“빠드득!”한지훈이 이를 악물었고, 이빨을 가는 소리가 새어 나왔다. 낙 씨의 마지막 말에 한지훈은 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다! 맞다. 그가 움직이기만 하면 국왕의 명령을 거역하는 것이니 법에 따라 그의 가문은 전멸될 것이다! 만약 저항하면, 이는 반역죄에 해당한다! 그가 혼자라면 상관없지만, 한씨 가문의 역대 선조들의 위신과, 그들의 모든 공적이 지워질 것이다! 뿐만 아니라 이 순간부터 한씨 가문 전체가 용국에 배신자로 기억될 것이다! 게다가 강우연은 어떻겠는가?용국 전체의 추격에 맞서 강우연이 무사할 수 있을 거라 보장하는가? 그럴 리가! “흥! 한지훈, 네놈은 아직 너무 어려. 내가 충고하자면, 넌 이제부터 천명대로 행동하는 시민이 되어라! 그렇지 않으면 내가 손가락 하나만 까딱해도 네놈을 짓밟을 수 있을 것이야!”낙 씨 어르신이 의기양양하게 웃어 보이며 말했다.“콰광!”하늘에서 천둥번개가 쳤고, 고요한 밤에 낙 씨의 미소는 더욱 흉악해 보였다. 이 순간, 한지훈은 그제야 당시 할아버지의 무력감을 느낄 수 있었다. 죽을 줄 뻔히 알면서도 도망칠 수 없고, 국왕이 불공평하다는 것을 알면서도 저항할 수 없다.이는 한씨 가문이 너무 많은 부담을 짊어졌기 때문이다! 한지훈은 오릉군 가시를 꽉 쥐었고, 그의 온몸에는 살기가 가득 차 있었다. 하지만, 그는 손을 쓸 수 없다. 손을 쓰게 되면 모든 것이 낙 씨 어르신의 말대로 행해질 것이다! “북양왕, 절대 성급하게 생각하지 마시오! 어떤 일은 충동적으로 해결할 수 있는 게 아니오. 우리가 하산하면 파용군에 관한 한 가지 일을 자세히 알려주겠소!”서효양이 부드럽게 말했다.“뭐라고? 파용군?!”한지훈은 황급히 고개를 돌려 서효양을 바라보았고, 서효양은 그에게 고개를 끄덕여 보였다. 그는 동원 군구의 사령관이었고, 원래대로라면 진작에 자신의 주둔지로 돌아갔어야 했지만 이번에 낙 씨와 함께 강중에 왔으니 분명 그 안에는 숨겨진 뜻이 있을 것이다.“북양왕, 우리는 이만 가지.
“무슨 일이야?”서효양의 얘기를 이해하지 못한 한지훈은 눈썹을 찌푸리며 의아한 표정을 지었다. “팽진국이 죽은 사실에 대해서, 북양 왕은 알고 있어?”서효양은 유유히 차를 운전하며 낮은 목소리로 말했다. “어르신이 갑자기 왜 죽은 건데? 언제 죽은 거야?”충격적인 소식에 한지훈은 심장이 덜컥 내려앉는 듯했다. ‘팽로가 죽었다니... 그럼 강로랑 진로는 어떻게 된 거지?’ 바로 하루 전, 팽진국은 한지훈과 함께 용경을 떠나게 되면서 당시 흔쾌히 한지훈을 자신의 집으로 초대하기도 했다. 그런데 이렇게 눈 깜짝할 사이에 숨을 거둘 줄은 몰랐다. “고향으로 돌아가시는 길에 비행기가 사고를 당했어! 그런데 공교롭게도 그 비행기 전체에는 승객이 8명밖에 없었다고 하더라고! 그래서 이게 대체 사고인지, 아니면 누군가가 고의로 그랬는지 아직은 잘 알 수가 없어!”“안 그래도 혹시나 하는 마음에 강로, 진로한테 얘기를 해놓고는 우리가 미리 몰래 사람을 보내서 잘 지켜보기로 했어. 그런데... 우리 뜻대로 될 수 있을지는 아직 잘 모르겠어! 그러니까 한지훈, 너는 절대 이런 일을 겪어서는 안 돼. 아니면 우리 모두가 크게 흔들리게 될 거야!”서효양은 진지하게 말을 이어갔다. 그 누구라도, 이번 일은 반드시 낙로가 연관이 있다는 것을 확신할 수가 있었다. 게다가 팽진국은 전부터 낙로와 적대적인 관계를 이어왔기에 충분히 의심할 만했다. “빌어먹을!”화가 난 한지훈은 냅다 손으로 앞 좌석을 내려쳤다. 심지어 낙로는 용 선생보다도 훨씬 막무가내로 움직이고 있었다. 수단이 잔인할 뿐만 아니라 더 나아가서는 나라의 국정까지 좌우하기 시작했다. 그야말로 국왕을 자신의 손 안의 노리개로 여기고 있었다. “또 한 가지 소식이 있어. 용칠은 어느새 이미 낙로한테 넘어갔더라고. 게다가, 용삼과 용오는 그놈한테 모함을 당해서 감옥에 갇히게 됐어! 용일은 내가 권유한 덕에 일단은 겨우 동원 군구로 데려갔어!”“지금 용칠은 이미 낙로한테 자신이 알고 있는 모든 계략을
한편 그 시각, 원 씨 가문 별장에서는 원상용을 포함한 원 씨 가문 10여 명의 핵심 인물들이 두 줄로 선 채 조용히 대청으로 들어서고 있었다. 바로 그때, 3층 욕실에서는 갑자기 웬 여자의 고함 소리가 들려왔다. 그 소리를 들은 원상용과 원 씨 가문 사람들은 깜짝 놀라 가던 길을 멈추고 가만히 서있기만 했다. 그렇게 약 30분이 흐르고 나서야 상황은 마침내 수습되었다. 그로부터 약 5분의 시간이 흐른 후, 잠옷을 걸친 원효천은 늠름한 자태로 3층에서 현관까지 걸어갔다. “가주님!”“가주님!”그러자 원효천은 고개를 살짝 끄덕이고는 흡족해하는 표정으로 대청 한가운데 있는 의자 앞에 앉아 원 씨 가문 사람들을 훑어보았다. “시간이 벌써 3월이 됐네. 한지훈 그놈은, 어떻게 됐어?”가주의 질문에 원상용이 급히 앞으로 나아가 대답했다. “가주님, 한지훈은 얼마 전에 신임 국왕과 모순이 생기고 나서는 홧김에 마크를 던져버리고 용경을 떠나 강중으로 돌아갔다고 합니다!”“그리고 제가 들은 바에 따르면, 한지훈은 더 이상 병권이 없을 뿐만 아니라 심지어 신임 국왕한테도 어느 정도 미움을 산 것 같습니다!”“뭐라고?”사실 원상용은 오늘 오후에야 금방 석방된 원효천을 위해 세 가지의 피규어를 선물했었다. 그렇게 원효천은 오후 내내 피규어를 가지고 재밌게 장난을 쳤다. 그러고는 저녁이 되어서야 제대로 원 씨 가문 사람들을 만나게 된 것이었다. 그러나 방금 한지훈의 소식을 접한 원효천은, 자신의 예상과는 크게 벗어나 다소 당황했다. 자고로 한 씨 집안은 대대손손 모두 국왕에게 충성하고 있었다. 심지어는 국왕의 유일한 근신이라고 말할 수도 있는 정도였다. 그동안 오직 한 씨 집안만이 줄곧 국왕에게 일편단심으로 충성을 다하고 있었다. 심지어 신임 국왕이 비록 아직 나이가 좀 어리긴 하지만, 이렇게까지 어리석지는 않을 것 같았다. “대체 무슨 일이야?”원효천이 눈살을 찌푸리며 물었다. 곧이어 원상용은 최근 용국에서 발생한 모든 일을 원효천에게 얘기해
그 말을 들은 원상용은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이 상황에 굳이 나서서 모습을 드러내는 건 좋지 않다고 생각했다. “연합이라니? 낙로가 어떤 꿍꿍이를 하고 있는지 너도 잘 알고 있잖아? 우리 원 씨 집안은 굳이 그런 놈들과는 최대한 얽히지 않고, 세상 사람들에게 우리 집안의 대단함만 알리면 돼. 난 다른 건 관심도 없어!”원효천은 국왕을 도울 생각이 없었고, 심지어 낙로를 도울 생각은 더더욱 없었다. 단지 그는 이 기회를 빌어 원 씨 집안의 기세를 어떻게든 끌어올리고 싶었다. 한 씨 집안이 등장한 이래로, 여태 아직 그 누구도 한 씨 집안의 지위를 대체할 수가 없었다. 그런데 이때가 바로, 원 씨 집안이 틈을 노려 자리를 빼앗을 수 있는 좋은 기회라 생각했다. 이내 원상용은 눈알을 데구루루 구르고는 고개를 끄덕였다. “역시 가주님, 너무 현명하십니다! 제가 곧 사람을 보내 처리하도록 하겠습니다!”“그래!”원효천은 고개를 끄덕였고, 뒤이어 원상용은 빠른 걸음으로 걸어 나와 자신의 부하에게 명령했다. “즉시 각 매체 그리고 전국 모든 방송국에 연락하여 이 뉴스를 내보내!”원상용이 손에 든 것은 바로 한지훈에게 보내는 도전장이었다. 원 씨 집안 가주인 원효천의 이름으로, 적힌 한지훈의 10대 죄목들이었다. 뿐만 아니라, 도전장에는 원 씨 집안과 4대 가문을 대표하여 한지훈을 죽이겠다고 선전포고까지 하였다. 전에는 감히 이렇게 도전장을 내밀지 못했던 이유는, 용각과 파룡군의 존재가 두려웠기 때문이었다. 그러나 이제 용각은 강만용의 손아귀에 있지도 않고 파룡군도 곧 개편을 받게 될 상황이었으니, 어떻게 보면 낙로가 원 씨 집안을 도와 모든 장애물을 제거한 것과도 같았다. 도전장을 건넨 원상용은 이내 뒷짐을 진 채 여유롭게 걸어 나가 밤하늘을 응시하면서 생각에 잠기게 됐다. 그날 밤, 전국을 뒤흔든 뉴스가 용국 전체를 발칵 뒤집었다. 그렇게 다들 원 씨 집안 가주 원효천이 공개적으로 한지훈에게 도전장을 내민 것을 알게 되었다. 그는
뉴스?! 한지훈은 뜻밖의 소식에 미간을 찌푸리며 고개를 저었다. “무슨 일인데 그래?”‘용국에는 요즘 전쟁도 없고, 게다가 딱히 주목할 만한 사건도 별로 없는데...’ 사실 한지훈은 매일같이 열심히 을 기록해 나갔다. 마침 어제 일전을 거친 한지훈은 실력이 더욱 크게 향상되었다. 그리하여 어젯밤, 한지훈은 밤새 서재에 앉아 어제 스승한테서 몰래 배운 그 묘기를 체득하면서 조용히 기록하였다. 비록 도청전인의 효과는 딱히 이상적이지는 않았지만, 한지훈 자신만의 연구를 거친 후의 그 위력은 꽤나 뛰어났다. “글쎄 원 씨 집안이 이미 각 방송국에 도전장을 보냈어요. 바로 원 씨 집안 가주인 원효천이 용왕님한테 도전장을 내민 거예요!”용월은 잔뜩 화가 난 채 말했다. 도전장이 큰 문제가 되는 건 아니었지만, 원 씨 집안의 말투와 태도가 너무나도 불쾌했다. “아, 그래. 알겠어!”한지훈은 짧게 말을 마치고는 전화를 끊었다. 응? 용월은 갑작스레 연락이 끊긴 핸드폰을 바라보며 한참 동안 멍하니 있었다. 뜻밖에도 한지훈은 이번 일에 대해 전혀 무관심한 것 같았다. 사실 한지훈은 아예 무관심한 것이 아니라 원효천의 도전장에 전혀 관심이 없었던 것이었다. 어제 도청전인과의 일전을 거친 후 한지훈은 드디어 4성 천왕급의 경지에 다다르긴 했지만, 당시 무적천이 보여준 실력에 비해서는 여전히 하늘과 땅의 차이가 난다고 느끼고 있었다. ‘설마 같은 4성 천 급 천왕계임에도 불구하고 차이가 이렇게 크게 날 수 있다는 건가?’ 한창 한지훈이 의혹에 잠겨있을 무렵, 한 하인이 그에게 다가가 말했다. “한 선생님, 웬 도포를 입은 한 노인이 만나 뵙고 싶어 합니다!”‘도포를 입은 사람이라면... 도청전인이나보군.’ 그를 제외하고는 별 다른 친구가 없었던 한지훈이었기에, 추측할 필요도 없었다. “들여보내!”이내 한지훈은 고개를 끄덕였다. 곧이어 도청전인은 공손하게 들어와 한지훈과 강우연을 맞이하였다. 그리고는 먼저 입을 열어 인사를 했다.
그러나 설령 도청전인이 20년이든, 50년이든 수련을 했다 하더라도 감히 원효천의 상대가 될 수는 없었다. 이런 식으로 자신감을 회복하기에는 다소 무리라고 할 수 있다. “보아하니 너는 그를 두려워하는 게 아니라 오히려......”한지훈은 눈살을 찌푸리고는 다시 말을 이어갔다. “오히려 사흘씩이나 굶은 여우가 닭 한 마리를 보듯이 보네?”이 상황에 매우 적절한 비유였다. 도청전인은 비록 말로는 한지훈더러 조심하라고 권했지만 진실 어린 그의 눈빛은 당장이라도 원효천을 찾아가 죽여버릴 기세였다. “아... 사실... 제가 작은 부탁 하나 드리고 싶습니다. 용왕께서는 제가 선두에 설 수 있게 도와주십시오. 제가 어떻게든 최선을 다해보겠습니다. 만약 패하게 된다면, 그때 다시 용왕님께서 나서서 손을 써도 늦지 않을 거라 생각합니다!”도청전인의 부탁을 들은 한지훈은, 역시 자신이 한 예상이 맞았다는 생각이 들었다. “그러니까 너는 직접 그놈을 상대하고 싶어서 이렇게 날 찾아왔다는 거지?”한지훈은 눈을 가늘게 뜨고는 도청전인을 훑어보았다. “용왕 님 말씀이 맞으십니다. 사실대로 말하자면, 어제 일전을 거친 후 제 무도에 대한 자신감이 크게 줄어들어 한참 동안 우울했었습니다. 하지만 그 자신감을 높이기에는 검경에 대한 요구가 너무 높았기 때문에, 만약 저와 실력이 상당한 적수를 만나는 게 아니라면 아마 현생에서는 더 이상 그 자신감을 되찾기 어려울 것 같습니다!”“그러니 용왕 님께서 부디 제 마음을 너그러이 받아주셨으면 합니다!”도청전인은 울기 직전인 표정을 보이며 한지훈 앞에 털썩 무릎을 꿇었다. 그러자 한지훈은 눈살을 찌푸리며 말했다. “아직 결정하진 않을 거야. 하지만 최소 네가 관전하게 도와줄 수는 있어. 자고로 검경은 자신감이 아니라 실력에 중점을 두는 거야. 만약 네 실력이 상당했다면 어제 너는 대체 어떻게 지게 된 걸까?”그의 말대로 검경이란 깨달음의 방식에 따라 그 결과가 매우 달랐다. 에 실린 데에 따르면, 먼저 검
“네. 제 컨디션이 가장 좋을 때면 몰라도 일반적인 상황이라면 이길 가능성은 20%밖에 안됩니다!”도청전인은 그 와중에도 솔직하게 털어놓았다. 무적천이 얼마나 무서운 강자인지는 진정으로 그와 맞붙어 본 사람만이 알 수가 있었다. 그중 한지훈은 유일하게 무력으로 무적천을 상대할 수 있는 사람이었다. 그러나 한지훈을 제외한 용국의 다른 강자들은, 무적천과 붙게 되어 감히 세 수 이상을 버텨내지를 못했다. 그야말로 거의 무적의 상대였다. 깊은 산속에 숨어 오랫동안 수련을 해온 연륜 있는 강자들이면 가능성이 있을지 몰라도. “천왕계가 같은 급에서도 그렇게나 큰 차이가 있다고?” 한지훈은 눈썹을 살짝 찌푸리며 물었다. “차이가 매우 큽니다. 사실 천왕계도 하나의 분수령이라고 할 수 있습니다. 어떤 사람은 일생 동안 한 발자국도 다가갈 수 없는 반면 어떤 사람은 쉽게 이 경지를 뚫고 인왕계에 발을 들여놓기도 하죠!”도청전인은 한껏 진지한 표정으로 말했다. ‘설마, 한지훈의 목표가 무적천을 격파하는 것인 건가?’ 하지만 적어도 그가 4성 천급 천왕계에 발을 들여놓기 전까지는 그럴 가능성은 전혀 없었다. 그 이유로는 첫째, 한지훈의 실력은 같은 경계에서도 상대적으로 결코 강하지 않았다. 둘째, 갓 높은 경지에 도달한 강자들은 실력이 불안정하다는 것이다. 그러나 무적천은 이 두 가지 조건에 모두 부합하지 않았다. “알겠어. 그나저나 너 강중에 머물 곳이 있긴 해?”한지훈은 담담하게 물었다. “있습니다! 저희 천검종은 각지에 최소 하나씩의 거점은 있기에 용왕 남께서 걱정하실 필요는 없습니다!”도청전인은 공손하게 대답했다. “그래. 일단 돌아가서 내 소식 기다리고 있어. 혹시 알아? 만약 어느 날 내가 기분이 좋으면 널 데리고 함께 링으로 갈지도!”이내 한지훈은 살짝 손을 흔들었다. 그 말을 들은 도청전인은 급히 일어나 말했다. “예! 용왕 님의 좋은 소식을 기다리겠습니다!”뒤이어 도청전인은 더 이상 별장에 머물지 않고 급히 한지훈과 작
한편 그 시각, 한창 한약방에서 컴퓨터로 기사를 확인하고 있던 유영아는 너무 화가 난 나머지 얼굴마저 하얗게 질렸다. 떨리는 손으로 계속하여 힘껏 키보드를 두드리고 있었다. “이 개자식들! 정말... 말도 안 돼!”타자를 치는 내내 유영아의 입은 삐죽 나와있었다. “북양 왕은 진작에 용국을 위해 그렇게나 많은 큰 공을 세웠는데도 이렇게 악플이 많다니. 바로 며칠 전에 있었던 5개국 습격도 만약 북양 왕이 없었더라면 너희들은 진작에 죽었어!”“맞다. 당시 너희 원 씨 집안 가주는 어디서 뭘 했지? 왜 가주는 그 상황에 직접 나서서 도와주지도 않은 거야?”“너희들이야말로 배은망덕한 놈들이야!”이때 한지훈을 지지하는 적지 않은 네티즌들 또한 반격하기 시작했다. 그러나 얼마 안 되어 원 씨 집안에 의해 그 기세는 또 잠기게 되었다. “한지훈이 그렇게나 능력이 있다면 왜 지금까지도 감히 도전을 받아들이지 못하는 거야? 능력 있으면 직접 나서보라고! 그렇지 않으면 우린 그가 겁이 많아서, 두려워서 못 나서는 걸로 알고 있을게!”“그래. 정 무서워서 나서지 못하겠으면 지금이라도 순순히 원 씨 집안 가주 앞에 찾아가 무릎 꿇고 절이라도 해!”...... 강우연 또한 인터넷에서 떠도는 수많은 욕설들에 대해 당연히 잘 알고 있었지만 그저 담담하게 웃을 뿐이었다. 누가 뭐래도 한지훈은 원 씨 집안 가주를 두려워서 피하는 게 아니라는 것을 잘 알고 있었으니 굳이 남들이 평론할 필요가 없다고 생각했다. 게다가 오늘 아침, 한지훈이 용월로부터 걸려온 전화를 받았을 때 그 옆에는 강우연도 있었다. 당시 한지훈은 심지어 이 일에 대해 거들떠보지도 않았다. 그의 눈에는 원 씨 집안 가주의 도전장이 그저 우스갯소리였다. 그의 도발에 대해 한지훈은 두려운 게 아니라 전혀 상대할 가치가 없다고 생각했다. 그리하여 절대 응답할 생각이 없었다. 그야말로 한지훈은 상대를 아예 무시하고 있었다. “강 회장님, 이것 좀 보세요... 다들 한지훈 씨에 대해 분분하게 의논하고