그리고 눈앞에 있는 이 자식은 9대 종가의 사람일 가능성이 아주 컸다. 생각이 여기까지 미친 강백호의 안색은 크게 변하였다.“어떻게, 강 맹주님의 실력이 이 정도밖에 안 됩니까? 이 강성 무사 연맹의 맹주 자리를 저한테 물려줘야 하는 거 아니에요?”서강빈은 담담하게 웃으며 말했고 이 말을 들은 강백호는 크게 분노하여 화가 머리끝까지 치밀어 올라 소리쳤다.“건방지기 짝이 없는 놈! 너를 죽일 생각까지는 없었는데 보아하니 오늘 너는 죽을 수밖에 없는 목숨이구나!”강백호는 말을 마치고 다시 기운을 모아 서강빈을 향해 공격을 퍼부었고 이번에 서강빈은 봐주지 않았다. 공격이 세 번도 채 되지 않아 펑 하는 소리와 함께 강백호는 가슴에 주먹을 맞았고 몸 전체가 줄 끊어진 연처럼 날아가 바닥에 세게 부딪히고 7, 8미터 곤두박질하고 나서야 멈추었다. 강백호는 풉하고 시뻘건 피를 울컥 토해냈다.“맹주님!”강성 무사 연맹의 무사들이 놀라서 소리쳤다. 그들 누구도 강성 무도계의 꼭짓점에 있는 강 맹주가 보잘것없는 어린 녀석한테 맞아 피를 토할 줄 생각지도 못했다.“맹주님!”두창이 빠르게 달려와서 강백호를 일으켰고 강백호는 두 눈이 벌겋게 충혈되었고 가슴의 혈기가 위로 올라오고 있었다. 그는 놀란 표정으로 서강빈을 보며 물었다.“너 도대체 누구야?”“말했잖아요, 제가 누군지 중요한가요? 오늘 여기로 온 이유는 그저 강 맹주님께 작은 경고를 하고 싶었는데 강 맹주님이 계속 기세로 사람을 내리누르려고 하니 어쩔수 없이 저도 손을 썼습니다.”서강빈은 태연하게 대답했는데 겁먹은 기색은 전혀 찾아볼 수가 없었다.“미친놈! 방금 네가 기습공격을 했다고 내가 너를 무서워한 줄 알아?”강백호가 호통쳤고 방금까지도 강백호가 서강빈을 이기지 못한다고 생각해 가슴을 졸이고 있던 강성 무사 연맹의 무사들은 이 말을 듣자 바로 안도의 한숨을 내쉬었다.“기습공격이었네!”“맹주님이 질 리가 없다고 생각했는데, 역시!”“이 자식이 감히 맹주님한테 기습공격을 하다니, 비겁해!”사
강백호는 서강빈의 발밑에 밟혀서 얼굴 절반이 망가졌고 살이 짓이겨져 피로 얼룩졌다.“너, 네가 감히 이런 식으로 나를 대하다니? 내가 이 강성에서의 지위와 실력을 몰라?”강백호는 가라앉은 목소리로 낮게 으르렁거렸고 이로써 서강빈에게 겁을 주려고 했지만, 서강빈은 태연한 기색으로 밟혀있는 강백호를 내려다보면서 차갑게 말했다.“강 맹주님, 보아하니 아직 자신의 처지를 잘 모르는 것 같네요.”“내가 물은 것은 살고 싶은지 죽고 싶은지 입니다.”이 말이 나오자 강백호는 온몸을 부르르 떨었고 그는 서강빈의 몸에서 넘실대는 살기를 느끼게 되었다.“너, 너, 너 정말 나를 죽이려고? 나는 강성 무사 연맹의 맹주야! 나한테 무슨 일이라도 생기는 날에는 너 이 강성에서 나갈 생각하지 마!”강백호는 이렇게 호통쳤지만, 마음속으로는 이미 두려움에 떨기 시작했다. ‘이 자식이 감히 나를 정말 죽이지는 않겠지?’“보아하니 강 맹주님은 죽고 싶은 모양입니다.”서강빈은 담담하게 말했고 말투는 아주 차가웠다. 말을 마친 서강빈은 발에 힘을 세게 주어 밟혀있는 강백호는 비명을 질렀다.“아악, 그만, 그만... 살고 싶어, 나는 살고 싶어...”강백호는 이렇게 소리를 질렀고 이 순간에야 그는 상대가 정말 자신을 죽일 배짱이 있다는 것을 알게 되었다. 서강빈이 발을 살짝 들자 방금까지 강백호의 머리에 있던 당장이라도 터질듯한 느낌이 순식간에 사라졌다.“그럼 우리 조건을 협상합시다.”서강빈은 사람 좋은 미소를 띠며 말했지만, 그 웃음은 강백호의 눈에서는 악마가 따로 없었다. 그는 서른도 안 된 청년이 이 정도로 대단한 실력과 마음가짐을 가지고 있을 줄은 전혀 상상도 하지 못했다. 그는 무조건 어느 대종의 핵심인물로 되는 제자이거나 심지어는 소종주일 수도 있다. 그게 아니면 강백호는 그가 어떻게 돼서 이렇게 대단한 실력을 갖추고 있는지 설명할 수 있는 이유를 찾지 못했다.“조건... 무슨 조건?”강백호는 떠보듯 물었고 서강빈은 살짝 웃으며 말했다.“오늘부터 강성 무사
강백호는 이 말을 듣고 몸을 부르르 떨리며 소름이 끼쳤고 얼른 고개를 조아리며 말했다.“아닙니다, 절대 그럴 일은 없습니다. 오늘부터 선생님은 강성 무사 연맹의 가려진 실세이십니다. 나 강백호는 선생님을 위해 물불을 가리지 않을 것입니다.”서강빈은 코웃음을 짓고는 바로 뒤돌아 떠났고 서강빈이 떠나는 것을 보고 나서야 강백호는 안도의 숨을 내쉬었고 얼른 명령했다.“빨리, 당장 노 신의를 모셔와!”얼마 지나지 않아 나이가 지긋한 노인인 약상자를 들고 강성 무사 연맹으로 왔고 홀에서 강백호의 외상은 이미 치료가 끝났다.“노 신의, 빨리 한번 봐줘. 내 가슴에 은침이 몇 개 꽂혔어. 빨리 좀 꺼내줘.”강백호는 긴장하여 다급하게 말했고 백발을 한 노 신의가 고개를 끄덕이고는 강백호의 가슴 부위를 살펴봤다. 은침들이 박힌 위치를 파악했을 때 노 신의의 안색은 바로 크게 변하여 질겁한 목소리로 말했다.“이, 이건... 구귀탈명 침술입니다!”말을 마친 노 신의는 얼른 공수하며 강백호에게 말했다.“강 맹주님, 제 무능함을 용서해주십시오. 이 침들은 꺼내면 안 됩니다.”“왜?!”강백호는 낯빛이 어두워져서 물었고 노 신의는 다급하게 설명했다.“강 맹주님, 이건 구귀탈명 침술입니다. 만약 외부인이 강제적으로 아무 침 하나라도 꺼내는 날에는 강 맹주님께서는 온몸의 경맥이 터져서 사망하게 될 것입니다. 이 침술은 오랫동안 전파되지 않은 비밀 술수이고 침을 놓은 사람만이 풀 수 있습니다.”이 말을 들은 강백호는 낯빛이 어두워져서는 참담한 얼굴로 말했다.“망했다...”잠시 후, 노 신의를 보내고 강백호는 의자에 앉아있었고 곁에는 이미 상처 치료를 끝낸 관위와 두창이 양옆에 서 있었다.“맹주님, 아니면 저희가 청성문의 사람들한테 연락하여 그 자식을 잡아달라고 할까요?”관위가 제안했고 강백호는 미간을 찌푸린 채 아무 말도 하지 않자 두창도 맞장구를 쳤다.“맹주님, 설마 평생 그 자식한테 굽신거리고 그 자식에게 잡혀서 살 생각입니까?”“너희들이 말해봐, 이제
서강빈과 권효정은 만물상점으로 돌아왔다. 서강빈은 자신이 놓고 갔던 장생단이 아직 있는 것을 보고 미간을 찌푸렸다.‘이상한 할아버지가 아직도 안 돌아온 거야?’“왜 그래요?”권효정이 가까이 오면서 물었고 서강빈은 웃어 보이고는 장생단을 서랍에 넣으면서 말했다.“아무것도 아니에요. 뭐 먹고 싶어요?”“국수해주세요. 먹고 싶어요.”권효정이 히히 웃으며 말하자 서강빈이 대답했다.“좋아요. 내가 만들어줄게요.”말을 마친 서강빈은 주방으로 가서 간장 달걀 국수를 두 그릇 만들었고 고소한 냄새를 풍기며 주방을 나오는 국수를 보면서 식욕이 돈 권효정은 일찌감치 식탁에 앉아 두 손을 모으고 기다리고 있었다.“와, 진짜 맛있어요.”권효정은 한 입 먹고 아주 만족한 표정을 지었고 서강빈은 그녀를 흘겨보며 말했다.“국수를 얼마 동안이나 못 먹은 거예요?”“강빈 씨가 만든 국수인데 당연히 맛있죠.”권효정이 생글생글 웃으며 말하자 서강빈은 어쩔수 없다는 듯 고개를 저었고 두 사람은 고개를 숙인 채 먹는 데 집중했다.얼마 지나지 않아, 문 앞에는 차 한 대가 멈춰 섰다. 차에서 내린 송해인은 만물상점의 문이 열려있는 것을 보고 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬고는 빠르게 문으로 들어갔는데 마침 서강빈과 권효정이 연애질하는 것을 보게 되었다.서강빈은 흠칫하고 권효정이 자신한테 뻗은 젓가락을 밀쳐내고는 눈썹을 치켜들고 문 앞에 갑자기 나타난 그림자를 보고 미간을 살짝 찌푸리며 물었다.“왜 왔어?”송해인은 흰색의 긴 치마를 입고 있었는데 아주 단아하고 세련됐고 예쁜 미간을 찌푸리면서 차갑게 말했다. “네가 죽었는지 보러왔지.”삐딱하게 말이 나왔지만, 어쩔수 없는 게 들어오자마자 연애질하는 두 사람을 보게 되었는데 이혼한 아내로서 송해인의 마음은 당연히 괜찮지 않았다. 서강빈은 낯빛이 변하여 계속해서 고개를 숙이고 국수를 먹으며 물었다.“나 왜 찾아왔어?”“어떻게 강성을 떠난 거야?”송해인이 묻자 서강빈은 눈썹을 치켜들고 대답했다.“그냥 그렇게 떠났지.
요란한 엔진소리에는 서강빈에 대한 불만이 가득했고 서강빈은 주방에서 나와 식탁에 놓인 청첩장을 한번 보았다. 권효정은 그 청첩장을 쥐어 서강빈에게 건네주면서 웃는 얼굴로 물었다.“갈 거예요?”서강빈은 고개를 들어 문을 한번 보고 숨을 내뱉으며 대답했다.“네, 간다고 약속했거든요.”“좋아요.”권효정은 웃어 보이며 국수를 다 먹고는 일어서서 말했다.“그럼 저는 먼저 가볼게요. 저녁에 다시 강빈 씨를 만나러 올게요.”“네.”서강빈은 고개를 끄덕였고 권효정이 떠나자 만물상점은 한순간에 조용해졌고 아주 썰렁했다. 서강빈은 한숨을 내쉬고는 강성에서 낙찰했던 야생 산삼을 생각했다.“내 몸에 있는 화한독을 억누를 수 있는지 시도해봐야겠어.”서강빈은 이렇게 한마디 중얼거리고는 뒷방으로 들어가서 책상다리를 하고 앉은 채 야생 산삼을 정제하기 시작했다.전체 과정은 복잡하지 않은 편이었는데 체내의 영기를 끌어내서 야생 산삼을 감싸는 것으로 그것이 가지고 있는 약의 성질을 정제하는 것이었다. 얼마 지나지 않아 흰색 유광이 한줄기씩 야생 산삼에서 흘러나와 서강빈의 경맥을 따라 그의 체내에 들어갔다. 이 과정은 저녁까지 계속되었다. 이 사이에 여러 개의 강성 차량이 송주로 향해 오고 있었다. 연규진은 먼저 송주에서 호텔을 예약한 뒤 작당 모의를 하기 시작했다.“도련님, 권씨 가문의 그 아가씨를 납치하여 협박하는 게 어떻습니까? 그때가 되면 그 자식은 무조건 속수무책일 거라 장담합니다.”부하 한 명이 제의했고 연규진은 잠깐 생각하더니 부하의 머리를 소리 나게 내리치며 소리쳤다.“너 미쳤어? 천주 권씨 가문의 따님이야! 그 사람을 납치하겠다고? 내가 죽고 싶어서 환장했냐?”부하는 얼른 자신의 머리를 만지면서 서러운 표정을 하고 말했다.“도련님, 그렇다면 저는 정말 어떻게 해야 할지를 모르겠습니다.”연규진은 미간을 찌푸리고 잠시 생각하다가 벽에 기대서서 분위기를 잡는 중년의 장발 남자를 보았다. 이 남자는 검은 색 티를 입고 있었고 머리카락은 어깨를 넘어가고
한편, 송주에서 제일 크고 제일 화려한 호텔 안에서는 수백 개의 테이블이 세팅되어있었다. 오늘 밤은 제우 그룹의 대표 진기준과 비오 그룹의 대표 송해인의 결혼식이었고 송주 절반의 유명인사들이 초대되었다.현장은 아주 왁자지껄했다.진기준도 깔끔한 슈트 차림으로 문 앞에서 결혼식에 참석한 각 명문가의 가주와 기업의 총수들을 맞이하고 있었다. 잠시 후, 진기준은 한쪽으로 빠져 부하에게 물었다.“해인이는?”“해인 씨는 아직 위층에서 메이크업을 받는 중입니다.”부하가 대답하자 진기준은 고개를 끄덕이고 뒤돌아 위층으로 올라가 메이크업 룸의 문을 여는 순간, 순백의 드레스를 입은 송해인을 보고 넋이 나갔다. 너무 예뻤다. 이야말로 경국지색의 미인이었다.“해인아, 너 정말 너무 예뻐.”진기준은 감격한 눈빛으로 탐욕스럽게 송해인을 바라보았고 송해인은 담담하게 웃고는 거울 속의 자신을 보았다. 무엇 때문인지 그녀의 기분이 처져있었다. 특히 거울 속의 자신을 볼 때면 머릿속에 3년 전 서강빈과의 장면들이 끊임없이 재생되었다.그때, 그녀는 진심으로 행복하고 기뻐했었다. 그때는 서강빈이 바로 그녀 마음속의 빛이었고 그녀의 전부였다.하지만 3년이라는 짧은 시간 동안 모든 게 변해 있었고 서강빈은 이토록 보잘것없고, 타락해있었다.“무슨 생각해?”진기준이 다가와서 두 손을 송해인의 새하얗고 부드러운 어깨에 올리고 작은 목소리로 물었다. 코끝에는 송해인의 은은한 향기가 맴돌았다. 오늘 밤이면 이 여자는 자신의 소유가 된다는 생각에 진기준은 몹시 흥분하여 온몸에 피가 들끓는 것만 같았다.송해인은 억지로 웃음을 지으며 거울 속의 자신과 진기준을 보면서 말했다.“아무것도 아니야. 좀 피곤해서 그래.”“괜찮아, 이제 결혼식이 끝나면 우리 함께 해외로 한동안 여행을 가자.”진기준이 웃으며 말했고 송해인도 살짝 웃음을 띠고는 고개를 끄덕였다. 마침 하인 한 명이 들어와서 말했다.“진 대표님, 아래에 고씨 가문의 고 씨 어르신이 오셨습니다.”“뭐라고? 고 씨 어르신이?”
조규익은 절을 하며 우는 목소리로 말했고 송해인은 놀라서 미간을 찌푸리고 물었다.“당신이 사람을 시켜서 저를 납치했다고요? 무슨 말이에요?”조규익이 사실대로 말했다.“해인 씨의 동생, 송태호가 저희 도박장에서 100억의 도박 빚을 지게 되어 저희가 그를 부추겨서 해인 씨를 납치하게 했습니다. 그 기회를 타서 송태호가 비오 그룹을 차지하게 되면 회사에서 100억을 빼돌려 빚을 갚도록 할 계획이었습니다.”“뭐라고요?”송해인은 아주 놀라며 몸을 살짝 떨었다.‘송태호? 정말 송태호였어! 서강빈이 그날에 한 얘기가 진짜란 말이야?’“서강빈이 당신들한테 시킨 거 아니었어요?”송해인이 묻자 조규익은 당황하며 얼른 고개를 조아리며 말했다.“송해인 씨, 오해하셨습니다. 서강빈 씨는 당신을 구하러 오신 겁니다. 이 일은 처음부터 끝까지 송태호가 꾸민 일입니다. 저한테 증거가 있어요.”말하면서 조규익은 휴대폰을 꺼내 녹음된 통화내용을 들려주었고 그것을 듣고 난 송해인은 몸에 힘이 풀리며 의자에 쓰러지듯 앉았다. 그녀는 이제야 자신이 서강빈을 오해했다는 것을 알게 되었고 심지어 그날 자신이 서강빈의 뺨을 때렸다는 사실까지 상기하게 되었다.“아니, 어떻게 이럴 수가...”송해인은 망연자실한 얼굴이었다.“하지만 진기준이 찍은 영상에서는 나를 납치한 그 사람이 서강빈이 지시한 일이라고 말했잖아요...”송해인은 고개를 들어 물었고 고정용은 고개를 젓고는 말했다.“데리고 와.”그날 진기준의 협박하에 영상을 찍었던 그 사람도 들어와서는 바닥에 퍽 무릎을 꿇고 울면서 말했다.“송해인 씨, 잘못했어요. 그날은 진기준, 진 대표님이 저를 협박해서 말한 대로 한 것입니다. 만약 제가 그렇게 하지 않는다면 저를 경찰에 넘기겠다고 해서...”쿵, 마른하늘에다 날벼락이었다. 송해인은 몸이 부르르 떨리며 예쁜 눈이 동그랗게 떠졌다.‘이 모든 게 가짜야? 내가 서강빈을 오해한 거야?’송해인이 혼란스러워할 때, 부하 한 명이 들어오더니 편지봉투를 하나 건네면서 말했다.“송
송해인이 만물상점에 도착했을 때는 문이 반쯤 열려있었고 불도 켜져 있었다. 차에서 내린 송해인이 드레스의 치맛자락을 들고 가게 안으로 달려들어 갔지만 아무도 없었고 식탁 위에 그녀가 오후에 줬던 청첩장이 보였다.‘서강빈이 없어?’송해인은 한 바퀴 둘러봤지만, 서강빈을 찾지 못했고 그녀는 쓸쓸한 표정으로 식탁 위에 있는 청첩장을 집어 들고는 빨개진 눈에서 눈물이 멈추지 않고 흘러내렸다.서강빈은 자신의 결혼식에 오지 않았다...생각에 잠겼던 송해인은 휴대폰을 꺼내 서강빈에게 전화를 걸었지만 받지 않았고 열 몇 통을 연달아 걸었지만, 여전히 받지 않았다.“서강빈, 어디 있어, 너 도대체 어디 있는 거야...”“내가 잘못했어. 내가 널 오해했어. 미안해, 제발 전화 한 번만 받아줘...” 송해인은 초조하여 울음을 터뜨렸고 계속해서 전화를 걸었다.한편, 호텔 결혼식 현장. 진기준은 룸 안에서 아버지랑 얘기하고 있었는데 부하 한 명이 다급하게 뛰어 들어와서는 소리쳤다.“진 대표님, 큰일 났습니다!”진기준은 퍽 하고 부하를 걷어차서는 바닥에 쓰러뜨리고 욕을 퍼부었다.“너 죽고 싶어? 오늘은 나의 기쁜 날인데 어디서 호들갑이야?”부하는 배를 움켜잡고 일어나서는 억울한 표정으로 말했다.“진 대표님, 정말 큰일 났습니다...”진기준은 얼굴이 굳더니 미간을 찡그리고 물었다.“말해, 무슨 일이야!”“송... 송해인 씨가...”부하는 말을 더듬었고 진기준은 표정이 변하여 다그쳤다.“해인이가 왜?”“그러니까, 송해인 씨가 도망갔습니다!”부하가 소리쳤다. 쿵, 마른하늘에 날벼락이 진기준의 머리에 꽂혔고 그는 부하의 멱살을 잡으며 살벌한 눈빛으로 으르렁거렸다.“지금 뭐라고 했어? 해인이가 도망갔다고?”부하는 덜덜 떨면서 고개를 끄덕였다.“네, 맞습니다...”진기준은 퍽 하고 부하를 내동댕이치고는 사납게 그를 가리키면서 호통쳤다.“만약 아니라면 너를 죽여버릴 거야!”말을 마친 진기준이 씩씩거리면서 다급하게 룸을 빠져나와 메이크업 룸에 왔는데 송