늦은 밤 소항시 외곽.임지환과 소태진은 장도행의 인도를 받아 낙하산으로 향했다.하지만 그들이 도착했을 때, 산기슭에는 불빛이 번쩍였고 사람들로 가득했다.“거기 서, 더 들어가면 안 돼!”“여기 산 전체는 송가가 전세 냈어!”임지환 일행이 차에서 내리자마자 ‘상무’라는 글자가 새겨진 보안복을 입은 사람이 그들을 가로막았다.“산을 전세 냈다고?”임지환이 미간을 찌푸렸다.이 산은 수십 리에 걸쳐 넓게 펼쳐져 있는 큰 산이었다.어떤 인물이 감히 이 큰 산을 전세 낼 수 있단 말인가?장도행은 그 말을 듣고 생각이 많아졌다.그는 한 발짝 앞으로 나서며 말했다. “젊은이, 내가 알기로는 소항시에 송씨 가문이 없는데, 어느 송가를 말하는 거지?”그 보안요원은 장도행을 힐끗 보더니 거만하게 말했다. “누가 소항의 송가라고 했어? 항성의 송가야!”“항성? 혹시 송반산의 그 송가?”장도행은 살짝 미간을 찌푸렸다.보안요원은 잠시 멍하니 있더니 곧바로 화를 내며 말했다. “이 늙은이가 감히 송씨 가문의 주인 이름을 직언하다니, 죽고 싶어?”“오세훈이 평소에 부하들을 이렇게 가르치나? 그가 못 가르치면 내가 대신 가르쳐줄 수 있어!” 장도행은 차가운 얼굴로 말했다.평소에 임지환 앞에서는 온화한 모습이었지만, 소항에서는 최고 대부로 통하는 사람이었다.작은 보안요원 하나쯤은 물론이고 오세훈도 그 앞에서는 절대 건방지게 굴지 못했다.“늙은이, 당신이 진짜 죽고 싶은 모양이군, 바라는 대로 해주지!”그 보안요원은 장도행이 그렇게 건방지게 구는 것을 보고는 바로 허리에서 확장식 전기봉을 뽑아 들고 그의 머리를 향해 내리쳤다!상무 보안요원들은 소항 일대에서 항상 난폭하게 행동해 왔기 때문에 부하들도 그 영향을 받았다.말다툼이 생기면 바로 행동으로 나가는 것이었다!“죽고 싶은 사람은 너야!”장도행은 보지도 않고 바로 그 보안요원의 손목을 잡아 그를 땅에 내팽개쳤다.“쿵!”둔탁한 소리와 함께 먼지가 일어났다.“여기 침입자가 있어, 빨리 지원해
진해석은 기세등등하게 굴며 마치 세상에서 자신이 최고인 양 굴었다.“형님 말이 맞아, 우리는 두려울 게 없어!”“그 무슨 개 같은 소리야? 요즘 세상에 총 한 자루면 해결 안 될 일이 없지!”그의 부하들도 함께 웃음을 터뜨렸다.그들 눈에는 소위 무술 대가라는 사람도 인터넷에서나 떠들어대는 허풍쟁이에 불과했다.“어서 비켜.”임지환의 얼굴에 한 줄기 냉기가 스쳤다.그는 누군가가 자신에게 대놓고 욕하는 것을 참지 못했다.“이봐, 네가 혹시 임 대사라는 사람이냐?”“하하하... 이 사람들 다 정신병원에서 도망쳐 나온 미친놈들이구먼!”“오늘 너희들을 반 죽여놔야 두려움이 뭔지 알겠어!”진해석은 괴상한 웃음을 지으며 주먹을 휘둘렀다.그의 공격은 나름 힘이 있었고, 일반 사람이라면 피하기 어려웠을 것이다.하지만 임지환은 눈 하나 깜짝하지 않고 가볍게 손을 뻗어 그의 주먹을 잡았다.그 후 손목에 힘을 주었다.“크악...”현장에 뼈가 부러지는 소리가 울려 퍼졌다.“아악!”진해석은 돼지 잡는 듯한 비명을 질렀고, 얼굴은 순식간에 시뻘겋게 변했다.“빌어먹을, 죽고 싶냐!”그의 부하들 얼굴은 순간 굳어졌고, 주저 없이 임지환에게 달려들며 몽둥이를 휘둘렀다.하지만 그들이 임지환에게 가까이 가기도 전에, 장도행이 이미 나섰다.“펑!”“파악!”장도행이 한 번 움직일 때마다 한 명씩 쓰러졌다.그가 지나가는 곳마다 마치 강풍이 낙엽을 쓸어내듯이 가뿐하게 처리되었다.불과 2분도 안 되어 그 보안 인원들은 모두 쓰러져 고통에 신음했다.오직 진해석 혼자만이 망연자실하게 서 있었다.아무리 멍청한 사람이라도 이 상황을 이해할 수 있었다.“당신들... 도대체 누구야?” 진해석의 목소리는 떨리고 있었다.“처음부터 말하지 않았나?”임지환이 어깨를 으쓱하며 말했다. “네가 안 믿었을 뿐이야!”진해석의 눈에는 공포가 스쳤다.그는 차가운 공기를 들이마시며 물었다.“설마 정말 임 대사?”“내가 그렇게 안 생겼나?”임지환은 친절하게 웃었다.“기
연속 두 번이나 실패를 겪으면서, 오강은 임지환에게 심리적인 트라우마가 생길 지경이었다. 임지환을 만날 때마다 안 좋은 일이 생기곤 했다!“이 자식이 미쳤군! 우리 오 도련님을 놀라게 해서 손전등까지 떨어뜨리게 하다니!”“오늘 널 무릎 꿇게 만들어야겠어!”오강의 부하들은 이때다 싶어 기세등등하게 나섰다. 그중 한 명이 소매를 걷어붙이며 임지환에게 다가갔다.“이 자식아, 죽고 싶으면 혼자 죽어! 나까지 끌어들이지 말라고!”오강은 발을 들어 그 부하를 차서 날려버렸다. 그러고는 다른 부하들이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데 임지환에게 다가가 머리를 조아렸다.“임 대사님, 아까는 정말 몰라서 그랬습니다. 진작 알았더라면 제가 직접 나와서 맞이했을 겁니다!”“임... 임 대사님...”오강에게 차인 부하도 상황을 파악하고는 겁에 질려 바닥에 주저앉았다. 다른 부하들도 얼굴이 새파래져서 임지환을 존경의 눈빛으로 바라봤다.사람의 명성은 나무의 그림자처럼 항상 같이 다닌다!경호 전투 이후, 임 대사의 명성은 소항에서 모르는 사람이 없을 정도로 유명해졌다.“망했어... 이번엔 정말 망했어. 그가 정말 임 대사라니!”“아까 나는 임 대사님을 조롱했는데, 만약 그분께서 이걸 문제 삼으면 난 죽은 목숨이야!”구원을 바라던 진해석은 절망에 빠졌다.“그런 소리 좀 작작 해!”“내가 묻고 싶은 건, 항성 송가가 여기 온 이유가 뭐냐는 거야.” 임지환이 냉정하게 물었다.그는 원래 유란초를 찾으러 왔는데, 여기서 우연히 송가를 만났다.“임 대사님, 저도 잘 모릅니다. 그들이 이 산에 있는 보물을 찾으러 온 것 같은데, 그게 뭔지는 말하지 않았어요.” 오강은 쓴웃음을 지었다.“지금 당장 우리를 그쪽으로 안내해. 내가 이 송 도련님이 도대체 뭘 하려는지 직접 확인해 봐야겠어.”이때 장도행이 다가왔다.“장... 장 어르신께서도 오셨습니까?”장도행을 본 순간, 오강은 입꼬리가 떨렸다. 임지환 혼자서도 버거운데, 장도행까지 있으니 상황은 더 심각해졌다.“이
이 신묘한 솜씨에 현장에 있던 사람들은 저절로 침을 삼켰다.“유란초를 손에 넣었으니, 이제 바로 돌아갑시다!”성공적으로 유란초를 얻은 임지환은 지체할 생각 없이 강한시로 돌아갈 준비를 했다.“물건만 챙기고 가려고? 세상에 그런 쉬운 일이 어딨나?”“알아서 유란초를 넘기면 살려줄 수도 있지만, 안 그러면 모두를 저승으로 보내주지!”오만한 목소리가 멀리서 들려왔다. 이어서 키가 크고 잘생긴 청년이 검은 옷을 입은 사람들의 호위를 받으며 천천히 산 정상으로 걸어왔다. 그 뒤를 따르는 검은 옷의 사람들은 모두 권총을 들고 있었다. 십여 개의 총구가 일제히 임지환 일행을 겨누었다.“송 도련님, 총은 위험해요. 무슨 일이든 좋게 해결합시다!”오강은 총구 앞에서도 억지로 웃음을 지으며 말했다.“내가 말했잖아, 유란초를 내려놓으면 보내주겠다고.”“임 대사님, 모두의 목숨이 걸린 문제입니다. 유란초를 그냥 주는 게 어떻습니까?”오강은 고개를 돌려 임지환을 설득했다. 비록 무술 대가도 강하지만, 총알은 피하기 어려웠다.“유란초는 절대 줄 수 없다!”임지환은 단호하게 말했다. “필요하다면 제 실력으로 가져가!”“좋은 배짱이야! 죽고 싶다는데 막을 순 없지. 쏴라!”송승조는 손을 휘저었다. 그의 명령이 떨어지자 검은 옷의 사람들은 일제히 총알을 바꾸며 살기를 내뿜었다.“송 도련님, 이 일은 저랑 상관없습니다. 먼저 갈게요!”오강은 임지환을 설득할 수 없자, 얼른 도망치려 했다.“내가 언제 너를 보내준다고 했냐?”“오양 상사가 오기 전까지, 여기 있는 그 누구도 나갈 수 없어!”오강이 반응할 틈도 없이 송승조는 바로 품에서 권총을 꺼내 그를 겨누었다.“송승조, 이게 무슨 짓이야?”오강은 항성의 이 부잣집 도련님이 자신까지 놓아주지 않을 줄은 생각지도 못했다.“네 운이 안 좋은 걸 탓해.”송승조는 냉소를 지었다. “게다가 이건 오양 상사의 명령이기도 해. 난 그 명을 따를 뿐이야.”“오양 상사의 이름을 빌려서 날 겁주려 하지 마!”
“이건 당신 둘의 개인적인 문제야, 나랑은 상관없어!”임지환은 무심한 듯 고개를 저으며 말했다.그는 뒤돌아 산 아래로 걸어가기 시작했다.탕!또 한 발의 총알이 임지환의 앞길에 떨어졌고, 튀어 오른 흙이 그의 바짓자락을 더럽혔다.송승조는 총을 들어 임지환을 겨누며 차갑게 말했다. “네가 누구든 상관없어. 유란초를 넘기면 목숨은 살려주지.”“비켜!”임지환은 그를 쳐다보지도 않고 두 글자를 내뱉었다.말하면서도 그의 걸음은 조금도 멈추지 않았다.“정말 너한테 총을 쏘지 않을 줄 알아?”송승조는 임지환이 자신의 말을 무시하자 화가 치밀어 올랐다.그는 임지환의 머리를 겨누고 방아쇠를 당겼다.탕!총을 쏘기 직전에, 임지환은 마치 미래를 예견한 듯 갑자기 속도를 냈다.그는 마치 들소처럼 송승조를 향해 돌진했고, 팔꿈치를 이용해 공격했다.쾅!송승조는 반응할 틈도 없이 임지환의 팔꿈치에 맞아 날아갔다.“도련님!”검은 옷을 입은 사람들이 도련님이 다치자마자 임지환에게 달려들었다.“좋은 기회다!”옆에서 대기하던 장도행의 눈에서 빛났다.그는 몸을 날려 물 흐르듯 빠른 동작으로 손을 칼처럼 사용해 사람들 사이를 오갔다.그의 손칼에 맞은 사람들은 모두 강한 체력에도 불구하고 바로 쓰러졌다.마치 과일을 자르는 듯이 손쉽게 검은 옷을 입은 사람들을 처리했다.“소 의사, 얼른 가시죠!”적들을 처리한 후, 장도행은 소태진을 불렀다.“장 가주, 정말 대단하십니다!”소태진은 놀라움에서 벗어나 쓰러진 검은 옷의 사람들을 보며 감탄했다.“임 대사가 먼저 기선을 제압해 그들의 주의를 분산시켜 주지 않았다면 나도 이렇게 쉽게 처리하지 못했을 겁니다.” 장도행은 설명했다.방금 임지환의 공격은 가벼워 보였지만, 정확하게 힘을 조절한 것이었다.장도행 본인도 아까 임지환만큼 빠르게 대응할 수 없었을 거라고 생각했다.“절 버리지 마세요, 제발 저도 데려가 주세요!”오강은 절망적으로 외치면서 절뚝거리며 뒤쫓았다.결국 소태진이 차마 외면하지 못해 다시 돌
“오양 상사가 산의 보물을 찾은 모양이군. 이제 너희들의 죽을 날이 다가왔다!”산맥의 진동을 감지한 송승조가 얼굴에 섬뜩한 미소를 지었다.“네 말이 맞다면, 영맥의 중심에는 분명히 동물들이 지키고 있을 거야. 산의 보물이 그렇게 쉽게 얻어질 리 없지.” 임지환은 비웃으며 말했다.“오양 상사의 능력을 네가 어찌 감히 짐작하겠냐?”송승조는 무심하게 말했다. “그까짓 짐승 따위, 상사께선 신경도 안 쓰실 거야.”“송 도련님, 영맥에 짐승이 지키고 있어서 산의 보물을 얻을 수가 없었어요. 지금은 철수하는 게 상책입니다!”급한 목소리가 들려오며, 한 사람이 재빨리 산 정상으로 뛰어 올라왔다.흑백 도포를 입고 긴 검을 등에 멘, 선비풍의 중년 남자가 순식간에 송승조 옆에 나타났다.“오양 상사, 당신의 능력으로 짐승 하나를 어찌하지 못한단 말입니까?”송승조의 눈에는 놀라움이 가득했다.그는 오양 상사가 일을 해결하지 못한 것에 놀란 게 아니라, 임지환의 말이 정확하게 들어맞은 것에 놀랐다.‘저 자식, 혹시 미래를 예견할 줄 아는 건가?’“짐승이 영맥을 차지하고 있어서 사용할 수 있는 힘이 예사롭지 않아요.”오양 상사는 얼굴을 붉히며 헛기침했다. “그래서, 일단 돌아가서 다시 계획을 세우는 것이 좋을 듯해요.”“산의 보물은 나중에 다루도록 하지.”“상사, 제가 산 정상에서 보물을 발견했는데, 아쉽게도 이자가 먼저 차지했습니다!”송승조는 손을 들어 임지환를 가리켰다.“그래?”오양 상사는 그의 말을 듣고, 임지환의 손에 들고 있는 유란초를 바라보았다.“이것은... 유란초! 이번에 우리가 빈손으로 돌아가는 건 아니군요!”오양 상사는 크게 웃으며 임지환에게 말했다. “젊은이, 내가 충고하겠네. 이 영초는 젊은이 같은 일반인이 다룰 수 있는 게 아니니, 순순히 내놓게나!”그의 말투는 거의 명령하는 어조였다.“내놓지 않으면 어쩔 건데요?”임지환은 웃으며 물었다.오양 상사는 눈빛이 차가워지더니 수염을 쓰다듬었다. “내놓지 않으면, 세 걸
임지환은 비웃었다.이 녀석에게 설명하는 것조차 귀찮았다.괜히 한 소리 들은 오강은 얼굴이 붉어졌다.마음속으로는 아주 불만스러웠지만, 감히 반박하지 못했다.“고작 입문 무사 주제에 감히 나한테 깝죽대? 천둥아, 내려라!”오양 상사는 손에 신비한 인결을 맺었다. 움직일 때마다 그의 옷자락이 바람에 휘날렸다.그는 가냘픈 몸으로 장도행의 주먹을 막아냈다.쿵!두 사람이 충돌하는 순간, 오양 상사 몸에서 묵직한 천둥소리가 울려 퍼졌다.이어 장도행은 곧바로 몇십 미터나 밀려났다.두 사람의 대결은 1분도 채 걸리지 않았지만 첫 대결에서 장도행은 완전히 패배했다.“내가 말했잖아, 오양 상사는 진짜 신선이시라고.”“알아들었으면 빨리 유란초를 내놓고 사죄해.”송승조는 이를 보고 뽐내며 말했다.‘오양 상사가 정말 대단하군!”“이건... 말도 안 돼!”“장 가주가 전력을 다하지 않았다고 해도, 이렇게 완패할 리가 없어!”소태진은 충격을 감추지 못했다.오강은 멀리서 오양 상사를 공포에 찬 눈으로 바라보며 떨리는 목소리로 말했다. “설마 이 오양 상사가 정말 신선이란 말인가?”무술 대가는 이미 무도의 최정상에 있는 인물이었다.오양 상사가 이렇게 쉽게 장도행을 물리쳤으니 그가 신선이 아니더라도 숨겨진 고수임이 틀림없다.“어르신, 괜찮으세요?”임지환은 장도행에게 다가가 어깨에 손을 얹었다.그러자 장도행은 임지환 손에서 전해지는 순수한 기운을 느꼈다. 순간, 몸속의 뒤엉켰던 기혈이 순식간에 안정되었다.“몸은 괜찮아. 하지만 이번 싸움, 너무 억울하게 졌어!” 장도행은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.방금 오양 상사와 대결할 때, 그는 상대의 특별한 점을 전혀 눈치채지 못했다.그러나 주먹을 날렸을 때, 마치 진짜 번개를 맞은 것처럼 손바닥이 저려왔다.지금도 손이 약간 마비되어 있었는데, 이는 절대로 가짜가 아니었다.상대는 정말로 송승조가 말한 것처럼 번개를 부르는 능력을 가지고 있는 듯했다.임지환은 미소를 지으며 말했다. “그 사람은 뭐
“이건 무술에서 호표뇌음이라고 하는데 일반적으로 무사들이 근력을 단련하기 위해 사용하죠. 임 대사님처럼 이걸 실전에 사용할 수 있는 사람은 처음 봅니다.”장도행은 정신을 도사려 두 사람의 맞대결을 진지하게 지켜보며 어떤 디테일도 놓치지 않으려고 노력했다.“흥, 네 솜씨는 빛 좋은 개살구일 뿐이야. 내가 세 걸음 안에 기필코 널 죽일 거라고 했는데 내 말이 농담으로 들려?”오양산의 눈빛이 차갑게 식었고 손의 공법이 변하기 시작했다.펑!오양산의 등 뒤에 있던 장검이 갑자기 칼집에서 빠져나와 한 줄기의 빛이 되어 임지환을 찌르려고 날아갔다.날카롭고 살기로 가득 찬 장검의 칼날에 숨 막힐 정도로 예리한 검기가 감돌고 있었다.“이건... 유검술인가? 아무리 임 대사님이라 해도 이건 위험할 텐데.”“내가 헛것을 봤는가? 유검술이 진짜 존재한단 말인가? 예전에는 죽어도 믿지 않았을 텐데.”“임지환이 과연 이걸 받아낼 수 있을까?”오양산의 검이 날아가는 순간, 모든 사람의 심장이 두근거렸고 극도로 긴장해졌다.오직 임지환만이 여전히 차분한 표정을 유지하고 있었다.이 단단한 강철을 자를듯한 날카로운 칼 빛에도 불구하고 임지환은 피하려는 시늉조차 하지 않았다.“이게 유검술이라고? 지나가는 개가 웃겠다.” 임지환이 머리를 절레절레 저었다.오양산의 유검술은 가장 기초적인 정도에만 머물러 있었고 공격력만으로 따지면 선천 강자의 기운 외부 방출에 못 미치는 수준이었다.하지만 구경꾼들의 시선에서는 이 유검술이 진정한 신기술로 보였다.잠시 후, 칼 빛이 임지환의 눈앞까지 다가왔다.장검이 임지환의 목구멍을 찌르려는 순간, 임지환은 드디어 공격을 선보였다.그는 왼손에 유란초를 잡고 오른손은 검처럼 손가락을 모아놓았다.그러자 가벼운 영기가 임지환의 손끝을 맴돌았고 순식간에 오른손으로 오양산의 장검을 꽉 잡았다.이때 장검의 칼날은 임지환의 목구멍과 단 세 치만 남은 상태였다.오양산을 포함한 모든 사람은 이 상황에 혼이 빠져 멍한 상태로 굳어버렸다.다들 임지