고다정이 뭔가 말하려 할 때, 누군가 불쑥 그녀 앞에 손을 내밀었다.그녀가 무의식적으로 고개를 들어 보니 서은진이 어느새 그녀 앞으로 다가와 조금 전의 공격적인 태도와는 달리 대범하게 인사를 건넸다.“안녕하세요. 저는 서은진이라고 합니다. 성휘와는 동기이자 협력 파트너입니다. 선생님의 도움으로 성휘가 오랫동안 풀지 못했던 문제가 해결될 수 있길 바랍니다.”“최선을 다하겠습니다.”고다정은 서은진과 악수하며 자기소개를 했다.“저는 고다정이라고 합니다.”서은진이 고개를 끄덕이고 손을 빼려 할 때 예기치 못한 일이 발생했다.고다정은 그녀를 힘껏 끌어당기더니 그녀의 귓가에 대고 둘만 들을 수 있는 작은 소리로 말했다.“서은진 씨, 저를 적대시할 필요 없어요. 저는 약혼자가 있고 아이도 두 명 있어요. 단지 스승님의 부탁으로 도우러 온 것뿐이에요.”서은진에게 자기를 적대시할 필요 없다고 암시한 것이다.이 말을 들은 서은진은 어안이 벙벙해서 멍하니 고다정을 쳐다보았다.고다정이 그녀의 시선을 의식하고 그녀를 향해 눈을 깜박거렸다.그제야 상황을 파악한 서은진은 자신의 속마음을 들켰다는 것을 알고 약간 쑥스러웠지만 시원하게 웃으며 사과했다.“고다정 씨, 조금 전에는 제가 무례를 범했습니다. 양해해 주시길 바랍니다.”“그런 거 개의치 않으니 걱정하지 마세요.”고다정이 서은진을 향해 싱긋 웃었다.서은진은 그런 고다정에게 호감이 급상승했다.“개의치 않는다니 다행입니다. 저녁에 퇴근하면 제가 밥 살게요. 이 근처 구경도 시켜 드리고. 참, 이전에 해주시에 와본 적 있으세요?”“아니요, 처음 왔습니다.”고다정이 가볍게 고개를 흔들자 서은진이 웃으며 말했다.“그래요? 문제가 해결되면 저랑 같이 해주시 관광명소를 돌아요.”고다정은 물론 이 제안을 거절하지 않았다.날카롭게 맞서던 두 사람이 잠깐 사이에 친구처럼 가까워진 것을 보고 채성휘는 그저 신기할 따름이다.여자들의 우정은 다 이렇게 기묘한 것인가?의문스럽긴 하지만 채성휘는 이런 장면이 반가웠다.
서은진은 연구실에 고다정과 채성휘만 남은 것을 보고 미간을 살짝 찌푸렸지만 이내 펴고 웃으며 물었다.“일이 끝났나요? 아까 고 선생님에게 밥을 사주겠다고 했던 약속을 지키러 왔어요.”“아직 조금...”“저는 아직 못다 본 자료가 있는데, 한 시간 정도 걸릴 것 같아요. 아니면 채 선생님과 서 선생님이 먼저 식사하러 가셔서 제 밥을 포장해 오실래요?”고다정은 채성휘의 말을 중간에서 가로채고는 서은진을 향해 눈을 깜박거렸다.고다정이 일부러 기회를 만들어주고 있다는 것을 모를 리 없는 서은진은 회심의 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“그러죠. 성휘야, 우리 먼저 식사하러 가자. 그래야 고 선생님 밥도 빨리 포장해오지.”채성휘는 두 여자의 잔동작을 눈치채지 못했지만 서은진과 같이 식사하기 싫었다.그는 서은진이 자신에게 딴생각을 품고 있다는 것을 알지만 같은 자기는 마음이 아니므로 서은진이 오해할 만한 행동을 하고 싶지 않았다.“조금 남은 자료는 내일 오전에 보셔도 돼요. 그러고 보니, 고 선생님이 오늘 오자마자 저를 따라 연구소에 오셔서 제대로 쉬지도 못했네요. 제가 이렇게 부려먹은 걸 스승님이 아시면 아마 저를 가만두지 않을 거예요.”“채 선생님, 웃기지 마세요. 스승님은 저를 그렇게 아끼지 않아요. 그리고 오늘 일은 오늘 끝내야죠. 하루빨리 채 선생님을 도와 이 난제를 해결하고 싶어요. 그러면 채 선생님이 연구 개발하는 약품이 좀 더 빨리 세상에 나와 더 많은 사람을 구할 수 있겠죠.”고다정이 또다시 완곡하게 거절했다.채성휘는 그녀의 말을 반박할 수 없어 결국 서은진을 따라나섰다.그들이 나간 후 얼마 지나지 않아 여준재에게서 영상통화가 왔다.“엄마, 뭐 하세요?”통화가 연결되자 쌍둥이가 카메라 앞에 가까이 다가와 호기심 어린 눈으로 그녀를 들여다보았다.“엄마는 자료를 보고 있어. 학교 다녀왔어?”“네. 아빠가 데리러 왔었어요.”쌍둥이는 고개를 끄덕이고는 고다정 쪽의 상황을 물었다.“엄마, 거기서 잘 지내세요? 동료들은 잘해주나요?
넓은 연구실에서 고다정과 채성휘는 주거니 받거니 대화를 이어 나갔다.언제부터인지 두 사람은 상대방의 이론에 문제가 있다고 서로 핏대를 세우기 시작했다.“녹명엽은 한의학에서 확실히 신체 활력을 증진하는 효능이 있지만 이것을 세포 활성을 높이는 약과 융합한다고 변종이 되는 것은 아니죠. 한의학과 서양의학이라는 전혀 다른 두 가지 영역의 약재가 어떻게 융합되겠어요? 그러니 약성이 상극할 수밖에 없죠.”고다정은 마지막에 참지 못하고 투덜댔다.사실 그녀는 채성휘의 이 연구가 그야말로 말도 안 된다고 말하고 싶었다.하지만 속으로만 생각하고 감히 입 밖에 내지는 못했다.이 남자가 그녀의 스승님에게서 깨우침을 얻어 이 연구를 시작했다고 말한 적이 있기 때문이다.그녀가 이 연구를 부정하면 스승님의 일부 관점도 부정하는 것인데, 스승님이 그걸 알게 되면 그녀는 끝장이다.채성휘는 그녀의 속마음을 모르지만 자기가 하는 연구를 좋지 않게 보자 안색이 한순간 안 좋았지만 이내 인상을 펴고 허허 웃었다.“믿지 못할 수도 있겠지만 성시원 선생님을 만나기 전까지 저도 당신과 같은 생각이었어요. 한의학과 서양의학은 서로 다른 이념을 가진 의학 분야라서 이 둘을 결합하는 것은 세기의 난제라고. 그러나 성시원 선생님을 만난 후 이전에 생각의 폭이 너무 좁았다고 느꼈어요.”이 말을 들은 고다정은 의외이기도 하고 궁금하기도 했다.“채 선생님, 저의 스승님이 어떤 말씀을 해줘서 생각이 바뀌게 됐는지 말해주실 수 있을까요?”“그러죠.”채성휘는 숨김없이 자기가 들었던 내용을 다시 말해주었다.역시 생각이 확 트이게 하는 말들이었다. 심지어 고다정도 조금 전의 생각이 편협했다고 느꼈다. 그녀는 냉정한 눈빛으로 깊은 사색에 잠겼다.이를 본 채성휘는 그녀를 방해하지 않고 옆에서 공식을 계산했다.잠시 후, 끝내 제정신이 든 고다정이 채성휘에게 말했다.“대략적인 방향이 생겼는데, 오늘은 너무 늦어서 내일 검증해야겠어요.”“오늘은 너무 늦었으니 바래다 드릴게요.”채성휘가 동의한다는
이튿날 이른 아침, 고다정은 알람 소리에 깼다.그녀가 알람을 끄고 보니 어제저녁의 영상통화가 계속되고 있었다.영상 속에서 준수한 얼굴의 남자가 달게 자고 있다.매일 보는 얼굴인데도 고다정은 넋을 잃고 들여다보았다.하지만 그녀는 연구소 일이 걱정되어 이내 정신을 차리고 영상 속의 여준재를 향해 낮은 소리로 인사했다.“좋은 아침.”그러고는 이쪽에서 움직이는 소리에 여준재가 깰까 봐 영상통화를 끊었다.세수와 양치를 끝낸 후, 호텔 레스토랑에 조식을 먹으러 가려는데 휴대폰이 울렸다. 채성휘에게서 걸려 온 전화였다.“채 선생님, 안녕하세요.”“고 선생님, 안녕하세요. 일어나셨나요?”채성휘의 부드러운 목소리가 전화기에서 들려왔다.고다정이 웃으며 말했다.“일어났어요. 지금 조식 먹으러 가려고 해요. 무슨 일이 있으세요?”이 말을 들은 채성휘는 잠깐 침묵하더니 싱긋 웃었다.“제가 어젯밤에 했던 말을 잊으셨나 봐요. 하지만 상관없습니다. 먼저 식사하세요. 제가 호텔 아래서 기다리고 있겠습니다.”“...”고다정은 정말 잊고 있었던지라 멋쩍게 웃으며 말했다.“그럼 음식을 포장해서 가면서 먹을게요.”그녀는 몇 마디 치렛말을 한 후 전화를 끊었다.몇 분 후, 포장한 조식을 들고 호텔 입구로 나온 고다정은 길옆에 서 있는 채성휘를 발견하고 어찌할 도리가 없다는 듯 다가가서 깍듯이 인사했다.“채 선생님.”이때 채성휘도 고다정을 발견하고 젠틀하게 차 문을 열어주었다.고다정은 감사 인사를 하고 차에 오를 수밖에 없었다.가는 길에 채성휘는 고다정이 심심할까 봐 그러는지 먼저 화제를 찾아 말을 걸었다.“고 선생님, 오늘은 어떻게 할 예정입니까?”“제가 어제 몇 가지 공식을 예상해 봤는데, 오늘 실행해 보려고요. 제 예상이 검증되면 두 가지 약재의 약성 융합에 70% 정도의 확신이 있습니다.”업무 얘기가 나오니 고다정도 진지해졌다.오히려 고다정이 이렇게 빨리 실마리를 찾을 것을 생각지 못한 채성휘가 약간 놀라며 그녀를 바라보았다.“이렇게 빨리 해
서은진은 가슴이 꽉 막히며 안색이 변했다.그런데도 채성휘는 전혀 눈치채지 못하고 말을 이었다.“고 선생님이 두 가지 약성을 융합하는 방법을 찾았어. 가서 보고 배우려고. 너도 시간 있으면 같이 가. 어쩌면 우리의 연구에 색다른 깨우침을 줄지도 몰라.”그는 말이 끝나기 바쁘게 서은진의 표정이야 어떻든 홱 돌아서 가버렸다.그 다급한 모습은 모르면 사람이 봤으면 애인을 만나러 가는 줄로 알 정도였다.서은진은 그런 그를 보며 가슴이 막히다 못해 아팠다.그녀는 입술을 깨물더니 결국 그를 뒤따라갔다.고다정의 능력은 그렇다 치고, 그녀는 고다정의 어떤 매력이 채성휘를 끌었는지 보고 싶었다.이런 걸 모르는 고다정은 실험실에 들어선 후 채성휘의 조수를 찾아가 실험대를 요구한 후 실험을 시작했다.그녀는 일단 한 가지 일을 시작하면 몸과 마음을 전부 거기에 쏟아붓는다.그래서 그녀는 채성휘와 서은진이 실험실에 들어온 것도, 그녀가 실험하는 모습을 진지하게 지켜보는 것도 몰랐다.고다정은 정신을 집중해 실험기구를 다루면서 두 가지 약재에서 약액을 추출한 후 시험관에 넣고 또 무슨 원료인지 모를 투명한 액체 몇 방울을 첨가했다.그 몇 방울의 액체가 들어간 후 원래 분리되어 있던 약액이 점차 융합되기 시작했다.이 광경을 본 채성휘는 놀라고 기쁜 표정을 지으며 간절한 눈빛으로 고다정을 바라보았다.옆에서 이를 지켜보는 서은진도 마음속이 매우 복잡했다.고다정이 채성휘가 오랫동안 풀지 못한 문제를 하루 만에 해결할 정도로 연구 분야에서 대단한 능력을 갖추고 있으리라 생각지 못했다.그러니 채성휘가 고다정을 높이 평가할 만도 하다.그녀가 잡생각을 하고 있을 때 옆에서 의문 가득한 말소리가 들려왔다.“왜 실패했지?”고다정이 미간을 찌푸린 채 시험관을 들여다보며 중얼거렸다.이때 그녀의 귓가에 채성휘의 목소리가 들여왔다.“조금 전 조제한 그 투명 액체 비율이 낮아서 융합에 실패한 것이 아닐까요?”이 소리에 고다정은 그제야 채성휘와 서은진이 언제 왔는지 자기 옆에 있
“스승님, 제가 문제에 부딪혔는데 좀 이해가 되지 않아 스승님이랑 논의하고 싶어요.”고다정은 시간을 낭비하지 않고 단도직입적으로 전화한 이유를 밝혔다.성시원은 잠깐 침묵하더니 말했다.“나 시간이 별로 없어. 무슨 문제인지 간단히 말해봐.”“네.”고다정은 실험에서 부딪힌 문제를 털어놓았고, 마지막에는 말하면서 미간을 찌푸렸다.“사실 린분수가 잘못된 발상이 아닐까 해서 다른 액체로 바꿔봤는데 다 린분수보다 못했어요.”“린분수는 약성을 중화할 수 있지만 그 자체도 약성이 있기 때문에 린분수로 중화할 생각이면 그 약성은 억제하되 기능은 유지하는 방법을 찾아야 해.”성시원은 고다정의 의문을 풀어준 후 그녀가 캐묻기 전에 말을 이었다.“내가 이전에 너한테 준 수첩에 린분수 업그레이드 처리에 관한 정보가 기록돼 있을 거야. 그걸 참고해. 그럼 나 일 봐야 해서 전화 끊을게.”그러고 나서 정말 전화를 끊었다.고다정은 다소 어이없어하며 휴대폰을 내려놓았다. 하지만 스승님이 알려준 정보를 생각하니 저절로 웃음이 났다.해결할 수 없는 문제에 부딪힐까 봐 스승님의 수첩을 가져와서 다행이다.그 후 반나절 동안 고다정은 실험실에서 단위 환산을 하면서 스승님의 수첩만 연구했다.저녁 무렵 채성휘가 그녀를 찾아오지 않았더라면 그녀는 시간이 얼마나 흘렀는지도 몰랐을 것이다.“시간이 벌써 이렇게 됐군요.”고다정이 손에 쥐고 있던 수첩을 내려놓고 민망해하며 채성휘를 쳐다보았다.그러고 보니 그녀는 오전에 일을 좀 한 후 오후에는 줄곧 책만 보았다.이는 마치 직원이 사장에게 업무 진도가 어떻게 됐냐고 채근받는 느낌이다.채성휘는 고다정의 속마음을 모른 채 책상 위에 놓인, 공식이 가득 적혀 있는 원고지에 시선을 집중하고 물었다.“연구는 어떻게 됐어요?”“새로운 방향이 생겼는데, 오늘은 너무 늦었고 내일 실험해 봐야 결과를 알 수 있어요.”고다정이 사실대로 진전 상황을 얘기했다.채성휘는 그녀가 이렇게 빨리 새로운 방향을 찾을 것을 생각지 못했는지 매우 기뻐했다.
식사가 거의 끝나갈 때 고다정의 휴대폰이 울렸다. 여준재에게서 걸려 온 전화였다.전화가 연결되자 여준재의 듣기 좋은 목소리가 흘러나왔다.“식사했어요?”“먹고 있어요.”고다정은 말하며 수저에 카메라를 갖다 댔다.서은진이 그녀의 얼굴에 행복한 웃음이 피어나는 것을 보고 궁금해하며 물었다.“약혼자한테서 온 전화인가요?”“맞아요.”고다정은 고개를 끄덕이고 나서 전화 속의 여준재에게 소개했다.“조금 전에는 연구소에서 새로 알게 된 친구예요. 저랑 같이 저녁 식사하고 주변을 구경시키겠다고 나왔어요.”여준재도 조금 전의 여자 목소리를 들었는지라 담담하게 웃으며 말했다.“그럼 빨리 식사하고 놀러 가요. 이따가 다시 전화할게요.”그는 이 말을 남기고 조금 아쉬웠지만 먼저 전화를 끊었다.고다정은 휴대폰을 내려놓은 후 서은진이 멍하니 자신을 쳐다보자 영문을 몰라 물었다.“왜 그렇게 쳐다봐요?”“아니에요. 정말 약혼자가 있으셨군요. 방금 통화할 때 표정을 보니 서로 애정이 깊은 것 같아요.”마지막 한마디는 무척 부러운 듯한 말투였다.고다정은 이 말을 듣고 너무 웃겼다.“제가 이전에 했던 말을 거짓말로 생각한 건 아니죠?”“...”서은진은 말하지 않았지만 표정에서 답이 나왔다.고다정은 어이없고 기막혔다.“그런 일을 거짓말할 필요 없잖아요.”서은진은 민망한 나머지 쥐구멍이라도 파서 들어가고 싶은 심정이었다.다행히 고다정도 그녀가 민망해하는 것을 알고 더 이상 이 일을 따지지 않았다.두 사람은 식사가 끝난 후 근처의 보행자거리를 돌기 시작했다.고다정은 쌍둥이에게 선물을 사주겠다고 약속한 것이 생각나서 서은진을 끌고 아동복 가게와 장난감 가게를 돌았다.그런데 계산할 때 서은진이 앞질러 계산했다.“서 선생님, 뭐 하시는 거예요?”고다정이 이해할 수 없다는 듯 그녀를 쳐다보았다.서은진은 급히 대답하지 않고 계산원에게서 은행카드를 돌려받은 후에야 웃으며 말했다.“제가 고 선생님에게 드리는 사죄 선물, 두 아이에게 주는 첫 대면 선물이라고
현미경으로 관찰한 결과, 약제 융합에 성공한 줄 알았지만 실제로 성공한 것은 아니었다.약제에 들어있는 약효 활성이 크게 떨어졌기 때문에 약효가 반감된 셈이다.고다정은 미간을 찌푸린 채 약제를 내려놓고 책상 위에 있던 공식 환산 초고지를 들고 어디에 문제가 생겼는지 확인했다.마침내 다시 한번 환산한 후 그녀는 데이터 하나가 잘못됐음을 발견했다.이때는 이미 오후 5시라 실험을 다시 하기에는 시간이 부족했다. 그녀는 무리하게 진행하지 않기로 했다.그때 채성휘가 밖에서 걸어 들어오며 물었다.“오늘 결과는 어때요? 진전이 있어요?”“두 가지 약성을 융합하는 데는 성공했지만 약효가 떨어졌어요. 하지만 이미 문제점을 찾았으니 이변이 없으면 내일 정확한 실험 데이터를 뽑을 수 있을 거예요. 그러면 앞으로 채 선생님은 이 방법으로 약효 융합을 진행하실 수 있어요.”고다정이 요 며칠 간의 진행 상황을 간단히 보고했고, 이를 듣고 있는 채성휘는 기분이 오락가락했다.하지만 내일이면 이 문제를 해결할 수 있다는 말을 듣고는 기뻐 어쩔 줄 몰랐다.“고 선생님, 정말 대단하십니다.”“대단한 건 제가 아니라 스승님이에요. 스승님이 힌트를 주지 않으셨다면 저도 이렇게 빨리 공략 방법을 찾지 못했을 거예요.”고다정이 겸손하게 말했지만 채성휘는 그렇게 생각하지 않았다.“두 분 다 대단하십니다. 고 선생님, 혹시 여기 남아서 저랑 같이 연구할 의향은 없으신가요?”“남는다고요?”채성휘가 갑자기 이런 제안을 하리라 전혀 예상치 못한 고다정은 놀란 눈으로 그를 바라보았다.채성휘는 의아해하는 그녀의 모습을 보며 고개를 끄덕였다.“고 선생님의 능력으로 약재상만 하는 건 너무 재능 낭비에요. 물론 대우는 반드시 최고 기준으로 해드릴게요.”“채 선생님은 농담도 잘하시네요. 호의는 감사합니다만, 저는 자유로운 몸이라 연구소에 와서 매일 정해진 시간에 출퇴근하는 데 적응할 수 없어요.”고다정이 완곡하게 거절했다.하지만 진심으로 고다정 같은 한약 대가를 붙잡고 싶은 채성휘는 이