하지만 정해운이 천금방을 24시간 지키고 있었다. 게다가 보디가드들도 같이 지키고 있어 신태희는 정해운에게 접근할 수 없었다. “됐어, 우선 강책 씨랑 상의를 해봐야겠어.”밤 10시, 신태희는 완전무장하고 강책을 만나러 나섰다. 이번 만남의 장소는 영화관이다. 3관에는 두 사람밖에 없었다. 영화관 직원들 모두 두 사람을 커플이라고 착각했다. 두 사람은 함께 앉지 않고 앞좌석과 뒷좌석에 앉았다. 잠시 후, 두 사람은 영화를 보는 척하면서 암암리에 대화를 나눴다. 강책이 먼저 말을 꺼냈다. “신태희 씨, 요즘 저를 너무 자주 찾아오는 거 아닌가요? 신분이 노출될까 봐 걱정되진 않나요?”신태희는 언짢은 듯 말했다. “강책 씨가 일을 제대로 처리했으면 , 제가 찾아올 이유가 있었을까요?”즉, 강책이 일을 제대로 처리하지 않아서 상황이 엉망이 되었다는 것이다. 신태희는 강책을 만나러 왔다고 하기보다는 강책의 죄를 묻기 위해 온 것 같았다. 강책은 신태희의 말을 이해할 수 없다는 듯 말했다. “제가 일을 망쳤다는 소리로 들리네요?”신태희가 비웃으며 말했다. “아니면요? 그럼 강책 씨는 자기가 잘 했다고 생각해요? 강책 씨, 출발하기 전에 제가 천금방은 매우 중요하니 조심하라고 몇 번이나 말씀드렸잖아요! 그런데 지금 어떻게 됐나요? 식이요법을 힘들게 추리하고 순조롭게 천금방을 손에 넣어 놓았는데 이보겸한테 바로 뺏겨버렸잖아요! 강책 씨, 이렇게 되면 얼마나 심각한 결과를 초래하는지 알아요? 이럴 바에는 차라리 식이요법을 추리하지 않은 것이 백배 나았어요!”신태희의 목소리에는 화가 잔뜩 나 있었다. 만약 옆에 누군가 있었다면, 두 사람이 싸우는 줄 알았을 것이다. 강책은 신태희의 비난에도 불구하고 덤덤하게 팝콘을 집어먹었고 그런 강책의 모습을 본 신태희는 화가 치밀어 올랐다. 잠시 후, 강책은 신태희의 물음에 대답하지 않고 오히려 신태희에게 물었다. “신태희 씨, 지금까지 화상 그룹에서 제 것을 빼앗으려고 한 적이 한 두번이 아닙니다. 그런데
신태희는 진정하고 목소리를 낮추며 말했다. “그 천금방이 가짜라는 거예요?” 강책은 의미심장하게 말했다. “그건 말씀드릴 수 없죠.”신태희는 강책에게 물었다. “그래서 이 모든 것이 강책 씨의 계획인 건가요? 그럼 앞으로 일어날 일들도 모두 강책 씨 계획에 포함된 거예요?”강책은 아무 말도 하지 않고 그저 웃기만 했다. 신태희는 살짝 화가 났다. 신태희는 강책 같은 남자의 성격을 싫어한다. 만약 신태열만 아니었다면, 절대 강책을 상대하지 않았을 것이다. 신태희가 다시 강책에게 물었다. “그럼 정해운이 서심산을 업그레이드할 수 있는지 없는지만 말해줘요!”강책이 확신에 찬 목소리로 말했다. “걱정 마세요. 정해운은 서심산을 업그레이드할 수 없어요. 그 천금방의 설명서대로 만든다면, 달콤한 물만 만들 수 있을 거예요.”신태희는 그제야 마음이 놓였다. 잠시 후, 신태희가 자리에서 일어나며 말했다. “이 영화 재미없어요. 이제 집에 갈래요.”신태희는 곧장 영화관에서 나갔다. 원하는 대답을 들었으니 더 이상 있을 필요가 없었다. 하지만 강책은 여전히 영화관에 남아 있었다. 비싼 돈을 들여 영화관을 빌렸는데 이대로 나가면 돈이 아깝기 때문이다. 강책은 팝곤과 콜라를 마시며 영화를 관람했다. 모처럼 한가로운 여유를 가질 수 있었다. 이 시각. 정해운은 실험실에서 서심산 업그레이드 연구에 몰두하고 있었다. 천금방을 한번 훑어본 정해운은 아무 문제가 없는 듯했지만, 뭔가 이상함을 느꼈다. 하지만 무엇이 이상한지는 찾을 수 없었다. 정해운은 당연히 찾을 수 없다. 가짜 천금방은 강책과 손창민이 정해운을 위해 특별히 만든 것이기 때문에 그만이 이 명예를 누릴 수 있다. 정해운이 이상한 점을 알아차린 것만으로 이미 훌륭하다. 만약 보통 의사였다면, 전혀 눈치채지 못했을 것이다. 정해운은 계속해서 천금방의 설명서대로 서심산을 업그레이드했다. 정해운은 천금방이 독특한 처방전으로 분명 특별한 점이 있다고 생각했고 오히려 본인에게서 문제점을 찾았다.
모두가 잠든 새벽, 한민은 잠에서 깨어나 세수를 한 후 잠옷을 입은 채 부엌으로 향했다. 식탁 위에는 가정부가 차려 놓은 빵과 우유 그리고 삶은 계란이 있었다. 한민은 빵과 우유를 맛있게 먹었다. 서심산에서 벗어난 한민은 몸이 한결 가벼워진 것을 느꼈다. 마치 학생으로 돌아가 억압받지 않고 자유로운 나날을 보내던 때와 같이 매우 편안했다. 물론 한민의 회사도 점차 회복되었다. 강책이 비즈니스 연합회 회장이 된 후 화상 그룹에게 쓴맛을 보여줬다.연합회 사람들은 지금까지 화상 그룹에게 간이고 쓸개 모두 빼앗겼다. 하지만 이제는 이들이 화상 그룹의 피를 빨 차례이다!한민의 건강도 좋아지고 회사도 회복되었으니 그야말로 이제 기승을 부릴 때이다!한민이 아침밥을 맛있게 먹다가 갑자기 고개를 들었다. 이때, 가정부의 안색이 변하자 한민은 뭔가 이상함을 느꼈다.한민은 가정부에게 말했다. “아침부터 표정이 왜 그렇게 안 좋아요? 집에 무슨 일 있어요? 돈이 필요한가요?”“아니요, 아무 일도 없어요.” 가정부는 기어들어가는 목소리로 말했다. 한민이 입을 닦으며 말했다. “어려운 일 있으면 편히 말하세요. 저희 집에서 벌써 3~4년을 일하셨잖아요. 어려운 일 있으, 면 주저하지 말고 말하세요. 제가 도와 줄게요.”이때, 가정부는 마치 무슨 잘못이라도 저지른 듯 갑자기 한민에게 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 이게 무슨 상황일까? 한민이 가정부에게 말을 하기도 전에 옆방에서 남자들이 걸어 나왔다. 가장 앞에 있는 사람은 다름 아닌 한민이 죽도록 싫어하는 신태열 이었다!신태열과 소헌은 4~5명의 보디가드들과 함께 위풍당당한 모습으로 한민의 앞에 섰다. 한민은 깜짝 놀랐다. 신태열의 보디가드들이 이른 아침부터 찾아왔는데 어떻게 놀라지 않을 수 있겠는가? 잔뜩 겁을 먹은 한민은 젓가락을 꽉 쥐고 부들부들 떨었다. “신 회장님, 이게 뭐 하시는 겁니까? 주거 침입은 불법인 거 모르세요? 당장 나가세요! 그렇지 않으시면, 당장 경찰에 신고할 겁니다!”신태열은
한민은 신태열을 쳐다보고 말했다. “이번에는 또 무슨 독약입니까?”신태열이 비웃으며 말했다. “무슨 독약이겠어? 당연히 네가 잘 알고 있는 그 독약이겠지.”한민은 재빨리 옷소매를 걷어 몸을 확인했다. 아니나 다를까 몸에 검은 반점이 나타나며 완치되었던 독성분이 퍼지기 시작했다. 그런데… 걱정할 필요가 뭐 있을까?한민은 웃으며 말했다. “신 회장님, 노망났어요? 강 선생님이 이미 해독약을 만들었어요. 저한테 서심산을 먹였습니까? 괜찮아요. 강 선생님께 해독약을 받으면 됩니다. 이제 서심산은 아무 쓸모가 없습니다.”신태열은 의심하는 한민에게 말했다. “나는 똑같은 함정에 두 번 빠지지 않아. 이건 서심산 업그레이드 버전이야. 기존의 서심산보다 훨씬 더 강해서 강책도 막을 수 없어.”“뭐라고요?” 한민의 가슴이 철렁 내려앉았다. 한민은 신태열이 거짓말할 이유가 없다는 걸 잘 알고 있었다. 신태열이 허락하는 한 더욱 강력한 서심산을 만들 수 있다. 한민은 기세등등한지 얼마 되지 않아 또 다시 고통스러운 서심산의 지옥으로 돌아가게 될 줄은 상상도 하지 못했다. 한민의 인생은 왜 이렇게 고통스러울까?절망한 한민은 눈물이 날 것 같았다. 한민은 이를 악물고 말했다. “신 회장님, 도대체 왜 저를 가만두지 못하는 겁니까?”신태열은 호탕하게 웃으며 말했다. “누가 너한테 신분과 지위를 가지래? 네가 가진 재산을 포기하면 나도 너를 놓아줄게. 어쩌면 네가 너 자신을 못 놓아주는 거 아닐까?”이는 피해자를 겁줄 때 하는 전형적인 가해자의 말이다. 신태열은 생각했다. ‘돈 많은 사람의 돈을 뺏는 것은 잘못이 아니야. 그럼 누가 돈이 많으라고 했나?’ 그 처럼 이렇게까지 뻔뻔한 사람은 극히 드물다. 신태열은 담배꽁초를 우유 잔 안에 버리고 말했다. “자, 이제 본론으로 들어가자. 지금 네가 선택할 수 있는 것은 딱 두 가지야. 첫째, 예전 규율로 다시 되돌려 놓기. 둘째, 목숨을 내놓기. 답은 이미 정해져 있을 거야.”보통 사람이라면, 당연히 첫 번째를
신태열은 용맥의 든든한 버팀목이 있기 때문에 이 세상에서 두려울 것이 없었다. 하지만 강책의 이름을 듣자 왠지 모르게 마음이 조마조마했다. 심지어 마치 금방이라도 끔찍한 일이 일어날 것 같아 두려움까지 느껴졌다. 이는 어쩌면 강책에게 수많은 공격을 당한 신태열이 금방이라도 무너질 것 같은 조바심이 있었기 때문이다. 이와 반면에 소헌은 매우 담담한 표정으로 말했다. “신 회장님, 걱정하지 마세요. 저희에게는 새로운 서심산이 있습니다. 천군만마가 와도 끄떡없는데 하물며 강책이 상대가 되겠습니까?”소헌의 말도 맞다. 신태열은 소헌의 말을 듣고 마음을 놓았다. 지레 겁먹을 필요도 없다. 두 사람은 한민이 전화하는 것을 조용히 지켜봤다. 한민은 아무 말도 하지 않고 강책의 말을 조용히 듣고 있었다. 강책의 목소리가 너무 작고, 한민이 손으로 스피커를 막고 있었기 때문에 강책이 무슨 말을 하는지 전혀 들리지가 않았다. 신태열과 소헌은 한민이 전화를 끊을 때까지 넋을 놓고 기다렸다.그들은 신태열이 무슨 말을 하는지 들리지 않자 매우 초조해 했다. 신태열이 두려울 것이 없다고 하지만, 강책은 어떤 속임수를 쓸지 모르기 때문이다. 잠시 후, 오랜 기다림 끝에 드디어 한민은 전화를 끊었다. 이 순간 어색한 분위기가 감돌았다. 한민은 갑자기 다른 사람으로 바뀐 듯했다. 그의 얼굴에는 더 이상 절망과 두려움을 찾아볼 수 없었다. 한민은 매우 침착하고 여유로워 보였다. 눈치가 빠른 신태열과 소헌은 한민의 표정이 변하자 강책이 분명 무슨 말을 했을 거라고 생각했다. 신태열은 헛기침을 하고 한민에게 말했다. “한민, 이제 답을 말해.”한민은 아무것도 모른다는 듯 말했다. “무슨 답이요?”신태열은 눈살을 찌푸렸다. ‘너, 왜 갑자기 모르는 척이야? 죽고 싶은 거야?’옆에 있던 소헌이 말했다. “무슨 답? 신 회장님이 물었잖아. 예전 규율로 다시 되돌려 놓을 건지, 아니면 목숨을 내놓을 건지. 어서 대답해.”“아, 그거요?” 한민은 여유로운 표정으로 테이블
한민이 손을 내저었다.“아이고, 저는 회장님을 항상 신뢰하고 있습니다. 새로운 서심산을 분명히 제조하실 거라 믿습니다! 하지만 알려드릴 게 있습니다.”“뭐지?”그는 컵을 손가락을 툭툭 쳤다.“새로운 서심산은 독이 아니라 영양제 라는 사실입니다.”‘영양제’ 라는 말에 신태열은 어이없다는 웃음을 터뜨렸다. “영양제? 네가 감히 신형 서심산을 영양제라고 말한거야? 머리에 총 맞았어?”이때, 한민이 자신의 잠옷을 벗었다. 곧이어 그의 피부가 노출되었다.피부에 가득하던 검은 반점이 조금씩 사라지고 있었다, 더 놀라운 것은 반점이 있었던 곳의 피부가 좋다 못해 빛이 났다.그의 피부는 부드러운 소녀의 피부처럼 변했다. 신태열이 상상도 하지 못한 일이 벌어졌다, 사람을 죽게 만드는 독약이 어떻게 사람의 피부를 좋게 만드는 것인가.만약 다른 사람들이 알게 된다면, 그들의 계획은 또 다시 물거품으로 돌아간다.“한민, 또 무슨 꿍꿍이야!”한민이 어깨를 치켜 올렸다.“아니요, 무슨 꿍꿍이가 있는 게 아닙니다. 사실, 강책이 방금 전에 전화가 와서 알려주더군요.”“어떻게 된 거야?”“구체적인 내용은 모릅니다. 하지만 강책이 말하길 만병통치약인 천금방과 서심산을 섞었더니 영양제로 바뀌었다고 하더군요.”강책의 말은 진실 반, 거짓 반이다.사실, 천금방은 강책이 서심산을 막기 위해 쓰이는 용도다.하지만 신태열은 이러한 점은 전혀 생각한지 못한 채, 두 성분을 섞으면 강한 독약이 될 거라고만 생각했다.그의 추측은 틀리지 않았다. 다만, 천금방은 가짜이고 강책의 함정에 걸려 들었던 것이다.멀쩡한 한민을 보자 순간 신태열은 자신이 농락당하는 기분이 들었다. 강책을 탓해야 하는지, 정해운을 탓해야 하는 지 알 수 없었다.한민이 미소를 지으며 물었다. “회장님, 신형 서심산 남는 거 있습니까? 피부 미백, 보습도 해주면서 또 맛도 나쁘지 않았어요! 남은게 있으시면, 박스로 주실 수 있습니까?없으면 예약이라도 해서 아침마다 한 병
신태열이 화상그룹으로 돌아가자마자 정해운의 아무 노크없이 정해운의 방으로 쳐들어갔다. 그를 욕조 안에서 끌어 올린 뒤, 그대로 뺨을 내려쳤다.정해운은 당황한 기색이 역력했다. 방금 전까지만 해도 여자들에게 둘러싸여 자신의 업적을 자랑했다.머지않아 신태열에게 상을 받을 것이라고 했지만, 그에게 돌아오는 ‘상’ 은 뺨 한대 였다.“아니, 회장님. 이게 뭐하시는 겁니까?”정해운은 자신의 얼굴을 쓰다듬었다, 신태열이 세게 때린 탓에 그의 반 쪽 얼굴이 벌겋게 부었다.신태열이 그를 손가락으로 가리키며 화를 냈다. “감히 네가 나를 속여?!”“아니, 그게 무슨 말씀 이십니까. 제가 왜 회장님을 속입니까!”“네가 만든 신형 서심산이 더 강한 독성을 가지고 있다고 그랬지.”정해운이 고개를 끄덕였다.“네, 그렇습니다. 설마 독성 효과가 낮습니까?”그는 아마 만들면서 실수를 했다고 생각했다, 하지만 이게 뺨을 맞을 정도는 아니지 않는가. 신태열은 화가 나서 아무 말도 하지 못했다, 그를 대신해 소헌이 입을 열었다. 소헌은 정해운에게 한민의 집에서 일어난 일들을 모두 알려주었다. 이어서 정해운의 표정이 좋았다가 나빠졌다를 반복했다.“아니, 말도 안돼. 신형 서심산은 천금방을 통해서 더 강한 독성을 가지고 있을 겁니다. 이게 어떻게 영양제로 쓰인단 말입니까? 분명히 뭔가 잘 못 알고 있는 거에요!”신태열이 화가 나 뒷짐을 졌다.“내가 두 눈으로 똑똑히 보고 왔는데, 아직도 발뺌 할 생각이야?! 그래. 놀고 먹느라 업무는 눈에 밟히지도 않았겠지, 결국 네가 네 손으로 네 커리어를 망친 셈이야! 김 씨 어르신이 자네한테 맡긴 물건은 기억은 하나?”정해운은 자부심이 강했다.“회장님, 제 실력을 의심 하시는 겁니까?”“허허, 글쎄. 의심을 하지 않기 위해서는 그만한 실력을 보여줘야 하지 않겠나!”정해운은 머리를 굴리며 생각했다. 대체 어디서 문제가 생긴 걸까.곧이어 ‘천금방’ 이 떠올랐다.“식이요법은 절대로 역효과를 낼
듣기 거북해도 결국 사실이었다.신태열은 자리를 떴다, 떠나는 그의 뒷모습은 실망과 허탈함이 섞여 있었다.반면, 신태희는 기분이 좋았다. 그녀는 이런 상황이 지속되면, 결국 화산그룹은 파산에 직면 하게 될 것이라고 예상했다. 그때가 되면 신태열을 설득할 수 있을 것이다. 그녀는 이미 해외에서 머무를 집, 비행기 표 까지 모두 준비를 마쳤다, 굳이 권력놀이의 악순환에서 괴로워 할 필요는 없지 않은가...한편, 청장 김한철의 집.강책과 김한철이 바둑을 두고 있다. 김한철의 얼굴에는 웃음 꽃이 피었다.“강 선생님께서 그런 방법을 쓸 줄은 정말 생각지도 못했습니다. 이번에는 신태열이 정말 큰 타격을 받았을 겁니다! 아무리 그의 내면이 강한다고 한들, 오래 버티지는 못할 겁니다.”제일 행복했던 순간에 무너뜨리는 것 이야말로 상대방을 망치는 탁월한 방법이다.강책은 일부로 신태열에게 다시 권력을 되찾을 수 있다는 희망을 만들어 주었던 것이다. 그리고 그가 제일 자신만만할 때, 치명타를 입혔다. 즉, 이보겸이 훔쳐 간 천금방은 가짜였다. 강책의 공격은 순식간에 신태열의 멘탈을 무너뜨렸다. 그는 더 이상 쉽게 무언가를 계획할 수 없게 될 것이다, 심지어는 은퇴를 생각할 수도 있다.신태열이 완전히 무너지면, 화산 그룹도 같이 무너지게 된다. 동시에 김한철은 다시 연산의 질서를 되돌릴 수 있을 것이다.이 모든 것이 ‘강책’ 덕에 생긴 일이다.“강 선생님, 정말 감사드립니다.”강책이 손을 내저었다.“제가 할 일이였는데요, 뭘. 하지만 아직 기뻐하기는 이릅니다, 저희 앞에는 아직 제일 큰 장애물이 기다리고 있습니다.”두 사람은 서로를 쳐다보았다. 눈빛만으로도 상대가 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 있었다.‘용맥.’신태열이 이미 절벽 끝으로 몰린 상황에 용맥이 가만히 있을리가 없다.“김 청장님, 최근 용맥이 이상한 행동을 한 적은 없었습니까?”“사실 이상한 행동이라고 한 것도 없습니다, 움직이지도 않아요. 말씀드리기는 민망하지