쪽지를 확인한 엄진우는 승무원을 향해 미소를 짓더니 쪽지를 구겨 버렸다. 착륙이 가까워지자 그녀는 다시 엄진우에게 다가와 낮은 목소리로 말했다. “저와 함께 움직이세요, 손님.” “마음은 알겠지만 그럴 필요 없어요. 나한테 뭘 어떻게 할지 두고 볼 생각이라서요.” 엄진우는 고개를 저으며 큰 소리로 말했다. “흥, 곧 알게 될 거야.” 앞에 앉아 있던 남자는 머리를 돌리며 징그러운 미소를 지었다. “손님, 지금 가지 않으면 늦습니다!” 승무원이 초조하게 재촉했다. “가? 어딜 가? 경고하는데 참견하지 마. 그렇지 않으면 네 상사에게 말해 널 해고할 거야.” 남자는 승무원을 노려보며 위협했다. “난 신경 쓰지 말고 일이나 보세요.” 엄진우는 담담하게 말했다. 결국 승무원은 아무 말도 못 하고 자리를 떠났다. 곧 비행기가 착륙했다. 엄진우가 비행기에서 내리자 남자는 엄진우가 도망이라도 갈까 봐 그의 곁에 바싹 붙었다. 이때 한 무리의 건장한 남자들이 엄진우 쪽으로 빠르게 다가왔다. “도련님!” 그들은 일제히 외쳤다. 남자는 입가에 미소를 지으며 그들을 향해 고개를 끄덕였다. “이 자식 잡아! 비행기에서 내 좋은 일을 망친 놈이야.” 남자가 크게 외쳤다. 곧 건장한 남자들이 살기를 품고 엄진우를 노려봤다. “하지 마세요!” 이때 승무원이 달려와 헐떡이며 엄진우의 앞을 가로막았다. “공항 직원들에게 연락했으니 함부로 행동하지 마세요! 그렇지 않으면 다들 콩밥 먹게 될 겁니다!” 승무원은 큰 소리로 외쳤다. 그 말에 남자는 잠시 멍해졌다가 곧 큰 웃음을 터뜨렸다. “직원들이 뭐 어쩔 수 있다고? 순진하군.” 말이 끝나기 바쁘게 공항 직원들이 일사불란하게 다가왔다. “공항에서 소란을 피운다는 게 누구야?!” 직원들은 인상을 찌푸리며 진지하게 물었다. “바로 나다!” 남자는 거리낌 없이 말했다. “당신 누구야? 공항에서 소란을 피우면 어떤 결과를 가져오는지 알고 있어?” 직원은 냉정한 표정으로 물었다. “난 오
“죽음이 코앞인데도 입이 여전히 거칠군. 처리해!”오우현은 분노에 찬 어조로 외쳤다.말이 끝나기 무섭게 그의 타수들은 이리떼처럼 엄진우에게 달려들었다.기하영은 비명을 지르며 두 눈을 가린 채 차마 보지 못했다.그 타수들은 모두 체격이 건장한 자들이었고 엄진우의 가녀린 몸으로는 그들을 이길 수 없을 것처럼 보였다.그러나 곧 기하영은 귀가 조용해지며 세상이 잠잠해진 것처럼 모든 소리가 사라진 것을 느꼈다.그녀는 손을 떼고 눈을 떴다.눈앞의 광경을 보고 기하영은 입을 벌린 채 말을 잇지 못했다.오우현의 타수들은 모두 바닥에 쓰러져 있었고 생사가 불분명했다.엄진우는 뒷짐을 쥐고 심지어 한 발짝도 움직이지 않은 상태였다.꿀꺽!오우현은 힘겹게 침을 삼키고 공포에 찬 눈길로 엄진우를 바라봤다. "싸... 싸움 잘하면 뭐? 싸움보다 중요한 건 세력이야! 당장 우리 아버지 부를 테니까 너 딱 가만히 있어. 이 작은 북강 땅에서 난 아직 누굴 무서워한 적 없어!" 오우현은 바로 휴대폰을 꺼내 아버지에게 전화를 걸었다.“아버지, 지금 어디예요? 공항에 계신다고요? 잘됐네요. 여기 어떤 새끼가 절 무시해요. 좀 처리해 주세요. 네, 그럼 손님 접대가 끝나면 와주세요.”전화를 끊고 오우현은 말했다.“아버지 손님 접대가 끝날 때까지 기다려. 오늘 네가 내 앞에서 무릎을 꿇고 잘못을 빌지 않는다면 난 오씨 성을 버릴 거야. 아버지가 지금 누굴 접대하고 있는지 알아? 말하면 깜짝 놀랄걸! 북강의 새로 온 군정 책임자 조중영 장관님이야.”오서화가 지금 공항에 있다는 것을 알게 된 오우현은 다시 자신감을 얻었다.“그래? 그럼 네 아버지가 너에게 조중영이 왜 공항에 왔는지 말했어?”엄진우는 조중영이 그를 맞이하기 위해 공항에 올 것이라고 미리 알고 있지 않았지만 조중영이 이때 공항에 있다는 것은 다른 이유가 없었다.“어디서 감히 조 장관님의 이름을 함부로 불러? 이 북강에서는 조 장관님이 모든 권력을 쥐고 있어. 그분이 공항에 오는 데 누구한테 보고라도 해야
조중영은 미간을 찌푸리고 큰 걸음으로 엄진우에게 다가갔다.오서화는 차갑게 웃었다.감히 내 아들을 괴롭혀? 내가 누군지 똑똑히 보여주지.오우현의 얼굴에도 음험한 웃음이 가득했다. 몇 마디 말로 조 장관님을 엄지우에게 반감을 품게 만들어서 속으로 자기가 정말 천재라고 생각했다.조중영이 격노하여 신분도 잊은 채 사람들 앞에서 엄진우를 한 대 때린다고 해도 오우현은 놀라지 않을 것이다.하지만 조중영의 행동은 모든 사람을 경악하게 만들었다.“엄진우 씨, 제가 늦었습니다.”조중영은 엄진우 앞에 멈춰 서더니 약간 허리를 굽혔다.그는 이른 아침부터 공항으로 엄진우를 마중하러 나왔지만 공항에 도착했을 때 많은 북강의 상인과 관리들이 다가와 인사를 나누는 바람에 시간을 낭비하고 말았다.“북강을 좀 정리해야 할 것 같아요.”엄진우는 무심히 말하며 밖으로 걸어 나갔고 오서화와 오우현 부자를 한 번도 쳐다보지 않았다.“네.”조중영은 단호하게 대답하고 엄진우의 뒤를 따라 밖으로 나갔다.오서화의 옆을 지나가며 조중영은 그들을 손가락으로 가리켰다.엄진우의 모습이 사라질 때까지 오서화와 오우현 부자는 계속해서 몸을 떨고 있었다.대체... 어떤 사람을 건드린 거야?조중영은 국경을 지키는 대관이었다!조중영이 이처럼 공손하게 대하는 사람이라면 설마 제경의 황태자들 중 하나란 말인가?이 생각에 오서화는 마치 벼락을 맞은 듯했다.“이 불효자야! 우리 오씨 가문이 이제 너 때문에 망하게 생겼어.”오서화는 오우현의 얼굴을 한 대 치며 이를 악물었다.오우현은 얼굴을 감싸 쥐고 혼이 나간 듯 아무 말도 하지 못했다.그날 북강에서는 오씨 가문에 대한 전면적인 조사가 시작되었고 불법 행위 28건이 밝혀졌다.오씨 가문의 주요 구성원, 오서화와 오우현 부자도 모두 징역형을 선고받았고 이 모든 것에 대해 엄진우는 신경 쓰지 않았다.그의 눈에 작은 오씨 가문은 그저 눈에 띄지 않는 개미일 뿐이었다.“엄진우 씨, 말씀드릴 일이 있습니다.”한 차실 안에서 조중영이 엄진우에게
“엄진우 씨, 방법이 있으신가요?”조중영이 조심스럽게 물었다.“내일, 그 윤경이라는 사람을 직접 만나보겠어요.”엄진우는 무심하게 말했다.이 말을 듣고 조중영의 얼굴에 난감한 표정이 떠올랐다.“엄진우 씨, 제가 북강의 군정 총책임자로 부임한 지 얼마 되지 않았고 아직 호부도 절반밖에 받지 못해 아직은 군대를 동원할 수 없습니다.”조중영은 약간 부끄러운 듯 말했다.“군대를 동원한다고요? 나 혼자면 충분해요.”말이 끝나기가 무섭게 조중영의 안색이 급격히 변했다.“절대로 안 됩니다. 윤경은 잔인하고 냉혹하며 부하 중 수많은 고수도 있습니다. 혼자 가신다면 무슨 일이 일어날지도 몰라요.”그는 급히 말했다.“걱정 마세요. 북강에서는 아직 날 건드릴 수 있는 사람이 없어요.”엄진우는 입꼬리를 살짝 올리고 자신만만하게 말했다.조중영과의 대화를 마치고 나서 엄진우는 한 통의 문자를 받았다.“엄진우 씨, 안녕하세요. 갑작스러운 연락 죄송합니다. 저는 기하영입니다. 항공사 시스템을 통해 엄진우 씨의 연락처를 알게 되었어요. 오늘 엄진우 씨 덕분에 제가 큰 어려움을 면할 수 있었습니다. 혹시 시간 괜찮으시면 저녁 식사를 대접하고 싶은데요?”엄진우의 머릿속에 기하영의 모습이 떠올랐다.인정하지 않을 수 없었다. 수많은 아름다운 승무원 중에서도 그녀의 미모는 단연 돋보였다. 게다가 검은 스타킹에 감싸인 그녀의 긴 다리는 수많은 남성의 꿈이자 이상이었다.“황격 호텔에 있으니 호텔 레스토랑에서 식사하죠.”엄진우는 잠시 고민한 후 답장을 보냈다.“좋아요!”기하영은 곧바로 답장을 보냈다.한 시간 후, 그녀는 엄진우에게 다시 메시지를 보냈다.“엄진우 씨, 레스토랑 입구에 있습니다.”문자를 받고 엄진우는 아래층으로 내려갔다.기하영을 본 순간 그는 눈앞이 환해지는 것을 느꼈다.유니폼을 벗은 기하영은 흰 티셔츠와 회색 플리츠 스커트를 입었고 그 아래로는 흰색 오버 니삭스를 신었다.특히 아무렇게나 묶은 높은 포니테일과 운동화가 그녀를 더욱 어리고 활기차게
“무슨 일 있어요?”엄진우는 의아한 표정으로 기하영을 바라보며 물었다.“아무것도 아니에요.”기하영은 억지로 미소를 지어 보였다.그녀의 모습은 전혀 ‘아무 일도 없다’고 할 수 없었지만 그녀가 말하고 싶지 않아 보였기에 엄진우도 더는 묻지 않았다.식사를 마친 후 엄진우는 기하영을 호텔 밖으로 배웅했다.두 사람이 호텔을 나서자마자 한 옷차림이 허술한 중년 남자가 갑자기 구석에서 튀어나와 그들에게 달려들었다.엄진우의 반응은 매우 빨랐다. 중년 남자가 그들 앞에 나타나자마자 그는 바로 발로 차버렸다.중년 남자는 비명을 지르며 뒤로 날아갔다.“아빠!”옆에 있던 기하영은 깜짝 놀라 외치며 급히 달려가 그를 일으켰다.엄진우는 어안이 벙벙했다.이 덥수룩한 수염에, 헝클어진 옷차림으로 마치 노숙자처럼 보이는 이 남자가 기하영의 아버지라고?“하! 다 컸네. 친아버지까지 때리다니!”중년 남자는 기하영의 손을 잡고 분노에 찬 목소리로 말했다.비록 엄진우가 공격한 것이었지만 두 사람의 함께 있는 것을 보고 중년 남자는 그들을 한패로 여긴 것이 분명했다.“아저씨, 오해입니다. 방금 저는 나쁜 의도를 가진 사람이 나타난 줄 알고 그랬습니다.”엄진우는 남자한테 다가가며 약간 난처한 듯 설명했다.기하영의 아버지는 엄진우를 유심히 살펴보더니 갑자기 얼굴에 미소를 지었다.“돈 많은 사람을 낚았구나. 흐음, 여기가 황격 호텔이지? 우리 동네 유일한 5성급 호텔인데 하룻밤에 백만 원도 넘는 곳이라 들었어.”“이런 좋은 일이 있었으면 아빠한테도 알렸어야지.”기하영의 아버지가 말했다.이 말을 듣고 엄진우의 미간이 찌푸려졌다.“아빠! 그런 말씀 하지 마세요. 우리는 그냥 평범한 친구 사이라고요.”기하영은 안색이 창백해지며 급히 설명했다.“요즘 젊은이들은 원래 그런 식으로 복잡하게 노는 거지. 호텔까지 함께 드나들면서 평범한 친구라니. 웃기지 마라. 너희가 어떤 사이인지는 상관없으니까 빨리 돈이나 줘 봐. 그러면 당장 떠나 줄 테니.”기하영의 아버지는 손바닥
기하영은 서둘러 돈을 받아 들고 그중 200만을 세어 아버지에게 건네고 나머지 돈은 엄진우에게 돌려주었다.“여기 있어요. 이제 일어나세요.”기하영은 분노에 찬 목소리로 200만을 땅에서 구르던 아버지에게 던졌다.그러자 그녀의 아버지는 즉시 울부짖음을 멈추고 웃으며 땅에서 일어나 돈을 주워들었다.“처음부터 이렇게 하면 됐잖아. 그럼 난 먼저 가볼게. 다음에 또 보자.”돈을 챙긴 기하영의 아버지는 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.“창피한 꼴을 보여드리게 됐네요.”기하영은 눈가에 눈물이 맺히며 입술을 깨물고 고개를 숙여 말했다.“집마다 어려움이 있는 법이죠.”엄진우는 고개를 끄덕이며 말했다.“아까 아버지가 전화로 어디에 있는지 물어서 별생각 없이 황격 호텔에 있다고 말했어요. 그런데 이렇게 찾아올 줄은 몰랐어요.”그녀의 아버지가 엄진우에게 불편함과 난처함을 끼쳤기에 기하영은 미안한 표정으로 말했다.“그래서 대학 졸업 후에 대학원 진학을 포기하고 승무원이 된 것도 당신 아버지 때문인가요?”엄진우가 물었다.기하영은 잠시 침묵한 후 고개를 끄덕이며 대답했다.“제가 대학에 들어가기 전에는 집안 형편이 괜찮았어요. 제 아버지는 성공한 소 기업가였거든요.”그렇지 않았다면 해외에서 유학을 할 수 있었을 리 없었다.“하지만 제가 대학에 다니는 동안 아버지는 도박에 빠져서 집안 재산을 모두 날려버렸어요. 그래서 어머니와 결국 이혼하셨죠. 집과 차를 다 팔아도 큰 빚이 남아 있었어요. 그래서 졸업 후 저는 국내로 돌아와 돈을 벌어 빚을 갚아야 했어요.”이 이야기를 들은 엄진우는 기하영을 다시 보게 되었다.어린 나이에 아름다운 외모를 가진 그녀가 이런 역경과 압박 속에서도 굽히지 않고 몸을 팔아 쉽게 돈을 벌지 않은 것은 매우 존경할 만한 일이었다.특히 승무원이라는 직업에서 그녀의 행동은 더욱 빛나 보였다.“그럼 이제 빚은 다 갚았어요?”엄진우는 물었다.“빚은 다 갚았어요. 그런데 아버지가 여전히 도박을 하고 있는 것 같아요. 언젠가 또 누군가가 찾
“그럼 같이 가죠.”엄진우는 조중영과 함께 가는 것이 필수는 아니라고 생각했지만 조중영의 호의를 받아들여 거절하지 않았다.“차는 이미 준비되어 있으니 이제 출발할까요?”조중영이 물었다.엄진우는 고개를 끄덕이며 조중영과 함께 밖으로 나섰다.두 사람은 차에 올랐고 기사는 건장한 남자였으며 그의 엄숙한 표정은 그가 군 출신임을 짐작할 수 있었다.“윤경이 사는 곳은 북강, 아니 전국적으로도 유명해요. 저택 북쪽에는 용국의 국가삼림공원 중 하나가 있고 서쪽에는 북강에서 가장 인기 있는 5성급 관광지가 있습니다. 동쪽과 남쪽에는 명황의 묘가 연결되어 있어요.”차 안에서 조중영이 이번 여행의 목적지를 설명했다.“명황의 묘?”엄진우는 깜짝 놀랐다.명황은 용국 역사에서 전설적인 황제였다.이 황제는 지금으로부터 천 년이 넘는 역사를 가지고 있으며 다른 황제들과는 달리 그는 황제가 되기 전에 반평생을 말 위에서 전쟁하며 보냈고 전란을 끝내고 용국을 통일했다. 황제가 된 후에도 동쪽과 서쪽을 정벌하며 영토를 확장했다.그는 ‘말 위의 황제’ 라고 불릴 정도였다.“이 명황의 묘는 최근 몇 년 사이에 발견되었으며 아직 사회에 공개되지 않았어요.”조중영은 고개를 끄덕이며 말했다.“그래서 제가 군정권을 완전히 장악하고 있다고 해도 윤경에게 손을 대는 것은 매우 어려운 일이었어요. 윤경이 집 안에만 들어가 있으면 저는 손을 댈 수가 없어요.”화력이 약하면 윤경이 거느린 수많은 수행자와 사병들을 어찌할 수 없을 것이고 화력을 강하게 사용하면 국가삼림공원이나 명황의 묘에 손상을 줄 수 있는데, 이는 조중영이 책임질 수 있는 일이 아니었다.“알아들었어요. 걱정 마세요. 무력을 사용할 기회를 주지 않으면 돼요.”엄진우는 조중영의 어려움을 이해하며 고개를 끄덕였다.“그렇다면 다행입니다. 평화롭게 해결될 수 있다면 그게 가장 좋은 결과죠.”조중영은 한숨을 쉬며 안도했다.엄진우는 그 말에 대해 미소만 지었을 뿐 별다른 대답은 하지 않았다.반 시간 후 차량이 멈췄다.
“윤 대표님, 농담은요. 아무리 허름해도 내 집이 최고예요. 그 큰 별장에 살아도 저는 적응이 안 될 겁니다. 그리고 제가 뭔 손님입니까. 앞으로 북강에 머물 예정이라 이제 반쯤은 북강 사람인데요.”조중영이 차분하게 말했다.윤경이 조중영을 치켜세우는 말 속에서도 그는 조중영에게 자기가 북강의 진짜 주인임을 암시하고 있었다.조중영의 은근한 반응에 윤경의 얼굴에 열정이 약간 사라졌다.그는 조중영이 선의로 먼저 찾아온 것이라 생각했기 때문에 더욱 실망스러웠다.“조 장관님께서 그렇게 말씀하시니 억지로 권하지 않겠습니다. 이쪽으로 들어오시죠.”윤경은 조중영을 집 안으로 안내했다.조중영의 곁에 있던 엄진우는 그의 비서로 여겨졌고 그로 인해 별다른 주목을 받지 않았다.“윤 대표님, 오늘 갑작스럽게 찾아뵙게 된 것은 어떤 분의 부탁을 받아서 부탁드릴 일이 있어서입니다.”근황을 주고받은 후 조중영은 얼굴이 진지해지며 본론으로 들어갔다.“오? 대단한 분이신가 봐요? 조 장관님께서 처음으로 부탁하시는 것이라면 그 부탁을 당연히 들어드려야지요. 제가 할 수 있는 한 반드시 도와드리겠습니다.”윤경은 처음에는 놀란 표정을 짓다가 이내 가슴을 치며 약속했다.“윤 대표님은 참 통쾌하신 분이네요. 그럼 말씀드리겠습니다. 유전과 송전소에서 손을 떼고 인계 절차를 진행해 주셨으면 합니다.”조중영은 고개를 끄덕이며 말했다.그 말을 듣자 윤경의 얼굴이 즉시 어두워졌다.“알고 보니 조 장관님께서 이 일을 위해 오신 거군요. 이 일이라면 유감스럽게도 저는 도와드릴 수 없어요.”윤경이 차가운 어조로 말했다.조중영은 미간을 찌푸리며 막 말을 하려는 순간 엄진우가 먼저 입을 열었다.“하고 안 하고는 너한테 달린 게 아닐 텐데. 윤휘가 직접 약속한 일을 너 같은 종친 출신이 무슨 권리로 간섭해?”엄진우는 차갑게 웃으며 무시하듯 말했다.윤경의 눈빛에는 순간 살기가 어렸다.“조 장관님과 얘기하고 있는데 네가 끼어들 자격이 있어? 얘들아, 이 자를 혼 좀 내주고 던져버려라!