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第0383話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0384話
もし本当に輝明を誘拐した男だとしたら、罰を受けるのも当然だ。悪事を働けば、いつか必ず報いが訪れる。誰だって例外じゃない。因果応報、時が来れば報いは必ず訪れる。綿は朝の仕事を終えると、スマホを開いて今日の芸能ニュースをチェックした。世間の矛先はすっかり秋年に向いており、からかう声や批判が飛び交っていた。ネットユーザーA「さすが岩段秋年、こういうことをやりかねない男だよな！女性に対する尊重なんてまるでない」ネットユーザーB「まさに冷徹な社長行動。でも二人ともお似合いだし、秋年社長が玲奈を落とせることを期待してる」ネットユーザーC「酔っ払ったからって、女性に無理やりキスするなんて、まるで痴漢だ！」綿は軽く舌打ちをした。エレベーターが開くと、彼女は薬局へ患者の薬を取りに向かった。「すみません、心外科の黄木さんの薬をお願いします」綿は窓口を軽く叩き、薬を受け取る準備をした。看護師は頷き、薬を探しに後ろに下がった。綿は暇そうに入口を見ていると、突然見慣れた影が目に入った。それは嬌だった。嬌はまっすぐこちらに向かってきていた。綿は唇を引き締め、看護師に「もう見つかりましたか？」と聞いた。できるだけ彼女と顔を合わせたくなかった。「もう少しお待ちくださいね、桜井医生」看護師は薬を袋に詰めていた。その時、嬌が声をかけてきた。「綿ちゃん、偶然ね。薬を取りに来たの？」綿「……」もう逃げられない。ならば正面から向き合うしかない。綿は振り向き、白衣のポケットに手を入れたまま微笑み、嬌を見た。「そうよ。陸川さん、体調でも悪いの？」「そうなの、明くんがこの間あんたを助けて怪我したでしょ。それで彼の薬を取り替えてるの。それに、あたしも安神薬を処方してもらったわ」綿は輝明のことには触れず、後半の言葉にだけ答えた。「陸川さんは体が弱いから、しっかり体調管理しなきゃね」嬌は心の中でどうしても綿に勝ちたいと思っていた。「綿ちゃん。今日から明くんとの関係が安定していくわ。あんたには感謝してるの、明くんを返してくれてありがとう」綿はすぐに手を挙げた。「ちょっと待って」「彼は商品じゃないのよ。『返す』なんて言い方はやめて。彼があなたを愛しているなら、それはあなたのものよ」綿は目を細め、優しく微笑んだ。嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0385話
綿の姿がロビーから消えると、嬌の声が耳に残った。「綿ちゃんも言ってたの。もしあたしたちが結婚したら、絶対に呼んでねって」冷たい顔をしていた輝明の表情がさらに険しくなった。呼ぶだって？彼女を呼んで、一体何をさせるつもりだ？式をめちゃくちゃにさせる気か？嬌は輝明の表情をじっくりと観察していたが、彼が怒っているのは明らかだった。嬌は唇を噛んだ。やはり彼は綿の反応を気にしている。だからこそ、彼をしっかりと自分の手中に収めなければならない！嬌が去ろうとしたその時、奥から看護師が電話をかける声が聞こえた。「桜井医生、佐藤旭という患者の薬がまだ残っています」嬌はすぐに中を覗き込んだ。佐藤旭？！輝明もその名前を聞くと、すぐに反応した。まさか、あの監獄にいた佐藤旭のことか？「彼はどの病室にいますか？」輝明は身をかがめ、看護師に尋ねた。看護師は輝明を見て、病室の番号を教えた。輝明は嬌に「行こう」と言った。嬌は眉をひそめ、彼の腕をぎゅっと握った。行く必要があるの？「何を怖がってるんだ？」輝明は冷たく睨んだ。「彼が君に何かするわけじゃない。病気で重体なんだから」嬌は一瞬戸惑ったが、輝明の後を追って歩き出した。心臓外科病棟。桑原看護士は、嬌が現れたことに一瞬驚いたが、すぐに病人を見舞いに来たのだと気づいた。嬌は輝明のそばにいると、小柄で可愛らしい姿を見せていた。佐藤旭の病室の前には二人の看護スタッフが立っていた。輝明が身分を明かすと、彼らは彼を中に通した。輝明と嬌が病室に入ると、佐藤旭の心拍数が急激に上がった。嬌はモニターに映る血圧と心拍数の上昇を見て、内心で舌打ちした。臆病者め！ただ嘘をつくだけのことなのに、何をそんなに怯えているんだ？それにしても、この男はしぶとい。二度も殺そうとしたのに、どちらも助けられてしまった。佐藤旭は嬌を睨みつけ、拳を固く握りしめたが、言葉を発することができなかった。この卑劣な女、彼女に口止めの約束をしたのに、それでも彼を殺そうとしたのだ！輝明は佐藤旭が嬌に向ける敵意に気づいた。嬌は怯えたふりをして、輝明のそばに隠れた。「明くん……」「こいつか？」輝明は嬌に尋ねた。嬌は頷いた。「そう、あの時あたしの背中にナイフを突き刺して、海に投げ込んだのは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0386話
綿は目を瞬かせた。玲奈が頷き、綿の腕を掴んで一緒に行こうとした。「いいよ」場所は30階建てのプライベートレストランに決まった。プライバシーは非常に守られており、地下駐車場からエレベーターで上がると、誰にも会わずに直接レストランの入り口に到着する。エレベーターの扉が開くと、すぐにレストランの入り口だった。案内係が彼女たちを個室まで案内し、左に曲がると一つの部屋を指し示した。「ありがとう」ユナさんは軽く頷き、案内係に下がるように指示した。ユナさんがドアをノックすると、中から男性の低い声が聞こえた。「入れ」ドアが開くと、綿と玲奈は、中央に座っている秋年を見た。秋年は黒いスーツを着ており、この会合に真剣に臨んでいることがうかがえた。玲奈はマスクと帽子を外し、ユナさんに引っ張られて秋年の前に立たされた。秋年はソファに座り、玲奈は彼の前に立っていたが、その表情は非常に複雑だった。ユナさんはちらりと玲奈を見て、厳しい口調で「岩段社長に謝りなさい」と言った。秋年は玲奈を鋭く睨み、眉を少し上げた。正直、玲奈にとってこれほど難しいことはなかった。玲奈は普段から気が強い性格で、特に秋年に対しては好きではない。そんな彼に謝罪することは彼女にとって大きな屈辱だった。だが、この件は確かに玲奈の過ちであった。「早く言いなさい！」ユナさんは玲奈の腕を軽く叩いた。綿は秋年の正面に座り、リラックスしていた。仕方ない、スターであっても、マネージャーの前では従わなければならない。玲奈は唇を動かし、秋年の目を見つめた。その時、彼の首元にキスマークが目に入った。玲奈「……」秋年は玲奈が何かを言おうとしているのを見て、彼女が言葉を発するのに苦労しているのを感じていた。玲奈は道中、秋年にどうやって謝るか、感謝の言葉を何度も練習してきた。しかし、いざ秋年を目の前にすると、そのキスマークを見た瞬間、言葉が出てこなくなった。なぜ秋年なの？なぜ？ユナさんはため息をつき、再び玲奈の腕を軽く突いた。玲奈は眉をしかめ、一気に言葉を吐き出した。「岩段社長、すみませんで——」「もういい」秋年は突然、彼女の言葉を遮った。彼女のようにプライドの高い人間が簡単に謝れるわけがない。無理をさせるのはよくない。玲奈の言葉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0387話
「いやいや、そんなことしないで」秋年はすぐに玲奈の茶杯に手を伸ばして軽く当てた。玲奈がこんなにも礼儀正しい姿を見せるのは、秋年には少し慣れないものだった。彼にとっては、むしろいつも通りに冷たく対応し、時々彼に皮肉を飛ばしてくる玲奈の方が居心地が良かった。「よし、それじゃあこの件はこれでおしまいだな！」須田先生が手を叩いて言った。「岩段社長、本当にありがとうございます。心から感謝しています。「今後何かありましたら、全力で岩段社長をサポートいたします！」さすが須田先生、マネージャーとしての言葉は完璧で、その場をなごませるのがとても上手だった。秋年もこの丁寧な言葉に心地よさを感じた。綿が水を飲もうとした瞬間、彼女のスマホが鳴った。桑原看護師「桜井先生、佐藤旭が危篤です。すぐに戻ってください」綿はすぐに立ち上がり、「病院に緊急事態が発生しました。私はここで失礼します」と言って、急いでその場を立ち去った。他の誰かが言葉を発する前に、綿はすでにドアを閉めて去っていた。玲奈は一瞬ぼんやりとして、その早さに驚いた。病院に到着すると、綿はすでに小栗先生と合流していた。「どういう状況ですか？」綿は白衣を急いで着ながら、病室に向かって足を速めた。小栗先生は首をかしげながら答えた。「異物が喉に詰まって、呼吸ができなくなったらしいわ」「えっ？誰か彼の病室に入ったんですか？彼は一日中何も食べていないはずなのに、どうして異物が詰まるのですか？」綿は病室のドアを押し開けた。桑原看護師と須田先生が中で処置をしていた。「須田先生も来たのね」綿は驚いた。須田先生は軽く頷き、今夜は彼女の夜勤だった。「患者のバイタルが徐々に低下しています。血圧も下がり続けていて、異物は見つかりませんでした」須田先生は小栗先生に簡潔に報告した。小栗先生はすぐに患者の瞳孔を確認し、モニターに目をやった。血圧と心拍数はますます低下していた。「主任、心停止です！」桑原看護師がすぐに報告した。小栗先生はすぐに指示を出した。「除細動器を準備して！アドレナリンも！」綿は急いで除細動器を持ってきて、桑原看護師がアドレナリンを投与した。「全員下がって！」小栗先生は除細動器を手に取り、パドルを擦り合わせながら、モニターに目を向けた。まもなく、バ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0388話
「でも、まだあんなに小さいのに」綿は眉をひそめた。須田先生は微笑んで、「そのうち大きくなるわよ。今のうちに経験を積ませておかないとね。あなたと小栗先生は早く帰って休んで」と言った。綿は無言で、特に何も言わずに小栗先生と一緒に病院を後にした。エレベーターの中で、綿は数字が変わるのを見つめながら、小栗先生が口を開いた。「彼女がこんなに頑張っているのは、副主任のポストがかかっているからよ」「彼女の経歴は、副主任にふさわしいんですか？」綿は小栗先生に尋ねた。小栗先生は意味深に微笑みながら、「ふさわしいわ」と答えた。馬場主任を除けば、彼女が最適任だろう。この言葉で、綿は確信を持った。副主任の位置は、須田先生のものだということがほぼ決まったようだ。綿は帰宅途中、玲奈から電話を受けた。「大スター様、お話は終わりました？」綿は冗談っぽく言った。玲奈はしょんぼりとした声で答えた。「終わったよ。マネージャーに捕まってしまったから、しばらく会えないわ」「またしばらく大スターに会えないのね？」綿は笑いながら聞いた。「クルーズパーティーで会おう」玲奈は言った。……週末。綿はあくびをしながら階下に降りてきた。天河は、まだ眠そうな娘を見て、テーブルを軽く叩きながら言った。「綿ちゃん、今日はパパが友達とテニスをする予定なんだが、一緒に行かないか？」綿は目を上げて、テニスか……。「いいわよ」「じゃあ、すぐに着替えておいで。外で待っているよ」天河は娘が一緒に来ると言って嬉しそうだった。綿は頷いて、着替えに戻った。少し体を動かしてリフレッシュするのも悪くない。そうしないと体がなまってしまう。今日は天気も良く、太陽も燦々と輝いていて、運動するには絶好の日だった。綿は白いTシャツに黒いショートスカートを合わせ、髪をポニーテールにまとめて、爽やかな雰囲気を醸し出していた。テニスクラブ。桜井家の車が停まると、クラブのオーナーがすぐに出迎えてきた。「桜井様、桜井お嬢様！お越しいただき、ありがとうございます！」綿は天河の隣に並び、オーナーに軽く微笑みを返し、礼儀正しく挨拶をした。「今日は友達と約束しているんだ」天河はオーナーに言った。「森川様がすでにお待ちですよ」オーナーは中を指差した。天河は綿を連れ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0389話
天河が戻ってきたとき、綿がテニスコートでラケットを振っている姿が目に入った。その姿を見て、天河の顔には安堵の色が浮かんだ。天河の中の綿は、まさにこうして元気に満ちあふれているべきだった。生活の雑音に縛られ、リズムを乱されることなく。綿の体力は十分あり、真一とほぼ互角に打ち合っていた。もっとも、綿には真一が少し手を抜いているのかどうかは分からなかったが。「こんなに上手にテニスをする女性は珍しいね」真一は惜しみなく称賛の言葉を口にした。綿は水を飲みながら彼を一瞥し、「ありがとう」と返事をした。「今度また一緒にプレーしましょう」真一はラケットを軽く回しながら、冷静な口調で言った。そこには越えてはいけない一線があった。綿は頷いて、「いいわよ」と答えた。「パパ」綿は天河に呼びかけた。天河はコートに入ってからずっと電話をしており、何をしているのか綿には分からなかった。今日のこのテニスコートは、まるで彼女のために選ばれたかのようだった。綿は汗を拭いながら、外から「高杉社長も来てる？」という声が聞こえてきた。「フィアンセも連れてきたって、本当か？」スタッフたちはその噂を確かめようと、次々に外へと走っていった。綿は何を話しているのか分からなかったが、顔を上げた瞬間、輝明とその友人たちが中に入ってくるのが見えた。彼はどこにいても、何を着ていても、常に人々に囲まれ、そして一目で注目を集める存在だった。今日の彼は黒いTシャツにゆったりとしたスウェットパンツを履いていた。大学以来、彼がこんなラフな服装をしているのを見るのはほとんどなかったが、その姿はとても似合っていた。いつも彼のスーツ姿を見慣れていた綿にとって、こんなカジュアルな輝明を見ると、まるで青春時代に戻ったような気がした。その時、輝明も綿に気づいた。だが、すぐに彼の視線は綿の隣にいる真一に向けられた。輝明は眉をひそめた。森川真一？綿は、二人が互いに視線を交わすのを見て疑問に思った。彼らは知り合いなのか？真一は立ち上がり、輝明の方に歩み寄った。多くの人々が注目する中、真一は冷たく微笑んで言った。「高杉、久しぶりだな」輝明は目を細め、真一の差し出した手を見ながら、軽く舌打ちをした。「確かに、久しぶりだな、森川」綿は眉をひそめ、二人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0390話
「高杉社長、これで終わり？まだ本気を出してないんだが？」真一はネットに寄りかかり、笑顔でからかうように言った。輝明は答えずに、水を一口飲みながら綿に視線を向けた。綿は汗だくで、顔が赤く火照っていた。彼女は何かがおかしいと感じた。真一と輝明の間には、妙な緊張感が漂っているように思えた。「終わりよ。私ももうやめる」綿は真一に向かって手を振り、「シャワーを浴びて、そのまま帰るわ。森川さんは父と仕事の話でもしてね」と言った。「じゃあ、家まで送ろっか？」真一は突然申し出た。綿は驚いたが、すぐに丁寧に断った。「いいえ、ありがとう。でも大丈夫よ」綿は女子更衣室に向かい、素早くシャワーを浴びた。彼女は新しい服に着替えた。その服は上下にジッパーがついていて、上を少し下ろせば胸元が強調され、下を開けると少し特徴的なデザインが見える仕様だった。綿は無意識に下のジッパーを少し開けた。彼女が外に出ようとしたとき、入り口に輝明が立っているのに気づいた。彼はポケットに手を突っ込み、壁にもたれていた。まるで大学生のような雰囲気を醸し出していた。綿が出てきたことに気づくと、彼は顔を上げた。二人の目が合った瞬間、綿は口にキャンディーを入れながら「待ってたの？」と聞いた。「待ってた」輝明は素直に答えながら、綿の服装に一瞥を送った。綿は頷いて言った。「何か話？」輝明は一瞬テニスコートの方を見てから、彼女に向かって「森川真一とは距離を置け」と静かに告げた。綿は目を細めて、「どうの面？」と聞いた。「すべてだ」輝明は、真一が関わる仕事やプロジェクトだけでなく、綿自身も彼から距離を置くべきだと強調した。「彼とそんなに親しかった？」綿は、輝明の周りに真一という名前の人物がいた記憶がなかった。「余計なことは気にするな。俺の言うことを聞け。森川真一とは関わらない方がいい。それが君のためだ」輝明の声には重みがあり、真剣さがにじみ出ていた。綿は理由は分からなかったが、輝明がわざわざ忠告してくれることに気を使い、少しだけ注意することにした。「分かったわ」彼女が立ち去ろうとしたとき、輝明が突然声をかけた。「待て」綿は振り返り、少し不機嫌そうに「今度は何？」という表情を見せた。輝明は唇を引き結び、彼女の胸元を指差して言った。「ジッ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0391話
輝明は結局、病院に足を運んだ。小栗先生は、「佐藤旭は監獄でひどい目に遭った可能性があり、彼の体調は非常に悪い」と説明していた。輝明は病室に足を踏み入れると、佐藤旭に繋がっていた医療機器はすでにすべて外されていた。彼の手はベッドの端に垂れ下がり、その目には明らかに助けを求めるような光が残っていた。佐藤旭は何かを言いたいようだったが、今の彼には声を出す力さえ残されていなかった。輝明は彼にもう生きる価値がないことを知っていた。彼をここまで生かしてやったこと自体、すでに十分な情けだった。輝明は身をかがめて佐藤旭の目を見据え、その視線には冷たい光が宿っていた。「佐藤旭、最後にもう一度聞く。あの時俺を助けたのは、陸川嬌か？」佐藤旭は輝明を見つめていたが、その目は徐々にかすんでいった。彼の唇が微かに動いたが、その声はほとんど聞こえなかった。すると、佐藤旭は突然、輝明の腕を掴み、彼の手のひらにゆっくりと何かを書くように動かし始めた。輝明は眉をひそめた。「R？」「Rって、嬌のことか？」輝明は追及した。しかし佐藤旭は止まらず、何度も同じ文字を描き続けた。輝明がさらに何かを聞こうとしたその瞬間、佐藤旭の目が急に病室のドアの方に向けられた。輝明がその視線を追ってみると、そこには綿の姿があった。佐藤旭は輝明の袖をしっかりと掴み続けていた。しかし次の瞬間、佐藤旭は目を閉じ、彼の手は力なく輝明の袖から離れた。輝明の突然の来訪で、綿は確信した。この佐藤旭こそが、かつて輝明を誘拐した犯人であり、彼女に刃を向けた黒幕であると。だが、輝明はここで何をしているのか？ 彼はこの男に別れを告げに来たのだろうか？医師と看護師が病室に入り、佐藤旭の遺体を処理し始めた。輝明は数歩後退し、綿の腕を掴んで、まだ話したいことがある様子だった。その時、森下が病室に入ってきて、「高杉社長、緊急会議です」と言った。「キャンセルしろ」輝明は綿の腕を引いて外に向かった。「それは難しいかもしれません」森下はスマホを見せ、そこには古株の株主からの着信が表示されていた。森下が病室を振り返ると、佐藤旭の遺体にはすでに白い布がかけられていた。綿は不思議な気持ちを抱きながら、輝明の手を振り払ってその場を離れた。「俺が片付いたらまた会いに行く
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
