즉, 임평원과 정구원이 열세에 처해 있을지도 모른다. 물론 상대편은 철저히 준비했을 것이다. 임평원과 정구원을 당장 쓰러뜨릴 수는 없겠지만, 충분히 준비한 상태라면 임평원과 정구원을 죽이는 것은 그리 어렵지 않을 것이다.정구원이 말을 마친 후, 또 한 번의 소란스러운 소리가 들려왔다. 누군가 정구원의 말에 대답한 것 같았지만, 도범 일행은 정확히 듣지 못했다. 그리고 정구원의 말은 도범, 곽치홍, 오수경의 마음을 다시 기름 솥에 던져 넣은 것처럼 만들었다. 지금 도범 일행은 말을 할 수 없을 정도로 불안했다.상황은 매우 좋지 않았다. 그러나 이번 습격이 도범 일행과는 무관하다는 것도 알 수 있었다. 단지 연맹 때문에 벌어진 일이었다.이때, 곽치홍이 마치 파리라도 삼킨 것처럼 말했다. “알았다면 내가 자원해서 중주 연단사 연맹에 들어가지 않았을 거야. 내가 고집을 부리지 않았다면, 이런 상황에 부닥치지 않았을 거야. 연맹이 대체 누구를 적으로 삼았기에 이런 습격이 발생한 걸까? 게다가 작은 영함을 습격하는 것이라니!”여러 가지 의문과 불만이 곽치홍의 마음을 끊임없이 괴롭혔다. 이러한 상황은 곽치홍으로 하여금 현장에서 머리를 부딪쳐 죽고 싶을 만큼 괴롭게 만들었다. 곽치홍은 신뢰할 수 없는 사람이었지만, 이 몇 마디는 도범에게도 힌트를 주었다.도범 역시 미간을 찌푸린 채 이 상황이 정말 이상하다고 생각했다. 곽치홍이 말한 것처럼, 중주 연단사 연맹은 연단사에게 서비스를 제공하고 도움을 주는 연맹이다.또한, 평소에 각 대종문과 매우 우호적인 관계를 유지하고 있었다. 왜냐하면 그들은 직접적인 이익 충돌이 없었고, 각 대종문은 중주 연단사 연맹에 의존하고 있었기 때문이다.그리고 이곳에는 중주의 대부분의 연단사가 모여 있었다. 어떤 무사가 단약 지원을 필요로 하지 않겠는가? 따라서 이런 연맹은 아주 큰 잘못을 하지 않는 한, 습격을 당할 일이 없었다.더구나 도범이 놀란 것은 자신을 포함해 곽치홍, 오수경도 이번 일에 연루되었고, 타깃이 되었다는 것이다.
도범은 눈썹을 찌푸린 채 계속해서 뒷걸음질 치며 최대한 자신을 구석으로 숨기려 했다. 게다가 누가 소형 영함의 문을 열었는지 알 수 없었다. 문을 연 목적이 무엇인지도 모르겠으니 갑작스러운 돌발 상황을 피하기 위해 최대한 몸을 숨기려고 했다.“좋아! 드디어 열렸네. 기억해! 하나도 남기지 마!” 낯선 목소리가 밖에서 들려왔다. 이 몇 마디는 도범, 곽치홍, 오수경에게 사형 선고를 내리는 듯했다. 곽치홍과 오수경은 너무 놀라서 거의 바지에 실수할 지경이었다.오수경은 더욱 겁에 질려 외쳤다. “제발 살려주세요! 저는 아무것도 몰라요, 저는 그저 수련생일 뿐이에요! 제발 살려주세요!”아직 자신들을 죽이려는 사람의 모습을 보지도 않았는데, 오수경은 이미 겁을 먹었다. 만약 외부 사람들을 보았다면 도범은 오수경이 아마 현장에서 기절했을 것이라고 생각했다. 이 정도로 겁이 많은데, 이전에 뭐라도 되는 것처럼 행동했던 것이 정말 웃기게 느껴졌다.오수경이 앞장서서 겁을 먹으니, 이미 정신이 붕괴 직전에 있던 곽치홍도 오수경의 애원에 따라 함께 울며 애원했다. 두 사람이 문 앞에서 무릎을 꿇고 애원하지 않았으니 그나마 다행인 건가.이전에 보였던 오만과 강한 기백은 모두 사라지고, 도범은 한숨을 내쉬며 두 사람의 생존 의지가 이들의 모든 존엄성을 잃게 한 것은 아니라고 생각했다. 이들의 행동이 잘못된 것은 아니었다.누구나 살아남고 싶어 하지만, 곽치홍, 오수경이 그렇게 한다고 해서 상황이 바뀌지는 않는다. 만약 도범이 영함 밖에 있는 적이라면, 영함 안의 사람들이 아무리 머리를 조아리며 애원하더라도 죽여야 할 사람은 죽였을 것이다.오수경의 정신은 문이 열리는 순간 완전히 무너졌다. 그는 눈물이 끊임없이 흘러내려 몇 번 숨을 쉬는 사이에 완전히 울음바다가 되었다. 마치 조선의 평강공주가 온달의 죽음을 슬퍼하며 오열한 것처럼, 오수경도 도범 앞에서 그 정도로 절망에 빠졌다.밖에서는 여전히 치열한 싸움이 벌어지고 있었고, 큰 목소리가 들려왔다. “너희들이 원하는
의문이 다시 머릿속에 떠올랐다. ‘도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 왜 갑자기 습격이 일어났을까?’도범은 눈길을 돌려 방금 던져진 물건을 보았다. 그것은 붉은색의 수정 조각이었다. 수정의 표면은 울퉁불퉁했지만, 자세히 보면 수정 내부에 충분한 에너지가 흐르고 있었다.마지막 순간에 던져진 이 물건은 분명히 평범하지 않았다. 그러나 이 물건이 무엇인지, 이번 습격과 직접적인 관련이 있는지 여부는 증거가 부족하여 도범도 추측하기 어려웠다.“멍청하게 서 있지 말고 생각해 봐! 우리 어디로 가야 해? 영함은 임평원과 정구원 두 사람이 조종했는데, 이제 우리는 어떻게 해야 하지?” 오수경의 울먹이는 목소리가 도범의 귀에 들려왔다. 도범은 눈살을 찌푸린 채 급히 고개를 돌렸다. 봉 장로가 마지막 힘을 다해 보낸 명령으로 영함이 다시 작동했다.그러나 도범, 곽치홍, 오수경은 이 명령이 얼마나 오래 지속될지, 또 영함이 어디로 향할지 알 수 없었다.이때, 곽치홍이 숨을 가쁘게 쉬며 말했다. “모든 소형 영함은 많은 영정을 에너지원으로 필요로 하고, 또한 전문적인 사람이 소형 영함을 조종해야 정상적으로 운행할 수 있어!”오수경이 고개를 끄덕였다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하지? 너희 둘은 소형 영함의 진법을 조종할 수 있나? 최소한 우리가 어느 방향으로 가야 하는지 알아야 할 것 아니야!”도범과 곽치홍은 거의 동시에 고개를 저었다. 도범은 이슬 영함을 가지고 있지만, 이슬 영함은 매우 높은 자율 능력을 갖추고 있어 도범이 명령을 내리면 지정된 목표를 향해 이동할 수 있다.그러나 이 소형 영함은 다르다. 항상 누군가가 방향을 잡아야 하므로, 이렇게 목적 없이 앞으로 나아가면 소형 영함이 어디로 갈지 아무도 알 수 없다.도범은 한숨을 내쉬며, 이 상황에서는 더 이상 다른 사람을 의지할 수 없다는 것을 알았다. 그래서 도범은 빠른 걸음으로 진법 위치로 다가갔다.도범은 두 명의 대가의 기억을 가지고 있지만, 대가들은 1급 세계인 신허계에서 온 사람들로, 신허
오수경의 생각도 곽치홍과 같았다. 봉원곡 같은 건 이제 다시는 가고 싶지 않았고, 심지어 더 이상 연맹의 수련생이 되고 싶지도 않았다. 더 나아가는 것보다 자신의 목숨을 지키는 것이 더 중요했다. 한편, 도범은 말없이 씩 웃었다.오수경은 마치 주사 성난 닭처럼 목을 길게 빼고 계속 말했다. “사람을 찾을 수만 있다면, 사람이 사는 곳에 도착할 수 있다면, 우리는 전송진을 따라 방향을 확정한 후 돌아갈 수 있어. 절대 당황하지 말고 침착해야 해.”오수경의 이 말은 곽치홍을 점차 안정시키기 시작했다. 곽치홍은 오수경의 말이 바르다고 생각했다. 사람이 있는 곳을 찾기만 하면 자신들이 어디에 있는지, 어떻게 돌아가야 할지를 알 수 있을 것이다.이윽고 곽치홍이 결심했다. 돌아가면 다른 곳에 가지 않고, 주작종에서 잘 지내기로 말이다. 주작종에 위험이 없는 한 곽치홍은 무사히 살 것이다.곽치홍은 더 이상 이런 심장이 떨리는 위험을 겪고 싶지 않았다. 그런데 그때, 영함이 갑자기 크작크작 이상한 소리를 냈다.마치 영함 안에 어떤 부품이 고장 난 것 같았다. 방금 영함이 몇 번의 공격을 받았으니 아마 그 후유증인 모양이다.그러나 도범, 곽치홍, 오수경은 모두 몸이 굳어지고, 얼굴이 급변했다. 곧이어 진반 위의 룬이 불규칙하게 빛나기 시작했다. 잠시 후, 영함이 균형을 잃고 하늘에서 떨어지기 시작했다.그들 셋은 완전히 당황했다. 다행히 영함이 완전히 파손되지는 않았고 급속히 떨어지면서도 속도를 조절할 수 있었다. 대략 다섯 번의 호흡 후, 쿵 소리와 함께 그들은 영함과 함께 공중으로 던져졌다.다행히도 영함의 하강 속도는 통제할 수 있는 범위 내에 있어서, 흔들리기는 했지만 다치지는 않았다.영함이 지면에 부딪힌 후, 모든 작동이 멈췄고 조종 진법도 무너졌다. 아마도 진법의 붕괴로 인해 영함의 선실 문이 자동으로 열린 모양이다.썩은 듯한 탁한 공기가 밖에서부터 스며들어왔다. 셋은 서로를 바라보며 말없이 그 기운을 느꼈다. 이 썩은 공기 속에는 지울 수 없는 습
방금 영함이 추락할 때, 도범, 곽치홍, 오수경은 당황하기만 했을 뿐, 자신들이 어디로 오게 될지를 생각할 여유가 없었다. 그러나 이제 모든 것을 명확히 보게 되자, 절망감이 순간적으로 몸을 휘감았다. 주변의 모습을 보면, 그들은 수백 년 동안 인적이 드문 깊은 산속에 왔다는 것을 알 수 있었다. 그곳은 온갖 위험이 도사리고 있었다.사람이 거의 없다는 것은 무사가 생존하기에 적합하지 않다는 것을 의미했다. 게다가 이들의 수련 경지는 본래 높지 않았기에, 무사히 이곳을 빠져나갈 확률은 매우 낮았다.“이게 뭐지?”오수경은 동쪽의 굵은 나무뿌리를 바라보며 외쳤다. 그리고 큰 걸음으로 그곳으로 달려갔다. 도범과 곽치홍도 고개를 돌려 보았다. 오수경이 굵은 나무뿌리 옆에 쪼그리고 앉아 나무뿌리에서 하얀 털 하나를 집어 들었다.도범과 곽치홍도 그 하얀 털에 시선을 고정했다. 이윽고 오수경은 그 털에 입김을 불었다. 그러자 하얀 털 위에 즉시 서리가 끼었다. 이 장면을 본 털을 쥔 오수경의 손이 부들부들 떨렸다.“이건 외눈 서리 늑대의 털이야!”이 말을 하자, 오수경의 얼굴은 순식간에 절망에 빠졌다.도범은 미간을 찌푸렸다. 도범은 외눈 서리 늑대가 어떤 등급의 요수인지는 몰랐지만, 두 사람의 표정만으로도 이 요수가 보통 요수가 아니라는 것을 알 수 있었다.오수경은 힘없이 손을 내려놓고 바닥에 주저앉았다. “주변을 한 번 쓸어 보기만 해도 외눈 서리 늑대의 털을 발견할 수 있어! 이곳은 분명히 수많은 고등급 요수들이 출몰하는 곳이야!”이 말을 하고 나서 오수경의 눈에는 다시 눈물이 고였다. 이번에는 순전히 절망 때문에 터져 나온 눈물이었다.도범은 더 이상 참지 못하고 물었다. “이 외눈 서리 늑대가 어떤 등급의 요수입니까?”이 말을 듣자 오수경과 곽치홍은 동시에 멈칫하며 도범을 놀란 눈으로 쳐다보았다. 이윽고 오수경은 냉소를 터뜨리며 말했다. “너는 외눈 서리 늑대도 모르는 거냐? 너는 재능이 조금 좋을 뿐이지, 이런 기본적인 상식도 모르다니.”
도범은 눈썹을 치켜세우며 오수경에게 말했다.“오수경 씨는 제 수련 경지를 볼 수 있습니까?”오수경은 잠시 멍하니 있다가 고개를 들어 도범의 수련 경지를 신의 의식으로 훑어보았다. 한참 동안 바라본 후, 오수경은 약간 당황하며 입가를 실룩거렸다. 오수경은 목을 뻣뻣하게 하고 강한 어조로 말했다.“알 수 없어. 하지만 그게 뭐 어쨌다는 거야! 네가 아무리 대단해도, 겨우 선천 중기일 뿐이잖아!”도범은 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았고, 곽치홍도 미간을 찌푸리며 말했다.“너 혹시 수련 경지를 차단하는 법문을 연마했니? 왜 나도 네 수련 경지를 알 수 없지?”도범은 고개를 저었다. 도범은 그런 법문을 연마하지 않았다. 이전에 단전을 다쳤기 때문에 다른 사람들이 도범의 수련 경지를 확실히 알 수 없는 것이다.이 점을 발견한 후, 도범은 이를 이용해 단전에 약간의 상처를 남겨 다른 사람의 탐색을 차단했다.오수경과 곽치홍은 결국 수련 경지가 제한되어 있고, 도범보다 두 단계 낮았다. 게다가 도범이 일부러 그렇게 했으니, 그들이 도범의 수련 경지를 알아차릴 수 없는 건 당연했다. 또한 이게 바로 도범이 원하는 효과였다.오수경은 약간 실망한 듯 하얀 털을 앞으로 던졌다.“너희 둘이 말해봐. 우리 앞으로 어떻게 해야 하지? 어떻게 해야 나갈 수 있을까! 작은 영함은 우리가 조종도 못 하는데, 고칠 생각은 말할 것도 없고, 나가려면 우리가 한 걸음 한 걸음 걸어야 할 텐데, 지금 우리는 우리가 어디 있는지도 몰라!”여기까지 말했을 때, 오수경의 눈물은 이미 뺨을 타고 흘러내렸고, 미래에 대한 두려움이 오수경으로 하여금 감정 조절을 못 하게 만들었다.세 사람 중 두 명은 극도로 절망에 빠졌고, 눈물이 눈가에서 한참 돌다가 결국 뺨을 타고 흘러내렸다. 처음에는 작은 소리로 흐느끼다가 나중에는 울부짖기 시작했다.오수경은 자신이 절망의 끝에 도달했다고 느꼈다. 도범은 두 사람이 눈물을 흘리며 이렇게 비참해하는 모습을 보며, 마치 그들이 부모를 잃은 것처럼 느
안타깝게도 주위는 모두 하늘을 찌르는 나무들뿐이라, 방향조차 분간할 수 없었다. 이 숲을 빠져나가는 것은 더더욱 어려웠다. 도범은 길게 한숨을 내쉬었다. 이제 어떤 방향으로 갈지 계획을 세우고 있는 와중, 도범은 사각사각 소리를 들었다. 도범은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다.“둘 다 조용히 하십시오! 뭔가 다가오고 있습니다.”도범의 이 말에 오수경, 곽치홍은 저도 모르게 몸을 떨었고, 동시에 울음을 멈췄다. 그들은 방금까지 감정을 분출하느라 주변의 야수나 요수의 주의를 끌 수 있다는 것을 전혀 신경 쓰지 않았다.도범의 경고에 오수경, 곽치홍은 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 도범은 눈썹을 추켜세우고 귀를 쫑긋 세워 주위의 모든 것에 신경을 곤두세웠다. 그러고는 감지력을 확장해 주변의 모든 움직임을 탐색했다.지금 그들은 낯선 곳에 있기에 언제든지 위험이 닥칠 수 있었다. 주의하지 않으면, 그들은 정말로 요수의 먹이가 될 수 있었다.게다가 주위에는 모두 고등급 요수들이 활발히 활동하고 있었고, 도범이 아무리 강해도 겨우 선천 경지일 뿐이었다. 만약 고신경 요수가 온다면, 그 요수는 한 번에 이들 셋을 죽일 수 있을 것이다.방금 들린 사각사각 소리가 다시 들리자, 도범은 숨을 들이마시고 소리가 나는 방향을 날카롭게 바라보았다. 멀리서 황금색 세 머리 뱀이 도범 쪽으로 기어 오고 있었다.이 세 머리 뱀은 아주 평범한 흉수로, 위험하지 않았다. 소리의 정체가 세 머리 뱀이라는 것을 확인하자, 오수경과 곽치홍은 겨우 숨을 쉴 수 있었다. 그러나 그들은 더 이상 큰 소리로 울지 않았다.오수경은 소매로 눈물을 닦았다.“정말 지옥 같은 곳이야! 큰 소리로 울지도 못하고, 언제 죽을지도 모르다니!”곽치홍은 한숨을 쉬며 아무 말도 하지 않았다. 도범은 조용히 한쪽에 서서 여전히 주변을 주시하고 있었다. 잠시 후 도범은 갑자기 입을 열었다.“우리가 나갈 수 있을지 여부는 아직 미지수입니다. 그러나 지금 우리가 해야 할 일은 우리의 안전을 확보하는 겁니다.
우는 건 소용없다. 도범, 곽치홍, 오수경 스스로 대안을 마련해야 했다. 이 생각이 떠오르자 도범의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 스쳤다.그때, 곽치홍이 갑자기 몸을 돌려 말했다. “사실 우리에게 퇴로가 있어!”이 말에 도범과 오수경이 동시에 멍하니 쳐다보았다. 곽치홍은 작은 영함을 마주하더니 손가락으로 영함의 문을 가리키며 말했다. “문이 고장 난 게 아니야! 사실 문은 아직도 사용할 수 있어!”이 말을 할 때, 곽치홍의 목소리는 흔들림 없이 단호했다. 도범은 이 말을 듣고 서둘러 물었다. “고장 나지 않았다는 말입니까? 그럼 아직도 다시 닫을 수 있는 겁니까?”곽치홍은 깊이 숨을 내쉬고 얼굴을 세게 문질러 자신을 완전히 진정시킨 후, 한 마디 씩 천천히 말했다.“이전에는 잊고 있었는데, 내 스승님도 한때 작은 영함을 가지고 있었어. 나중에 팔고 중형 영함으로 바꾸셨지. 이 작은 영함은 여러 단점이 있지만, 가격이 저렴하고 인체공학적인 설계가 되어 있어. 비상 상황에 대비해 조종석 외에도 출입문을 여는 스위치가 따로 설치되어 있어. 출입문 옆에 작은 스위치가 있는데, 이 스위치는 작은 진법이야. 영석을 넣으면 출입문을 열 수 있어!”곽치홍은 말을 마치자마자 도범과 오수경의 반응을 기다리지 않고, 빠르게 작은 영함으로 돌아갔다. 곽치홍은 출입문 옆을 만지작거리며 살펴보다가 이내 스위치를 찾았다.“찾았다. 여기야! 이제 위험이 닥쳐도 이 안으로 들어올 수 있어. 하지만 이 작은 영함이 얼마나 강한 공격을 견딜 수 있을지는 모르겠어.”곽치홍의 말은 오수경에게 희망을 주었고, 도범도 안도의 한숨을 내쉬며 긴장을 풀 수 있었다. 도범은 성큼성큼 걸어 작은 영함 안으로 들어갔다. 곽치홍이 가리키는 방향을 따라가 보니, 희미한 금빛이 나는 작은 진법이 있었다. 이 진법이 출입문을 여는 버튼이었고, 진법 위에는 다양한 룬들이 빛나고 있었다. 조종석의 룬들과는 달리, 이 룬들은 아무런 손상도 받지 않고 정상적으로 작동하고 있었다.오수경은 기쁨에 눈