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第0376話
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綿は急いで玲奈を支え起こした。 すぐに周りに数人の男たちが集まってきた。 「おい、その子を置いてけ」短髪の男が言い放った。 綿は彼らを一瞥し、すぐに彼らが仕組んだことだと察した。「彼女は私の友達よ。連れて帰るわ」綿はきっぱりと宣言した。 男たちは互いに顔を見合わせ、笑いを浮かべた。彼らが目をつけた獲物を、彼女がそう簡単に持ち帰れると思っているのか？「大人しくしとけよ、俺たちを怒らせるな」一人の男が綿に近づき、彼女を睨みつけた。 「この子もなかなかいいな。いっそ二人まとめて連れて行こうぜ」スキンヘッドの男が綿を指差し、下卑た笑いを浮かべた。綿の目が細まり、冷ややかな光が宿った。 「確かにいい女だな、二人とも連れて行こう」リーダー格の男が声を上げて笑った。綿は右手を拳にして、「もう一度言うわ、どきなさい」と静かに命じた。 しかし、彼らは綿の言葉を無視し、玲奈を連れ去ろうとさらに手を伸ばしてきた。玲奈は意識がぼんやりしており、腕を誰かに引っ張られる感覚だけがあった。 綿はすぐにその男の手を払い落とし、「彼女に触るな！」と強く言い放った。綿は玲奈に帽子を被せ、顔を隠した。 夜のクラブで玲奈がトラブルに巻き込まれたという噂が広がるのは厄介なことだ。綿は玲奈を守らなければならなかった。 普段は用心深い玲奈が、どうしてこんな罠にはまってしまったのか？「触るなって？だったらお前にしようか？」男は綿を指差し、「お前、何様だよ！」「俺の親父は田中グループの田中憲康だぞ！」男は威張って言った。「何だそれ？聞いたこともない会社ね。そんな名前を言ってビビらせるつもり？じゃあ私の名前を聞いたら、あんた終わりよ」綿は軽く吐き捨てるように言った。隣の男が煽り立てるように叫んだ。「おい、憲康さん！こいつ、あんたをバカにしてるぞ？許していいのかよ？」「この女、生意気だな！俺を見下すとは！」田中憲康はテーブルにあった酒瓶を掴み、それを床に叩きつけて割った。綿は内心でため息をついた。ただ酒を楽しもうと思っていたのに、こんなトラブルに巻き込まれるとは。 この連中、本当に殴りたくなる。「偉そうにしやがって！」綿は隣にあったグラスを手に取り、中の酒を男の顔にぶちまけた。「何様だと思ってるんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0378話
輝明は手首を軽く回しながら冷たく言った。「お前の父親が誰だかなんて、どうでもいい」 「俺の父親は……」田中憲康が言いかけたところで、輝明はもう一度言った。「本当に言うつもりか？」 田中憲康が何か言えば、輝明は即座に彼を破滅させるつもりだ。試してみたいならやってみろという無言の圧が伝わってきた。田中憲康は口を開きかけたが、横から誰かがそっと囁いた。「憲康さん、あれって高杉輝明じゃないか？」 「高杉輝明……高杉グループの社長で、雲城の経済を牛耳ってるあの高杉輝明だよ。絶対に敵に回しちゃいけない」 田中憲康はすぐに黙り込んだ。冷や汗をかきながら、目の前にいるのが本当にあの輝明だと認識した。「こいつらを連れて行け」輝明は周囲にいたバーのオーナーを睨みつけながら命じた。「今後、こんな連中を入れるな」 「はい、高杉様！」バーの店長は恭しく頭を下げ、一切の怠慢も見せなかった。そのとき、秋年の声が聞こえてきた。「彼女、どうしたんだ？」 綿は輝明の背後を回り込み、ソファに寄りかかる玲奈を見ている秋年に向かっていった。 彼女は急いで秋年を押しのけ、玲奈を抱き起こした。玲奈は綿にもたれかかり、かすれた声で「綿ちゃん……暑い……」と呟いた。 その声は輝明と秋年の耳にもはっきりと届いた。 綿は二人を見つめ、慌てて言った。「私、もう行くね」輝明は眉をひそめ、心配そうに綿を見つめた。「一人で大丈夫か？」 「送っていくよ」秋年がすかさず提案した。 綿は彼を一瞥し、信用できないと感じて「必要ないわ」と言った。「対処できるのか？」秋年は更に問うた。 その時、玲奈が突然吐き気を感じ、綿の肩を軽く叩いてトイレに向かった。 綿はすぐに彼女の後を追いかけた。玲奈はしばらく吐こうとしたが、何も出なかった。 冷たい水で顔を洗っても、身体の熱は収まらない。 「玲奈、ここで待ってて。冷たい水を持ってくるから」綿は玲奈に言い残し、トイレから出た。 彼女は指で襟元を少し引っ張った。その時、一人の男が近づいてきて、玲奈に声をかけようとした。「お嬢さん、俺たち……」 しかし、彼が言葉を続ける前に、その男は突然強烈な蹴りを食らった。「どけ」秋年がその男を蹴り飛ばし、冷たく言い放った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0379話
綿が水を持って戻ってくると、玲奈は秋年の肩にもたれかかっていた。 秋年はカラカラな声で綿に言った。「桜井さん、俺が送るよ」 綿は眉をひそめた。暗がりの中でよく見ると、秋年の首には新しいキスマークが残っていた。 「大丈夫よ」綿は玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたままだった。 「玲奈！」綿が声をかけ、彼女の顔に冷たい水をあてた。 玲奈はかすかに目を開け、弱々しい声で答えた。「うん……」 「送るから、彼から離れて」綿は困り果てた。 「嫌……もう少しこのままで……」玲奈は低くつぶやき、さらに秋年に寄り添った。 綿は戸惑い、玲奈が何か変わってしまったように感じた。さっきまでは普通だったのに、どうしてこんなに秋年にべったりなのか？ 綿は疑問に思い、秋年に問いかけるような目を向けた。 秋年は軽く咳をし、少し緊張した様子を見せた。実は、彼は綿に言えなかった――自分が玲奈にキスをしたことを。 もし綿が知ったら、絶対に自分を叱るだろう。 「やっぱり俺が送るよ」秋年は言い直した。 玲奈がまだ秋年に寄り添っているのを見て、綿は仕方なく了承した。「分かったわ」 「高杉、今日はこれで帰る。彼女たちを送らないといけないから」秋年は輝明に向かって言った。 輝明は無言でうなずき、黙って彼らの後ろ姿を見送った。 別れ際に綿は輝明を一瞥したが、彼は既に別の方向を見ていた。 彼の腕の傷はまだ完全に治っていないようで、さっき綿を助けた際に再び負担をかけたらしい。 「玲奈、車に乗って。彼から離れて」綿は再度玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたまま離れなかった。 「まさか、私が運転するの？」綿は呆れた様子で言った。 秋年はため息をつきながら、「じゃあ、桜井さんに頼むよ」と言った。 綿は顔をしかめ、「まったく！」と文句を言いながらも、最終的に秋年が玲奈を抱え、後部座席に乗せることにした。 綿が運転し、玲奈を別荘まで送ることにした。 別荘に到着すると、綿は冷水を用意し、秋年に玲奈を浴槽に入れるよう指示した。 雅彦が解毒剤を持ってきたので、綿はそれを玲奈に飲ませた。 今夜、玲奈が秋年にあんなにくっついていたことを思い返し、綿は明日、
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彼の心は乱れていた。昨日の夜、玲奈が突然彼にキスをしただけで、彼の中の何かが抑えきれなくなった。 そして最も悩ましいのは、その瞬間の感覚が、彼にとって少し心地良いものだったことだ。 ……ちくしょう…………次の日、早朝。まだぐっすりと寝ていた綿は、隣で爆発したように叫ぶ玲奈の声で目を覚ました。「うわああああ！」綿はぼんやりと目を開け、玲奈の方をちらっと見たが、再び目を閉じて眠ろうとした。しかし、玲奈のスマホが再び鳴り始めた。それはマネージャーからの電話だった。「もうダメだ…終わった…」玲奈は焦りで手が震えていた。綿は目をこすりながら起き上がった。一体何が起きたの？綿がスマホを確認すると、彼女も驚きの声を上げた。「うわっ……」「人気女優と大手企業の社長の熱愛スクープ、二人は昨夜クラブで情熱的にキスを交わし、その後一緒に別荘に戻り、社長はかなりの時間を過ごしてから帰ったとのこと」玲奈はベッドに座り、放心状態で綿を見つめていた。「綿ちゃん、私、昨日一体何をしたの？」綿「……何をしたのか、私も知りたいんだけど？」彼女も同じ疑問を抱えていた。メディアが報じた写真には、玲奈と秋年がクラブのトイレ前で情熱的にキスをしている姿がはっきりと映っていた。このシーン、彼女は見逃していた！だから、昨日の夜、水を買って戻ったとき、玲奈が秋年にしがみついていたんだな…。秋年、このとんでもない男め！ 女たらしが！マネージャーからの電話が再び鳴り、玲奈は完全に取り乱していた。「私…本当に、岩段秋年にキスしたの？」綿も知らないが、写真がすべてを物語っている。どうやら、本当にキスしていたようだ。待って…それじゃ、秋年の首筋にあったキスマーク、あれってまさか玲奈が残したもの？再びマネージャーの電話が鳴り、玲奈は困り果てていた。「もう出た方がいいわよ。逃げていても仕方ないから」綿は冷静にアドバイスした。玲奈はしぶしぶ電話に出る。「玲奈！ 今すぐ会社に来なさい！」マネージャーの声が激しく響いていた。玲奈もそうしたかったけど。玲奈は深くため息をついた、外を見ると記者たちが待ち構えていた。「外に出られないわ…外に記者がいるの…」「もう、どうしようもないわね！」マネージャーはため息をつきながら、「休み
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綿は、ついに玲奈の「ペッ」という声に笑ってしまった。それだけ、玲奈が秋年に対して良い印象を持っていないのは明白で、その全身から嫌悪感が溢れ出ていたのだ。しかし、今の玲奈はさらに自分自身を嫌っているように見えた。彼女は一人で隅に座り、両手で頭を掻きむしりながら、まるで自分自身と戦っているかのような表情をしていた。「どうして私、岩段秋年にキスしちゃったの？「あんなにたくさんの人がいたのに、なんであいつを選んだの？「恥ずかしい！なんで岩段秋年なんかに！！」綿は玲奈に近づき、彼女の肩を軽く叩いた。その瞬間、玲奈がため息をついたかと思うと、綿のスマホが鳴った。ディスプレイには「岩段社長」の名前が表示されていた。綿はそれを玲奈に見せ、「ほら、噂の相手から電話だよ」と冗談交じりに言った。玲奈は顔をそむけた。秋年のことを考えると、どうしても恥ずかしさがこみ上げてくるのだ。そう、彼女が先に動いたのだ！なんてことをしたんだ、自分からなんて…！電話を取ると、秋年の声は驚くほど冷静だった。「桜井さん、今玲奈さんのそばにいる？」「ええ、ここにいるわ」綿は玲奈を見ながら答えた。「玲奈、さっきマネージャーと話したところよ。会社からも連絡があったんでしょ？」「その通りだ」秋年の声は低かった。「認めるか、交際していると公表するか、どちらかしかない。彼女はどうしたいのか聞いてくれないか？」玲奈は即座に答えた。「もちろん、認めないわ！」秋年は3秒ほど沈黙した。認めないのも一つの選択肢だ。「だが、玲奈さん。君は目立ちすぎる」彼女が秋年にキスをしたあの瞬間、ファンなら一目で玲奈だと分かってしまうだろう。玲奈は眉をひそめた。「じゃあ、交際しているってことにするしかないの？」「他にもっといい方法があるのなら、ぜひ教えてほしいね」秋年の声は相変わらず冷静だった。玲奈は言葉を詰まらせた。彼女には他の方法が思い浮かばなかった。「撮影中の一コマだったって言うのはどう？」綿が提案した。「それはあまり信じてもらえないだろう」秋年は反論した。二人は沈黙したままだった。玲奈はしばらく考え込んだ後、淡々と言った。「会社に処理してもらおう。それが一番だわ」今は二人とも表に出るべきではない。「このまま黙っていても、事態
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0382話
二人のスマホが同時に鳴った。 最新ニュースの通知だった。 「岩段秋年氏の声明「そのクズは確かに僕です。皆さんにご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません。実は、僕は以前から森川さんに恋心を抱いており、昨夜お酒を飲んで自制できず、彼女に無理やりキスをしてしまいました。森川さんは何も悪くありません。彼女に対し、ここで謝罪します。この件で傷つくのは彼女ですから、どうかこれ以上の詮索はやめていただき、彼女の名誉を守ってください」玲奈と綿は顔を上げ、その声明を見つめた。二人の目には複雑な感情が宿っていた。 玲奈は本当に驚いていた。秋年がすべての責任を引き受けてくれたことに。 彼は彼女を一切責めることなく、逆に彼女を守ろうとして、世間に過度な関心を持たないよう訴えていたのだ。 玲奈は視線を落とし、まつ毛がかすかに震えた。 その時、綿のスマホに秋年からの電話がかかってきた。 綿はスピーカーをオンにし、秋年の声を聞いた。彼の声は軽やかだった。「これでこの件は解決だよ。君は何も言う必要はない。今後何か問題があれば、俺が全部対処するからさ」 「岩段社長、あなた…」玲奈が口を開こうとした。 「気にしないで。どうせ俺なんてクズだから、好きに言わせておけばいいさ。でも君は違う、大スターだからな」彼の声は軽薄ながらもどこか温かさを感じさせた。 玲奈は一瞬言葉を失った。 ——でも君は違う、大スターだからな。 その言葉に、彼女の心臓が一瞬跳ねた。 彼女の失態から始まったこの騒ぎは、彼のおかげで終わりを迎えた。 玲奈は心から申し訳なく思い、「岩段社長、あなたに恩を返さなくちゃ」と呟いた。 「大したことじゃないさ。 「じゃあ、そろそろ切るよ。俺も自宅前の記者たちを片付けないといけないからさ」秋年はくすっと笑った。 電話が切れると、綿はにやりと笑い、秋年の口調を真似て「でも君は違う、大スターだからな〜」とおどけて言った。 玲奈は顔を赤らめ、ソファに飛び込むと、ソファに顔を埋め、心が大きく乱れていた。 「ねぇ、もしかしてこれが…恋じゃない？」綿は玲奈の隣にしゃがみ込み、両手で頬を支えてからかうように言った。 「岩段社長って、前からこんなに責任感あったっけ？全然そんな印象なかったんだけど」綿は眉をひそめ、何かを考え込むよ
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病院で。綿がエレベーターを待っていると、突然、易と陸川夫人に出くわした。二人は綿を見ると、表情がどこか重くなった。綿は、過ぎたことはもう気にしないと心に決めていた。陸川家がこれ以上彼女に敵対しなければ、彼女も陸川家を恨み続けるつもりはなかった。陸川夫人は、どこか後ろめたそうに顔をそむけ、綿と目を合わせようとはしなかった。綿はエレベーターに乗り込むと、二人に何も言わずそのまま行ってしまった。綿が去ってから、易はやっと口を開いた。「母さん、一度痛い目を見たんだから、これからは桜井綿に手を出すのはやめようよ」「はあ……」陸川夫人は深くため息をついた。彼女も少し後悔していた。本当に、軽率だったと思っている。「易、あんたの妹には、もう母さんは心配させられっぱなしよ」陸川夫人は溜息混じりに言った。易は複雑な表情を浮かべ、妹のことを考えると、自然と綿の顔が頭に浮かんできた。---綿は須田先生と一緒に白衣に着替えて出てきた。「須田先生、ありがとう。本当にあの日、あなたがいなければ、私一晩中吊るされてたかも」綿は感謝の気持ちを述べた。須田先生は首を振り、「そんな、大したことじゃないよ」「実は、あの時最初に電話をかけたのは高杉社長だったのよ」須田先生は綿に伝えた。綿は少し驚いた。なるほど、あの日輝明が自分を探しに来たのはそのためだったのか。須田先生が彼に電話をかけたのだ。「彼、あなたのことを結構心配してたわよ」須田先生は綿を見つめて言った。綿の顔は穏やかで、微笑みを浮かべた。「そうだったのね。まだ少しは良心があるってことか」もし、彼が全く心配していなかったら、本当に冷酷な人間だ。そんな人は怖すぎる。「桜井医生、高杉社長とは、本当にこれで終わりなの？ずっととてもお似合いだと思ってたのよ。あの陸川嬌なんか、あなたに比べたら全然ダメだわ」須田先生は優しく話した。綿は微笑んでそれを聞き流し、それ以上輝明の話をすることは避けた。彼女はもう彼のことを持ち出したくなかったのだ。二人が会議室に入ると、山田麗奈が荷物を片付けているのが目に入った。「何してるの？」須田先生が尋ねた。麗奈は憔悴した表情をしていた。彼女は嬌の手先だったが、嬌がいなくなった今、彼女がここにいる理由もなくなった。そして彼女は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0384話
もし本当に輝明を誘拐した男だとしたら、罰を受けるのも当然だ。悪事を働けば、いつか必ず報いが訪れる。誰だって例外じゃない。因果応報、時が来れば報いは必ず訪れる。綿は朝の仕事を終えると、スマホを開いて今日の芸能ニュースをチェックした。世間の矛先はすっかり秋年に向いており、からかう声や批判が飛び交っていた。ネットユーザーA「さすが岩段秋年、こういうことをやりかねない男だよな！女性に対する尊重なんてまるでない」ネットユーザーB「まさに冷徹な社長行動。でも二人ともお似合いだし、秋年社長が玲奈を落とせることを期待してる」ネットユーザーC「酔っ払ったからって、女性に無理やりキスするなんて、まるで痴漢だ！」綿は軽く舌打ちをした。エレベーターが開くと、彼女は薬局へ患者の薬を取りに向かった。「すみません、心外科の黄木さんの薬をお願いします」綿は窓口を軽く叩き、薬を受け取る準備をした。看護師は頷き、薬を探しに後ろに下がった。綿は暇そうに入口を見ていると、突然見慣れた影が目に入った。それは嬌だった。嬌はまっすぐこちらに向かってきていた。綿は唇を引き締め、看護師に「もう見つかりましたか？」と聞いた。できるだけ彼女と顔を合わせたくなかった。「もう少しお待ちくださいね、桜井医生」看護師は薬を袋に詰めていた。その時、嬌が声をかけてきた。「綿ちゃん、偶然ね。薬を取りに来たの？」綿「……」もう逃げられない。ならば正面から向き合うしかない。綿は振り向き、白衣のポケットに手を入れたまま微笑み、嬌を見た。「そうよ。陸川さん、体調でも悪いの？」「そうなの、明くんがこの間あんたを助けて怪我したでしょ。それで彼の薬を取り替えてるの。それに、あたしも安神薬を処方してもらったわ」綿は輝明のことには触れず、後半の言葉にだけ答えた。「陸川さんは体が弱いから、しっかり体調管理しなきゃね」嬌は心の中でどうしても綿に勝ちたいと思っていた。「綿ちゃん。今日から明くんとの関係が安定していくわ。あんたには感謝してるの、明くんを返してくれてありがとう」綿はすぐに手を挙げた。「ちょっと待って」「彼は商品じゃないのよ。『返す』なんて言い方はやめて。彼があなたを愛しているなら、それはあなたのものよ」綿は目を細め、優しく微笑んだ。嬌
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
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天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
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輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
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「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
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「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
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会場内の視線が一斉に天河に集まった。結果を知っていたはずの真一も、悔しそうに拳を握りしめ、低く呟いた。「これが公平か？」その声を聞きつけた斉藤が眉をひそめて尋ねた。「森川社長、何かご意見がございますか？」台下には輝明が座っている。もし意見があるなら、彼が何とかしてくれるかもしれない。だが真一は輝明の冷ややかな視線を受け、鼻で笑っただけだった。意見？彼に何が言えるっていうんだ？意見を言ったところで、何になる？――輝明の前では何を言っても無駄だ。この男の影響力は、あまりにも理不尽だ。一方、輝明は腕を組み、鋭い眼差しで真一を見つめていた。その頃、天河はゆっくりと立ち上がり、信じられない様子で自分を指差しながら聞いた。「本当に、うちですか？」「ええ、桜井社長。貴社の理念は私たちが目指すものと完全に一致しています。このプロジェクトが両社にとって大きな成功となるよう、ぜひ一緒に頑張りましょう」斉藤はそう確信を持って答えた。しかし、天河は困惑した表情で口を開いた。「でも、うちは……」「桜井社長、ご安心ください」斉藤は笑みを浮かべながら言葉を続けた。「先ほど、貴社が必要な年次審査の許可証をすでに取得したという連絡が入りました。これで入札には何の問題もありません」その言葉と同時に、天河のスマホにも通知が届いた。問題なし、入札可能。その瞬間、彼の緊張した表情は一気に和らぎ、安堵と喜びに変わった。「ありがとうございます！ありがとうございます、斉藤社長！」彼はすぐに斉藤に向かって歩み寄った。その様子を見届けた輝明は、特に興味を示すこともなく静かに席を立った。舞台に上がる天河の視界の片隅に、輝明の背中が映った。彼はその背中に見覚えがあるような気がしたが、まさかと思った。――あの背中、輝明のはずがない。だが、このタイミングで解決した状況を考えると、もしかして彼が関与していたのではないかと頭をよぎった。「桜井社長、これからの計画について一言お願いします」斉藤の声で、天河は考えを中断し、舞台上で説明を始めた。一方、真一は天河の話を聞きながら、静かに席を立ち、会場を後にした。……外のエレベーター近く、輝明は窓の外に広がる景色を眺めていた。秋年と一緒に帰る予定だった彼は、会議が終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0828話
斉藤はすぐに答えた。「1社目は桜井グループの桜井天河さん。そして2社目が森川グループの森川真一さんです」輝明は天河が参加していることを知っていたが、あえて驚いたふりをして言った。「ほう、桜井家ですか」「ええ、そうですよ。何か問題でも？」斉藤が笑顔で尋ねた。「ちょうどさっき綿と朝ごはんを食べてきたところです。こんな偶然があるとはね」斉藤は一瞬固まった。――高杉社長が桜井綿さんと一緒に朝食？綿と輝明の離婚劇が世間を大いに騒がせたのは記憶に新しい。さらに数日前、輝明が綿に対して土下座したというニュースも全国に広まっていた。彼がここで「桜井家」という言葉を出したのは、何か意図があるのではないか？この入札を成功させるためか、それとも妨害するためか――斉藤は少し疑問に思った。その不確定な状況に慎重を期しながら、彼はそっと尋ねた。「高杉社長、最近綿さんとの関係はどうなんですか？」「アプローチ中です」その率直な答えに、斉藤は少し驚き、言葉を失った。アプローチ中？「離婚してから後悔しているんですよ。僕が綿の前で少しミスを犯しましたからな。斉藤さん、分かりますよね。復縁するのは本当に難しい。女って、本当に手がかかりますよ」輝明はため息をつきながらそう言った。斉藤は、ここまで言われてようやく理解した。輝明は、今回の入札で「上手く手を貸してほしい」と暗に言っているのだ。彼は綿との復縁を目指しており、その一環として天河を助けたいのだろう。「高杉社長ほどの人が、奥さんを取り戻すためにここまで努力されるなんて。綿さんもきっとあなたの良さに気づき、振り向いてくれると思いますよ」斉藤は自分なりに最大限の励ましを込めて言ったつもりだった。輝明もその言葉には満足げだった。「では、しばらく見学させてもらいます。斉藤さん、仕事に戻ってください」「分かりました！」斉藤は頷き、会場内へ戻っていった。この小さなやり取りが終わり、入札もいよいよ決定の時を迎えようとしていた。やがて全員が会場に戻る。天河もスマホを見つめたまま入室し、眉間に深い皺を寄せていた。彼の様子からして、まだ問題が解決していないことが明らかだった。彼はスマホに意識を集中させており、後ろに座る輝明に気づいていない。一方、入場した真一は鋭い目で輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0827話
輝明はすぐに顔を上げ、困惑した表情を浮かべた。「何のことだ？」「さっき会議で桜井の叔父さんに会ったんだ。あるプロジェクトの入札をしていて、何か不足しているみたいだ。今すぐ行けば、顔を利かせて助けられるかもよ」そう言うと、秋年の向こうで誰かが彼を呼ぶ声が聞こえ、彼はそのまま電話を切った。輝明は眉をひそめた。一体何の話だ？彼が疑問を抱いていると、秋年から位置情報が送られてきた。秋年「クラウドビル13階。桜井の叔父さんは『トップ社二期』の土地入札をしてるけど、会社に年次審査の許可証が不足しているらしい。対立する企業は必死に引きずり下ろそうとしていて、このままだと厳しい状況だ」輝明は笑みを浮かべた。トップ社二期の土地だって？秋年「『トップ』のオーナーである斉藤暁彦（さいとうあけひこ）は、お前と親しいだろ？一言声をかければ、この件は解決だ」輝明「少しは役に立つじゃないか」秋年「何それ？俺は深夜だろうと呼び出されればすぐに駆けつける親友だぞ。それで『少しは役に立つ』とは何だよ」輝明「うん、まあ」秋年「まったく、次こういう話があっても、俺は絶対教えてやらないからな。俺が思うに、これ顔を売るチャンスだと思ったから言っただけだ。そんなふうに言うなら、俺が桜井の叔父さんのところに行って片付けてこようか？」輝明「試してみるか？」秋年はメッセージを見て笑い、ちらりと非常階段の方を見た。そこでは天河が電話をしており、その表情には焦りと緊張が見て取れた。「対立しているのはどの会社だ？」秋年がアシスタントに尋ねたと、アシスタントは即答した。「森川グループです」秋年は驚き、少し間を置いて確認した。「森川真一のところか？」アシスタントが頷く。秋年は舌打ちをして苦笑した。これは面白くなってきた。輝明と真一には因縁がある。今回また真一の利益を直接阻む形になりそうだ。だが仕方がない。これは天河のプロジェクトであり、今の輝明にとって、天河を助けることは綿の心を動かすために重要なステップだった。真一だろうが何だろうが、今は関係ない。輝明にとっては、未来の義父を助けることが最優先だった。「社長、手伝いますか？」アシスタントが尋ねたと、秋年はすぐに首を振った。「俺の出る幕じゃないだろ」アシスタントはすぐにその意味を察し、二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
