소동의 재능을 중요한 홍보 포인트로 삼은 공고는 ‘리틀King’이라는 슬로건을 내세웠다. 회사는 King의 인기에 편승해 소동의 인지도와 노출을 빠르게 높이려고 했지만, 이러한 전략은 King 팬들의 반감을 샀다.[단지 한 예능 프로그램에 출연했을 뿐인데, 어떻게 ‘리틀King'이라고 할 수 있지?][소동의 디자인 스타일이 King과 좀 비슷하기는 하지만, King의 업적과 비교하면 하늘과 땅의 차이라고!][이렇게 언론 플레이하는 건 정말 뻔뻔하다!]……스타쉽 매니지먼트는 King이 수년 동안 얼굴을 공개하지 않았음에도 불구하고 이렇게 많고 단단한 팬덤이 있다는 것에 당황했다. 하지만 곧바로 PR팀에게 댓글 조작을 시키기 시작했다.스타쉽 매니지먼트는 사태를 진정시키려는 태도보다는 이 기회를 이용해 소동을 더욱 알리려고 했다. 왜냐면, 악플도 인기의 반증이었기 때문이었고, 트래픽이 있으면 이익이 있는 거였다. 댓글 알바를 고용한 그들은 모든 커뮤니티에서 소동을 예쁘고 재능이 넘치는 캐릭터로 포장했다.[소동은 정말 예쁘고 재능도 있고, 열심히 노력하는 모습이 너무 멋져. 팬 됐어, 팬 됐어!][우리 소동은 얼굴만으로도 충분히 먹고 살 수 있는데, 재능도 있다니, 다른 이의 팬들이 질투해도 소용없어!][유명한 국제 디자이너가 못생겨서 얼굴을 안 보인다는데, 소동이 누구의 인기에 업혀 간다고?][그럼 당당하게 나와서 얼굴을 비교해 보자고! 누가 누구의 인기에 업혀 가는 지!] [다른 사람들이 뭐라고 하든, 난 소동의 더 많은 작품을 기대하고 있어!]……양측의 팬들은 인터넷에서 격렬하게 다퉜고, 결과적으로 소동은 갑자기 엄청난 관심을 받게 되었다. 그리자 자신들의 목적에 달성한 스타쉽 매니지먼트는 굉장히 기뻐했다. 역시 King의 인기를 이용한 것이 옳은 선택이었다.소희는 드라마 세트장에서도 사람들이 소동에 대해 이야기하는 것을 들었다. 그리고 옆에 있던 미나가 핸드폰을 들고 끊임없이 화면을 스크롤 하며 화가 난 얼굴로 말했다. “정말 뻔뻔
진석은 한결같이 무심한 듯 따뜻한 목소리로 말했다. “몇 시에 퇴근해? 스승님이 너를 보고 싶어 하셔. 내가 널 데리고 식사하러 가는 김에, 강솔도 함께 부르려고.”진석의 제안에 흔쾌히 동의하는 소희였다.“좋아, 오늘은 일찍 퇴근할 수 있을 것 같아.”“나는 지금 회사에 없어서, 도시로 돌아가려면 조금 늦을 거야. 네가 강솔을 데리러 가서 스승님 집에서 만나자.”“응!” 전화를 끊은 후, 소희는 강솔에게 전화를 걸었다. 강솔도 마침 소희와 할 말이 있었기에, 기분 좋게 수락하며 주예형을 데리고 스승님을 만나러 가겠다고 했다. 강솔이 예형을 데리고 도경수를 만나러 가는 건, 거의 부모님을 만나러 가는 것과 같았기에, 소희가 웃으며 말했다. “어떤데, 약혼 준비하나?”강솔이 기뻐하며 대답했다. “거의 그런 셈이지, 이미 논의 중이야. 그런데 예형 씨 회사가 바빠서 아직 날짜를 정하지 못했어.”“미리 축하해!”“고마워, 자기야!”소희는 강솔의 기쁜 목소리를 들으며 마음속에 약간 쓸쓸함을 느꼈다.강솔이 예형을 스승님에게 데려가는 걸 보면, 오늘 그들의 약혼 소식을 발표할 수도 있는데, 진석은 어떨까?소희도 사랑을 경험해 봤기에 사랑이 주는 희열과 아픔을 잘 알고 있었다. 그리고, 강솔의 약혼 소식에 진석도 이제는 마음을 접을수도 있게 되었다.
강솔이 커피를 테이블에 놓자 두 사람이 동시에 고개를 들어 강솔을 바라봤다.그러자 스카이블루 원피스를 입은 여자가 부드럽게 웃으며 먼저 입을 열었다. “강솔, 왔구나!”그녀의 이름은 손민정으로, 주예형의 대학 후배였다. 예형이 귀국했을 때, 손민정은 다른 도시에서 사직하고 예형의 회사에 합류했으며, 현재는 영업 부서에서 일하고 있었다. 그리고 강솔은 이전에 예형의 회사 모임에서 민정을 만난 적이 있었다.“바쁜가 봐?”숏컷이 잘 어울리는 강솔이 상쾌한 목소리로 말했다.“사장님께 고객의 요구사항을 말씀드리고 있었어요. 거의 다 얘기했으니, 먼저 나가볼게요. 두 분 이야기하세요!” 민정은 일어서며 강솔에게 손을 흔들며 인사를 하고 빠르게 밖으로 나갔다.강솔은 문이 닫히는 것을 바라보다가 소파에 앉아있는 예형을 껴안으며 물었다.“나 많이 보고 싶었어?”예형은 미소를 지으며 대답했다. “회사에서 일하는 동안은 오지 말라고 했잖아, 별로 좋진 않은 것 같아.”단호한 예형에 강솔은 얼굴을 찡그렸다. “왜 못 와? 우리 불륜이 아니라 정식으로 만나는 사이잖아. 누가 뭐라고 갈 수 있어! 게다가 내가 일 끝날 무렵에 온 거잖아.”예형은 더 이상 말하지 않고 웃으며 말했다. “오늘 찾아온 건 무슨 일 때문이야?”“오늘 진석 사장과 소희랑 같이 스승님 댁에 가기로 했어. 당신도 함께 가자고.”“내 부모님이 경성에 계시고 당신이 그쪽에 갈 시간이 없으니, 먼저 스승님 댁에 가보자고. 스승님이 마음에 들어 하시면, 우리 부모님도 문제없을 거니까.”강솔은 기뻐하며 말했다.“오늘이야?” 하지만 예형은 약간 주저하며 대답했다. “곧 중요한 고객이 올 예정이라, 오늘은 나갈 수 없을 것 같아.”“어떤 고객인데, 이렇게 늦은 밤에 오는 거야? 진짜 밉다.”강솔은 불만스럽게 중얼거렸다.“Y국에서 온 고객이고, 한 시간 후에 도착해서 내가 직접 마중 나가야 해.” 예형은 미안해하며 말했다. “이 고객은 우리 회사에 매우 중요하거든. 그래서 그런데
강솔이 떠난 후, 주예형은 손민정을 찾아갔고, 두 사람은 다시 협력 방안을 검토했다. 민정이 지적한 문제들은 그리 심각하지 않은 작은 문제들이었기에, 민정은 사과하듯 말했다. “제가 너무 예민했나 봐요. 이번 협력이 중요하다 보니, 작은 실수도 걱정됐어요.”하지만 예형은 오히려 칭찬하며 말했다. “꼼꼼한 태도는 좋은 거야.”예형의 말에 민정은 부드럽게 웃으며 말했다. “사장님의 격려 고마워요! 오늘 스미스 씨가 오시는데, 저도 따라가도 될까요? 함께 가서 많은 걸 배우고 싶어요.”적극적인 민정의 태도에 만족한 예형은 바로 동의했다.“물론이지!”“감사합니다, 사장님!” 민정은 눈을 반짝이며 웃으며 말했다. “그럼 제가 준비할게요!”“그래!”……강솔은 차를 몰고 오지 않았기 때문에, 예형의 회사 건물 아래 카페에서 소희를 기다리고 있었다.커피 한 잔을 마시고 나니, 소희도 딱 맞춰 도착했고, 강솔은 자신의 가방을 들고 소희에게 말했다. “가자!”소희는 강솔이 혼자 있는 것을 보고 물었다. “예형 씨는? 같이 안 가?” “오늘 저녁에 고객을 만나야 해서 못 가게 됐어. 다음에 가면 되지!”강솔은 웃으며 소희의 팔을 끼고 함께 밖으로 나갔고, 소희는 예형이 오지 않는다는 소식에 안도의 한숨을 쉬었다.적어도 오늘 밤은 진석이 너무 힘들지 않을 것이었다.도경수의 집에 도착하고, 강솔은 들어가자마자 경수에게 달려가 안겼다. “스승님, 보고 싶었어요!”하지만 경수는 강솔의 손을 뿌리치며 말했다. “가, 가, 저리 가!” 그리고는 소희에게 손짓하며 말했다. “소희야, 여기 앉아. 내가 너를 위해 사 온 맛있는 것들을 봐봐!”경수의 말에 소희가 걸어갔다.“스승님!”테이블 위에는 다양한 종류의 달콤한 디저트와 케이크가 놓여 있자, 소희의 눈이 반짝였다.차별을 당했다고 생각한 강솔이 투덜거렸다. “이렇게 편애하시면 안 되죠. 어려서부터 항상 소희를 더 좋아하시고, 쳇 저 화났어요!”앙탈을 부리는 강솔에 경수는 냉소적으로 말
“됐어요!” 진석이 강솔을 나무랐다. “스승님하고 싸우지 마!”그 말을 끝으로, 진석은 도경수에게 시선을 돌렸다. “강솔이 항상 생각 없이 말하잖아요. 스승님께서 그녀와 같은 수준에서 대응하실 필요 있나요?”경수는 투덜거리며 고개를 끄덕였다. “널 봐서 내가 참는다.”“진석 때문에 너하고는 신경 안 쓸게!”경수가 돌아서자. 입에 케이크를 한가득 넣어 볼이 빵빵한 소희의 모습을 보고 웃음을 터뜨렸다.“우리 소희는 참 착하다니까, 먹는 것조차 복스럽게 먹네!”“…….”갑작스러운 칭찬에 소희는 당황했다. 이내 강솔은 한숨을 쉬며 말했다. “진석아, 봤지? 스승님이 소희를 얼마나 편애하는지!”진석은 강솔을 훑어보며 말했다. “소희는 너보다 훨씬 말을 잘 듣잖아.”강솔은 눈을 크게 뜨며 반박했다. “소희는 그저 먹는 것을 좋아할 뿐인데, 그게 잘 듣는 거야?”진석은 미소를 지으며 말했다. “네가 먹을 때 입이 바빠서, 적게 말하고 스승님을 화나게 하지 않으면, 당연히 착하게 보이지.”강솔은 깨달은 듯 말했다.“음 그러고 보니 맞는 말인 것 같네!”오늘 모두 모여서 그런지 경수는 기뻤다. 경수는 하인들에게 저녁 식사를 정원으로 가져오라고 지시했다. 꽃과 풀, 새와 곤충이 있는 정원에서 저녁을 먹으며 별을 바라보고 있었다.모두가 둘러앉아, 경수는 소희에게 물었다. “네 할아버지는 어떠시냐? 내가 네 할아버지랑 영상 통화할 때마다 항상 건강하다고 자랑하더라고.”“한 번에 삼백 그릇을 먹는다느니, 산꼭대기까지 한 번에 올라간다 느니 하며 허풍을 떨어. 그 정도가 하늘을 찌를 정도야.”소희가 대답했다. “어제 장의건 의사선생님이랑 통화했는데, 할아버지는 회복이 잘 되고 있어요. 큰 문제는 없다고 하셨어요.”“그래, 다행이네. 나한테 강성으로 오라고 했지만, 그 노인네는 고집이 세서 안 온다니까. 정말 고집스러운 사람이지!”“할아버지는 산속 공기에 익숙하다고 하시더라고요.”“나이 든 사람들은 환경을 바꾸기 싫어하지, 나도 그걸
강솔과 진석이 이야기하는 동안, 소희는 자기 식사에만 집중했다. 마치 King의 일이 자신과 아무 상관이 없는 것처럼. 그러다 도경수가 갑자기 강솔에게 물었다. “너 남자친구 사귀었니?”강솔은 놀라며 얼굴이 붉어졌고, 진석을 향해 눈을 흘겼다. “혹시 네가 스승님께 말한 거야?”진석은 안경 너머로 차가운 눈빛을 숨기고, 무덤덤하게 말했다. “아니.”도경수는 웃으며 말했다. “아니, 네 아버지가 며칠 전에 전화해서, 네가 남자친구를 사귀었을지도 모른다고, 내가 널 좀 지켜봐 달라고 하더라.”“뭐가 볼 거 있어요, 제가 어린애도 아니고, 남자 고르는 눈은 틀리지 않을 거예요.” 강솔이 작게 중얼거리자 도경수가 미간을 찌푸리며 말했다. “네 남자친구를 나에게 소개시켜 줄 생각은 없어?”“솔직히 오늘 데려올 생각이었는데, 갑자기 중요한 고객이 왔다고 해서 못 왔어요.” 강솔이 웃으며 말했다. “못 믿겠으면 소희한테 물어보세요.”소희는 고개를 끄덕였다. “네, 강솔의 말이 사실이에요.“소희가 맞다 하니 믿을게.” 도경수가 젓가락을 내려놓고 진지하게 물었다. “그 남자 이름이 뭐고, 뭘 하는 사람이야?”“이름은 주예형이고, 스스로 창업해서 회사 사장이에요. 자수성가한 사람이라 엄청 대단하죠!” 강솔은 예형을 언급하며 자랑스러운 표정을 짓자 진석은 갑자기 차분한 목소리로 말했다. “나처럼 가정 배경이 좋아서 창업한 사람은 차별받는 건가?”“아니 내가 우리 예형 씨 얘기를 하고 있는데 왜 자꾸 자기 얘기를 끼워요? 너무 예민하게 구는 거 아냐?” 강솔이 눈살을 찌푸렸지만 소희는 진석을 바라보며 그가 받은 ‘공격'에 동정심이 들었다.이에 도경수는 고개를 끄덕이며 말했다. “자수성가한 사람들은 자기 이익을 중요하게 여기니까 조심해야 해.”“아니에요!” 강솔이 서둘러 자신의 남자친구를 감싸고 돌았다.“예형 씨는 전혀 그렇지 않아요. 그는 자수성가이긴 하지만, 하나도 인색하지 않고, 창업 과정을 즐기고 있어요.”발끈해하는 강솔이
진석은 잠깐 강솔을 바라봤지만, 아무 말도 없었다.차 안에서 조용히 울려 퍼지는 낮고 서늘한 목소리가 약간의 슬픔을 담아 노래를 부르기 시작했다.“바람 속을 걷네 오늘의 햇살이 갑자기 너무나도 따스해하늘도 땅도 따스하게 마치 네가 나를 안아주듯그런데 네 변화를 알게 되고 외로운 앞날들이추워지면 어떻게 지낼까”……“방해하지 않는 것이 그게 내가 줄 수 있는 따스함모르겠고 이해할 수 없어 원하지 않아왜 내 마음은가까이하고 싶은데 외롭게 새벽을 맞이할까”……강솔은 창밖을 바라보며 음악에 맞춰 조용히 따라 불렀다. 강솔은 예형을 몰래 좋아했던 날들을 문득 떠올렸고, 진석을 돌아보며 물었다.“사장님, 좋아하는 사람 있어?”진석은 핸들을 꽉 쥐었지만, 표정은 변함없이 담담하게 물었다. “그걸 왜 물어보는 거야?”“예전에 내가 예형 씨를 짝사랑할 때 매일 사장님한테 매달려서 내 말 들어달라고 했잖아.”“거기다가 어떻게 꼬실지도 대신 생각해 주고, 지금 보면 나한테 은인이니까. 만약 좋아하는 사람 있으면 내가 도와줄 수도 있어.”강솔의 순진한 얼굴에는 진지함이 어렸다. “물론, 소희는 제외하고. 소희는 남자친구가 있으니까, 남의 연애를 방해하려고 해선 안 되잖아.강솔에 말에 진석은 미간을 살짝 찌푸렸다.“난 소희를 좋아하지 않아요. 내 눈에는 너희들 모두 똑같아.”“좋아하지 않는다고?” 강솔은 믿지 못하겠다는 듯이 물었다.“임구택이 나타났을 때, 너 분명히 기분 나빠했어. 그걸 난 눈치챘고!”“그건 임구택이 예전에 소희한테 상처 줬기 때문이야. 만약 주예형이 너에게 상처 준다면, 나도 기분이 좋지 않을 거고.”진석의 말에 강솔은 곧바로 반박했다.“예형 씨는 상처주지 않을 거야!”진석의 옆 얼굴은 서늘하게 변했고, 얇은 입술을 굳게 다물고 말없이 있었다.“소희를 좋아하지 않는다면, 누구를 좋아하는 거야? 그 사람이 싱글이라면, 내가 꼭 도와줄게.”“괜찮아, 나는 좋아하는 사람이 없어.”“없다고?” 강솔이 무언가가 생각
인터넷에서 스타쉽 매니지먼트 회사가 고용한 댓글 알바들과, King의 팬들의 논쟁이 점점 격해지고 있었다.논쟁의 핵심은 스타쉽 매니지먼트가 King을 이용했음에도 불구하고 겸손한 태도가 전혀 없으며, King을 비하하며 소동을 띄우고 있다는 것이었다. 그들의 말에는 그 어떤 지켜야 할 선도, 존중도 없이 욕설이 난무했고, 말속에는 어떤 마지노선도 없었다.금요일, ‘여신의 옷장’이라는 새 프로그램의 마지막 녹화가 진행되었고, 소동은 놀라운 디자인으로 심사위원들의 칭찬을 받았다.이제 소동은 프로그램의 애정하는 인물이 되었고, 심사위원들도 소동에 대한 찬사를 아끼지 않아 분위기는 굉장히 좋았다.심사평이 끝나고, 소동은 부드러운 목소리로 웃으며 말했다.“여러분의 지지에 대해 감사드립니다. 이런 영광과 축하를 받는 동시에, 저는 일부 사람들의 의심을 받고 있습니다.”“그래서 이 자리를 빌려 명확히 하고 싶은 게 있습니다. 저는 그 어떤 자리에서도 저를 ‘리틀 King’이라고 말한 적이 없습니다.”“또한 제 디자인은 저의 창작이며, 그 누구의 영향도 받지 않았습니다.”“저를 호시탐탐 노리시기 전에 제 작품에 더 많은 관심을 가져주셨으면 좋겠고 저의 창작을 지지해주시길 바랍니다.”소동의 이 발언은 제작진팀이 미리 준비한 것이 아니었기에, 무대 뒤의 감독과 앞줄에 앉은 심사위원들은 모두 당황했다.관객석에서 누군가가 호응을 하며 박수를 치기 시작했고, 초대받은 관객들도 소동을 지지하는 박수를 보냈다.소시연은 소동의 옆에 서 있었는데, 참지 못하고 웃음을 터트렸다.“인기를 얻고 나니까 발뺌을 하고 있네. 얼굴에 철판을 깔았나.”시연의 마이크는 꺼지지 않았기에, 그녀의 날카로운 목소리는 전체 스튜디오에 울러 퍼졌다.시연의 충격적인 발언에 모두가 놀랐고, 소동은 차가운 눈으로 시연을 바라보며 마이크를 끄고 말했다.“시연아, 또 내 얘기하는 거야? 지금도 내가 King의 인기에 업혀 간다고 생각하는 거야? 내가 보기에는 King의 팬들이 날 무차별하게 공