황동해 등 4인의 전투가 점점 치열해졌고 파괴력도 더 커졌다.4인의 교전점을 중심으로 반경 100m 이내가 뭉개지다 못해 폐허가 되었다. 블랙 숲의 새와 짐승들도 혼비백산하여 여기저기 도망쳤다.세상을 뒤흔들 것만 같은 전투는 수많은 무사들의 이목을 끌었다. 점점 많은 무사들이 소식을 듣고 달려왔다.후천무사, 선천무사를 막론하고 무도 마스터도 왔고 각 세력과 파벌... 아무튼 올 수 있는 사람은 거의 다 왔다.이 순간 아무도 경거망동하지 않았다. 사람들은 멀리서 마스터 네 명의 전투를 지켜보며 입을 다물지 못했고 눈 한 번 깜빡이지 않고 주시했다.쿵, 쿵, 쿵...전투는 점점 더 치열해졌고 폭발음이 끊이지 않았다.엄청난 기운이 마치 쓰나미처럼 끊임없이 주변으로 퍼져나갔다. 그 모습에 사람들은 간담이 서늘해지고 머리가 쭈뼛 설 지경이었다.수백 번의 공격을 주고받은 후 장수현, 조경수, 격심 3인은 당황하기 시작했다. 황동해의 실력이 예상 밖으로 너무 강한 것이었다. 3대1로 싸워도 전혀 밀리지 않았다.그리고 마스터 강기가 어찌나 매서운지 줄어들 기미조차 보이지 않았고 되레 싸울수록 점점 더 강해지는 것 같았다. 그야말로 괴물이 따로 없었다.정말 괜히 5대 마스터가 아니었다. 그들은 드디어 5대 마스터의 실력을 제대로 느꼈다. 3 대 1로도 제압하지 못하는데 홀로 덤볐다간 결과가 어떨지 굳이 말하지 않아도 알 것이다. 해황이라는 별명이 결코 거저 얻어진 게 아니었다.“경수 씨, 격심대사님, 이대로 계속 싸웠다간 우리만 손해 봐요. 필살기를 꺼낼 때가 된 것 같습니다.”황동해의 기세가 걷잡을 수 없이 치솟자 장수현이 먼저 입을 열었다. 장수현의 표정이 사뭇 어두워졌다.“맞아요. 최선을 다해 싸워야 할 것 같아요. 혹시라도 실패한다면 앞으로 얼굴을 못 들고 다녀요.”조경수가 이를 꽉 깨물었다. 이마에 벌써 식은땀이 송골송골 맺혔다.“소생 이따가 정면에서 막고 있을 테니까 두 분이 필살기를 꺼내십시오.”격심대사가 말했다.“네! 그렇게 합시다
정말 무서운 실력이었다.“하하... 이겼어요! 우리가 이겼어요!”황은아가 소리를 지르며 기뻐했다. 방금까지도 아버지가 질까 봐 걱정했는데 이렇게 빨리 이길 줄은 몰랐다.“역시, 대단하네.”유진우가 옅게 웃으며 말했다. 그리 놀란 것 같지는 않았다.황동해의 진짜 실력은 이미 마스터 대원만에 이르러 5대 마스터 안에서도 손에 꼽히는 존재였다. 하지만 장수현 등 사람들은 아무리 강해 봤자 마스터 대성이었기에 급부터가 달랐다. 황동해가 봐주지 않았다면 세 사람의 목숨은 진작에 날아갔을 것이다.“계속하시겠습니까?”황동해가 앞으로 나서며 카리스마 있게 물었다. 그의 위엄 있는 모습에 모두가 존경의 눈길을 보냈다.“쿨럭...”장수현 일행은 얼굴에 먼지를 가득 묻힌 채 구덩이에서 빠져나왔다. 그들의 얼굴에는 놀라움과 두려움이 섞여 있었다. 황동해가 실력을 감추고 있었을 줄은 상상도 하지 못했다. 방금의 상황은 대처할 틈조차 없었다.“어떡해요? 설마 이대로 포기할 거예요?”장수현이 아쉬운 듯 물었다. 조금만 더 하면 천영 구슬을 가져올 수 있었는데 하필이면 여기 황동해가 있었다.“더 강한 사람이 오지 않는 이상 더는 무리일 것 같아요.”조경수가 눈살을 찌푸리고 대답했다. 방금 공격의 여운이 아직도 가시지 않았다.“나무아미타불, 그럴 만한 강자는 전 강남에 몇 안 될 겁니다.”격심대사도 고개를 저으며 말했다.세 사람이 망설이고 있을 때, 갑자기 광풍이 몰아치며 서늘한 공기가 그들을 감쌌다. 사람들이 모두 몸을 부르르 떨었다. 순식간에 입김이 피어올랐다. 분명 봄인데도 겨울이 된 것만 같았다.“무슨 일이에요? 갑자기 불안한 기분이 들어요.”“저도요. 방금의 한기가 심상치 않아요. 전 지금도 손이 떨려요.”사람들은 모두 두리번거리며 웅성댔다. 왠지 가슴이 답답해지는 것 같았다.이때 한 남자가 먼 곳을 가리키며 말했다.“저기요! 저 까만 연기는 뭐에요?”사람들의 시선이 남자가 가리킨 곳으로 향했다. 숲속에서 검은 연기가 피어오르고 있었다. 엄청
“어떻게 된 거야? 이게 다 뭐야?”“해독단 있는 사람 있어요? 제가 살게요! 얼마가 됐든 사겠습니다!”“망했어... 우리 여기서 죽는 건 아니겠죠?”사방에서 밀려오는 안개를 보며 사람들은 저마다 몸을 덜덜 떨었다. 보물을 찾기 위해 왔는데 목숨이 위험해질 줄은 몰랐다.“블랙 숲에 지옥의 노래가 있었어? 일이 복잡하게 됐군!”주변을 살펴본 황동해의 표정이 굳어졌다. 3대 마스터 같은 건 이제 중요하지 않았다.“아빠, 지옥의 노래가 뭐예요?”우왕좌왕하는 사람들을 보자 황은아도 덩달아 긴장했다.“세계 10대 독으로 불리는 끔찍한 독가스야. 독성이 강한 건 아니지만 파괴력이 어마어마하지. 지옥의 노래가 지나간 곳에는 생명의 흔적이 남아있지 않아. 모든 살아있는 것들은 모두 깡그리 삼켜지지, 지옥에 떨어지는 것처럼 말이야!”황동해가 굳은 얼굴로 말했다.“네? 그렇게 끔찍해요? 그럼, 이제 어떡해요?”황은아가 침을 삼키며 말했다. 설연홍이 갑자기 물었다.“명의님, 명의님의 의술이 고명하시고 독에 대해서도 많이 아시는 것 같은데, 무슨 방법 없나요?”“없습니다. 지옥의 노래는 마스터 급 이하의 사람이라면 버텨내기 어려운데, 해독단도 쓸모없을 겁니다.”유진우가 인상을 쓰고 말했다.주변의 검은 안개는 영혼이라도 있는 것처럼 사람을 쫓아다니는 게, 아무래도 조금 이상했다.“원기를 써보는 게 어때요?”황동해가 갑자기 물었다. 유진우는 고개를 끄덕였다.“한번 해보죠.”두 사람은 동시에 숨을 들이쉬고는 가까운 곳에 있는 지옥의 노래를 향해 주먹을 휘둘렀다.훅!마스터의 기가 폭발하며 엄청난 바람이 불어와 검은 연기를 향해 돌진했다. 연기는 순식간에 십여 미터 밖으로 밀려났다.“와! 효과 있어요!”황은아의 표정이 밝아졌다. 하지만 다음 순간, 그녀의 표정이 완전히 굳어버리고 말았다. 방금 생긴 십여 미터가량의 청정구역에 다시 연기가 생겨났기 때문이다.“다시 한번!”황동해와 유진우는 서로를 쳐다보고는 다시 공격을 가했다. 하지만 연기는 밀려났
모두 당황스러운 얼굴로 이곳저곳을 돌아다니며 출구를 찾았지만, 사방이 연기로 꽉 막혀있어 아무런 출구도 찾을 수 없었다.“천학지존님! 제발 저희를 살려주세요!”“조 마스터님! 무도 마스터이시니 저흴 도와주실 수 있으시죠?”“격심대사님! 저흴 도와주세요!”당황할 대로 당황한 무사들이 장수현 일행의 앞에 와 빌기 시작했다.“쓸모없는 것들! 저리 가!”장수현은 손을 휙 저어 사람들을 날려 보냈다.“어쩔 수 없어요. 이 일은 당신들 운이 나쁜 거로 하죠.”조경수도 동요하지 않은 채 차가운 얼굴로 말했다.“나무아미타불, 이 일은 저도 어쩔 수 없네요.”격심은 고개를 저으며 아무것도 보지 못한 척했다. 마스터들에게 지옥의 노래는 치명적이지 않았으나 사람을 구하기는 어려웠다.“황 마스터님! 살려주세요!”이때 무사들이 황동해에게 달려가 무릎을 꿇고 땅에 머리를 박아댔다.“황 마스터님이라면 방법이 있으시죠?”“마스터님은 저희의 본보기예요! 제발 살려주세요!”사람들은 지푸라기를 잡는 심정으로 울며불며 황동해에게 매달렸다. 지금은 황동해만이 그들을 구할 수 있었다.“아빠, 어떡해요? 그냥 이렇게 죽기만을 기다려야 해요?”황은아가 울상이 돼 말했다. 무도 마스터의 주먹으로도 검은 연기를 처리할 수 없었다.“사실 방법이 있긴 해. 하지만 조금 위험할 거야.”황동해가 작은 소리로 말했다.“하지 마요!”유진우가 인상을 쓴 채 그를 저지했다. 그는 이미 황동해가 무슨 일을 할 지를 알고 있었다.황동해가 고개를 저으며 말했다.“이렇게 많은 사람의 생명이 달린 일이에요. 이들은 장차 무림인들의 기둥이 될 터인데, 이렇게 죽게 내버려둘 수는 없어요.”“당신의 실력으로 은아를 데리고 여길 빠져나가는 건 식은 죽 먹기일 텐데, 굳이 이렇게 하는 이유가 뭐예요?”“제가 이렇게 도망쳤다가는 이 사람들이 모두 죽을 거 아니에. 그럼, 무림에도 큰 영향이 있을 거예요.”“아무 상관 없는 사람들을 위해 희생하다니, 꼭 그래야 하겠어요?”“나 안 죽으니까 걱정
“연기가 없어졌어! 모두 빨려 들어갔어!”“좋아! 우리 이제 살았어요!”“역시 황 마스터님이세요! 너무 대단해요!”빠른 속도로 빨려가는 연기를 보며 사람들은 구세주를 만난 듯 감탄했다. 조금 전까지도 곧 죽을 목숨이라는 것에 절망했는데, 다행히도 황동해가 나타나 이 위기를 모면했다.콰르릉!주변의 연기는 빠른 속도로 황동해에 흡수되고 있었다. 반나절이 지나자, 지옥의 노래는 점점 옅어지다 결국엔 없어지고 말았다.“하하하... 없어졌어요! 우린 이제 살았어요!”사람들이 환호했다.하지만 지옥의 노래를 빨아들인 황동해의 몸은 순식간에 검게 물들고 말았다. 눈, 입술, 얼굴, 목, 사지, 손톱까지, 온몸이 검게 물들었다.독에 잠식된 것이다!“풉!”황동해는 더 이상 버티지 못하고 검은 피를 뿜어냈다. 그는 줄 끊어진 연처럼 허공에서 힘없이 떨어졌다.“아빠!”황은아가 새된 비명을 지르며 떨어지는 황동해를 받으려 했으나 유진우에게 저지당했다.“내가 할게!”그 말을 끝맺기도 전에 유진우는 이미 몸을 솟구쳐 황동해를 받아 들고는 땅에 사뿐히 내려왔다. 황동해는 이미 쇠약해진 얼굴로 가쁜 숨을 내쉬고 있었다.지옥의 노래의 독성이 그의 몸에서 마구 날뛰고 있었다. 실력이 약한 사람이었다면 진작에 즉사했을 것이다.황동해는 비록 죽지 않았지만 그렇다고 안심할 상황도 아니었다. 그의 오장육부는 독에 철저히 파괴되었다.황은아가 급히 유진우에게 달려갔다.“아저씨! 우리 아빠 어때요? 괜찮은 거죠?”“멀리 떨어져! 네 아버진 지금 온몸이 독에 절여져 있어!”유진우는 손을 저어 황은아가 접근하지 못하게 막고는 은침을 꺼내 황동해의 혈 자리에 꽂아 넣어 독이 퍼지는 것을 막았다. 그러고는 황동해의 손가락을 따 독을 배출시켰다. 하지만 그의 피는 아직도 검은색이었다.“아직 모자라!”유진우는 인상을 쓰고는 두 손을 황동해의 등에 올린 채 마스터의 기를 불어넣어 독을 정화했다.똑, 똑, 똑...마스터의 기가 황동해의 몸에 들어갈수록 그는 더욱더 많은 피를
펑!천영 구슬이 갑자기 금빛을 내뿜더니 쑥 하고 황동해의 뱃속에 들어갔다. 이어 구슬은 빠른 속도로 회전하며 검은 독가스를 빨아들여 황동해를 치료하고 있었다.“역시 쓸모 있었어!”유진우의 표정이 환해졌다. 천영 구슬이 있는 한 황동해의 목숨은 지킬 수 있었다.“황동해! 어서 천영 구슬을 내놔!”정신을 차린 장수현이 흥분해 외쳤다.“이런 보물을 감히 삼켜버려? 좋은 말 할 때 어서 토해내!”조경수도 두 눈을 빛내며 말했다.“나무아미타불, 이 물건은 사악한 영이 깃들었으니, 조심하시기를 바랍니다!”격심대사도 참지 못하고 그에게 다가갔다.이때 황은아가 그들의 앞을 막아서며 소리 질렀다.“그만해요! 우리 아빤 심하게 중독돼 천영 구슬로 목숨을 부지해야 해요. 기회 엿보지 마요!”“흥! 어차피 곧 죽을 사람인데, 천영 구슬을 써봤자 낭비야. 어서 우리한테 주는 게 좋을걸!”“양심이 있긴 한 거예요? 아빠는 당신들을 살리려다 이렇게 됐는데, 은혜를 원수로 갚으시려고요?”“말은 똑바로 하지 그래? 우리가 부탁한 게 아니라 자처한 거잖아.”“정말... 정말 너무하네요!”황은아가 눈살을 찌푸렸다. 무림인 선배들은 의리를 지킬 줄 알았는데, 이렇게 뻔뻔할 줄은 미처 생각지 못했다.장수현이 소리쳤다.“헛소리 그만해! 천영 구슬을 내놓지 않으면 너희 모두 죽여버릴 거야!”“선배, 이 아이는 황동해의 딸이에요, 중요한 사람이니 먼저 잡아놓고 얘기하죠!”조경수가 차갑게 웃으며 순식간에 황은아의 앞으로 다가가 황은아를 낚아챘다. 황동해의 약점을 잡으면 이제 무서울 게 없었다.“감히!”이때 고함과 함께 갑자기 검은색 인영이 나타나 황은아의 앞을 가로막고는 조경수를 향해 주먹을 날렸다.펑!엄청난 폭발음과 함께 조경수가 십여 미터 밖으로 날아갔다. 입가에서는 붉은 피가 흘러나왔고 안색은 창백했다. 하지만 검은색 인영은 조금도 흔들리지 않고 위풍당당하게 서있었다.그는 다름 아닌 강남 무도 연맹의 맹주, 송만규였다!“송만규?”그를 본 조경수의 안색
“응? 그건 무슨 소리야?”송만규는 의문스레 뒤를 돌아보았다.황은아가 급히 설명했다.“아저씨! 천영 구슬은 저희가 생명의 위협을 무릅쓰고 찾은 거예요. 원래부터 저희 거라고요. 이 사람들이 멋대로 가져가려는 거예요!”“웃기지 마! 이건 무림을 위한 일이야. 너희처럼 개인의 이익을 위한 게 아니라고!”“맹주님! 이 사람들은 이기적이기 짝이 없어 무도 연맹에 해만 될 거예요. 엄하게 처벌해야 한다고 생각합니다!”“나무아미타불, 사악한 물건과 함께하는 자는 필히 사악한 자일지라.”조수현 일행이 저마다 한마디씩 했다. 그전의 악랄함은 온데간데없이 저마다 정의의 사도가 되어있었다.“이... 이 위선자들! 그만해!”황은아가 화를 참지 못하고 외쳤다. 이렇게 뻔뻔하게 남의 물건을 빼앗아 가려는 꼴을 두고 볼 수는 없었다. 사실이 완전히 왜곡되었다.송만규가 손을 들어 그들의 쟁론을 저지하고는 차갑게 말했다.“됐다! 지금 천영 구슬은 어디에 있어?”“저희 아빠 뱃속에요. 방금 아빠가 저들을 구하려다 중독돼서 천영 구슬로 치료해야 했어요. 하지만 이 사람들은 아빠의 생사는 안중에도 없고 천영 구슬에만 혈안이 되어 있어요! 나쁜 사람들?”“응? 그런 일이 있었어?”“맹주님, 사실이긴 하다만, 저희는 황동해가 천영 구슬을 망쳐버릴까봐...”“맞아요! 만약 황동해 몸속의 독이 천영 구슬을 오염시키면 어쩌려고요? 그럼, 보물을 망친 게 되잖아요!”장수현 일행이 궤변을 늘어놓았다.“닥쳐! 천영 구슬이 중요하긴 하다만 사람 목숨만큼은 아니야. 너흰 모두 꽤 유명한 사람들인데 이런 일을 저지르다니, 당장 꺼져! 좋은 말로 할 때!”“맹주님...”“왜? 못 알아들었어? 다시 말해줘?”장수현이 입을 열려 했지만, 송만규의 위엄에 급히 쭈그러들었다.송만규는 강남 5대 마스터의 우두머리였다. 그들 세 사람이 힘을 합쳐도 황동해조차 상대하지 못했는데, 송만규의 적수가 될 수 없었다. 인정하기 싫지만, 지금은 참아야 할 때였다.“가자!”장수현이 인상을 쓰고 자
송만규가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.“안 좋은 일을 홀로 삼키는 건 그대로네. 아직도 억지로 버티고 있는 걸 보니. 듣자 하니 천영 구슬을 삼켰다며? 먹어도 되는 거 맞지?”“걱정 마세요. 천영 구슬은 사람을 해치지 않을 거예요. 반대로 독을 흡수하고, 수행을 도와줄 수 있어요.”유진우가 설명했다.“그래? 동해야, 어쩌면 잘된 일이야. 천영 구슬이 있으니 대 마스터까지도 올라갈 수 있을 거야.”“그럼 좋죠. 천영 구슬은 귀한 만큼 이를 노리는 사람들도 많아요. 일이 복잡해질 거예요.”황동해가 고개를 저으며 말했다.“걱정 마, 내가 있잖아. 누구도 구슬을 빼앗아 가지 못할 거야.”“24시간 제게만 붙어있으려고요?”“아니, 너 말고, 구슬을 지킨다고.”송만규는 차갑게 말하고는 손을 뻗었다. 그의 손이 황동해의 복부를 관통했다. 이어 그는 황동해의 뱃속에서 천영 구슬을 억지로 끄집어냈다! 그의 손에는 내장과 피로 가득했다.“어?”갑작스러운 상황에 모두가 어리둥절해졌다. 모두 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 방금까지도 허허실실 웃던 송만규가 갑자기 치명적인 공격을 할 줄은 누구도 생각치 못했다. 심지어 손으로 배를 가르다니!“어...”사악하게 웃는 송만규를 보며 황동해는 그 자리에 굳어버렸다. 두 사람의 우정은 실로 탄탄했다. 송만규가 위험에 처했을 적, 황동해가 그를 구해줬었다. 그 뒤로 두 사람은 친형제처럼 가까이 지내며 함께 무수한 시련을 겪어 이 자리까지 왔다.무림인들 세계의 어두운 면과, 인간 본성의 악함을 알지만 그는 절대 송만규를 의심하지 않았다. 두 사람은 생과 사를 함께하는 형제였다!“왜... 왜?”황동해는 경악한 표정으로 송만규를 바라볼 뿐 차마 복부의 상처를 내려다보지 못했다.“미안하게 됐어, 천영 구슬을 갖기 위해 여기까지 왔는데 네 뱃속에 들어갔다니, 이럴 수밖에 없었어, 미안해.”송만규가 태연하게 말했다. 황동해를 죽일 생각은 없었으나 그가 천영 구슬을 먹었다니 어쩔 수 없었다.“천영 구슬이