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第0383話
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もし本当に輝明を誘拐した男だとしたら、罰を受けるのも当然だ。悪事を働けば、いつか必ず報いが訪れる。誰だって例外じゃない。因果応報、時が来れば報いは必ず訪れる。綿は朝の仕事を終えると、スマホを開いて今日の芸能ニュースをチェックした。世間の矛先はすっかり秋年に向いており、からかう声や批判が飛び交っていた。ネットユーザーA「さすが岩段秋年、こういうことをやりかねない男だよな！女性に対する尊重なんてまるでない」ネットユーザーB「まさに冷徹な社長行動。でも二人ともお似合いだし、秋年社長が玲奈を落とせることを期待してる」ネットユーザーC「酔っ払ったからって、女性に無理やりキスするなんて、まるで痴漢だ！」綿は軽く舌打ちをした。エレベーターが開くと、彼女は薬局へ患者の薬を取りに向かった。「すみません、心外科の黄木さんの薬をお願いします」綿は窓口を軽く叩き、薬を受け取る準備をした。看護師は頷き、薬を探しに後ろに下がった。綿は暇そうに入口を見ていると、突然見慣れた影が目に入った。それは嬌だった。嬌はまっすぐこちらに向かってきていた。綿は唇を引き締め、看護師に「もう見つかりましたか？」と聞いた。できるだけ彼女と顔を合わせたくなかった。「もう少しお待ちくださいね、桜井医生」看護師は薬を袋に詰めていた。その時、嬌が声をかけてきた。「綿ちゃん、偶然ね。薬を取りに来たの？」綿「……」もう逃げられない。ならば正面から向き合うしかない。綿は振り向き、白衣のポケットに手を入れたまま微笑み、嬌を見た。「そうよ。陸川さん、体調でも悪いの？」「そうなの、明くんがこの間あんたを助けて怪我したでしょ。それで彼の薬を取り替えてるの。それに、あたしも安神薬を処方してもらったわ」綿は輝明のことには触れず、後半の言葉にだけ答えた。「陸川さんは体が弱いから、しっかり体調管理しなきゃね」嬌は心の中でどうしても綿に勝ちたいと思っていた。「綿ちゃん。今日から明くんとの関係が安定していくわ。あんたには感謝してるの、明くんを返してくれてありがとう」綿はすぐに手を挙げた。「ちょっと待って」「彼は商品じゃないのよ。『返す』なんて言い方はやめて。彼があなたを愛しているなら、それはあなたのものよ」綿は目を細め、優しく微笑んだ。嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0385話
綿の姿がロビーから消えると、嬌の声が耳に残った。「綿ちゃんも言ってたの。もしあたしたちが結婚したら、絶対に呼んでねって」冷たい顔をしていた輝明の表情がさらに険しくなった。呼ぶだって？彼女を呼んで、一体何をさせるつもりだ？式をめちゃくちゃにさせる気か？嬌は輝明の表情をじっくりと観察していたが、彼が怒っているのは明らかだった。嬌は唇を噛んだ。やはり彼は綿の反応を気にしている。だからこそ、彼をしっかりと自分の手中に収めなければならない！嬌が去ろうとしたその時、奥から看護師が電話をかける声が聞こえた。「桜井医生、佐藤旭という患者の薬がまだ残っています」嬌はすぐに中を覗き込んだ。佐藤旭？！輝明もその名前を聞くと、すぐに反応した。まさか、あの監獄にいた佐藤旭のことか？「彼はどの病室にいますか？」輝明は身をかがめ、看護師に尋ねた。看護師は輝明を見て、病室の番号を教えた。輝明は嬌に「行こう」と言った。嬌は眉をひそめ、彼の腕をぎゅっと握った。行く必要があるの？「何を怖がってるんだ？」輝明は冷たく睨んだ。「彼が君に何かするわけじゃない。病気で重体なんだから」嬌は一瞬戸惑ったが、輝明の後を追って歩き出した。心臓外科病棟。桑原看護士は、嬌が現れたことに一瞬驚いたが、すぐに病人を見舞いに来たのだと気づいた。嬌は輝明のそばにいると、小柄で可愛らしい姿を見せていた。佐藤旭の病室の前には二人の看護スタッフが立っていた。輝明が身分を明かすと、彼らは彼を中に通した。輝明と嬌が病室に入ると、佐藤旭の心拍数が急激に上がった。嬌はモニターに映る血圧と心拍数の上昇を見て、内心で舌打ちした。臆病者め！ただ嘘をつくだけのことなのに、何をそんなに怯えているんだ？それにしても、この男はしぶとい。二度も殺そうとしたのに、どちらも助けられてしまった。佐藤旭は嬌を睨みつけ、拳を固く握りしめたが、言葉を発することができなかった。この卑劣な女、彼女に口止めの約束をしたのに、それでも彼を殺そうとしたのだ！輝明は佐藤旭が嬌に向ける敵意に気づいた。嬌は怯えたふりをして、輝明のそばに隠れた。「明くん……」「こいつか？」輝明は嬌に尋ねた。嬌は頷いた。「そう、あの時あたしの背中にナイフを突き刺して、海に投げ込んだのは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0386話
綿は目を瞬かせた。玲奈が頷き、綿の腕を掴んで一緒に行こうとした。「いいよ」場所は30階建てのプライベートレストランに決まった。プライバシーは非常に守られており、地下駐車場からエレベーターで上がると、誰にも会わずに直接レストランの入り口に到着する。エレベーターの扉が開くと、すぐにレストランの入り口だった。案内係が彼女たちを個室まで案内し、左に曲がると一つの部屋を指し示した。「ありがとう」ユナさんは軽く頷き、案内係に下がるように指示した。ユナさんがドアをノックすると、中から男性の低い声が聞こえた。「入れ」ドアが開くと、綿と玲奈は、中央に座っている秋年を見た。秋年は黒いスーツを着ており、この会合に真剣に臨んでいることがうかがえた。玲奈はマスクと帽子を外し、ユナさんに引っ張られて秋年の前に立たされた。秋年はソファに座り、玲奈は彼の前に立っていたが、その表情は非常に複雑だった。ユナさんはちらりと玲奈を見て、厳しい口調で「岩段社長に謝りなさい」と言った。秋年は玲奈を鋭く睨み、眉を少し上げた。正直、玲奈にとってこれほど難しいことはなかった。玲奈は普段から気が強い性格で、特に秋年に対しては好きではない。そんな彼に謝罪することは彼女にとって大きな屈辱だった。だが、この件は確かに玲奈の過ちであった。「早く言いなさい！」ユナさんは玲奈の腕を軽く叩いた。綿は秋年の正面に座り、リラックスしていた。仕方ない、スターであっても、マネージャーの前では従わなければならない。玲奈は唇を動かし、秋年の目を見つめた。その時、彼の首元にキスマークが目に入った。玲奈「……」秋年は玲奈が何かを言おうとしているのを見て、彼女が言葉を発するのに苦労しているのを感じていた。玲奈は道中、秋年にどうやって謝るか、感謝の言葉を何度も練習してきた。しかし、いざ秋年を目の前にすると、そのキスマークを見た瞬間、言葉が出てこなくなった。なぜ秋年なの？なぜ？ユナさんはため息をつき、再び玲奈の腕を軽く突いた。玲奈は眉をしかめ、一気に言葉を吐き出した。「岩段社長、すみませんで——」「もういい」秋年は突然、彼女の言葉を遮った。彼女のようにプライドの高い人間が簡単に謝れるわけがない。無理をさせるのはよくない。玲奈の言葉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0387話
「いやいや、そんなことしないで」秋年はすぐに玲奈の茶杯に手を伸ばして軽く当てた。玲奈がこんなにも礼儀正しい姿を見せるのは、秋年には少し慣れないものだった。彼にとっては、むしろいつも通りに冷たく対応し、時々彼に皮肉を飛ばしてくる玲奈の方が居心地が良かった。「よし、それじゃあこの件はこれでおしまいだな！」須田先生が手を叩いて言った。「岩段社長、本当にありがとうございます。心から感謝しています。「今後何かありましたら、全力で岩段社長をサポートいたします！」さすが須田先生、マネージャーとしての言葉は完璧で、その場をなごませるのがとても上手だった。秋年もこの丁寧な言葉に心地よさを感じた。綿が水を飲もうとした瞬間、彼女のスマホが鳴った。桑原看護師「桜井先生、佐藤旭が危篤です。すぐに戻ってください」綿はすぐに立ち上がり、「病院に緊急事態が発生しました。私はここで失礼します」と言って、急いでその場を立ち去った。他の誰かが言葉を発する前に、綿はすでにドアを閉めて去っていた。玲奈は一瞬ぼんやりとして、その早さに驚いた。病院に到着すると、綿はすでに小栗先生と合流していた。「どういう状況ですか？」綿は白衣を急いで着ながら、病室に向かって足を速めた。小栗先生は首をかしげながら答えた。「異物が喉に詰まって、呼吸ができなくなったらしいわ」「えっ？誰か彼の病室に入ったんですか？彼は一日中何も食べていないはずなのに、どうして異物が詰まるのですか？」綿は病室のドアを押し開けた。桑原看護師と須田先生が中で処置をしていた。「須田先生も来たのね」綿は驚いた。須田先生は軽く頷き、今夜は彼女の夜勤だった。「患者のバイタルが徐々に低下しています。血圧も下がり続けていて、異物は見つかりませんでした」須田先生は小栗先生に簡潔に報告した。小栗先生はすぐに患者の瞳孔を確認し、モニターに目をやった。血圧と心拍数はますます低下していた。「主任、心停止です！」桑原看護師がすぐに報告した。小栗先生はすぐに指示を出した。「除細動器を準備して！アドレナリンも！」綿は急いで除細動器を持ってきて、桑原看護師がアドレナリンを投与した。「全員下がって！」小栗先生は除細動器を手に取り、パドルを擦り合わせながら、モニターに目を向けた。まもなく、バ
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「でも、まだあんなに小さいのに」綿は眉をひそめた。須田先生は微笑んで、「そのうち大きくなるわよ。今のうちに経験を積ませておかないとね。あなたと小栗先生は早く帰って休んで」と言った。綿は無言で、特に何も言わずに小栗先生と一緒に病院を後にした。エレベーターの中で、綿は数字が変わるのを見つめながら、小栗先生が口を開いた。「彼女がこんなに頑張っているのは、副主任のポストがかかっているからよ」「彼女の経歴は、副主任にふさわしいんですか？」綿は小栗先生に尋ねた。小栗先生は意味深に微笑みながら、「ふさわしいわ」と答えた。馬場主任を除けば、彼女が最適任だろう。この言葉で、綿は確信を持った。副主任の位置は、須田先生のものだということがほぼ決まったようだ。綿は帰宅途中、玲奈から電話を受けた。「大スター様、お話は終わりました？」綿は冗談っぽく言った。玲奈はしょんぼりとした声で答えた。「終わったよ。マネージャーに捕まってしまったから、しばらく会えないわ」「またしばらく大スターに会えないのね？」綿は笑いながら聞いた。「クルーズパーティーで会おう」玲奈は言った。……週末。綿はあくびをしながら階下に降りてきた。天河は、まだ眠そうな娘を見て、テーブルを軽く叩きながら言った。「綿ちゃん、今日はパパが友達とテニスをする予定なんだが、一緒に行かないか？」綿は目を上げて、テニスか……。「いいわよ」「じゃあ、すぐに着替えておいで。外で待っているよ」天河は娘が一緒に来ると言って嬉しそうだった。綿は頷いて、着替えに戻った。少し体を動かしてリフレッシュするのも悪くない。そうしないと体がなまってしまう。今日は天気も良く、太陽も燦々と輝いていて、運動するには絶好の日だった。綿は白いTシャツに黒いショートスカートを合わせ、髪をポニーテールにまとめて、爽やかな雰囲気を醸し出していた。テニスクラブ。桜井家の車が停まると、クラブのオーナーがすぐに出迎えてきた。「桜井様、桜井お嬢様！お越しいただき、ありがとうございます！」綿は天河の隣に並び、オーナーに軽く微笑みを返し、礼儀正しく挨拶をした。「今日は友達と約束しているんだ」天河はオーナーに言った。「森川様がすでにお待ちですよ」オーナーは中を指差した。天河は綿を連れ
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天河が戻ってきたとき、綿がテニスコートでラケットを振っている姿が目に入った。その姿を見て、天河の顔には安堵の色が浮かんだ。天河の中の綿は、まさにこうして元気に満ちあふれているべきだった。生活の雑音に縛られ、リズムを乱されることなく。綿の体力は十分あり、真一とほぼ互角に打ち合っていた。もっとも、綿には真一が少し手を抜いているのかどうかは分からなかったが。「こんなに上手にテニスをする女性は珍しいね」真一は惜しみなく称賛の言葉を口にした。綿は水を飲みながら彼を一瞥し、「ありがとう」と返事をした。「今度また一緒にプレーしましょう」真一はラケットを軽く回しながら、冷静な口調で言った。そこには越えてはいけない一線があった。綿は頷いて、「いいわよ」と答えた。「パパ」綿は天河に呼びかけた。天河はコートに入ってからずっと電話をしており、何をしているのか綿には分からなかった。今日のこのテニスコートは、まるで彼女のために選ばれたかのようだった。綿は汗を拭いながら、外から「高杉社長も来てる？」という声が聞こえてきた。「フィアンセも連れてきたって、本当か？」スタッフたちはその噂を確かめようと、次々に外へと走っていった。綿は何を話しているのか分からなかったが、顔を上げた瞬間、輝明とその友人たちが中に入ってくるのが見えた。彼はどこにいても、何を着ていても、常に人々に囲まれ、そして一目で注目を集める存在だった。今日の彼は黒いTシャツにゆったりとしたスウェットパンツを履いていた。大学以来、彼がこんなラフな服装をしているのを見るのはほとんどなかったが、その姿はとても似合っていた。いつも彼のスーツ姿を見慣れていた綿にとって、こんなカジュアルな輝明を見ると、まるで青春時代に戻ったような気がした。その時、輝明も綿に気づいた。だが、すぐに彼の視線は綿の隣にいる真一に向けられた。輝明は眉をひそめた。森川真一？綿は、二人が互いに視線を交わすのを見て疑問に思った。彼らは知り合いなのか？真一は立ち上がり、輝明の方に歩み寄った。多くの人々が注目する中、真一は冷たく微笑んで言った。「高杉、久しぶりだな」輝明は目を細め、真一の差し出した手を見ながら、軽く舌打ちをした。「確かに、久しぶりだな、森川」綿は眉をひそめ、二人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0390話
「高杉社長、これで終わり？まだ本気を出してないんだが？」真一はネットに寄りかかり、笑顔でからかうように言った。輝明は答えずに、水を一口飲みながら綿に視線を向けた。綿は汗だくで、顔が赤く火照っていた。彼女は何かがおかしいと感じた。真一と輝明の間には、妙な緊張感が漂っているように思えた。「終わりよ。私ももうやめる」綿は真一に向かって手を振り、「シャワーを浴びて、そのまま帰るわ。森川さんは父と仕事の話でもしてね」と言った。「じゃあ、家まで送ろっか？」真一は突然申し出た。綿は驚いたが、すぐに丁寧に断った。「いいえ、ありがとう。でも大丈夫よ」綿は女子更衣室に向かい、素早くシャワーを浴びた。彼女は新しい服に着替えた。その服は上下にジッパーがついていて、上を少し下ろせば胸元が強調され、下を開けると少し特徴的なデザインが見える仕様だった。綿は無意識に下のジッパーを少し開けた。彼女が外に出ようとしたとき、入り口に輝明が立っているのに気づいた。彼はポケットに手を突っ込み、壁にもたれていた。まるで大学生のような雰囲気を醸し出していた。綿が出てきたことに気づくと、彼は顔を上げた。二人の目が合った瞬間、綿は口にキャンディーを入れながら「待ってたの？」と聞いた。「待ってた」輝明は素直に答えながら、綿の服装に一瞥を送った。綿は頷いて言った。「何か話？」輝明は一瞬テニスコートの方を見てから、彼女に向かって「森川真一とは距離を置け」と静かに告げた。綿は目を細めて、「どうの面？」と聞いた。「すべてだ」輝明は、真一が関わる仕事やプロジェクトだけでなく、綿自身も彼から距離を置くべきだと強調した。「彼とそんなに親しかった？」綿は、輝明の周りに真一という名前の人物がいた記憶がなかった。「余計なことは気にするな。俺の言うことを聞け。森川真一とは関わらない方がいい。それが君のためだ」輝明の声には重みがあり、真剣さがにじみ出ていた。綿は理由は分からなかったが、輝明がわざわざ忠告してくれることに気を使い、少しだけ注意することにした。「分かったわ」彼女が立ち去ろうとしたとき、輝明が突然声をかけた。「待て」綿は振り返り、少し不機嫌そうに「今度は何？」という表情を見せた。輝明は唇を引き結び、彼女の胸元を指差して言った。「ジッ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0391話
輝明は結局、病院に足を運んだ。小栗先生は、「佐藤旭は監獄でひどい目に遭った可能性があり、彼の体調は非常に悪い」と説明していた。輝明は病室に足を踏み入れると、佐藤旭に繋がっていた医療機器はすでにすべて外されていた。彼の手はベッドの端に垂れ下がり、その目には明らかに助けを求めるような光が残っていた。佐藤旭は何かを言いたいようだったが、今の彼には声を出す力さえ残されていなかった。輝明は彼にもう生きる価値がないことを知っていた。彼をここまで生かしてやったこと自体、すでに十分な情けだった。輝明は身をかがめて佐藤旭の目を見据え、その視線には冷たい光が宿っていた。「佐藤旭、最後にもう一度聞く。あの時俺を助けたのは、陸川嬌か？」佐藤旭は輝明を見つめていたが、その目は徐々にかすんでいった。彼の唇が微かに動いたが、その声はほとんど聞こえなかった。すると、佐藤旭は突然、輝明の腕を掴み、彼の手のひらにゆっくりと何かを書くように動かし始めた。輝明は眉をひそめた。「R？」「Rって、嬌のことか？」輝明は追及した。しかし佐藤旭は止まらず、何度も同じ文字を描き続けた。輝明がさらに何かを聞こうとしたその瞬間、佐藤旭の目が急に病室のドアの方に向けられた。輝明がその視線を追ってみると、そこには綿の姿があった。佐藤旭は輝明の袖をしっかりと掴み続けていた。しかし次の瞬間、佐藤旭は目を閉じ、彼の手は力なく輝明の袖から離れた。輝明の突然の来訪で、綿は確信した。この佐藤旭こそが、かつて輝明を誘拐した犯人であり、彼女に刃を向けた黒幕であると。だが、輝明はここで何をしているのか？ 彼はこの男に別れを告げに来たのだろうか？医師と看護師が病室に入り、佐藤旭の遺体を処理し始めた。輝明は数歩後退し、綿の腕を掴んで、まだ話したいことがある様子だった。その時、森下が病室に入ってきて、「高杉社長、緊急会議です」と言った。「キャンセルしろ」輝明は綿の腕を引いて外に向かった。「それは難しいかもしれません」森下はスマホを見せ、そこには古株の株主からの着信が表示されていた。森下が病室を振り返ると、佐藤旭の遺体にはすでに白い布がかけられていた。綿は不思議な気持ちを抱きながら、輝明の手を振り払ってその場を離れた。「俺が片付いたらまた会いに行く
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
