매서운 채찍 소리가 암실에 울려퍼졌다,밖에 있던 낙월영은 이 소리를 듣더니 그제야 속이 후련해졌다.이번에는 그저 낙청연이 맞아 죽기를 바라면서 말이다!낙월영은 고개를 숙여 손에 든 향낭을 심각한 표정으로 바라봤다. 오늘 아버지도 어머니의 유물이라 인정했는데, 멋대로 버리면 왕야의 의심을 살 게 분명했다.그럼 향낭안에 있는 사수는 어떻게 하지?낙청연은 두껍게 입었지만 낙해평의 힘이 너무 세 두꺼운 솜 아래로도 극심한 고통이 밀려왔다.얼마나 맞았을까, 낙해평은 마치 낙청연을 때려 죽이려는 것 같았다.마침내 밖에서 급박한 걸음소리와 함께 분노에 찬 목소리가 들려왔다: “문 열어라, 이 문 열어라!”이 목소리를 들은 낙해평은 깜짝 놀라더니 문을 열었다.그러자 진태위가 분노에 가득찬 얼굴로 들어왔다.“진태위…” 낙해평은 미간을 찌푸린 채 입을 열었다.진태위는 낙해평을 분노에 찬 눈길로 흘겨봤다. “흥!”그리고는 터벅터벅 걸어와 낙해평을 밀치고 낙청연을 부축했다. 낙청연 팔의 상처를 본 진태위는 화가 치밀어 올랐다.“낙해평 네 이놈! 낙태부를 뵙겠다며 도와달라더니!”“낙청연을 섭정와부에서 데리고 나와 우리 부에 데라고 온다고 약조했지 않나! 어찌 감히 형벌을 내린단 말이냐!”“너 같은 사람을 믿은 내 잘못이지!”진태위는 낙해평에 이용당한 것 만 생각하면 분노가 치밀어올랐다.이 말을 들은 낙청연은 깜짝 놀라고 말았다.낙태부를 뵙기 위해 진태위한테 부탁했단 말인가?글쎄, 낙태부의 성격으로는 절대 낙해평을 만날 리가 없다!정말 목적을 달성하기 위해서라면 수법을 가리지 않는구나!이용할 수만 있다면 절대 놓치지 않는 사람이다!진태위도 젊었을 땐 문무겹비하였으며, 태상황의 무공도 그가 직접 전수하였다. 손에 병권도 들고 있어 섭정왕도 감히 어쩌지 못한다.그러니 낙해평 같은 승상을 어찌 무서워하겠는가!진태위를 화나게 했으니 봐줄리가 없다.낙해평은 이 밤중에 진태위가 올 거라고는 생각도 못했다. 마음속엔 분노가 가득했지만 그래도 참는 수밖에
얼굴이 훼손되지 않았으면 어찌 가면을 쓰고 있겠는가!“네 아버지가 부탁하러 올 때 내가 섭정와부에 가서 널 데려오라고 했지. 근데 아버지라는 사람이 더 독할 줄이야!”“너도 참, 우리 백리한테 시집오면 얼마나 좋겠냐!”진태위는 이렇게 좋은 낭자가 이미 시집갔다는 게 안타까웠다. 딸이 못된다면 며느리라도 괜찮은데 말이다!낙청연은 웃으며 말했다: “농이 과하십니다. 진백리의 눈은 어떻게 됐는지요?”진태위는 고개를 절레절레 저으며 말했다: “좀 나아져서 빛은 보이지만 다른 건 보이지 않는구나.”“근데 눈이 먼 후로부터 전 처럼 낙담하지 않고 오히려 의지가 생겼지. 매일 정원에서 무공을 갈고 닦으며 여전히 그림을 좋아하지만 술은 안 마시네. 가끔은 나가서 청력도 키운지.”“오히려 마음이 좀 놓이는구나!”잃었던 사랑을 되찾아서 눈이 멀긴 했지만 다시 살아갈 의지가 생긴 거라고 낙청연은 생각했다.“진태위, 오늘 저녁에는 방문하지 않겠습니다. 필경 저는 섭정왕비인데, 소문이라도 나면 남의 입에 오르내릴 게 분명합니다.”“내일 제가 가서 진백리의 약 처방을 바꾸겠습니다.”이를 들은 진태위는 걱정 가득한 어투로 물었다: “그럼 오늘 저녁에는 어디서 지내냐? 섭정왕부에 돌아가느냐? 내가 바래다 주마!”낙청연은 고개를 절레절레 저으며 말했다: “이제야 섭정왕부에서 나왔는데 다시 들어가고 싶지 않습니다. 오늘 저녁을 보낼 곳은 있으니 걱정 마십시오.”“그래, 그럼 조심하거라!”진태위도 더는 강요하지 않았다.필경 낙청연은 섭정왕비이다. 이미 난처한 상황인데 남의 입에 오르락 내리면 더 난처해질 게 분명했다.낙청연은 지초를 데리고 마차에서 내렸다.“왕비…”낙청연은 지초의 어깨를 토닥이며 말했다: “넌 몰래 부에서 나온 것 아니냐. 얼른 돌아가거라, 찾아내면 화를 입을 게 분명하다. 오늘 일은 아무것도 모른다고 하여라.”지초는 고개를 끄덕였다: “그럼 왕비, 부디 조심하십시오.”지초도 섭정와부로 돌아갔다.낙청연은 조용한 거리를 거닐며 기분이 축 처졌
섭정왕이 이 늦은 밤에 웬일로 오셨을까?낙청연은 즉시 후원으로 돌아가서 옷을 갈아입었다. 걸어 나오자, 바로 밖에서 문 두드리는 소리가 들렸다.송천초는 눈빛으로 그녀에게 어떻게 할 것인가 물었다.낙청연은 고개를 가로저으며, 문을 열지 말라고 했다.하지만 이때 밖에서, 부진환은 술 주전자를 들고, 술에 흠뻑 취해 점포의 문을 두드렸다: “저낙! 나오거라!”송천초는 다급히 낙청연의 곁으로 달려갔다, 두 사람은 이렇게 후원에 서서 전원에서 들려오는 소리를 경계하고 있었다.“왜 저러십니까? 혹시 신분이 발각된 게 아닙니까?” 송천초는 걱정스럽게 물었다.낙청연은 고개를 가로저었다. 그녀도 모른다.문을 두드리는 소리는 아직도 들려왔다. 부진환의 목소리를 들어보니 술을 마신 것 같았다. 평소에 그는 이러지 않는다.“그냥 이대로 못 들어오게 할 겁니까?” 송천초는 망설이었다.낙청연의 두 눈에는 실낱같은 한기가 가득 번졌다. 그녀는 손등에 피범벅이 된 상처를 보더니 말했다: “열어주지 말거라!”하지만 소리는 점점 더 커졌다.처음에는 문을 두드리더니, 이제는 문을 부수고 있었다.부진환은 술을 마시며, 한편으로는 문을 쾅쾅 부수면서 소리쳤다: “저낙! 안에 있다는 걸 다 알고 있소! 어서 나와!”“나오지 않으면, 본왕은 내일 당신의 점포를 부숴버릴 것이오!”이 협박하는 소리를 들은, 낙청연은 주먹을 불끈 쥐었다.“너 먼저 방으로 돌아가거라.”송천초에게 말을 건네고, 그는 다가가서 점포의 문을 열었다.부진환은 술에 취해 문을 막 두드리고 있었다. 근데 갑자기 문이 열리자, 그의 무거운 몸은 바로 앞으로 덮쳐왔다.낙청연은 그 육중한 무게를 지탱할 수 없었다. 온 사람이 그에게 깔려 넘어지려고 했다.바로 이때, 힘 있는 팔뚝이 그녀의 허리를 감쌌다. 부진환은 몸을 휙 돌리더니, 자신이 바닥에 넘어졌다.예상했던 대로, 땅바닥에 넘어지는 일은 발생하지 않았고, 부진환의 몸 위에 넘어졌다.그 순간, 부진환은 콧소리를 냈다.이 친밀한 동작은 낙청연의
“저도 믿을 만한 사람은 아닙니다.”낙청연은 미간을 구겼다. 그녀는 부진환의 믿음을 감당하고 싶지 않았다.그녀는 낙청연이기 때문이다.“당신은 깨끗한 사람이오. 나는 당신이 다른 이들에게 발설하지 않을 것이라 믿소.”부진환의 낮은 목소리에서 약간의 취기를 느낀 낙청연은 살짝 놀랐다.부진환은 돌계단에 기댄 채로 계속해 술을 마셨고 무거운 어조로 말을 이어갔다.“오늘 어떤 일 때문에 누군가가 목숨을 잃을지도 모르오. 어쩌면 내가 잘못했을지도 모른다는 생각이 드오…”부진환의 머릿속에는 낙청연의 눈빛이 떠올랐다. 그는 오늘 밤 낙청연이 승상부에서 시달리다가 목숨을 잃을지도 모른다고 생각했다.만약 그녀가 엄씨 가문과 한패라면 죽어 마땅한 큰 죄를 저지른 게 맞지만 만약 그냥 엄씨 가문에 이용당한 것이라면?부진환은 불안했다.심장 일부가 사라진 듯, 또는 커다란 돌덩이가 가슴을 누르고 있듯, 이 감정을 어떻게 형언해야 할지 몰랐다.낙청연은 놀란 얼굴로 그를 바라보고 있었다.목숨을 잃다니? 설마 날 말하는 걸까?하지만 놀라움도 잠시, 냉정해진 낙청연은 그가 말한 이가 자신일 리 없다고 생각했다.부진환은 그녀를 뼈에 사무치도록 증오했고 낙해평이 그녀를 데려가려 할 때도 무척 단호했다.“왕야께서 그렇게 생각하신다는 것은 이미 후회하고 있다는 뜻이겠지요. 왕야께서는 무척 단호하시니 그렇게 쉽게 흔들릴 분이 아니지 않습니까?”술을 마시던 부진환은 살짝 멈칫했다. 그는 미간을 구기면서 중얼거렸다.“내가 후회하고 있다는 말이오?”그는 복잡한 심경에 술을 벌컥벌컥 들이마셨다. “그래, 그대 말이 맞소. 난 단호한 사람이지. 오늘 이 자리에 있게 된 것도 모두 모질고 인정사정없는 마음과 수단 덕분이지. 그렇지 않았으면 이미 다른 이들에게 잡아먹혔을 것이오.”그 순간, 부진환의 눈동자에 한기가 감돌았다.억울한 누군가를 죽이는 한이 있더라도 의심스러운 자를 절대 놓칠 수 없었다.엄씨 가문에서 보내온 첩자이니 죽어도 상관없었다.부진환은 주먹을 움켜쥐면서
그의 말에 낙청연은 깜짝 놀랐다.부진환은 고개를 귀로 젖히더니 바닥에 드러누웠고 춤추고 있는 불씨가 그의 실망스러운 기색을 비치고 있었다.“당시 여국에는 무술이 횡행했고 그로 인해 어머니께서는 아주 위험한 상황에 놓였었소. 어머니께서는 가장 총애를 받는 후비였기에 무술로 황제를 미혹했다는 죄명을 쓰게 됐소. 폐하께서는 이궁의난이 있기 전까지 그녀를 계속 지키려 하셨소.”낙청연은 또다시 몸을 움찔 떨었다.이궁의난?태부부에 있을 때 부진환과 낙용 고고가 이궁의난을 언급한 적이 있었고 그때 낙용 고고에게 물었을 때 그녀는 아무것도 얘기해주지 않았다.그녀는 줄곧 곤혹스러웠다. 이궁의난이란 과연 무엇일까?“이궁의난이요?”낙청연은 미간을 구기며 부진환을 바라봤고 부진환은 천천히 얘기를 꺼냈다.“이궁의난에서 황자가 여럿 죽었었지. 그날 밤하늘은 개였지만 번개가 미친 듯이 내리쳤고 다른 곳은 다 괜찮았는데 이궁에서만 많은 사람이 죽었소. 그들은 내 어머니의 처소에서 죄증을 발견했다면서 그녀를 나라와 백성들에게 해를 끼치는 요녀라고 부르며 그녀를 화형에 처했소”부진환은 화형이 집행되는 그 장면이 아직도 눈앞에 아른거렸다. 온 힘을 다해 발악하는 처절한 비명이 아직도 들려오는 것 같아 이마에 핏줄이 돋았다.“그때 고작 열 살이었던 나조차도 거기에 연루될 뻔했었소. 큰 충격을 받아 기억을 잃었다며 모자란 척해서 겨우겨우 살아남은 것이었지. 그 뒤로 난 두 번 다시 모비라는 말을 입에 담은 적이 없소. 심지어 수도와 황궁에서도 이궁의난에 대해서는 절대 거론하지 않지. 그런 화를 당하고 싶지는 않으니 말이야.”그 말에 낙청연은 긴장됐다.맑게 갠 하늘에서 번개가 쳤고 다른 곳은 다 괜찮은데 오직 이궁에 있던 사람들만 다치고 죽었다니, 그것은 인뇌진이었다.여국의 사람이 한 짓이 분명하지만 정말 여국 공주가 한 짓일까?아마도 그렇게 간단한 일 같지 않았다.말을 마친 뒤 부진환은 당부하며 말했다.“자네는 똑똑하지. 오늘 밤 내가 자네에게 한 말은 마음속에 숨겨
그런데 옥새가 낙해평의 손에 들어갈 수 있을 리가 없었다.대체 어떻게 된 거지?아무리 생각해도 이해가 되지 않아 생각하기를 포기했다.“왕야, 그러면…”낙청연은 고개를 돌려 말을 이어가려 했는데 부진환은 이미 눈을 감고 자고 있었다.그녀는 살짝 놀랐다.바닥에 여기저기 널브러진 술병들을 보니 입안이 씁쓸했다.부진환은 낙청연을 자기 원수라고 생각하면서 저낙은 자신의 마음을 털어놓을 수 있는 친구라고 여겼다.언젠가 부진환이 저낙이 낙청연이라는 걸 깨닫는다면 어떤 반응을 보일까?아마 그녀에게 다른 목적이 있어 저낙의 신분으로 자신에게 접근했다고 생각하겠지.낙청연은 마당에 한참을 앉아있다가 불이 꺼지기 시작하자 그제야 힘겹게 부진환을 바닥에서 일으켜 세웠다.그녀는 그를 방까지 부축해줄 생각이었지만 온몸이 시큰거리는 데다가 부진환의 무게 때문에 도저히 발걸음을 옮길 수가 없었다.계단을 밟는 순간 부진환과 함께 넘어질 뻔했는데 바로 그 순간 갑자기 손 하나가 나타나 그녀의 허리를 꽉 끌어안으며 그녀를 부축했다.고개를 돌려보니 코앞에 있는 얼굴에서 붉은빛이 살짝 감돌고 있었고 취기가 오른 깊은 눈빛이 보였다.그의 시선은 마치 갈고리처럼 낙청연을 더없이 차가운 심연으로 끌어당겼다.“자네가 날 부축하는 것이오? 아니면 내가 자네를 부축하는 것이오?”부진환은 낮은 목소리로 원망하듯 말하면서 손을 뗐고 비틀거리는 걸음으로 방문을 향해 걸어갔다.낙청연은 그 자리에 굳어 서 있다가 잠시 뒤에야 정신을 차렸다. 그가 향하고 있는 곳은 다름 아닌 송천초의 방이었다.낙청연은 재빨리 달려가 그를 붙잡았다.“그 방이 아닙니다. 이쪽입니다!”혼자 걸을 수 있는 걸 보니 정신을 차렸는 줄 알았는데 그녀가 잡아당기자 부진환은 그대로 낙청연의 등 위에 쓰러졌다.그의 큰 손은 그녀의 어깨에 걸쳐졌고 뒤이어 부진환은 그녀의 어깨에 턱을 기댔다. 그의 숨결까지 느껴질 정도로 가까운 거리였다.낙청연은 돌연 귀를 붉혔고 얼른 그를 부축해 방 쪽으로 걸어갔다.귓가에서는 푸
코 고는 소리였다.낙청연은 미간을 좁히면서 불쾌한 얼굴로 그를 쳐다봤다. 그녀는 이불을 잡아당겨 그에게 덮어주고서는 그대로 몸을 돌려 나갔다. 신발도 벗겨주지 않고 말이다.방에서 나오고 나서야 낙청연은 손목에 피가 흐르고 있음을 뒤늦게 깨달았고 방으로 돌아와 약을 바르고 붕대를 감쌌다.부스럭거리는 소리에 잠이 깬 송천초는 몸을 일으켜 그녀에게 다가갔다.“어쩌다가 다친 것입니까? 누가 한 짓입니까?”낙청연은 한숨을 쉬며 대꾸했다.“말하자면 길다.”“오늘 태부부에서 곤란한 일이 있었던 건 아니겠죠?”낙청연은 고개를 저었다.“누가 날 곤란하게 하겠느냐? 오히려 날 찾아와서 점괘를 봐달라고 부탁하는 사람들이 많아서 전부 다 거절했다. 그들에게 우리 점포에 와서 널 찾으라고 일렀지.”“섭정왕은요? 오늘 밤 왜 갑자기 당신을 찾은 겁니까? 설마 그자가 이 상처와 연관이 있는 건 아니겠지요?”송천초는 그녀의 손을 덥석 잡더니 옷소매를 걷어 올렸다.확인해 보니 손등과 손목에 핏자국이 낭자했다.흰 손에 이런 상처들이 남겨진 모습을 본 송천초는 식겁했고 낙청연은 미간을 좁히며 작은 목소리로 말했다.“사내의 마음은 정말 알다가도 모르겠다. 대체 무슨 생각을 하는지 알 수가 없구나. 의심이 저렇게 많은 사람이 어떻게 친하지도 않은 사람이랑 허심탄회하게 얘기한다는 말이냐?”섭정왕부에서 있었던 여러 가지 일로 낙청연은 단단히 겁을 먹었고 그래서 부진환이 그녀를 함정에 빠뜨리려 하는 건 아닐까 의심이 됐다.하지만 그녀는 지금 보통 백성에 불과한 신분인데 그녀가 뭘 할 수 있다는 말인가?송천초는 그녀를 설득하며 말했다.“이해할 수 없는 일은 고민하지 마세요. 신분을 숨기는 게 가장 중요하지 않습니까? 그자는 섭정왕이니 우리가 어찌할 방도가 없지요. 어떤 신분으로 그를 만나든 항상 조심하는 게 좋겠습니다.”낙청연은 고개를 끄덕였다.“늦었으니 이만 자거라. 난 바느질 좀 해야겠다.”낙청연은 전에 입었던 옷을 꺼냈다. 그 옷을 입고 채찍을 맞았던지라 여기저
그 말에 부진환은 깜짝 놀랐고 곧이어 낙청연이 서방 안으로 들어왔다.그녀가 멀쩡히 자신의 앞에 나타나자 부진환은 미간을 좁혔고 무슨 얘기를 꺼내야 할지 갈피를 잡지 못했다.그런데 부진환이 입을 열기 전에 낙청연이 먼저 입을 열었다.“왕야, 낙랑랑의 혼례는 끝났으니 저도 이제 별원으로 돌아가야 합니다. 왕야께서 허락해주신다면 오늘 당장 짐을 꾸려 별원으로 돌아가겠습니다.”낙청연은 일부러 누그러진 어투로 조심스럽게 말했고 그 모습에 부진환은 심경이 복잡했다.하고 싶은 말은 많은데 아무런 얘기도 할 수 없었다.그는 뒷짐을 진 채로 몸을 돌리더니 차가운 목소리로 말했다.“네 잘못을 깨우쳤다면 여기에 남아도 된다.”그의 너그러운 모습에 낙청연은 속으로 냉소를 흘렸다.“틀린 것은 제가 아니라 왕야의 편파적인 태도입니다. 왕야께서는 제가 한 모든 일이 잘못이라고 생각하지요. 그럼 제가 앞으로 왕야의 눈에 띄지 않게 절 별원으로 돌려보내 주세요. 왕야께서는 앞으로 절 기억하실 필요 없으십니다. 그냥 없는 사람처럼 대해주세요.”낙청연은 성실하게 말했다. 그녀는 진짜 부진환이 다시는 자신을 떠올리지 않기를 바랐다.그녀가 다시 섭정왕부로 돌아온다면 좋을 것 하나 없었다.하지만 그 말을 들은 부진환은 이마에 핏줄이 돋았고 눈동자에 노여움이 스쳐 지나갔다.그는 불쌍하게 들리는 그녀의 말에 하마터면 마음이 약해질 뻔했다.하지만 부진환은 절대 잊지 않을 것이었다. 낙청연이 가장 잘하는 일이 물러나는 척하면서 자신의 목적을 이루는 것이었으니 이 또한 그녀의 수단일지 몰랐다.낙청연은 여전히 자기 잘못을 뉘우치지 않았고 자신이 엄씨 가문에서 보낸 사람이라는 걸 인정하지 않았으며 엄씨 가문과 모든 관계를 단절하는 것도 원하지 않았다.“별원으로 돌아간다고?”부진환은 몸을 돌리며 싸늘한 시선으로 말했다.“다섯째와 다시 만날 셈이냐? 다섯째는 제발 널 왕부에 남겨달라고 나한테 애원했었다.”부진환은 눈을 가늘게 뜨면서 낙청연의 반응을 자세히 살폈다.그러나 그가 볼