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第0380話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0381話
綿は、ついに玲奈の「ペッ」という声に笑ってしまった。それだけ、玲奈が秋年に対して良い印象を持っていないのは明白で、その全身から嫌悪感が溢れ出ていたのだ。しかし、今の玲奈はさらに自分自身を嫌っているように見えた。彼女は一人で隅に座り、両手で頭を掻きむしりながら、まるで自分自身と戦っているかのような表情をしていた。「どうして私、岩段秋年にキスしちゃったの？「あんなにたくさんの人がいたのに、なんであいつを選んだの？「恥ずかしい！なんで岩段秋年なんかに！！」綿は玲奈に近づき、彼女の肩を軽く叩いた。その瞬間、玲奈がため息をついたかと思うと、綿のスマホが鳴った。ディスプレイには「岩段社長」の名前が表示されていた。綿はそれを玲奈に見せ、「ほら、噂の相手から電話だよ」と冗談交じりに言った。玲奈は顔をそむけた。秋年のことを考えると、どうしても恥ずかしさがこみ上げてくるのだ。そう、彼女が先に動いたのだ！なんてことをしたんだ、自分からなんて…！電話を取ると、秋年の声は驚くほど冷静だった。「桜井さん、今玲奈さんのそばにいる？」「ええ、ここにいるわ」綿は玲奈を見ながら答えた。「玲奈、さっきマネージャーと話したところよ。会社からも連絡があったんでしょ？」「その通りだ」秋年の声は低かった。「認めるか、交際していると公表するか、どちらかしかない。彼女はどうしたいのか聞いてくれないか？」玲奈は即座に答えた。「もちろん、認めないわ！」秋年は3秒ほど沈黙した。認めないのも一つの選択肢だ。「だが、玲奈さん。君は目立ちすぎる」彼女が秋年にキスをしたあの瞬間、ファンなら一目で玲奈だと分かってしまうだろう。玲奈は眉をひそめた。「じゃあ、交際しているってことにするしかないの？」「他にもっといい方法があるのなら、ぜひ教えてほしいね」秋年の声は相変わらず冷静だった。玲奈は言葉を詰まらせた。彼女には他の方法が思い浮かばなかった。「撮影中の一コマだったって言うのはどう？」綿が提案した。「それはあまり信じてもらえないだろう」秋年は反論した。二人は沈黙したままだった。玲奈はしばらく考え込んだ後、淡々と言った。「会社に処理してもらおう。それが一番だわ」今は二人とも表に出るべきではない。「このまま黙っていても、事態
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0382話
二人のスマホが同時に鳴った。 最新ニュースの通知だった。 「岩段秋年氏の声明「そのクズは確かに僕です。皆さんにご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません。実は、僕は以前から森川さんに恋心を抱いており、昨夜お酒を飲んで自制できず、彼女に無理やりキスをしてしまいました。森川さんは何も悪くありません。彼女に対し、ここで謝罪します。この件で傷つくのは彼女ですから、どうかこれ以上の詮索はやめていただき、彼女の名誉を守ってください」玲奈と綿は顔を上げ、その声明を見つめた。二人の目には複雑な感情が宿っていた。 玲奈は本当に驚いていた。秋年がすべての責任を引き受けてくれたことに。 彼は彼女を一切責めることなく、逆に彼女を守ろうとして、世間に過度な関心を持たないよう訴えていたのだ。 玲奈は視線を落とし、まつ毛がかすかに震えた。 その時、綿のスマホに秋年からの電話がかかってきた。 綿はスピーカーをオンにし、秋年の声を聞いた。彼の声は軽やかだった。「これでこの件は解決だよ。君は何も言う必要はない。今後何か問題があれば、俺が全部対処するからさ」 「岩段社長、あなた…」玲奈が口を開こうとした。 「気にしないで。どうせ俺なんてクズだから、好きに言わせておけばいいさ。でも君は違う、大スターだからな」彼の声は軽薄ながらもどこか温かさを感じさせた。 玲奈は一瞬言葉を失った。 ——でも君は違う、大スターだからな。 その言葉に、彼女の心臓が一瞬跳ねた。 彼女の失態から始まったこの騒ぎは、彼のおかげで終わりを迎えた。 玲奈は心から申し訳なく思い、「岩段社長、あなたに恩を返さなくちゃ」と呟いた。 「大したことじゃないさ。 「じゃあ、そろそろ切るよ。俺も自宅前の記者たちを片付けないといけないからさ」秋年はくすっと笑った。 電話が切れると、綿はにやりと笑い、秋年の口調を真似て「でも君は違う、大スターだからな〜」とおどけて言った。 玲奈は顔を赤らめ、ソファに飛び込むと、ソファに顔を埋め、心が大きく乱れていた。 「ねぇ、もしかしてこれが…恋じゃない？」綿は玲奈の隣にしゃがみ込み、両手で頬を支えてからかうように言った。 「岩段社長って、前からこんなに責任感あったっけ？全然そんな印象なかったんだけど」綿は眉をひそめ、何かを考え込むよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0383話
病院で。綿がエレベーターを待っていると、突然、易と陸川夫人に出くわした。二人は綿を見ると、表情がどこか重くなった。綿は、過ぎたことはもう気にしないと心に決めていた。陸川家がこれ以上彼女に敵対しなければ、彼女も陸川家を恨み続けるつもりはなかった。陸川夫人は、どこか後ろめたそうに顔をそむけ、綿と目を合わせようとはしなかった。綿はエレベーターに乗り込むと、二人に何も言わずそのまま行ってしまった。綿が去ってから、易はやっと口を開いた。「母さん、一度痛い目を見たんだから、これからは桜井綿に手を出すのはやめようよ」「はあ……」陸川夫人は深くため息をついた。彼女も少し後悔していた。本当に、軽率だったと思っている。「易、あんたの妹には、もう母さんは心配させられっぱなしよ」陸川夫人は溜息混じりに言った。易は複雑な表情を浮かべ、妹のことを考えると、自然と綿の顔が頭に浮かんできた。---綿は須田先生と一緒に白衣に着替えて出てきた。「須田先生、ありがとう。本当にあの日、あなたがいなければ、私一晩中吊るされてたかも」綿は感謝の気持ちを述べた。須田先生は首を振り、「そんな、大したことじゃないよ」「実は、あの時最初に電話をかけたのは高杉社長だったのよ」須田先生は綿に伝えた。綿は少し驚いた。なるほど、あの日輝明が自分を探しに来たのはそのためだったのか。須田先生が彼に電話をかけたのだ。「彼、あなたのことを結構心配してたわよ」須田先生は綿を見つめて言った。綿の顔は穏やかで、微笑みを浮かべた。「そうだったのね。まだ少しは良心があるってことか」もし、彼が全く心配していなかったら、本当に冷酷な人間だ。そんな人は怖すぎる。「桜井医生、高杉社長とは、本当にこれで終わりなの？ずっととてもお似合いだと思ってたのよ。あの陸川嬌なんか、あなたに比べたら全然ダメだわ」須田先生は優しく話した。綿は微笑んでそれを聞き流し、それ以上輝明の話をすることは避けた。彼女はもう彼のことを持ち出したくなかったのだ。二人が会議室に入ると、山田麗奈が荷物を片付けているのが目に入った。「何してるの？」須田先生が尋ねた。麗奈は憔悴した表情をしていた。彼女は嬌の手先だったが、嬌がいなくなった今、彼女がここにいる理由もなくなった。そして彼女は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0384話
もし本当に輝明を誘拐した男だとしたら、罰を受けるのも当然だ。悪事を働けば、いつか必ず報いが訪れる。誰だって例外じゃない。因果応報、時が来れば報いは必ず訪れる。綿は朝の仕事を終えると、スマホを開いて今日の芸能ニュースをチェックした。世間の矛先はすっかり秋年に向いており、からかう声や批判が飛び交っていた。ネットユーザーA「さすが岩段秋年、こういうことをやりかねない男だよな！女性に対する尊重なんてまるでない」ネットユーザーB「まさに冷徹な社長行動。でも二人ともお似合いだし、秋年社長が玲奈を落とせることを期待してる」ネットユーザーC「酔っ払ったからって、女性に無理やりキスするなんて、まるで痴漢だ！」綿は軽く舌打ちをした。エレベーターが開くと、彼女は薬局へ患者の薬を取りに向かった。「すみません、心外科の黄木さんの薬をお願いします」綿は窓口を軽く叩き、薬を受け取る準備をした。看護師は頷き、薬を探しに後ろに下がった。綿は暇そうに入口を見ていると、突然見慣れた影が目に入った。それは嬌だった。嬌はまっすぐこちらに向かってきていた。綿は唇を引き締め、看護師に「もう見つかりましたか？」と聞いた。できるだけ彼女と顔を合わせたくなかった。「もう少しお待ちくださいね、桜井医生」看護師は薬を袋に詰めていた。その時、嬌が声をかけてきた。「綿ちゃん、偶然ね。薬を取りに来たの？」綿「……」もう逃げられない。ならば正面から向き合うしかない。綿は振り向き、白衣のポケットに手を入れたまま微笑み、嬌を見た。「そうよ。陸川さん、体調でも悪いの？」「そうなの、明くんがこの間あんたを助けて怪我したでしょ。それで彼の薬を取り替えてるの。それに、あたしも安神薬を処方してもらったわ」綿は輝明のことには触れず、後半の言葉にだけ答えた。「陸川さんは体が弱いから、しっかり体調管理しなきゃね」嬌は心の中でどうしても綿に勝ちたいと思っていた。「綿ちゃん。今日から明くんとの関係が安定していくわ。あんたには感謝してるの、明くんを返してくれてありがとう」綿はすぐに手を挙げた。「ちょっと待って」「彼は商品じゃないのよ。『返す』なんて言い方はやめて。彼があなたを愛しているなら、それはあなたのものよ」綿は目を細め、優しく微笑んだ。嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0385話
綿の姿がロビーから消えると、嬌の声が耳に残った。「綿ちゃんも言ってたの。もしあたしたちが結婚したら、絶対に呼んでねって」冷たい顔をしていた輝明の表情がさらに険しくなった。呼ぶだって？彼女を呼んで、一体何をさせるつもりだ？式をめちゃくちゃにさせる気か？嬌は輝明の表情をじっくりと観察していたが、彼が怒っているのは明らかだった。嬌は唇を噛んだ。やはり彼は綿の反応を気にしている。だからこそ、彼をしっかりと自分の手中に収めなければならない！嬌が去ろうとしたその時、奥から看護師が電話をかける声が聞こえた。「桜井医生、佐藤旭という患者の薬がまだ残っています」嬌はすぐに中を覗き込んだ。佐藤旭？！輝明もその名前を聞くと、すぐに反応した。まさか、あの監獄にいた佐藤旭のことか？「彼はどの病室にいますか？」輝明は身をかがめ、看護師に尋ねた。看護師は輝明を見て、病室の番号を教えた。輝明は嬌に「行こう」と言った。嬌は眉をひそめ、彼の腕をぎゅっと握った。行く必要があるの？「何を怖がってるんだ？」輝明は冷たく睨んだ。「彼が君に何かするわけじゃない。病気で重体なんだから」嬌は一瞬戸惑ったが、輝明の後を追って歩き出した。心臓外科病棟。桑原看護士は、嬌が現れたことに一瞬驚いたが、すぐに病人を見舞いに来たのだと気づいた。嬌は輝明のそばにいると、小柄で可愛らしい姿を見せていた。佐藤旭の病室の前には二人の看護スタッフが立っていた。輝明が身分を明かすと、彼らは彼を中に通した。輝明と嬌が病室に入ると、佐藤旭の心拍数が急激に上がった。嬌はモニターに映る血圧と心拍数の上昇を見て、内心で舌打ちした。臆病者め！ただ嘘をつくだけのことなのに、何をそんなに怯えているんだ？それにしても、この男はしぶとい。二度も殺そうとしたのに、どちらも助けられてしまった。佐藤旭は嬌を睨みつけ、拳を固く握りしめたが、言葉を発することができなかった。この卑劣な女、彼女に口止めの約束をしたのに、それでも彼を殺そうとしたのだ！輝明は佐藤旭が嬌に向ける敵意に気づいた。嬌は怯えたふりをして、輝明のそばに隠れた。「明くん……」「こいつか？」輝明は嬌に尋ねた。嬌は頷いた。「そう、あの時あたしの背中にナイフを突き刺して、海に投げ込んだのは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0386話
綿は目を瞬かせた。玲奈が頷き、綿の腕を掴んで一緒に行こうとした。「いいよ」場所は30階建てのプライベートレストランに決まった。プライバシーは非常に守られており、地下駐車場からエレベーターで上がると、誰にも会わずに直接レストランの入り口に到着する。エレベーターの扉が開くと、すぐにレストランの入り口だった。案内係が彼女たちを個室まで案内し、左に曲がると一つの部屋を指し示した。「ありがとう」ユナさんは軽く頷き、案内係に下がるように指示した。ユナさんがドアをノックすると、中から男性の低い声が聞こえた。「入れ」ドアが開くと、綿と玲奈は、中央に座っている秋年を見た。秋年は黒いスーツを着ており、この会合に真剣に臨んでいることがうかがえた。玲奈はマスクと帽子を外し、ユナさんに引っ張られて秋年の前に立たされた。秋年はソファに座り、玲奈は彼の前に立っていたが、その表情は非常に複雑だった。ユナさんはちらりと玲奈を見て、厳しい口調で「岩段社長に謝りなさい」と言った。秋年は玲奈を鋭く睨み、眉を少し上げた。正直、玲奈にとってこれほど難しいことはなかった。玲奈は普段から気が強い性格で、特に秋年に対しては好きではない。そんな彼に謝罪することは彼女にとって大きな屈辱だった。だが、この件は確かに玲奈の過ちであった。「早く言いなさい！」ユナさんは玲奈の腕を軽く叩いた。綿は秋年の正面に座り、リラックスしていた。仕方ない、スターであっても、マネージャーの前では従わなければならない。玲奈は唇を動かし、秋年の目を見つめた。その時、彼の首元にキスマークが目に入った。玲奈「……」秋年は玲奈が何かを言おうとしているのを見て、彼女が言葉を発するのに苦労しているのを感じていた。玲奈は道中、秋年にどうやって謝るか、感謝の言葉を何度も練習してきた。しかし、いざ秋年を目の前にすると、そのキスマークを見た瞬間、言葉が出てこなくなった。なぜ秋年なの？なぜ？ユナさんはため息をつき、再び玲奈の腕を軽く突いた。玲奈は眉をしかめ、一気に言葉を吐き出した。「岩段社長、すみませんで——」「もういい」秋年は突然、彼女の言葉を遮った。彼女のようにプライドの高い人間が簡単に謝れるわけがない。無理をさせるのはよくない。玲奈の言葉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0387話
「いやいや、そんなことしないで」秋年はすぐに玲奈の茶杯に手を伸ばして軽く当てた。玲奈がこんなにも礼儀正しい姿を見せるのは、秋年には少し慣れないものだった。彼にとっては、むしろいつも通りに冷たく対応し、時々彼に皮肉を飛ばしてくる玲奈の方が居心地が良かった。「よし、それじゃあこの件はこれでおしまいだな！」須田先生が手を叩いて言った。「岩段社長、本当にありがとうございます。心から感謝しています。「今後何かありましたら、全力で岩段社長をサポートいたします！」さすが須田先生、マネージャーとしての言葉は完璧で、その場をなごませるのがとても上手だった。秋年もこの丁寧な言葉に心地よさを感じた。綿が水を飲もうとした瞬間、彼女のスマホが鳴った。桑原看護師「桜井先生、佐藤旭が危篤です。すぐに戻ってください」綿はすぐに立ち上がり、「病院に緊急事態が発生しました。私はここで失礼します」と言って、急いでその場を立ち去った。他の誰かが言葉を発する前に、綿はすでにドアを閉めて去っていた。玲奈は一瞬ぼんやりとして、その早さに驚いた。病院に到着すると、綿はすでに小栗先生と合流していた。「どういう状況ですか？」綿は白衣を急いで着ながら、病室に向かって足を速めた。小栗先生は首をかしげながら答えた。「異物が喉に詰まって、呼吸ができなくなったらしいわ」「えっ？誰か彼の病室に入ったんですか？彼は一日中何も食べていないはずなのに、どうして異物が詰まるのですか？」綿は病室のドアを押し開けた。桑原看護師と須田先生が中で処置をしていた。「須田先生も来たのね」綿は驚いた。須田先生は軽く頷き、今夜は彼女の夜勤だった。「患者のバイタルが徐々に低下しています。血圧も下がり続けていて、異物は見つかりませんでした」須田先生は小栗先生に簡潔に報告した。小栗先生はすぐに患者の瞳孔を確認し、モニターに目をやった。血圧と心拍数はますます低下していた。「主任、心停止です！」桑原看護師がすぐに報告した。小栗先生はすぐに指示を出した。「除細動器を準備して！アドレナリンも！」綿は急いで除細動器を持ってきて、桑原看護師がアドレナリンを投与した。「全員下がって！」小栗先生は除細動器を手に取り、パドルを擦り合わせながら、モニターに目を向けた。まもなく、バ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0388話
「でも、まだあんなに小さいのに」綿は眉をひそめた。須田先生は微笑んで、「そのうち大きくなるわよ。今のうちに経験を積ませておかないとね。あなたと小栗先生は早く帰って休んで」と言った。綿は無言で、特に何も言わずに小栗先生と一緒に病院を後にした。エレベーターの中で、綿は数字が変わるのを見つめながら、小栗先生が口を開いた。「彼女がこんなに頑張っているのは、副主任のポストがかかっているからよ」「彼女の経歴は、副主任にふさわしいんですか？」綿は小栗先生に尋ねた。小栗先生は意味深に微笑みながら、「ふさわしいわ」と答えた。馬場主任を除けば、彼女が最適任だろう。この言葉で、綿は確信を持った。副主任の位置は、須田先生のものだということがほぼ決まったようだ。綿は帰宅途中、玲奈から電話を受けた。「大スター様、お話は終わりました？」綿は冗談っぽく言った。玲奈はしょんぼりとした声で答えた。「終わったよ。マネージャーに捕まってしまったから、しばらく会えないわ」「またしばらく大スターに会えないのね？」綿は笑いながら聞いた。「クルーズパーティーで会おう」玲奈は言った。……週末。綿はあくびをしながら階下に降りてきた。天河は、まだ眠そうな娘を見て、テーブルを軽く叩きながら言った。「綿ちゃん、今日はパパが友達とテニスをする予定なんだが、一緒に行かないか？」綿は目を上げて、テニスか……。「いいわよ」「じゃあ、すぐに着替えておいで。外で待っているよ」天河は娘が一緒に来ると言って嬉しそうだった。綿は頷いて、着替えに戻った。少し体を動かしてリフレッシュするのも悪くない。そうしないと体がなまってしまう。今日は天気も良く、太陽も燦々と輝いていて、運動するには絶好の日だった。綿は白いTシャツに黒いショートスカートを合わせ、髪をポニーテールにまとめて、爽やかな雰囲気を醸し出していた。テニスクラブ。桜井家の車が停まると、クラブのオーナーがすぐに出迎えてきた。「桜井様、桜井お嬢様！お越しいただき、ありがとうございます！」綿は天河の隣に並び、オーナーに軽く微笑みを返し、礼儀正しく挨拶をした。「今日は友達と約束しているんだ」天河はオーナーに言った。「森川様がすでにお待ちですよ」オーナーは中を指差した。天河は綿を連れ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
