도청전인의 무릎 아래에 있던 산석이 강력한 힘에 의해 부서졌고, 그의 몸은 이미 한지훈의 위세에 압도되었다! 그의 하체는 거의 다 흙 속에 잠겨버렸다. “천검종의 사람들이 그렇게 남다르다는 건가?”한지훈은 도청전인의 제자 몇 명을 훑어보았고, 그의 차가운 시선에 제자들은 모두 하나둘씩 무릎을 꿇었다. 도청전인과 비교하면, 그들은 개뿔도 아니었다! 도청전인 사람들은 적수가 못 되는데, 그들이 어찌 감히 한지훈 앞에서 주제넘을 수 있겠는가? “한지훈 선생을 주인으로 모시겠소. 그러니 부디 북양왕께서 자비를 베풀어 내 목숨만은 살려주시오!”도청전인이 마침내 한지훈에게 자비를 구하며 말했다. 자신을 주인으로 모시겠다고?! 이 말을 들은 한지훈은 눈살을 찌푸리며 도청전인을 차갑게 바라보았다. “허? 날 주인으로 모셔? 당신이 돌아간 후에 다시 사람들을 모아 날 귀찮게 할 생각은 아니겠지!”그의 이런 하늘에 맹세한다는 말을 한지훈은 들을 가치도 없어 했다. “아니! 절대 그럴 리 없소. 우리 모두는 이미 천왕계에 도달했고, 우리가 한 맹세는 천지에 의해 감시될 거요! 그러니… 이 맹세를 어기면 죽게 될 것이오!”도청전인은 울기 일보 직전이었다.한지훈이 이런 규율도 모르다니, 그가 천왕계 강자인 게 확실한 건가?! 어째서 자신이 다시 설명해야 하지? 아니면 고의로 자신을 모욕하고 있는 것인가?“응? 그게 확실한 것인가?”한지훈은 반신반의하며 도청전인을 바라보았고, 그의 표정은 거짓말을 하는 것처럼 보이지 않았다. 그러나 한지훈이 도청전인을 그렇게 쉽게 믿을 리는 없었다. “이걸 보시오!”도청전인은 왼쪽 손바닥을 내밀어 허공에 번쩍 들어 올렸다.“뭘 보라는 거지?”한지훈은 눈살을 찌푸리며 물었다.“내 손에는 붉은 무늬가 하나 있는데, 이것이 바로 천지의 힘이 내 몸에 남긴 자국이오! 나는… 결코 거짓말을 하지 않았소!”도청전인은 억울한 듯 글썽이며 말했고, 어떻게 하면 한지훈이 자신을 믿게 만들 수 있을지 갈피를 잡지 못했다. 손
동방 가문의 미래 계승자?한지훈은 코웃음을 치고는 앞으로 나아갔고, 그의 온몸에는 살의가 가득했다.그러나 이 순간, 산채 문밖에서 요란스러운 발자국 소리가 들려왔다. “북양왕님, 멈추십시오!”고함소리와 함께 네댓 명의 어림군들이 한 궁인을 에워싼 채 숨을 몰아쉬며 별장 안으로 뛰어 들어왔다.“응?”한지훈은 차갑게 고개를 돌렸고, 그의 시선은 몇몇 어림군과 궁인의 얼굴에 고정되었다. 그의 차가운 시선에 궁인은 살짝 넋을 잃더니, 곧 웃는 얼굴로 그를 맞이했다. “북양왕님, 멈추십시오! 국왕 폐하의 명령입니다!”궁인은 말을 하며 두 명의 어림군을 힐끗 쳐다보았고, 두 사람은 앞으로 나아가 겁에 질려 몸이 마비된 동방염을 일으켜 세웠다.“북양왕님, 당신과 동방 가문의 일은 국왕 폐하께서 이미 알고 계십니다. 다만, 동방 가문은 결국 우리 용국의 명문대가이니, 이러한 작은 오해로 생긴 일은 서로 한 발짝만 양보하면 그만입니다!”궁인은 이 말을 하며 국왕의 어명을 다시 한번 낭독했다. 요약해서 말하자면, 한지훈은 동방염을 놓아줌과 동시에 동방염이 강우연을 놓아주면 모두가 화목하게 일을 처리할 수 있다는 것이었다! 이 어명이 하필 이때 보내지다니, 한지훈의 눈에 순간적으로 한기가 스쳐 지나갔다. 옆에서 겁에 질린 채 주저앉아 있던 동방염은 국왕의 명령을 듣자 안도의 한숨을 내쉬었다. 북양왕이면 어떠한가?! 그가 도청전인을 물리쳤어도 국왕조차도 나서서 자신을 보호하고 있으니, 이제 누가 감히 자신을 죽일 수 있겠는가?! 이렇게 생각한 동방염은 마침내 약간의 자신감을 되찾았고, 옷을 정리한 후 섬뜩한 미소를 지으며 말했다. “한지훈, 들었나? 국왕께서 이미 날 보호하라고 어명을 내리셨는데, 네놈이 감히 나를 죽을 수 있느냐?”“흥! 북양왕 따위가 뭐라고! 하하하!”동방염은 의기양양한 웃음을 터뜨리며 한지훈과 강우연을 가리킨 뒤 말했다.“감히 우리 사대 가문에 맞서다니, 너희들은 스스로 죽음을 자초한 것이다! 한지훈, 이번에 내가 졌다고
동방옌은 순간 겁에 질려 어림군의 팔을 붙잡고 조심스럽게 뒤로 숨었다. “타닷!”한지훈의 발자국 소리가 들렸고, 그 소리는 동방염에게 죽음의 종소리처럼 들렸다!한 걸음 더 가까이 다가갈 때마다 동방염의 몸이 조금씩 떨려왔다. 그는 한지훈이 점점 더 가까워질 때마다 죽음이 그에게 한 걸음 더 가까워지고 있음을 느낄 수 있었다!그 순간, 한지훈은 사신과도 같았고 그 눈빛 속 살의는 바다처럼 짙었다. 도청전인은 여전히 땅에 무릎을 꿇고 있었고, 속으로 동방염 이 개자식이 빨리 죽기를 간절히 바라고 있었다. 이 자식의 복수만 아니었다면 자신도 이 지경에 이르지 않았을 것이다! 동방염의 몇몇 사형들조차 몇 걸음 뒤로 물러나, 그의 피가 자신들에게 튀지 않도록 거리를 두었다. “쾅!”하늘에서 갑자기 섬광이 번쩍였다!곧 천둥소리가 울려 퍼졌고 몇몇 어림군들도 두려움에 떨며 황급히 동방염을 밀어내고 그를 멀리했다. 이때, 한지훈의 온몸은 살의로 가득 찼고 주변의 공기는 곧 얼어붙을 것 같았다. 동방염은 한지훈이 한 걸음 한 걸음 걸어오는 것을 지켜보았고, 그의 얼굴은 공포로 창백해지며 눈은 흐려졌다. “한지훈! 네놈이 감히 뭘 하려는 거지?”동방염이 겁에 질려 더 이상 죽음을 피할 수 없다고 생각했을 때, 갑자기 산채 문에서 큰 고함이 들려왔다!그 직후 한 형체가 문에 나타났고, 그 뒤에는 별 세 개를 단 장군 두 명이 서 있었다. 그리고 뒤에는 서효양이 있었다! 그는 한지훈을 뚫어져라 쳐다보며 다급하게 말했다.“북양왕, 충동적으로 굴지 마시오. 국왕께서는 이미 이 일을 알고 계시기 때문에, 특별히 동방 가문에 사람을 보내 당신들을 위해 중재를 했소.”한지훈은 고개를 돌려 살짝 얼굴을 찌푸리고는, 서효양 앞에 있는 형체를 바라보았다.그는 다름 아닌 낙 씨 어르신이었다! 낙 씨 어르신은 손에 깃털 부채를 흔들며, 한지훈 앞으로 다가와 경시하는 눈빛으로 그를 바라보며 말했다.“자네가 아직도 북양왕인 줄 아는 것인가?! 자네가 전포를 벗고
“빠드득!”한지훈이 이를 악물었고, 이빨을 가는 소리가 새어 나왔다. 낙 씨의 마지막 말에 한지훈은 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다! 맞다. 그가 움직이기만 하면 국왕의 명령을 거역하는 것이니 법에 따라 그의 가문은 전멸될 것이다! 만약 저항하면, 이는 반역죄에 해당한다! 그가 혼자라면 상관없지만, 한씨 가문의 역대 선조들의 위신과, 그들의 모든 공적이 지워질 것이다! 뿐만 아니라 이 순간부터 한씨 가문 전체가 용국에 배신자로 기억될 것이다! 게다가 강우연은 어떻겠는가?용국 전체의 추격에 맞서 강우연이 무사할 수 있을 거라 보장하는가? 그럴 리가! “흥! 한지훈, 네놈은 아직 너무 어려. 내가 충고하자면, 넌 이제부터 천명대로 행동하는 시민이 되어라! 그렇지 않으면 내가 손가락 하나만 까딱해도 네놈을 짓밟을 수 있을 것이야!”낙 씨 어르신이 의기양양하게 웃어 보이며 말했다.“콰광!”하늘에서 천둥번개가 쳤고, 고요한 밤에 낙 씨의 미소는 더욱 흉악해 보였다. 이 순간, 한지훈은 그제야 당시 할아버지의 무력감을 느낄 수 있었다. 죽을 줄 뻔히 알면서도 도망칠 수 없고, 국왕이 불공평하다는 것을 알면서도 저항할 수 없다.이는 한씨 가문이 너무 많은 부담을 짊어졌기 때문이다! 한지훈은 오릉군 가시를 꽉 쥐었고, 그의 온몸에는 살기가 가득 차 있었다. 하지만, 그는 손을 쓸 수 없다. 손을 쓰게 되면 모든 것이 낙 씨 어르신의 말대로 행해질 것이다! “북양왕, 절대 성급하게 생각하지 마시오! 어떤 일은 충동적으로 해결할 수 있는 게 아니오. 우리가 하산하면 파용군에 관한 한 가지 일을 자세히 알려주겠소!”서효양이 부드럽게 말했다.“뭐라고? 파용군?!”한지훈은 황급히 고개를 돌려 서효양을 바라보았고, 서효양은 그에게 고개를 끄덕여 보였다. 그는 동원 군구의 사령관이었고, 원래대로라면 진작에 자신의 주둔지로 돌아갔어야 했지만 이번에 낙 씨와 함께 강중에 왔으니 분명 그 안에는 숨겨진 뜻이 있을 것이다.“북양왕, 우리는 이만 가지.
“무슨 일이야?”서효양의 얘기를 이해하지 못한 한지훈은 눈썹을 찌푸리며 의아한 표정을 지었다. “팽진국이 죽은 사실에 대해서, 북양 왕은 알고 있어?”서효양은 유유히 차를 운전하며 낮은 목소리로 말했다. “어르신이 갑자기 왜 죽은 건데? 언제 죽은 거야?”충격적인 소식에 한지훈은 심장이 덜컥 내려앉는 듯했다. ‘팽로가 죽었다니... 그럼 강로랑 진로는 어떻게 된 거지?’ 바로 하루 전, 팽진국은 한지훈과 함께 용경을 떠나게 되면서 당시 흔쾌히 한지훈을 자신의 집으로 초대하기도 했다. 그런데 이렇게 눈 깜짝할 사이에 숨을 거둘 줄은 몰랐다. “고향으로 돌아가시는 길에 비행기가 사고를 당했어! 그런데 공교롭게도 그 비행기 전체에는 승객이 8명밖에 없었다고 하더라고! 그래서 이게 대체 사고인지, 아니면 누군가가 고의로 그랬는지 아직은 잘 알 수가 없어!”“안 그래도 혹시나 하는 마음에 강로, 진로한테 얘기를 해놓고는 우리가 미리 몰래 사람을 보내서 잘 지켜보기로 했어. 그런데... 우리 뜻대로 될 수 있을지는 아직 잘 모르겠어! 그러니까 한지훈, 너는 절대 이런 일을 겪어서는 안 돼. 아니면 우리 모두가 크게 흔들리게 될 거야!”서효양은 진지하게 말을 이어갔다. 그 누구라도, 이번 일은 반드시 낙로가 연관이 있다는 것을 확신할 수가 있었다. 게다가 팽진국은 전부터 낙로와 적대적인 관계를 이어왔기에 충분히 의심할 만했다. “빌어먹을!”화가 난 한지훈은 냅다 손으로 앞 좌석을 내려쳤다. 심지어 낙로는 용 선생보다도 훨씬 막무가내로 움직이고 있었다. 수단이 잔인할 뿐만 아니라 더 나아가서는 나라의 국정까지 좌우하기 시작했다. 그야말로 국왕을 자신의 손 안의 노리개로 여기고 있었다. “또 한 가지 소식이 있어. 용칠은 어느새 이미 낙로한테 넘어갔더라고. 게다가, 용삼과 용오는 그놈한테 모함을 당해서 감옥에 갇히게 됐어! 용일은 내가 권유한 덕에 일단은 겨우 동원 군구로 데려갔어!”“지금 용칠은 이미 낙로한테 자신이 알고 있는 모든 계략을
한편 그 시각, 원 씨 가문 별장에서는 원상용을 포함한 원 씨 가문 10여 명의 핵심 인물들이 두 줄로 선 채 조용히 대청으로 들어서고 있었다. 바로 그때, 3층 욕실에서는 갑자기 웬 여자의 고함 소리가 들려왔다. 그 소리를 들은 원상용과 원 씨 가문 사람들은 깜짝 놀라 가던 길을 멈추고 가만히 서있기만 했다. 그렇게 약 30분이 흐르고 나서야 상황은 마침내 수습되었다. 그로부터 약 5분의 시간이 흐른 후, 잠옷을 걸친 원효천은 늠름한 자태로 3층에서 현관까지 걸어갔다. “가주님!”“가주님!”그러자 원효천은 고개를 살짝 끄덕이고는 흡족해하는 표정으로 대청 한가운데 있는 의자 앞에 앉아 원 씨 가문 사람들을 훑어보았다. “시간이 벌써 3월이 됐네. 한지훈 그놈은, 어떻게 됐어?”가주의 질문에 원상용이 급히 앞으로 나아가 대답했다. “가주님, 한지훈은 얼마 전에 신임 국왕과 모순이 생기고 나서는 홧김에 마크를 던져버리고 용경을 떠나 강중으로 돌아갔다고 합니다!”“그리고 제가 들은 바에 따르면, 한지훈은 더 이상 병권이 없을 뿐만 아니라 심지어 신임 국왕한테도 어느 정도 미움을 산 것 같습니다!”“뭐라고?”사실 원상용은 오늘 오후에야 금방 석방된 원효천을 위해 세 가지의 피규어를 선물했었다. 그렇게 원효천은 오후 내내 피규어를 가지고 재밌게 장난을 쳤다. 그러고는 저녁이 되어서야 제대로 원 씨 가문 사람들을 만나게 된 것이었다. 그러나 방금 한지훈의 소식을 접한 원효천은, 자신의 예상과는 크게 벗어나 다소 당황했다. 자고로 한 씨 집안은 대대손손 모두 국왕에게 충성하고 있었다. 심지어는 국왕의 유일한 근신이라고 말할 수도 있는 정도였다. 그동안 오직 한 씨 집안만이 줄곧 국왕에게 일편단심으로 충성을 다하고 있었다. 심지어 신임 국왕이 비록 아직 나이가 좀 어리긴 하지만, 이렇게까지 어리석지는 않을 것 같았다. “대체 무슨 일이야?”원효천이 눈살을 찌푸리며 물었다. 곧이어 원상용은 최근 용국에서 발생한 모든 일을 원효천에게 얘기해
그 말을 들은 원상용은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이 상황에 굳이 나서서 모습을 드러내는 건 좋지 않다고 생각했다. “연합이라니? 낙로가 어떤 꿍꿍이를 하고 있는지 너도 잘 알고 있잖아? 우리 원 씨 집안은 굳이 그런 놈들과는 최대한 얽히지 않고, 세상 사람들에게 우리 집안의 대단함만 알리면 돼. 난 다른 건 관심도 없어!”원효천은 국왕을 도울 생각이 없었고, 심지어 낙로를 도울 생각은 더더욱 없었다. 단지 그는 이 기회를 빌어 원 씨 집안의 기세를 어떻게든 끌어올리고 싶었다. 한 씨 집안이 등장한 이래로, 여태 아직 그 누구도 한 씨 집안의 지위를 대체할 수가 없었다. 그런데 이때가 바로, 원 씨 집안이 틈을 노려 자리를 빼앗을 수 있는 좋은 기회라 생각했다. 이내 원상용은 눈알을 데구루루 구르고는 고개를 끄덕였다. “역시 가주님, 너무 현명하십니다! 제가 곧 사람을 보내 처리하도록 하겠습니다!”“그래!”원효천은 고개를 끄덕였고, 뒤이어 원상용은 빠른 걸음으로 걸어 나와 자신의 부하에게 명령했다. “즉시 각 매체 그리고 전국 모든 방송국에 연락하여 이 뉴스를 내보내!”원상용이 손에 든 것은 바로 한지훈에게 보내는 도전장이었다. 원 씨 집안 가주인 원효천의 이름으로, 적힌 한지훈의 10대 죄목들이었다. 뿐만 아니라, 도전장에는 원 씨 집안과 4대 가문을 대표하여 한지훈을 죽이겠다고 선전포고까지 하였다. 전에는 감히 이렇게 도전장을 내밀지 못했던 이유는, 용각과 파룡군의 존재가 두려웠기 때문이었다. 그러나 이제 용각은 강만용의 손아귀에 있지도 않고 파룡군도 곧 개편을 받게 될 상황이었으니, 어떻게 보면 낙로가 원 씨 집안을 도와 모든 장애물을 제거한 것과도 같았다. 도전장을 건넨 원상용은 이내 뒷짐을 진 채 여유롭게 걸어 나가 밤하늘을 응시하면서 생각에 잠기게 됐다. 그날 밤, 전국을 뒤흔든 뉴스가 용국 전체를 발칵 뒤집었다. 그렇게 다들 원 씨 집안 가주 원효천이 공개적으로 한지훈에게 도전장을 내민 것을 알게 되었다. 그는
뉴스?! 한지훈은 뜻밖의 소식에 미간을 찌푸리며 고개를 저었다. “무슨 일인데 그래?”‘용국에는 요즘 전쟁도 없고, 게다가 딱히 주목할 만한 사건도 별로 없는데...’ 사실 한지훈은 매일같이 열심히 을 기록해 나갔다. 마침 어제 일전을 거친 한지훈은 실력이 더욱 크게 향상되었다. 그리하여 어젯밤, 한지훈은 밤새 서재에 앉아 어제 스승한테서 몰래 배운 그 묘기를 체득하면서 조용히 기록하였다. 비록 도청전인의 효과는 딱히 이상적이지는 않았지만, 한지훈 자신만의 연구를 거친 후의 그 위력은 꽤나 뛰어났다. “글쎄 원 씨 집안이 이미 각 방송국에 도전장을 보냈어요. 바로 원 씨 집안 가주인 원효천이 용왕님한테 도전장을 내민 거예요!”용월은 잔뜩 화가 난 채 말했다. 도전장이 큰 문제가 되는 건 아니었지만, 원 씨 집안의 말투와 태도가 너무나도 불쾌했다. “아, 그래. 알겠어!”한지훈은 짧게 말을 마치고는 전화를 끊었다. 응? 용월은 갑작스레 연락이 끊긴 핸드폰을 바라보며 한참 동안 멍하니 있었다. 뜻밖에도 한지훈은 이번 일에 대해 전혀 무관심한 것 같았다. 사실 한지훈은 아예 무관심한 것이 아니라 원효천의 도전장에 전혀 관심이 없었던 것이었다. 어제 도청전인과의 일전을 거친 후 한지훈은 드디어 4성 천왕급의 경지에 다다르긴 했지만, 당시 무적천이 보여준 실력에 비해서는 여전히 하늘과 땅의 차이가 난다고 느끼고 있었다. ‘설마 같은 4성 천 급 천왕계임에도 불구하고 차이가 이렇게 크게 날 수 있다는 건가?’ 한창 한지훈이 의혹에 잠겨있을 무렵, 한 하인이 그에게 다가가 말했다. “한 선생님, 웬 도포를 입은 한 노인이 만나 뵙고 싶어 합니다!”‘도포를 입은 사람이라면... 도청전인이나보군.’ 그를 제외하고는 별 다른 친구가 없었던 한지훈이었기에, 추측할 필요도 없었다. “들여보내!”이내 한지훈은 고개를 끄덕였다. 곧이어 도청전인은 공손하게 들어와 한지훈과 강우연을 맞이하였다. 그리고는 먼저 입을 열어 인사를 했다.