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第0387話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0388話
「でも、まだあんなに小さいのに」綿は眉をひそめた。須田先生は微笑んで、「そのうち大きくなるわよ。今のうちに経験を積ませておかないとね。あなたと小栗先生は早く帰って休んで」と言った。綿は無言で、特に何も言わずに小栗先生と一緒に病院を後にした。エレベーターの中で、綿は数字が変わるのを見つめながら、小栗先生が口を開いた。「彼女がこんなに頑張っているのは、副主任のポストがかかっているからよ」「彼女の経歴は、副主任にふさわしいんですか？」綿は小栗先生に尋ねた。小栗先生は意味深に微笑みながら、「ふさわしいわ」と答えた。馬場主任を除けば、彼女が最適任だろう。この言葉で、綿は確信を持った。副主任の位置は、須田先生のものだということがほぼ決まったようだ。綿は帰宅途中、玲奈から電話を受けた。「大スター様、お話は終わりました？」綿は冗談っぽく言った。玲奈はしょんぼりとした声で答えた。「終わったよ。マネージャーに捕まってしまったから、しばらく会えないわ」「またしばらく大スターに会えないのね？」綿は笑いながら聞いた。「クルーズパーティーで会おう」玲奈は言った。……週末。綿はあくびをしながら階下に降りてきた。天河は、まだ眠そうな娘を見て、テーブルを軽く叩きながら言った。「綿ちゃん、今日はパパが友達とテニスをする予定なんだが、一緒に行かないか？」綿は目を上げて、テニスか……。「いいわよ」「じゃあ、すぐに着替えておいで。外で待っているよ」天河は娘が一緒に来ると言って嬉しそうだった。綿は頷いて、着替えに戻った。少し体を動かしてリフレッシュするのも悪くない。そうしないと体がなまってしまう。今日は天気も良く、太陽も燦々と輝いていて、運動するには絶好の日だった。綿は白いTシャツに黒いショートスカートを合わせ、髪をポニーテールにまとめて、爽やかな雰囲気を醸し出していた。テニスクラブ。桜井家の車が停まると、クラブのオーナーがすぐに出迎えてきた。「桜井様、桜井お嬢様！お越しいただき、ありがとうございます！」綿は天河の隣に並び、オーナーに軽く微笑みを返し、礼儀正しく挨拶をした。「今日は友達と約束しているんだ」天河はオーナーに言った。「森川様がすでにお待ちですよ」オーナーは中を指差した。天河は綿を連れ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0389話
天河が戻ってきたとき、綿がテニスコートでラケットを振っている姿が目に入った。その姿を見て、天河の顔には安堵の色が浮かんだ。天河の中の綿は、まさにこうして元気に満ちあふれているべきだった。生活の雑音に縛られ、リズムを乱されることなく。綿の体力は十分あり、真一とほぼ互角に打ち合っていた。もっとも、綿には真一が少し手を抜いているのかどうかは分からなかったが。「こんなに上手にテニスをする女性は珍しいね」真一は惜しみなく称賛の言葉を口にした。綿は水を飲みながら彼を一瞥し、「ありがとう」と返事をした。「今度また一緒にプレーしましょう」真一はラケットを軽く回しながら、冷静な口調で言った。そこには越えてはいけない一線があった。綿は頷いて、「いいわよ」と答えた。「パパ」綿は天河に呼びかけた。天河はコートに入ってからずっと電話をしており、何をしているのか綿には分からなかった。今日のこのテニスコートは、まるで彼女のために選ばれたかのようだった。綿は汗を拭いながら、外から「高杉社長も来てる？」という声が聞こえてきた。「フィアンセも連れてきたって、本当か？」スタッフたちはその噂を確かめようと、次々に外へと走っていった。綿は何を話しているのか分からなかったが、顔を上げた瞬間、輝明とその友人たちが中に入ってくるのが見えた。彼はどこにいても、何を着ていても、常に人々に囲まれ、そして一目で注目を集める存在だった。今日の彼は黒いTシャツにゆったりとしたスウェットパンツを履いていた。大学以来、彼がこんなラフな服装をしているのを見るのはほとんどなかったが、その姿はとても似合っていた。いつも彼のスーツ姿を見慣れていた綿にとって、こんなカジュアルな輝明を見ると、まるで青春時代に戻ったような気がした。その時、輝明も綿に気づいた。だが、すぐに彼の視線は綿の隣にいる真一に向けられた。輝明は眉をひそめた。森川真一？綿は、二人が互いに視線を交わすのを見て疑問に思った。彼らは知り合いなのか？真一は立ち上がり、輝明の方に歩み寄った。多くの人々が注目する中、真一は冷たく微笑んで言った。「高杉、久しぶりだな」輝明は目を細め、真一の差し出した手を見ながら、軽く舌打ちをした。「確かに、久しぶりだな、森川」綿は眉をひそめ、二人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0390話
「高杉社長、これで終わり？まだ本気を出してないんだが？」真一はネットに寄りかかり、笑顔でからかうように言った。輝明は答えずに、水を一口飲みながら綿に視線を向けた。綿は汗だくで、顔が赤く火照っていた。彼女は何かがおかしいと感じた。真一と輝明の間には、妙な緊張感が漂っているように思えた。「終わりよ。私ももうやめる」綿は真一に向かって手を振り、「シャワーを浴びて、そのまま帰るわ。森川さんは父と仕事の話でもしてね」と言った。「じゃあ、家まで送ろっか？」真一は突然申し出た。綿は驚いたが、すぐに丁寧に断った。「いいえ、ありがとう。でも大丈夫よ」綿は女子更衣室に向かい、素早くシャワーを浴びた。彼女は新しい服に着替えた。その服は上下にジッパーがついていて、上を少し下ろせば胸元が強調され、下を開けると少し特徴的なデザインが見える仕様だった。綿は無意識に下のジッパーを少し開けた。彼女が外に出ようとしたとき、入り口に輝明が立っているのに気づいた。彼はポケットに手を突っ込み、壁にもたれていた。まるで大学生のような雰囲気を醸し出していた。綿が出てきたことに気づくと、彼は顔を上げた。二人の目が合った瞬間、綿は口にキャンディーを入れながら「待ってたの？」と聞いた。「待ってた」輝明は素直に答えながら、綿の服装に一瞥を送った。綿は頷いて言った。「何か話？」輝明は一瞬テニスコートの方を見てから、彼女に向かって「森川真一とは距離を置け」と静かに告げた。綿は目を細めて、「どうの面？」と聞いた。「すべてだ」輝明は、真一が関わる仕事やプロジェクトだけでなく、綿自身も彼から距離を置くべきだと強調した。「彼とそんなに親しかった？」綿は、輝明の周りに真一という名前の人物がいた記憶がなかった。「余計なことは気にするな。俺の言うことを聞け。森川真一とは関わらない方がいい。それが君のためだ」輝明の声には重みがあり、真剣さがにじみ出ていた。綿は理由は分からなかったが、輝明がわざわざ忠告してくれることに気を使い、少しだけ注意することにした。「分かったわ」彼女が立ち去ろうとしたとき、輝明が突然声をかけた。「待て」綿は振り返り、少し不機嫌そうに「今度は何？」という表情を見せた。輝明は唇を引き結び、彼女の胸元を指差して言った。「ジッ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0391話
輝明は結局、病院に足を運んだ。小栗先生は、「佐藤旭は監獄でひどい目に遭った可能性があり、彼の体調は非常に悪い」と説明していた。輝明は病室に足を踏み入れると、佐藤旭に繋がっていた医療機器はすでにすべて外されていた。彼の手はベッドの端に垂れ下がり、その目には明らかに助けを求めるような光が残っていた。佐藤旭は何かを言いたいようだったが、今の彼には声を出す力さえ残されていなかった。輝明は彼にもう生きる価値がないことを知っていた。彼をここまで生かしてやったこと自体、すでに十分な情けだった。輝明は身をかがめて佐藤旭の目を見据え、その視線には冷たい光が宿っていた。「佐藤旭、最後にもう一度聞く。あの時俺を助けたのは、陸川嬌か？」佐藤旭は輝明を見つめていたが、その目は徐々にかすんでいった。彼の唇が微かに動いたが、その声はほとんど聞こえなかった。すると、佐藤旭は突然、輝明の腕を掴み、彼の手のひらにゆっくりと何かを書くように動かし始めた。輝明は眉をひそめた。「R？」「Rって、嬌のことか？」輝明は追及した。しかし佐藤旭は止まらず、何度も同じ文字を描き続けた。輝明がさらに何かを聞こうとしたその瞬間、佐藤旭の目が急に病室のドアの方に向けられた。輝明がその視線を追ってみると、そこには綿の姿があった。佐藤旭は輝明の袖をしっかりと掴み続けていた。しかし次の瞬間、佐藤旭は目を閉じ、彼の手は力なく輝明の袖から離れた。輝明の突然の来訪で、綿は確信した。この佐藤旭こそが、かつて輝明を誘拐した犯人であり、彼女に刃を向けた黒幕であると。だが、輝明はここで何をしているのか？ 彼はこの男に別れを告げに来たのだろうか？医師と看護師が病室に入り、佐藤旭の遺体を処理し始めた。輝明は数歩後退し、綿の腕を掴んで、まだ話したいことがある様子だった。その時、森下が病室に入ってきて、「高杉社長、緊急会議です」と言った。「キャンセルしろ」輝明は綿の腕を引いて外に向かった。「それは難しいかもしれません」森下はスマホを見せ、そこには古株の株主からの着信が表示されていた。森下が病室を振り返ると、佐藤旭の遺体にはすでに白い布がかけられていた。綿は不思議な気持ちを抱きながら、輝明の手を振り払ってその場を離れた。「俺が片付いたらまた会いに行く
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0392話
「お嬢様、佐藤旭が死にました」カフェで、嬌はサングラスをかけたまま、コーヒーを一口飲んでいた。その報告を聞いて、彼女の心は少しすっきりした。だが、彼女はまだ満足していなかった。「人ひとり始末するのに、何をそんなにもたついてるの？全然決断力がないわね！」河野は困った顔で答えた。「お嬢様、彼は特殊な立場にいました。できる限り迅速に対処しました。幸い、今はもう死にました。あなたが桜井綿として高杉輝明を救ったことについて、桜井綿自身が話さない限り、高杉輝明が真相を知ることはありません」「綿ね……」嬌は目を細めた。「彼女は生かしておけないわ」河野はすぐに問いかけた。「お嬢様、まさか桜井綿に手をかけるつもりですか？」「河野、どういう人が一番口が固いか分かる？」「もちろん、死んだ人間ですよ！」河野は口元を歪めて笑った。嬌は冷たく鼻で笑った。「なら、彼女をそうしてやりましょう」彼女が綿に手をかけようとしているのは、今に始まったことではなく、ずっと計画していたことだった。「了解しました！」河野はさらに興奮していた。「でも、まだ焦らないで」嬌は河野を制止した。「もうすぐクルーズパーティーがあるわ。桜井家も招待されていて、綿も出席するらしい」「河野、これがあたしたちのチャンスよ」嬌の目に危険な光が増していった。綿がもうすぐ消えると思うだけで、彼女は心が高鳴り、その日が早く来るのを待ち望んでいた。「お嬢様、任せてください。必ずやり遂げます」河野は忠実な従者のように微笑んだ。……夜。高杉グループのビル。「ルイス氏との取引を失敗させるとは、君は一体何ができるんだ？我々はますます君の能力に疑問を抱いている！」「今すぐM国に飛んで、彼との契約を結べ！」ビデオ会議の中、複数の株主が輝明を次々と非難した。輝明は眉をひそめ、椅子にゆったりと座りながら、冷たい目で彼らを見つめていた。「高杉グループはルイスと契約することはない。はっきり言えば、雲城の誰も彼と契約することはないだろう」彼は誰が彼の命令に逆らって、ブラックリスト入りしたルイスと取引をしようとしているのか、信じられなかった。「輝明、はっきり言っておくが、ルイスはすでに動き始めている。彼の貨物は港に到着し始めているぞ！」輝明は表情を崩さず、「だから？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0393話
綿が自宅でスキンケアをしていると、下の階から天河の怒りの声が響いてきた。「あの高杉輝明がまたやらかした！夜中に森川真一の貨物を差し押さえやがった！」綿は部屋のドアを開けて、二階の手すり越しに下で怒っている天河を見つめた。「森川真一の貨物とパパに何の関係があるの？」綿は天河に尋ねた。天河は顔を上げて、不満げに答えた。「今は関係ないが、俺たちはもうすぐ真一と協力するんだ。森川グループに問題が起きれば、桜井グループにも影響が出るかもしれないだろう？「普段は海のことには関与しない高杉輝明が、どうして今回は動いたんだ？」天河はイライラしながら言った。綿は唇を引き結び、手すりに手をついて考え込んだ。「それにもう一つ、俺はまだ文句を言いたいんだが、どうやら高杉輝明はルイスを怒らせたらしい。それでルイスが俺たちとの取引を断っただけでなく、ルイスに接触することさえ禁じられている」この話を聞いた綿の目が一瞬鋭くなった。「パパ、ルイスは危険な人間よ」「ビジネスの世界に善良な人間なんていない。お前はルイスに会ったこともないのに、どうしてそんなことが分かるんだ？」天河は不機嫌そうに鼻を鳴らした。だが、言い終えた後、天河も冷静さを取り戻し、ため息をついてソファに腰を下ろし、お茶を一口飲んだ。確かに、輝明がそうしたのには彼なりの理由があるんだろう。「森川真一が来るなり高杉輝明と衝突しているような人間と、本当に協力する価値があるの？」綿は天河に問いかけた。天河は眉をひそめ、娘をじっと見つめた。綿は続けた。「パパ、テニスをしている時に高杉輝明に会ったの。彼は森川真一から距離を置けと言っていたわ」天河は困惑した表情を浮かべた。「二人はそんなに親しいのか？」「分からないわ」綿は首を振った。「でも輝明の顔は真剣だった」「確かに、森川真一という人物は怪しい。今までほとんど耳にしなかった名前だ」天河はさらに眉をひそめ、表情が一層厳しくなった。「気をつけておくよ。ありがとう、娘よ」天河は手を振り、綿に休むよう促した。綿は微笑んで言った。「パパ、もし何かあったら、ママを心配させたくないから、私に話してくれればいいのよ。私が手伝うわ」「お前こそ、自分のことをしっかりやれ」天河は苦笑いを浮かべた。綿は軽く笑って部屋に戻った。……
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0394話
話の流れで、綿はさらにこう言った。「雲城中の誰もが知っているわ、高杉輝明がかつて誘拐されたことを」森下の目に一瞬走った驚きは、すぐに抑え込まれた。「そうですね」森下は口元に微笑みを浮かべた。「桜井さん、その背中の蝶のタトゥー、なかなか綺麗ですね。以前はそんなものを見たことがありませんでしたが？」綿は無意識に背中に手をやり、軽く「ああ、以前はなかったのよ」と答え、病室のドアを開けて言った。「ここが佐藤旭の病室よ」看護師がすでに掃除を終え、今は何もない空室になっていた。森下は注意深く部屋の隅々を見回し、何か痕跡がないか慎重に確認していたが、結局何も見つからなかった。「何か探しているの？」綿が問いかけると、森下は頷いて言った。「清掃の時、佐藤旭が何か物を残していなかったんですか？」「何もなかったわ」綿は首を横に振った。森下は数秒の沈黙の後、頷いて承諾した。「何を探しているの？手伝いましょうか？」綿がさらに尋ねると、森下は少し複雑な表情を浮かべた。森下は綿を見つめ、率直にこう言った。「桜井さん、一つ伺ってもいいですか？」「どうぞ、好きに聞いて」綿は即答した。「背中の……」森下が言いかけた瞬間、彼のスマホが鳴り始めた。森下はスマホを取り出し、綿に「すみません、ちょっと電話に出ますね」と断った。綿は軽く頷き、静かにベッドの縁に寄りかかって待っていた。森下は何を聞こうとしていたのか？彼女の背中の傷跡のことだろうか？どうして彼もまた輝明と同じように、その傷跡にこだわるのだろう。そう考えながら、綿は一瞬心を揺らした。もし彼らが本当に知らなかったのなら……実際に輝明を救ったのは、自分だったということを。森下は電話を終え、静かに綿に「桜井さん、急用ができました。また後でお話ししましょう」と告げた。「わかった」綿は頷き、それ以上は何も言わなかった。森下は部屋を出る際に、もう一度綿を振り返り、最後にため息をついて大股で歩き去った。緊急室。白衣を着た男性医師が森下を待っていた。森下が近づくと、その医師は一枚の資料を手渡した。「これは陸川嬌さんの診療記録です。記録によると、彼女はその夜、背中に負傷し、大量に出血した状態で病院に運ばれました。「その夜、段川先生が当直で、彼が陸川嬌さんを救った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0395話
嬌は自宅で休んでいたが、突然スマホに一通のメッセージが届いた。河野「お嬢様、高杉社長はまだあなたを調べています」嬌はスマホを握りしめ、怒りがこみ上げてきた。輝明は未だに彼女を信じていないのだ！嬌は怒りのあまり立ち上がり、窓の外を見つめ、眉をひそめた。視線の端にあった果物ナイフに気づいた彼女は、右手を拳に握りしめ、急いでナイフに向かって歩いていった。すぐに、陸川家の別荘内で「大変だ！お嬢様が手首を切って自殺を図った！」という叫び声が響き渡った。「坊っちゃん、夫人！お嬢様が自殺を図りました！」その後すぐ、嬌の自殺未遂のニュースは雲城中で大きな話題となった。その頃、会社で会議中だった輝明の元にもその知らせが届き、彼の心は重く沈んだ。森下が会議室に入ってきて、「高杉社長、陸川さんが事件を起こしました」と報告した。輝明は会議室の出席者たちを見回し、目を細め、疲れ切った表情を見せた。「このプランはダメだ。やり直せ。港の貨物は引き続き抑えろ。誰も動かすな！「森下、この後の国際会議は君が対応しろ。俺は病院へ行く」と言い、椅子にかけてあったスーツのジャケットを手に取った。森下は輝明と共に出口まで付き添い、真剣な表情で言った。「高杉社長、確認しましたが、陸川さんには確かに診療記録がありますが、桜井さんにはありません」輝明は複雑な表情を見せながら、森下の肩を軽く叩き、すぐに病院へ向かった。輝明が病院に到着した時、病室にはすでに嬌の姿はなかった。看護師や医師たちは慌てふためきながら、「陸川さんはどこに行ったんだ？」と口々に言っていた。「屋上は探しましたか？」「探しましたが、いませんでした！」輝明は一人の看護師を掴み、問い詰めた。「陸川嬌はどこへ行った？」「高杉さん、私たちもわかりません……ほんの一瞬の間に消えてしまったんです！」その時、遠くから駆けつけた易が現れ、輝明の襟を掴んで怒鳴りつけた。「高杉輝明、もし俺の妹に何かあったら、ただじゃおかないぞ！」輝明は易を強く押し返し、すぐに嬌に電話をかけた。彼の目には冷たい怒りが浮かび、ちらりと易を睨みつけた。こんな時にまだ脅しをかけてくるとは？陸川夫人と育恒も病院中を探し回っていたが、陸川夫人はすでに泣き崩れていた。「この子は一体どうしてしまっ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
