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第0376話
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綿は急いで玲奈を支え起こした。 すぐに周りに数人の男たちが集まってきた。 「おい、その子を置いてけ」短髪の男が言い放った。 綿は彼らを一瞥し、すぐに彼らが仕組んだことだと察した。「彼女は私の友達よ。連れて帰るわ」綿はきっぱりと宣言した。 男たちは互いに顔を見合わせ、笑いを浮かべた。彼らが目をつけた獲物を、彼女がそう簡単に持ち帰れると思っているのか？「大人しくしとけよ、俺たちを怒らせるな」一人の男が綿に近づき、彼女を睨みつけた。 「この子もなかなかいいな。いっそ二人まとめて連れて行こうぜ」スキンヘッドの男が綿を指差し、下卑た笑いを浮かべた。綿の目が細まり、冷ややかな光が宿った。 「確かにいい女だな、二人とも連れて行こう」リーダー格の男が声を上げて笑った。綿は右手を拳にして、「もう一度言うわ、どきなさい」と静かに命じた。 しかし、彼らは綿の言葉を無視し、玲奈を連れ去ろうとさらに手を伸ばしてきた。玲奈は意識がぼんやりしており、腕を誰かに引っ張られる感覚だけがあった。 綿はすぐにその男の手を払い落とし、「彼女に触るな！」と強く言い放った。綿は玲奈に帽子を被せ、顔を隠した。 夜のクラブで玲奈がトラブルに巻き込まれたという噂が広がるのは厄介なことだ。綿は玲奈を守らなければならなかった。 普段は用心深い玲奈が、どうしてこんな罠にはまってしまったのか？「触るなって？だったらお前にしようか？」男は綿を指差し、「お前、何様だよ！」「俺の親父は田中グループの田中憲康だぞ！」男は威張って言った。「何だそれ？聞いたこともない会社ね。そんな名前を言ってビビらせるつもり？じゃあ私の名前を聞いたら、あんた終わりよ」綿は軽く吐き捨てるように言った。隣の男が煽り立てるように叫んだ。「おい、憲康さん！こいつ、あんたをバカにしてるぞ？許していいのかよ？」「この女、生意気だな！俺を見下すとは！」田中憲康はテーブルにあった酒瓶を掴み、それを床に叩きつけて割った。綿は内心でため息をついた。ただ酒を楽しもうと思っていたのに、こんなトラブルに巻き込まれるとは。 この連中、本当に殴りたくなる。「偉そうにしやがって！」綿は隣にあったグラスを手に取り、中の酒を男の顔にぶちまけた。「何様だと思ってるんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0378話
輝明は手首を軽く回しながら冷たく言った。「お前の父親が誰だかなんて、どうでもいい」 「俺の父親は……」田中憲康が言いかけたところで、輝明はもう一度言った。「本当に言うつもりか？」 田中憲康が何か言えば、輝明は即座に彼を破滅させるつもりだ。試してみたいならやってみろという無言の圧が伝わってきた。田中憲康は口を開きかけたが、横から誰かがそっと囁いた。「憲康さん、あれって高杉輝明じゃないか？」 「高杉輝明……高杉グループの社長で、雲城の経済を牛耳ってるあの高杉輝明だよ。絶対に敵に回しちゃいけない」 田中憲康はすぐに黙り込んだ。冷や汗をかきながら、目の前にいるのが本当にあの輝明だと認識した。「こいつらを連れて行け」輝明は周囲にいたバーのオーナーを睨みつけながら命じた。「今後、こんな連中を入れるな」 「はい、高杉様！」バーの店長は恭しく頭を下げ、一切の怠慢も見せなかった。そのとき、秋年の声が聞こえてきた。「彼女、どうしたんだ？」 綿は輝明の背後を回り込み、ソファに寄りかかる玲奈を見ている秋年に向かっていった。 彼女は急いで秋年を押しのけ、玲奈を抱き起こした。玲奈は綿にもたれかかり、かすれた声で「綿ちゃん……暑い……」と呟いた。 その声は輝明と秋年の耳にもはっきりと届いた。 綿は二人を見つめ、慌てて言った。「私、もう行くね」輝明は眉をひそめ、心配そうに綿を見つめた。「一人で大丈夫か？」 「送っていくよ」秋年がすかさず提案した。 綿は彼を一瞥し、信用できないと感じて「必要ないわ」と言った。「対処できるのか？」秋年は更に問うた。 その時、玲奈が突然吐き気を感じ、綿の肩を軽く叩いてトイレに向かった。 綿はすぐに彼女の後を追いかけた。玲奈はしばらく吐こうとしたが、何も出なかった。 冷たい水で顔を洗っても、身体の熱は収まらない。 「玲奈、ここで待ってて。冷たい水を持ってくるから」綿は玲奈に言い残し、トイレから出た。 彼女は指で襟元を少し引っ張った。その時、一人の男が近づいてきて、玲奈に声をかけようとした。「お嬢さん、俺たち……」 しかし、彼が言葉を続ける前に、その男は突然強烈な蹴りを食らった。「どけ」秋年がその男を蹴り飛ばし、冷たく言い放った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0379話
綿が水を持って戻ってくると、玲奈は秋年の肩にもたれかかっていた。 秋年はカラカラな声で綿に言った。「桜井さん、俺が送るよ」 綿は眉をひそめた。暗がりの中でよく見ると、秋年の首には新しいキスマークが残っていた。 「大丈夫よ」綿は玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたままだった。 「玲奈！」綿が声をかけ、彼女の顔に冷たい水をあてた。 玲奈はかすかに目を開け、弱々しい声で答えた。「うん……」 「送るから、彼から離れて」綿は困り果てた。 「嫌……もう少しこのままで……」玲奈は低くつぶやき、さらに秋年に寄り添った。 綿は戸惑い、玲奈が何か変わってしまったように感じた。さっきまでは普通だったのに、どうしてこんなに秋年にべったりなのか？ 綿は疑問に思い、秋年に問いかけるような目を向けた。 秋年は軽く咳をし、少し緊張した様子を見せた。実は、彼は綿に言えなかった――自分が玲奈にキスをしたことを。 もし綿が知ったら、絶対に自分を叱るだろう。 「やっぱり俺が送るよ」秋年は言い直した。 玲奈がまだ秋年に寄り添っているのを見て、綿は仕方なく了承した。「分かったわ」 「高杉、今日はこれで帰る。彼女たちを送らないといけないから」秋年は輝明に向かって言った。 輝明は無言でうなずき、黙って彼らの後ろ姿を見送った。 別れ際に綿は輝明を一瞥したが、彼は既に別の方向を見ていた。 彼の腕の傷はまだ完全に治っていないようで、さっき綿を助けた際に再び負担をかけたらしい。 「玲奈、車に乗って。彼から離れて」綿は再度玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたまま離れなかった。 「まさか、私が運転するの？」綿は呆れた様子で言った。 秋年はため息をつきながら、「じゃあ、桜井さんに頼むよ」と言った。 綿は顔をしかめ、「まったく！」と文句を言いながらも、最終的に秋年が玲奈を抱え、後部座席に乗せることにした。 綿が運転し、玲奈を別荘まで送ることにした。 別荘に到着すると、綿は冷水を用意し、秋年に玲奈を浴槽に入れるよう指示した。 雅彦が解毒剤を持ってきたので、綿はそれを玲奈に飲ませた。 今夜、玲奈が秋年にあんなにくっついていたことを思い返し、綿は明日、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0380話
彼の心は乱れていた。昨日の夜、玲奈が突然彼にキスをしただけで、彼の中の何かが抑えきれなくなった。 そして最も悩ましいのは、その瞬間の感覚が、彼にとって少し心地良いものだったことだ。 ……ちくしょう…………次の日、早朝。まだぐっすりと寝ていた綿は、隣で爆発したように叫ぶ玲奈の声で目を覚ました。「うわああああ！」綿はぼんやりと目を開け、玲奈の方をちらっと見たが、再び目を閉じて眠ろうとした。しかし、玲奈のスマホが再び鳴り始めた。それはマネージャーからの電話だった。「もうダメだ…終わった…」玲奈は焦りで手が震えていた。綿は目をこすりながら起き上がった。一体何が起きたの？綿がスマホを確認すると、彼女も驚きの声を上げた。「うわっ……」「人気女優と大手企業の社長の熱愛スクープ、二人は昨夜クラブで情熱的にキスを交わし、その後一緒に別荘に戻り、社長はかなりの時間を過ごしてから帰ったとのこと」玲奈はベッドに座り、放心状態で綿を見つめていた。「綿ちゃん、私、昨日一体何をしたの？」綿「……何をしたのか、私も知りたいんだけど？」彼女も同じ疑問を抱えていた。メディアが報じた写真には、玲奈と秋年がクラブのトイレ前で情熱的にキスをしている姿がはっきりと映っていた。このシーン、彼女は見逃していた！だから、昨日の夜、水を買って戻ったとき、玲奈が秋年にしがみついていたんだな…。秋年、このとんでもない男め！ 女たらしが！マネージャーからの電話が再び鳴り、玲奈は完全に取り乱していた。「私…本当に、岩段秋年にキスしたの？」綿も知らないが、写真がすべてを物語っている。どうやら、本当にキスしていたようだ。待って…それじゃ、秋年の首筋にあったキスマーク、あれってまさか玲奈が残したもの？再びマネージャーの電話が鳴り、玲奈は困り果てていた。「もう出た方がいいわよ。逃げていても仕方ないから」綿は冷静にアドバイスした。玲奈はしぶしぶ電話に出る。「玲奈！ 今すぐ会社に来なさい！」マネージャーの声が激しく響いていた。玲奈もそうしたかったけど。玲奈は深くため息をついた、外を見ると記者たちが待ち構えていた。「外に出られないわ…外に記者がいるの…」「もう、どうしようもないわね！」マネージャーはため息をつきながら、「休み
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綿は、ついに玲奈の「ペッ」という声に笑ってしまった。それだけ、玲奈が秋年に対して良い印象を持っていないのは明白で、その全身から嫌悪感が溢れ出ていたのだ。しかし、今の玲奈はさらに自分自身を嫌っているように見えた。彼女は一人で隅に座り、両手で頭を掻きむしりながら、まるで自分自身と戦っているかのような表情をしていた。「どうして私、岩段秋年にキスしちゃったの？「あんなにたくさんの人がいたのに、なんであいつを選んだの？「恥ずかしい！なんで岩段秋年なんかに！！」綿は玲奈に近づき、彼女の肩を軽く叩いた。その瞬間、玲奈がため息をついたかと思うと、綿のスマホが鳴った。ディスプレイには「岩段社長」の名前が表示されていた。綿はそれを玲奈に見せ、「ほら、噂の相手から電話だよ」と冗談交じりに言った。玲奈は顔をそむけた。秋年のことを考えると、どうしても恥ずかしさがこみ上げてくるのだ。そう、彼女が先に動いたのだ！なんてことをしたんだ、自分からなんて…！電話を取ると、秋年の声は驚くほど冷静だった。「桜井さん、今玲奈さんのそばにいる？」「ええ、ここにいるわ」綿は玲奈を見ながら答えた。「玲奈、さっきマネージャーと話したところよ。会社からも連絡があったんでしょ？」「その通りだ」秋年の声は低かった。「認めるか、交際していると公表するか、どちらかしかない。彼女はどうしたいのか聞いてくれないか？」玲奈は即座に答えた。「もちろん、認めないわ！」秋年は3秒ほど沈黙した。認めないのも一つの選択肢だ。「だが、玲奈さん。君は目立ちすぎる」彼女が秋年にキスをしたあの瞬間、ファンなら一目で玲奈だと分かってしまうだろう。玲奈は眉をひそめた。「じゃあ、交際しているってことにするしかないの？」「他にもっといい方法があるのなら、ぜひ教えてほしいね」秋年の声は相変わらず冷静だった。玲奈は言葉を詰まらせた。彼女には他の方法が思い浮かばなかった。「撮影中の一コマだったって言うのはどう？」綿が提案した。「それはあまり信じてもらえないだろう」秋年は反論した。二人は沈黙したままだった。玲奈はしばらく考え込んだ後、淡々と言った。「会社に処理してもらおう。それが一番だわ」今は二人とも表に出るべきではない。「このまま黙っていても、事態
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0382話
二人のスマホが同時に鳴った。 最新ニュースの通知だった。 「岩段秋年氏の声明「そのクズは確かに僕です。皆さんにご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません。実は、僕は以前から森川さんに恋心を抱いており、昨夜お酒を飲んで自制できず、彼女に無理やりキスをしてしまいました。森川さんは何も悪くありません。彼女に対し、ここで謝罪します。この件で傷つくのは彼女ですから、どうかこれ以上の詮索はやめていただき、彼女の名誉を守ってください」玲奈と綿は顔を上げ、その声明を見つめた。二人の目には複雑な感情が宿っていた。 玲奈は本当に驚いていた。秋年がすべての責任を引き受けてくれたことに。 彼は彼女を一切責めることなく、逆に彼女を守ろうとして、世間に過度な関心を持たないよう訴えていたのだ。 玲奈は視線を落とし、まつ毛がかすかに震えた。 その時、綿のスマホに秋年からの電話がかかってきた。 綿はスピーカーをオンにし、秋年の声を聞いた。彼の声は軽やかだった。「これでこの件は解決だよ。君は何も言う必要はない。今後何か問題があれば、俺が全部対処するからさ」 「岩段社長、あなた…」玲奈が口を開こうとした。 「気にしないで。どうせ俺なんてクズだから、好きに言わせておけばいいさ。でも君は違う、大スターだからな」彼の声は軽薄ながらもどこか温かさを感じさせた。 玲奈は一瞬言葉を失った。 ——でも君は違う、大スターだからな。 その言葉に、彼女の心臓が一瞬跳ねた。 彼女の失態から始まったこの騒ぎは、彼のおかげで終わりを迎えた。 玲奈は心から申し訳なく思い、「岩段社長、あなたに恩を返さなくちゃ」と呟いた。 「大したことじゃないさ。 「じゃあ、そろそろ切るよ。俺も自宅前の記者たちを片付けないといけないからさ」秋年はくすっと笑った。 電話が切れると、綿はにやりと笑い、秋年の口調を真似て「でも君は違う、大スターだからな〜」とおどけて言った。 玲奈は顔を赤らめ、ソファに飛び込むと、ソファに顔を埋め、心が大きく乱れていた。 「ねぇ、もしかしてこれが…恋じゃない？」綿は玲奈の隣にしゃがみ込み、両手で頬を支えてからかうように言った。 「岩段社長って、前からこんなに責任感あったっけ？全然そんな印象なかったんだけど」綿は眉をひそめ、何かを考え込むよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0383話
病院で。綿がエレベーターを待っていると、突然、易と陸川夫人に出くわした。二人は綿を見ると、表情がどこか重くなった。綿は、過ぎたことはもう気にしないと心に決めていた。陸川家がこれ以上彼女に敵対しなければ、彼女も陸川家を恨み続けるつもりはなかった。陸川夫人は、どこか後ろめたそうに顔をそむけ、綿と目を合わせようとはしなかった。綿はエレベーターに乗り込むと、二人に何も言わずそのまま行ってしまった。綿が去ってから、易はやっと口を開いた。「母さん、一度痛い目を見たんだから、これからは桜井綿に手を出すのはやめようよ」「はあ……」陸川夫人は深くため息をついた。彼女も少し後悔していた。本当に、軽率だったと思っている。「易、あんたの妹には、もう母さんは心配させられっぱなしよ」陸川夫人は溜息混じりに言った。易は複雑な表情を浮かべ、妹のことを考えると、自然と綿の顔が頭に浮かんできた。---綿は須田先生と一緒に白衣に着替えて出てきた。「須田先生、ありがとう。本当にあの日、あなたがいなければ、私一晩中吊るされてたかも」綿は感謝の気持ちを述べた。須田先生は首を振り、「そんな、大したことじゃないよ」「実は、あの時最初に電話をかけたのは高杉社長だったのよ」須田先生は綿に伝えた。綿は少し驚いた。なるほど、あの日輝明が自分を探しに来たのはそのためだったのか。須田先生が彼に電話をかけたのだ。「彼、あなたのことを結構心配してたわよ」須田先生は綿を見つめて言った。綿の顔は穏やかで、微笑みを浮かべた。「そうだったのね。まだ少しは良心があるってことか」もし、彼が全く心配していなかったら、本当に冷酷な人間だ。そんな人は怖すぎる。「桜井医生、高杉社長とは、本当にこれで終わりなの？ずっととてもお似合いだと思ってたのよ。あの陸川嬌なんか、あなたに比べたら全然ダメだわ」須田先生は優しく話した。綿は微笑んでそれを聞き流し、それ以上輝明の話をすることは避けた。彼女はもう彼のことを持ち出したくなかったのだ。二人が会議室に入ると、山田麗奈が荷物を片付けているのが目に入った。「何してるの？」須田先生が尋ねた。麗奈は憔悴した表情をしていた。彼女は嬌の手先だったが、嬌がいなくなった今、彼女がここにいる理由もなくなった。そして彼女は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0384話
もし本当に輝明を誘拐した男だとしたら、罰を受けるのも当然だ。悪事を働けば、いつか必ず報いが訪れる。誰だって例外じゃない。因果応報、時が来れば報いは必ず訪れる。綿は朝の仕事を終えると、スマホを開いて今日の芸能ニュースをチェックした。世間の矛先はすっかり秋年に向いており、からかう声や批判が飛び交っていた。ネットユーザーA「さすが岩段秋年、こういうことをやりかねない男だよな！女性に対する尊重なんてまるでない」ネットユーザーB「まさに冷徹な社長行動。でも二人ともお似合いだし、秋年社長が玲奈を落とせることを期待してる」ネットユーザーC「酔っ払ったからって、女性に無理やりキスするなんて、まるで痴漢だ！」綿は軽く舌打ちをした。エレベーターが開くと、彼女は薬局へ患者の薬を取りに向かった。「すみません、心外科の黄木さんの薬をお願いします」綿は窓口を軽く叩き、薬を受け取る準備をした。看護師は頷き、薬を探しに後ろに下がった。綿は暇そうに入口を見ていると、突然見慣れた影が目に入った。それは嬌だった。嬌はまっすぐこちらに向かってきていた。綿は唇を引き締め、看護師に「もう見つかりましたか？」と聞いた。できるだけ彼女と顔を合わせたくなかった。「もう少しお待ちくださいね、桜井医生」看護師は薬を袋に詰めていた。その時、嬌が声をかけてきた。「綿ちゃん、偶然ね。薬を取りに来たの？」綿「……」もう逃げられない。ならば正面から向き合うしかない。綿は振り向き、白衣のポケットに手を入れたまま微笑み、嬌を見た。「そうよ。陸川さん、体調でも悪いの？」「そうなの、明くんがこの間あんたを助けて怪我したでしょ。それで彼の薬を取り替えてるの。それに、あたしも安神薬を処方してもらったわ」綿は輝明のことには触れず、後半の言葉にだけ答えた。「陸川さんは体が弱いから、しっかり体調管理しなきゃね」嬌は心の中でどうしても綿に勝ちたいと思っていた。「綿ちゃん。今日から明くんとの関係が安定していくわ。あんたには感謝してるの、明くんを返してくれてありがとう」綿はすぐに手を挙げた。「ちょっと待って」「彼は商品じゃないのよ。『返す』なんて言い方はやめて。彼があなたを愛しているなら、それはあなたのものよ」綿は目を細め、優しく微笑んだ。嬌
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0756話
綿もまた、輝明の姿を見つけた。心の奥底でわずかに震えが走り、思わずため息をつく。 雲城って本当に狭い街。どうしてこんなにもあちこちで彼に会うのだろうか？ 玲奈もまた、唇を少し動かした後、あることを思い出した。そういえば、先日秋年と話をしている時、彼が「夜は友人と食事だ」と軽く口にしていたのだ。 ただ「友人」と言うだけで、その相手が輝明だとは、ひと言も言わなかった。 玲奈はさっと視線を輝明が現れた方向へ向けた。そして、すぐにそこに座る秋年を見つけた。 秋年「……」 彼は慌てて顔を背け、自分の存在を無視してもらおうと試みた。しかし、玲奈の表情はすっかり険しくなっていた。 この二人のクソ野郎、本当に類は友を呼ぶってやつね。。だから一緒に遊べるわけね。 「岩段社長もいらっしゃるんだね」綿が淡々と口を開いた。 秋年は内心で笑いが止まらなくなった。見つかってしまった以上、もう隠れるわけにはいかない。彼はワイングラスを手に、無理な笑顔を浮かべながら二人の前へとやってきた。 「桜井さん、森川さん、奇遇だね」 玲奈は目を細め、じっと秋年を見つめた。奇遇だって？彼女がローズレストランに来ると言ったことを秋年も知っているはず。それなのに、彼も輝明と一緒にローズレストランに来るなんて、この男、わざとじゃないっていうの？ 「違う、違うよ！本当に偶然なんだ！君がここに来るって言う前に、もうこのレストランを予約してたんだ。信じてくれ！」 秋年は手を挙げて誓うような仕草をしながら言った。本当に偶然なんだ、と。 玲奈は涼しい顔をしている。「あなたたちを罵ってたの、聞いてた？」 秋年は困惑し、顔を曇らせた。聞いていたとも。しかもその内容はひどく手厳しかった。 彼だって一応玲奈の上司で、彼女を専属モデルとして雇っている立場なのに、まるで奴隷か何かのように扱われた気分だった。 「自業自得よ」玲奈は微笑みながら言った。その顔はまさに「私は堂々と罵ったのよ」という態度だった。 秋年「……」 何も言えないじゃないか。 その時、綿の視線は無意識に男性用トイレの方向へ向かっていた。秋年が玲奈の言葉を聞いて怒らないのを我慢したことは、彼女にとっては意外ではなかったが、輝明まで我慢した
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「俺がいつこの女を怒らせたっていうんだ。彼女を知ってからというもの、ずっと罵られてばかりだ！」 輝明は奥歯を噛みしめ、怒りを抑えきれなかった。 秋年は咳払いを一つし、苦笑いを浮かべながら言った。「親友ってのはそんなもんだよ。仲を裂くことはあっても、修復を促すことなんてまずない。そもそも、彼女がお前を気に入るわけないだろ」 そして小声でぽつりと続けた。「それにさ、彼女の言ってること、結構的を射てると思うけど」 その瞬間、輝明は秋年に目を向けた。彼は目を細め、冷たい視線を投げかける。 「秋年、お前どうかしてるんじゃないか？お前もあの女の肩を持つのか？それとも、前からこういう女芸能人を軽蔑してたんじゃなかったのか？」 輝明は皮肉を込めてそう言ったが、秋年は表情を引き締めて返す。 「いつ俺がそう言った？むしろ、俺は彼女をずっと尊敬してるよ。若い頃から自分の力でここまでの地位に登り詰めたんだ。素晴らしいだろう？」 輝明は冷笑する。秋年の本心くらい、彼が知らないわけがない。 その時、再び声が聞こえてきた。 「綿、もし本当に高杉と復縁するなら、私は本気であなたを見下すよ。そんなことをしたら、友達なんか一人も残らなくなるからね！あの男みたいなクソ野郎、無料でくれてやると言われても、私は迷わず蹴飛ばすよ！しかも全力で何回もね！彼に触れるだけでも、不運がうつりそうだもの！」 輝明「……」 秋年は心配そうに友人を見つめる。 玲奈という女は、ネットのアイドル的なイメージとはまるで違う。本当の彼女は、こんな風に歯に衣着せぬ物言いをする人だった。 彼女の毒舌は容赦がなく、それを知る秋年も身をもって経験済みだ。数回助けたおかげで彼女とは少し協力関係ができたが、もしそれがなければ、今この場で罵られているのは輝明だけではないかもしれない。 玲奈が、さらに声を上げた。 「それに、高杉のそばにいる岩段もだよ。綿ちゃん、よく覚えておきなよ。一緒に遊ぶグループ内は違う性格の人間が出るわけないって言うでしょ？どっちもロクな人間じゃないんだから！岩段なんて顔を見れば分かるじゃない。女たらし以外の何者でもないわ。話し方や行動だって、まるで頭を使ってないような感じだし。大学生のような感じって知っているでしょ？そういう
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「ローズレストランで待ってるからね。あなたが来ないなら、私は帰らない！」 玲奈のその言葉を聞いた瞬間、綿の頭には自然と輝明のことが浮かんだ。 ――「俺はブラックアイで待ってる。君が来ないなら、俺も動かない」 綿はしばらく黙り込み、最後に小さく「わかった」とだけ言って電話を切った。 ローズレストランは雲城の中心地に位置し、ビルの66階にある高級レストランだ。 綿がレストランに足を踏み入れると、すぐにスタッフが迎えに来て、彼女のコートを受け取った。 彼女の目には、窓際で写真を撮っている玲奈の姿が映った。さすがはスーパースター。遠目でもその美しさが際立ち、誰の目にも止まる存在感を放っている。 こういった高級レストランには名士や著名人が多く訪れるため、玲奈も特に変装などしていなかった。 綿を見つけると、玲奈は急いで手を振った。 綿は白いモコモコのインナーを着込み、長い黒髪を背中に流していた。下は黒いショートスカートを履いていて、美しい脚が際立っていた。その魅力に、近くの席に座る男性たちは何度も彼女と玲奈に視線を送っていた。 一人は桜井家の令嬢、もう一人はスーパースター。どうしても目を引かれる存在だった。 「久しぶりだな、スーパースターさん」綿はからかうように言った。 玲奈は不満そうに鼻を鳴らした。「久しぶりって、分かってるなら、なんでさっきまで私を拒否してたのよ？」 「忙しかったんだよ」綿は水を一口飲みながら答えた。 「忙しい？忙しいっていうのは、自分で勝手に忙しくしてるだけでしょ」玲奈は不機嫌そうに言い放ち、「何日も私に連絡してこなかったのよ。怒ってるんだからね！」 「で、最近誰と一緒にいたのか教えて？」玲奈の声には尋問のような勢いがあった。 綿は目を瞬かせ、「何が聞きたいの？私が『輝明と一緒にいた』って言えば満足？」 玲奈は目を細めた。本当に彼と一緒だったのか？ 「そんなわけないでしょ。あんな男と一緒にいるなんて、ありえない」綿は冷たく鼻を鳴らし、小声で呟いた。「最近は研究所の仕事に忙しいの。あとは両家のお年寄りたちのことで奔走してたぐらいよ」 「両家のお年寄り？」玲奈は疑問に思い聞き返した。 「高杉のおばあさまが被害に遭って、今は病院で療養中
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0753話
輝明が公然と陸川グループを「その程度の会社だったから」だと言い切ったことに、ニュースを見ていた陸川家の両親は激怒した。 「同じ四大家族でありながら、たとえ高杉グループが権勢を振るっているからといって、陸川家が犬扱いされなければならない理由はどこにあるんだ！」 育恒は滅多に怒りを露わにしない性格だったが、このニュースに出ていた輝明の発言を聞いた途端、感情が一気に爆発した。 弥生はソファに座りながら、さらに険しい表情を浮かべていた。 「結局のところ、うちの嬌ちゃんが彼を騙したのが原因だと言いたいのか……」育恒が怒鳴った。「確かに嬌ちゃんのせいではあるが、だからって陸川グループ全体を巻き込む必要があるのか？高杉輝明ってやつは、まったく！」 怒りが収まらない育恒は、すぐさまスマホを取り上げ、俊安に電話をかけた。 その頃、俊安は友人たちと室内でバスケットボールをしていた。高杉グループの経営はすでに輝明に一任しており、彼自身は悠々自適な日々を送っていた。 久しぶりに育恒から電話が来たので、俊安は少し驚いた。秘書から「陸川育恒さんです」と伝えられ、電話を取った。 電話を耳に当てた瞬間、話す間もなく育恒の怒声が飛び込んできた。 「俊安！お前の息子は一体どうなっているんだ？今やうちの上に乗ろうとしているのか？」 俊安は事情が分からず、困惑しながら応じた。「育恒、電話を受けた途端に罵倒されるとは、どういうことだ？まずは何の件なのか説明してくれ」 「自分でニュースを見てみろ！」育恒は怒り心頭だった。 秘書がスマホを差し出し、俊安はニュースの内容を確認した。そして、すべてを理解した。 「この数年間、うちの嬌ちゃんがそちらで受けた仕打ちは我慢してきたさ。でも、ここまで来て、陸川グループを公然と侮辱する必要があるのか？契約を解除するのは構わないが、わざわざ『その程度の会社』だとまで言うなんて。四大家族の一員として、陸川家の顔はどうなるんだ？」 俊安は無表情のまま、冷静にニュースを振り返った後、一言だけ言った。 「それで？うちの息子の言ったことは間違いだと？お前は電話をかけて息子を教育しろと言うが、それよりも先に自分の娘をしっかり教育するべきだな」 その声には圧倒的な威厳が宿っていた。輝明の威厳が
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彼の背中は毅然としており、無情さが全身から滲み出ていた。易はエレベーターの前に立ち尽くし、苦しさに満ちた表情を浮かべていた。ここは陸川グループのビルであり、本来なら彼の本拠地のはずなのに、今の彼は犬のように卑屈な姿勢で輝明が去るのを見送っている。 この時代、力と権勢がすべてなのだ。 森下は輝明の隣にぴたりと付き添い、彼に尋ねた。「高杉社長、いつ手を打たれますか？」 「今すぐだ」輝明の目には冷たく鋭い光が宿っていた。 これを機に、高杉グループと陸川グループは完全に袂を分かつことになる。易も、もう彼に甘えようとは思わないことだ。 以前、多少の情けをかけたのは、嬌に命を救われたからだ。しかし、今となっては、その理由で陸川家に情をかける必要などない。 陸川家は平気で彼を弄んだ。それはつまり、彼を全く尊重していないことの証明ではないか。 輝明は、嬌に三年間も翻弄された自分の生活が泥沼に陥ったことを思い出すたび、怒りで歯ぎしりしてしまう。 輝明ともあろう者が、いつからこんな風に他人に操られる存在になったのだろう？ 彼は車のドアを開け、勢いよく乗り込んだ。その全身から噴き出る怒りは、目に見えるほどだった。森下も言葉を選びながら慎重に行動せざるを得なかった。 高杉グループのビル前には、大勢のマスコミが長時間待ち構えていた。 輝明が車を降りるや否や、人々が一斉に彼を取り囲んだ。 「高杉社長、今少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」 「高杉社長、陸川グループとの契約解除についてですが、それは陸川嬌さんが原因でしょうか？お二人の間に何があったのですか？」 「高杉社長、世間では、かつてあなたと陸川嬌さんがとても愛し合っていたと言われています。桜井さんと結婚された後も、さまざまなイベントで陸川さんを同伴されていましたよね。最近では、なぜ常に桜井さんと行動を共にされているのでしょう？さらには、桜井さんに跪いたという報道もありましたが！」 記者たちの質問は容赦なかった。 輝明は無言のまま会社のビルへと向かって歩き続けた。記者たちは彼を追いかけ、ついには完全に彼を取り囲んでしまった。 「失礼ですが、高杉社長は現在インタビューを受け付けておりません。お引き取りください」森下が低い声で警告し
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嬌は輝明の目にある憎しみを深く感じ取った。彼にひどく憎まれているに違いない。彼が一番嫌うのは「裏切り」であり、彼女はまさにその裏切りによって彼の生活を滅茶苦茶にした元凶だったのだ。 それでも嬌を悲しませたのは、もう彼に心を動かされることはないと思っていたのに、彼の顔を見て、冷たい目で見つめられるだけで、胸が締め付けられるように感じてしまうことだった。納得できない。こんな形で彼との関係が終わるのは嫌だった。彼の心の中で、善人としての最低限の評価すら得られないのも悔しかったのだ。 「明くん、ごめんなさい」嬌は彼に謝罪した。しかし彼女も分かっている。輝明のように冷酷無情な人間に、謝罪の言葉が何の意味も持たないことを。ただ、自分の心が少しでも楽になることを願っての言葉にすぎない。 輝明の目には一切の優しさがなかった。「ごめんなさい」という言葉は、彼にとってただの無味乾燥な水のようなものであり、簡単に投げかけられるものだった。そして嬌の「ごめんなさい」など、それ以上に安っぽいものだった。 「謝るべき相手は俺じゃなく、綿だ」彼の声は冷たかった。 嬌は唇を噛んだ。綿に謝る？この一生、絶対に謝るつもりはない！ 場の空気は一瞬で重く沈んだ。 「嬌ちゃん、どうして来たんだ？」易の優しい声が場を和ませた。彼は嬌を見て、怒りが一気に収まったようだった。 「お兄ちゃん、ニュースを見て心配で、様子を見に来たの」嬌がそう答えた後、視線を再び輝明に向けた。 輝明は冷淡に彼女を見ていた。その表情には冷たさ以外の感情は見当たらなかった。 嬌は分かっていた。輝明と陸川家の関係がここまで悪化したのは、全て自分のせいだ。彼女は兄にも、両親にも申し訳ない気持ちでいっぱいだった。陸川グループは本来なら順調に成長を続けるべきだったが、今となっては、輝明が支える高杉グループを失い、後退の一途をたどるだろう。 雲城の誰もが知っている。高杉家こそが本物の切り札なのだと。高杉家を敵に回せば、陸川家はこれから雲城で苦しい日々を送ることになるだろう。たとえ四大家族の一つであっても。 「オフィスで待ってて。いいな」易は部下に指示を出し、嬌を連れて行こうとした。しかし、嬌は輝明を見つめたまま、目に悲しみを浮かべて動こうとし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0750話
「雅彦、輝明の祖母を見張る人間を用意して。今彼女は私立病院に移ったから、住所はもうスマホに送った」綿はそう言うと、雅彦は頷いた。「了解」「二つ目、SH2Nの進展を全世界に知らせて。大々的に広報活動を始めて」「三つ目、バタフライが再び表舞台に戻る。間もなく『雪の涙』のサンプルが完成するから、雅彦、綾乃にあのIDをしっかり運営するよう伝えて」三人はそれぞれ頷き、綿が出ていくのを見送った。風が吹き抜ける中、彼女の姿はやがて見えなくなった。その立ち去り方はまるで最初から存在しなかったかのようで、一片の雲も残さない潔さがあった。雅彦は綿の背中をじっと見つめ、深い溜め息をついた。康史がつぶやく。「最近、ボス、また痩せたんじゃないか？」雅彦「そうだな、確かにそんな気がする」夜「ボスはあまりに忙しすぎる。少しは僕たちが負担を減らしてあげないと」康史「だけど、彼女は何でも自分でやりたがるじゃないか。それはお前もよく知っているだろう？」夜「だから、せめてこのM基地をしっかり守ろう」綿が基地を出ると、スマホに新しいメッセージが届いた。【高杉グループが陸川グループとの深い協力関係を解消。高杉輝明が会議中、陸川易と口論！】彼女は目を細めてニュースを開いた。輝明が易との協力を断ち切るのは遅かれ早かれだと思っていたが、これほどドラマチックな形で実現するとは思わなかった。しかも、陸川グループの本拠地で、輝明が堂々と社長席に座り、全員を睥睨している。誰一人として反論する者はいなかった。易でさえ無言のまま冷たい表情を浮かべ、ただその場に座っていた。彼には心当たりがあったのだろう。妹が輝明に与えた損害について、心から申し訳なく思っていた。会議が終わると、易は輝明の後を追い、エレベーターの前で彼を呼び止めた。「高杉社長、少しお話が……」輝明は足を止めず、エレベーターの前に立つまでそのまま歩き続けた。易はようやく彼と肩を並べることができた。「妹が与えた損害、本当に申し訳ありません。高杉社長、本当にすみません」これが、輝明に対する易の初めての謝罪だった。しかし、それはあまりにも遅すぎた。「陸川さん、H港のあの荷物、なかなか良いものだと思うよ」輝明が冷ややかにそう告げると、易の顔は一気に冷たくなった。どう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0749話
綿のスマホが突然鳴り響いた。彼女は画面を覗き込み、見知らぬ番号であることに気付いた。それも雲城の電話番号だった。電話に出て耳に当てた瞬間、まだ口を開く間もなく、相手が怒鳴りつけてきた。「桜井、よくも河野を傷つけたな！」綿は目を細めた。雅彦はすぐさまその声に反応し、顔色を変えた。この声、彼が忘れるわけがない。陸川嬌だ！彼女は綿に電話をかけてきたのだ。それも、このタイミングで。雅彦の頭の中にはただ一つの疑問が浮かぶ。「彼女はどんな顔で今さら綿に連絡をしてきたのか？」「河野が何をしていたか、まず彼に聞いてみたらどう？」綿の声は冷たく、まるで周囲の空気を凍らせるかのようだった。嬌は歯ぎしりしながら答えた。「河野が何をしていたかに関わらず、あんたのやり方は間違っている！」「あなた、彼のことをよくかばうわね。どうしたの？心配なの？」綿は口元に嘲笑を浮かべ、わざと挑発する。一瞬、嬌は黙り込んだ。「まあ当然か。自分の犬が傷つけられたら、心が痛むよね？」綿は覚えている。嬌は、森下に向かって「あんたは輝明の忠犬だ」と何度も言い放ったことがあった。穏やかな森下は、そんな嬌の罵声にも黙って耐えてきた。だが、相手がもし他の誰かだったら、即座に平手打ちをくらわせていただろう。森下は輝明に仕える人間であって、嬌の部下ではない。彼女にそんなことを言う権利がどこにあるというのか？「あなたの犬なんて何の価値もない。大切なら隠しておけばいいのに。次にまた吠えるなら、そのたびに私は刺してやる！」綿の言葉は容赦なく鋭かった。電話越しにもかかわらず、嬌には綿のその温かく見せかけた凶悪な一面がはっきりと感じ取れた。綿は、簡単に誰かに笑顔を見せるような人物ではない。それを誰よりも理解しているのが嬌だった。ここ数年、綿が穏やかだったのは、ただ輝明のために自分を押し殺していたからに過ぎない。大学時代の綿といえば、欠点や失礼な言動を許さず、わずか二言三言で即座に口論を始めるような強気の性格だった。嬌が高慢だと言われていても、実際に真の高慢なお嬢様といえば、それは綿だったのである！「あのババァが狙われてるって聞いて腹が立った？輝明への愛なんてもうないと言いながら、やることなすことすべてが高杉家のためじゃない」嬌はさらに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0748話
河野は血の海の中に横たわりながら、綿が慌てた様子で誰かに向かって叫ぶ声を耳にした。「早く医者を呼んでください！安全通路に怪我人がいます！」その言葉が途切れると、綿の声はもう聞こえなくなった。河野は息も絶え絶えの中、突然笑い出した。「ハハハハハ……」その場を後にした綿は、トイレに向かった。入口には「清掃中」の札を立てかけると、中に入り、手についた血を丁寧に洗い流した。その後、着ていた服を脱ぎ、裏返しにして再び身につけた。血に染まった服で外に出るわけにはいかない。その時、スマホ電話が鳴った。雅彦【ボス、陸川家が嬌に仕事を用意したらしい。どうやら再出発する気みたいだ】綿の目が細められ、冷たい光が宿る。再出発？あれだけの悪事を働いておいて、簡単に過去を帳消しにするつもり？彼女の心の中で怒りが渦巻く。嬌の卑劣さ、そして輝明の祖母にさえ手をかけようとする冷酷さが、彼女の中の嫌悪感を一層煽った。おばあさんはもう70歳を超えている、あとどれくらい生きられるというの？やるなら輝明本人に直接やればいいのに。本当に卑劣で恥知らずだ！綿【どんな仕事？】雅彦【易の会社だよ。どうやら彼女を監視するみたいだな】綿【無能な奴ね】雅彦【まあ、俺も一発かましたけどね。昨夜、嬌に脅迫メッセージを送ったら、怖がったのか俺の番号をブロックしやがった（笑）】綿は冷めた表情でスマホを眺め、少し幼稚だと呆れたようなため息を漏らした。脅迫メッセージなんてガキの遊び。見てなさい、大人のやり方を。洗面台に残った赤い血痕が水流とともに消えていく様子を見つめ、綿の表情はさらに冷たくなった。本当に手を下さないとダメみたいね。電話を切ると、外に立っていた清掃員が話しかけてきた。「お嬢さん、大丈夫？」綿は視線を落とし、洗面台の水がきれいになったのを確認してから、無表情で答えた。「ええ、大丈夫です。ところでこの札、どうしてここに？」「まあ、それは私が片付け忘れたのかも。さっき安全通路でちょっと野次馬してたもんでね」彼女は小さく笑い、少し恥ずかしそうにした。綿は眉をひそめ、「安全通路で何があったんですか？」と尋ねた。「いやね、若い男が刺されたらしいのよ。誰かを怒らせたんじゃないかしら」「警察は呼ばれましたか？」
