내린 결정이었습니다. 전 도성, 심지어 전 여국의 장사가 8대 가족의 손아귀에 있습니다. 그들의 세력이 하도 넓고 깊게 뻗어 황상께서 꺼리기 시작한 듯합니다.”“병권이 침서의 손에 잡혀있듯이, 황상께서는 구주수에

이 말에 단무가는 대뜸 화를 내며 말했다.“풍주의 것보다 못한 건 사실입니다! 이 형편없는 곳은 마음에 드는 구석이 하나도 없습니다!”다들 이 말을 듣고 진땀을 뺐다. 감히 궁을 형편없는 곳이라고 하다니... 다들 불만이 있었으나 대놓고 말하는 것은 타당하지 못한 듯하여 입 밖에 내지 않았다.낙요는 화내지 않았으나 진지하게 따지기 시작했다.“풍주의 떡만 해도 도성 곳곳에서 볼 수 있습니다. 다만 궁에서는 풍주의 떡을 별로 좋아하지 않을 뿐입니다.”“단 아가씨, 저와 내기를 해보겠습니까?”“만약 제가 도성에서 단 아가씨 입맛에 맞는 계화떡을 찾아내면 제가 이긴 걸로 합시다. 어떻습니까?”“그렇게 되면 단 아가씨는 자신이 했던 말에 대해 사과를 하는 겁니다.”그녀의 말에 단무가는 생각할 겨를도 없이 즉시 대답했다. “좋습니다. 전 이곳에서 저희 모친의 계화떡과 똑같은 맛을 만들 수 있다고 절대 믿지 않습니다.”곧이어 낙요가 말했다. “그럼 우리 지금 바로 출궁합시다.”“내기의 공정성을 위해 낙영전에 계신 기타 여덟 분의 아가씨들도 함께 출궁하여 증인이 되어주셔야겠습니다.”이 말에 우유와 상녕은 약간 놀란 표정을 지었다. 그녀들은 낙요가 내기를 말미로 모두를 데리고 출궁하려 한다는 것을 알아챘다.단무가는 아직 눈치채지 못하고 있었다.“문제 없습니다! 당신은 질 게 뻔합니다!”출궁해서 콧바람을 쐴 수 있다고 하니 낙영전에 머물던 기타 몇 명의 아가씨들도 무척 기뻐했다. 그렇게 낙요는 그녀들을 데리고 출궁했다. 우선 술집에 가서 실컷 먹고 마셨고 단무가를 위해 영주의 주방장을 불러 계화떡을 만들게 했다. 주의를 다른 곳으로 돌리니 단무가는 출궁한 후로 다시는 울지 않았다.열심히 음식을 먹고 진지하게 평가를 했다. 낙요도 이 기회를 빌어 그녀들과 함께 맛있는 음식을 먹었다. 미식의 작용하에 모두의 기분도 따라서 좋아졌고 번뇌는 잠시 잊혀졌다. 그들 일행은 밤늦게까지도 번화한 저잣거리를 돌고 있었다. 낙요는 나온 김에 그녀들을 객잔