한 사당 안.엄숙한 분위기가 모든 사람을 감쌌다.탁자 위에는 여러 위패가 놓여 있었다.제사를 주관하는 노인은 검은 옷을 입고 길게 목소리를 늘였다.“큰절을 올려라!”사람들은 일제히 고개를 숙여 절했다.그러고 나서 노인의 인도에 따라 사람들은 앞으로 나와 향을 꽂았다.“우리 9대 수진 가문의 치욕을 씻어낼 기회가 왔다.”노인의 목소리는 약간 쉰 듯했다.조용한 사당 안에는 이빨을 갈아대는 소리가 울려 퍼졌다.이 사람들은 강남성의 9대 수진 가문의 잔당이었다.9대 수진 가문은 엄진우와 시천민에게 연이어 숙청당하면서 큰 타격을 입어 거의 자취를 감추었고 극도로 조용해졌다.그로 인해 많은 사람들은 9대 수진 가문이 이미 멸망했다고 생각했다.사실 9대 수진 가문은 정말로 분열 위기에 처했었다.이 모든 것을 되살린 것은 바로 이 노인이었다.그는 원래 운씨 가문의 출신으로 한때 운씨 가문의 제1 천재로 불렸다.그러나 한 생선 파는 소녀를 사랑하게 되어 운씨 가문이 반대하는 가운데 그는 운씨 가문을 떠나 세상을 떠돌았다.9대 수진 가문이 위기에 처했을 때 그는 운씨 가문으로 돌아와 나서며 9대 수진 가문의 지도자가 되었다.그의 지도로 9대 수진 가문은 생존력을 집중시켜 손발을 잘라내는 결단을 내리고 많은 산업을 포기하며 힘을 회복하는 데 전념했다.지금 이 사당 안에 서 있는 이들은 9대 수진 가문의 현 가주들이었다.“운 가주, 어떻게 할까요? 지시만 해주세요.”사람들은 운창준을 주시하며 일제히 말했다.“이번에는 교훈을 삼아 어둠 속에 있는 표범처럼 행동하되 다른 이들이 맨 앞에서 돌진하도록 해야 합니다. 엄진우를 겨냥하는 사람들은 용국 상층부의 중요한 인물들, 강남성 상계의 지도자들, 그리고 강남성 지하 어두운 세력들이 있을 겁니다. 우리가 할 일은 기회를 포착해 일격에 끝내는 것입니다. 이 말을 잘 명심하세요, 한 마디도 빠뜨리지 말고!”운창준은 눈을 가늘게 뜨며 무거운 어조로 말했다.변화는 강남성 지하에서 시작되었다.“영호 형님
엄진우가 영호를 찾았을 때 영호는 이미 기절해 있었다.“조금만 더 늦었으면 이 피가 다 흘러버렸을 거야.”엄진우는 상태를 살펴본 후 고개를 저으며 말했다.영호의 이미 열몇 대의 뼈가 부러졌고 등 뒤로 파고든 총알이 척추 신경까지 압박하고 있었다.병원에 데려간다고 해도 강남성에서는 영호를 도와줄 의사가 없다.엄진우의 도움이 없으면 영호는 이미 화장장으로 보내졌을 것이다.엄진우는 영호의 등을 손바닥으로 세게 때렸다.“푹푹푹!”무거운 소리가 울리며 피가 묻은 몇 개의 총알이 살에서 튕겨 나왔다.엄진우는 다시 진기를 사용해 영호의 부러진 뼈를 복원했다.마지막으로 영호에게 단약 한 알을 먹였다.곧 영호의 창백한 얼굴은 혈색을 되찾았고 그는 눈을 뜨며 깨어났다.“엄진우 님!”영호는 깜짝 놀라며 외쳤다.“일어나. 바닥 안 차가워?”엄진우가 담담하게 말했다.“부상이 너무 심해서 일어날 수가 없어요...”말을 하다 말고 영호는 갑자기 멍해졌다.고개를 숙여 보니 몸의 상처가 기적적으로 나아 있었다.“엄진우 님, 이게... 어떻게 된 거죠?”영호는 깜짝 놀라 물었다.“당연히 내가 널 구한 거지, 바보야. 네가 계속 소리 지르면 여기 있는 걸 다 알게 될 거야.”엄진우는 눈을 굴리며 대답했다.이 영호의 그 목소리 톤은 정말 낮출 수가 없었다.“엄진우 님은 정말 살아있는 신이시군요!”영호는 감탄하며 땅에서 일어섰다.“자, 무슨 일이었는지 말해봐.”엄진우는 고개를 저으며 말했다.“저도 누가 저지른 일인지 모르겠어요. 갑자기 집에 들이닥쳤어요. 다행히 충성스러운 부하가 절 깨웠기에 도망칠 수 있었어요.”영호는 여전히 두려움을 느끼며 미간을 찌푸렸다.엄진우는 의아했다.영호는 강남성에서 네 개의 주요 세력을 이끄는 보스였다.엄진우는 휴대폰을 꺼내 몇 통의 전화를 걸었다.이 전화들은 강남성의 다른 지하 세계의 주요 인물들에게 거는 것이었다.그러나 전부 연결되지 않았다.“이상하네. 설마 다른 사람들도 전부 당한 건가?”엄진우는 뭔
“우리 회사의 스트리머들이 출근길에 깡패들에게 희롱을 당해서 출근을 못 하고 있어.”소지안이 급히 말했다.엄진우는 잠시 멍하니 있다가 이내 웃음을 터뜨렸다.엄진우는 그들이 이렇게 빨리 행동에 나설 줄은 생각도 못 했다.하지만 이런 하찮은 방법을 쓸 줄이야?“걱정 마. 내가 처리할게.”그는 휴대폰을 꺼내려다 잠시 멍해지더니 머리를 툭 쳤다.예전 같으면 전화 한 통으로 영호가 이런 작은 문제를 알아서 처리해 줬을 것이다.하지만 이제 강남성의 지하 세계는 이미 변해버렸다.이런 작은 문제마저도 직접 처리해야 했다.“젠장 그놈들이 날 지치게 해서 죽이려는 속셈은 아니겠지?”엄진우는 투덜거리며 일어나 옷을 입었다.어젯밤 그는 영호를 구해온 후 소지안을 붙잡고 또다시 뜨거운 밤을 보냈다.“지안 씨 버스 하나 빌려 와. 내가 스트리머들 데리러 갈게.”곧 소지안은 버스 한 대를 준비했다.엄진우는 열쇠를 들고 버스에 올라타 출발했다.그러던 중 한 여자가 길가에서 손을 흔들며 서 있었다.엄진우는 멈출 생각이 없었지만 그 여자는 차 앞으로 뛰어들었다.급브레이크를 밟아 도로 위에 여러 개의 제동 자국이 남았다.화려하게 차려입은 여자는 버스 문을 열고 올라타자 강한 향수 냄새가 버스 안을 가득 채웠다.“아가씨, 오해한 것 같은데 이건 승객용 버스가 아니야.”엄진우는 미간을 찌푸리며 말했다.“얼른 차나 몰아! 웃기네 이게 버스가 아니면 뭐야? 지각할 것 같으니까 중남빌딩으로 빨리 좀 몰아.”여자는 2천 원을 엄진우에게 던지며 자리에 앉았다.“더러운 돈 치워. 이건 승객용 버스가 아니라고 말했지. 난 사람을 데리러 가야 하니까 빨리 내려.”엄진우의 얼굴이 어두워지며 싸늘하게 말했다.“난 사람이 아냐? 이 거지 같은 버스로 누굴 태우려고? 어떤 미인이 이런 엉망진창 버스를 타겠어? 덩치는 커가지고 승용차 하나 없으면서 무슨 말 할 자격이 있다고! 내가 이렇게 마음씨 착하고 예쁘니까 이 형편없는 버스를 타주는 거지. 얼른 출발해!”그녀는 입을
금방 그 여자가 이렇게 낡은 차에는 아무 사람도 타고 싶어 하지 않을 거라고 말했는데 이렇게 빨리 망신을 당할 줄은 몰랐다.그 미인은 정말로 절세의 미모를 가진 여인이었고 어느 정도 미모를 자랑하던 그녀조차도 공나경 앞에서는 자격지심을 느꼈다. 게다가 차에 타고 엄진우에게 달콤한 입맞춤까지 했다.“그래서 목숨을 걸고 사람을 구하려고 했던 거군. 미인만 보면 정신 못 차리는 놈이었네. 흥, 영웅인 척은. 저기요, 이 사람은 분명 불순한 의도를 가진 사람일 거예요. 어쩌면 이 깡패들은 그가 고용한 배우들이고 지금 자작극을 벌이고 있는 걸지도 몰라요.”여자는 시큰둥하게 말했다.공나경은 엄진우에게 의아한 표정을 지었다.그녀는 이 여자가 엄진우와 알고 지내는 사람인 줄 알았다.“신경 쓸 필요 없어. 미친 여자야.”엄진우가 경멸스럽게 말했다.이런 인간은 그에게 그냥 준다 해도 눈길 한번 주지도 않을 것이다.엄진우는 계속해서 사람들을 차례차례 구했다.그렇게 한참을 지나자 여자는 이미 무감각해졌다.불과 한 시간도 채 되지 않은 시간 동안 차 안은 이미 미녀들로 가득 찼다.모두 여배우와 견줄 만한 미모를 가진 여자들이었다.“아니, 도대체 얼마나 많은 깡패들을 고용한 거야? 여러분, 속지 마세요! 이 남자가 당신들의 몸을 탐하려는 수작이에요. 저질스럽게.”여자는 참지 못하고 말했다.그렇지 않으면 어떻게 이 짧은 시간에 이 가난한 버스 기사가 이 많은 미인을 구할 수 있어?“이런 좋은 일이 있어?”용감한 한 스트리머가 직접 엄진우의 옆으로 다가가 손을 뻗어 그의 가슴 근육을 만지려 했다.“아아아, 나도! 나도 만져볼래.”스트리머들이 엄진우에게 몰려들어 그의 몸을 이리저리 만졌다.“모두 멈춰! 지금 운전 중이야. 방해하지 마!”엄진우가 급히 한 마디 외치자 그제야 이 여우 같은 여자들이 멈췄다.여자는 그 광경을 보고 어안이 벙벙했다.이 세상이 미친 건가?설마 버스 기사가 이 세상에서 가장 대단한 직업인가?곧 엄진우는 회사 앞에 버스를 멈
회의실 내의 분위기는 바로 가벼워졌다.“지금 우리가 가장 먼저 해결해야 할 문제는 회사 스트리머들의 안전 문제입니다. 이렇게 계속되면 다른 것은 몰라도 회사의 방송 사업이 정상적으로 진행될 수 없을 것입니다.”소지안은 미간을 찌푸리며 걱정스럽게 말했다.그 깡패들은 말로만 괴롭히고 에워싸서 떠나지 못하게 할 뿐 실제로 신체적인 피해를 입히지는 않았고 경찰에 신고하더라도 큰 성과를 거두지 못할 가능성이 컸다.매일 엄진우가 스트리머들을 출퇴근 시켜줄 수도 없는 노릇이었다.“그 문제라면 나에게 해결할 방법이 있어.”엄진우가 웃으며 말했다.순간 소지안은 놀란 눈빛으로 그를 바라보았다.“어떤 방법이죠?”“우리 회사 옆에 있는 그 아파트 건물 지성그룹이 개발한 프로젝트 아니었어? 지성그룹에서 그 건물을 얻어오면 돼.”엄진우는 마치 그게 건물이 아니라 빵이나 만두인 양 가볍게 말했다.“예전이라면 회사의 보유 현금과 은행과 좋은 관계로 그 건물을 사들이는 것도 문제없었겠죠. 하지만 지금 불야성 프로젝트의 자금이 위태로운 상황에서 그 프로젝트를 유지하기도 어려운데 그 건물을 살 여유 자금이 어디 있겠어요?”소지안은 말도 안 된다는 듯 고개를 저었다.“내가 언제 사겠다고 했어? 내가 말한 건 ‘얻는다’ 는 거야.”엄진우가 웃으며 말했다.순간 회의실에서는 소란스러운 논의가 일어났다.그건 건물 한 채인데! 비담 컴퍼니가 그 정도의 체면이 있을 리가?“지성그룹이 우리 본사이긴 하지만 재무는 분리되어 있어서 그 건물을 무상으로 우리에게 빌려줄 가능성은 전혀 없어요. 설령 예 대표님이 동의한다 해도, 그룹 이사회가 동의할 리가 없잖아요.”엄진우의 출처 없는 자신감에 소지안은 이해할 수 없어 차분히 설명했다.“걱정 마. 내 이 얼굴을 봐서라도 지성그룹이 거절하지 못할 거야. 문제는 하나씩 해결하자고. 내일 회사의 스트리머들에게 하루 쉬라고 하고 모레 정상 출근하게 해! 회의 끝.”엄진우는 더 이상 그들에게 의문을 제기할 기회를 주지 않고 자신만만한 모습으
“진심이야?” 엄진우의 눈에 순간 빛이 반짝였다. “진심이면 뭐 어쩔 건데? 포기해. 그건 불가능해! 그 가격에 너한테 팔더라도 이사회는 쉽지 않을 거야.” 예우림은 어이없다는 듯 말했다. “그건 네가 신경 쓸 일이 아니야. 내일 이사회 열어. 나머지는 내가 알아서 할게.” 엄진우는 자신감 있게 웃으며 말했다.“지난번 이사회에서 남긴 위신을 빌미로 모두를 강요하려는 거라면 포기해. 얼마 전 회사에 새로운 이사가 들어왔는데 상대는 제경 대가문의 직계 자손이야. 그런 사람이 당신을 두려워할 리 없어.” 예우림은 혹시라도 엄진우가 이사회에서 소동을 일으킬까 봐 불안한 마음에 걱정 가득한 목소리로 말했다.“대가문? 얼마나 큰 가문인데?” 엄진우는 살짝 놀란 표정으로 물었다. “상대 가문이 용국 국민의 모든 의식주를 책임진다고 해도 과언이 아니야. 이 정도면 얼마나 큰지 이해할 수 있지?” 예우림이 말했다. “그렇게 대단한 2세가 왜 지성그룹 이사로 온 걸까? 다른 음모가 있는 건 아니고?”엄진우는 눈썹을 치켜올리며 말했다. 예우림의 설명으로 인해 그는 대충 상대가 어느 가문의 자제인지 짐작할 수 있었다. “그걸 누가 알아? 하지만 많은 이사가 물러났고 나는 모든 주식을 인수할 능력이 없었는데 마침 그 사람이 나타나서 회사 운영에는 절대 간섭하지 않겠다고 약속했으니 내 입장에선 거절할 이유가 없었지.” 예우림은 어깨를 으쓱이며 말했다. 그녀 역시 엄진우가 말한 점도 고려했지만 상대를 거절하면 당분간 새로운 자본을 찾기 힘들다는 생각이 들었다. “난 정당한 이유로 모두를 설득하려는 거야. 어느 가문의 자제든 상관없어. 이사회 날짜 정해지면 알려줘. 할 일이 있으니 먼저 가볼게.” 말을 마친 엄진우는 자리에서 일어나 떠났다. 엄진우는 곧 약국에 도착했다. “총각, 원하는 약재가 있어?” 졸린 눈을 비비며 한 노인이 진료대에서 엄진우를 훑어보며 물었다. “제가 약재를 구한다는 건 어떻게 아셨죠? 병 보러 올 수도 있잖아요.” “허허,
“어르신은 약성 조합만 알 뿐, 각 약재의 비율이 달라지면 최종 약성도 달라진다는 것은 전혀 모르는군요. 그렇다면 어르신도 단지 자만에 빠져 눈만 높고 실력은 부족한 사람에 불과해요.” 엄진우는 싸늘한 미소를 짓더니 고개를 저으며 처방을 집어 들고 자리에서 일어섰다. “거기 서!” 노인은 화가 나서 얼굴이 붉게 상기된 채 소리를 질렀다. “무슨 일이시죠?” 엄진우는 뒤돌아보며 담담하게 물었다. “자네가 나한테 그런 말을 할 자격이 있다고 생각해? 이 정도 간단한 것을 내가 모를 리 없지! 하지만 나한테는 쉬운 지식이 자네 같은 풋내기 애송이한테는 이해하기 어려운 것이지 않겠나? 무식한 건 무섭지 않지만 자네처럼 실력도 없으면서 떠벌리고 다니는 자들이 더 무서운 법이야! 한약은 사람을 살릴 수도, 죽일 수도 있는 것인데 어찌 자네가 함부로 다룰 수 있단 말인가!” 노인은 탁자를 내리치며 소리를 질러댔다. “왜 제가 이해하지 못할 거라고 생각하시죠?” 엄진우가 물었다. 노인은 화가 나서 웃음을 터뜨리며 경멸의 표정을 지었다. “그렇다면 내가 이 처방으로 어떻게 좋은 약을 만들어낼지 한번 보여줄까? 만약 내가 해낼 수 없다면, 자네는 평생 한의학에 손을 대지 않겠다고 맹세할 수 있겠나?” “만약 제가 해낸다면요?” 엄진우가 다시 물었다. “만약 자네가 해낸다면 난 자네에게 성공의 길을 열어줄 거야. 내 못난 아들이 바로 강남성 의약청 청장이거든!” 노인은 콧방귀를 뀌며 말했다. 그 말에 엄진우의 눈이 밝게 빛났다. “그렇다면 제가 시범을 보여드리죠. 잘 보세요. 한 번만 보여드릴 테니까.” 엄진우는 약방으로 들어가 처방전에 적힌 약재들을 손으로 직접 집어들기 시작하더니 저울도 없이 각 약재를 손으로 대충 집어서 약 바구니에 담았다. “아주 장난으로 아는군!” 그 행동에 노인은 엄진우를 비웃었다. 손으로 대충 집어서 양을 정확히 맞출 수 있다고? 누굴 속이려고! “정말 그럴까요?” 엄진우는 약 바구니를 탁자 위에 던지며 말했
“그게 어려운 일인가요?” 엄진우는 가볍게 웃으며 말했다. “장난하는 거야? 이 처방을 약으로 만드는 건 나조차도 성공을 장담할 수 없어!” 노인은 단로를 꺼내 탁자 위에 올려놓으며 말했다. “해봐. 자네가 정말 실력이 있는 건지, 아니면 허풍인지 내가 직접 확인해 봐야겠어!” “단로요? 전 연단할 때 이런 물건은 쓰지 않아요!” 엄진우는 단로를 한 번 보더니 경멸스럽게 말하고 이내 탁자를 세게 내리쳤다. 신기한 것은 탁자는 꿈쩍도 하지 않았지만, 바구니 속의 약재들은 전부 공중으로 떠 올랐다. “이건... 천녀산화! 이 연단법을 사용할 줄 아는 사람은 온 용국에서 다섯 손가락 안에 들지!”깜짝 놀란 노인은 목소리가 떨렸다. “이건 시작에 불과해요.” 엄진우는 입꼬리를 살짝 올리더니 손을 크게 휘저었다. 그러자 공중에 흩어진 약재들이 하나로 모이기 시작했다. “취사청탑! 이건 또 다른 고대의 전승 연단법이야!” 노인의 두 눈은 당장이라도 빠져나올 것 같았다. 약재들은 계속 회전하며 마찰을 일으키더니 마침내 불꽃이 피어올랐다. 엄진우가 손가락을 뻗어 불꽃을 찌르자 붉은색 불꽃은 백금색 단화로 변했다. “ 점석성금! 이건... 이미 실전한 기술이 아닌가?” 잔뜩 흥분한 노인은 온몸이 떨리기 시작했다. 약재들은 불꽃 속에서 빠르게 녹아들며 서서히 액체로 변하기 시작했다. 엄진우는 큰 손짓으로 그 액체들을 수십, 수백 가닥으로 나누었고 단화도 흩어져 액체들을 계속해 달구었다. “단이 완성됐네요.” 엄진우가 말했다. 점점 응집된 액체는 하나로 뭉치더니 단화가 폭발했고 작은 단약 하나가 그의 손바닥에 떨어졌다. 순간 노인은 바닥에 털썩 주저앉았다. 너무 흥분하여 온몸의 힘이 빠져버린 것이다. 엄진우의 연단 과정은 노인에게 크나큰 계시와도 같았다. “이... 이게 바로 백단성단의 손법인가?” 노인은 떨리는 목소리로 물었다. “맞아요. 안목은 괜찮네요.” 엄진우도 다소 놀랍다는 표정을 지었다. 이 노인은 지나치게 고집스럽