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第0393話
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話の流れで、綿はさらにこう言った。「雲城中の誰もが知っているわ、高杉輝明がかつて誘拐されたことを」森下の目に一瞬走った驚きは、すぐに抑え込まれた。「そうですね」森下は口元に微笑みを浮かべた。「桜井さん、その背中の蝶のタトゥー、なかなか綺麗ですね。以前はそんなものを見たことがありませんでしたが？」綿は無意識に背中に手をやり、軽く「ああ、以前はなかったのよ」と答え、病室のドアを開けて言った。「ここが佐藤旭の病室よ」看護師がすでに掃除を終え、今は何もない空室になっていた。森下は注意深く部屋の隅々を見回し、何か痕跡がないか慎重に確認していたが、結局何も見つからなかった。「何か探しているの？」綿が問いかけると、森下は頷いて言った。「清掃の時、佐藤旭が何か物を残していなかったんですか？」「何もなかったわ」綿は首を横に振った。森下は数秒の沈黙の後、頷いて承諾した。「何を探しているの？手伝いましょうか？」綿がさらに尋ねると、森下は少し複雑な表情を浮かべた。森下は綿を見つめ、率直にこう言った。「桜井さん、一つ伺ってもいいですか？」「どうぞ、好きに聞いて」綿は即答した。「背中の……」森下が言いかけた瞬間、彼のスマホが鳴り始めた。森下はスマホを取り出し、綿に「すみません、ちょっと電話に出ますね」と断った。綿は軽く頷き、静かにベッドの縁に寄りかかって待っていた。森下は何を聞こうとしていたのか？彼女の背中の傷跡のことだろうか？どうして彼もまた輝明と同じように、その傷跡にこだわるのだろう。そう考えながら、綿は一瞬心を揺らした。もし彼らが本当に知らなかったのなら……実際に輝明を救ったのは、自分だったということを。森下は電話を終え、静かに綿に「桜井さん、急用ができました。また後でお話ししましょう」と告げた。「わかった」綿は頷き、それ以上は何も言わなかった。森下は部屋を出る際に、もう一度綿を振り返り、最後にため息をついて大股で歩き去った。緊急室。白衣を着た男性医師が森下を待っていた。森下が近づくと、その医師は一枚の資料を手渡した。「これは陸川嬌さんの診療記録です。記録によると、彼女はその夜、背中に負傷し、大量に出血した状態で病院に運ばれました。「その夜、段川先生が当直で、彼が陸川嬌さんを救った
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嬌は自宅で休んでいたが、突然スマホに一通のメッセージが届いた。河野「お嬢様、高杉社長はまだあなたを調べています」嬌はスマホを握りしめ、怒りがこみ上げてきた。輝明は未だに彼女を信じていないのだ！嬌は怒りのあまり立ち上がり、窓の外を見つめ、眉をひそめた。視線の端にあった果物ナイフに気づいた彼女は、右手を拳に握りしめ、急いでナイフに向かって歩いていった。すぐに、陸川家の別荘内で「大変だ！お嬢様が手首を切って自殺を図った！」という叫び声が響き渡った。「坊っちゃん、夫人！お嬢様が自殺を図りました！」その後すぐ、嬌の自殺未遂のニュースは雲城中で大きな話題となった。その頃、会社で会議中だった輝明の元にもその知らせが届き、彼の心は重く沈んだ。森下が会議室に入ってきて、「高杉社長、陸川さんが事件を起こしました」と報告した。輝明は会議室の出席者たちを見回し、目を細め、疲れ切った表情を見せた。「このプランはダメだ。やり直せ。港の貨物は引き続き抑えろ。誰も動かすな！「森下、この後の国際会議は君が対応しろ。俺は病院へ行く」と言い、椅子にかけてあったスーツのジャケットを手に取った。森下は輝明と共に出口まで付き添い、真剣な表情で言った。「高杉社長、確認しましたが、陸川さんには確かに診療記録がありますが、桜井さんにはありません」輝明は複雑な表情を見せながら、森下の肩を軽く叩き、すぐに病院へ向かった。輝明が病院に到着した時、病室にはすでに嬌の姿はなかった。看護師や医師たちは慌てふためきながら、「陸川さんはどこに行ったんだ？」と口々に言っていた。「屋上は探しましたか？」「探しましたが、いませんでした！」輝明は一人の看護師を掴み、問い詰めた。「陸川嬌はどこへ行った？」「高杉さん、私たちもわかりません……ほんの一瞬の間に消えてしまったんです！」その時、遠くから駆けつけた易が現れ、輝明の襟を掴んで怒鳴りつけた。「高杉輝明、もし俺の妹に何かあったら、ただじゃおかないぞ！」輝明は易を強く押し返し、すぐに嬌に電話をかけた。彼の目には冷たい怒りが浮かび、ちらりと易を睨みつけた。こんな時にまだ脅しをかけてくるとは？陸川夫人と育恒も病院中を探し回っていたが、陸川夫人はすでに泣き崩れていた。「この子は一体どうしてしまっ
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日奈の行方は依然としてわからない。彼女は日奈を見つけられないまま、今度は嬌まで失ってしまうのか？そんなことになったら、彼女はどうやって生きていけばいいのだろう？彼女の人生は悲劇に支配される運命なのか？「ママ、ごめんなさい。あたしだってこんなことをしたくないの。でも本当に辛いの」嬌は頭を振りながら泣き続け、声を震わせた。「もう何日もちゃんと眠れてない。目を閉じるたびに嫌なことばかりが頭に浮かんでくるの」「皆が私のことを死なせたがっている気がするの。彼らは私を傷つけ、追い詰めてくる。学歴が暴かれた日から、何もかもが無意味に感じて……」彼女の悲痛な訴えを聞くと、誰の心も揺さぶられる。美しい少女が泣き崩れる姿を見て、誰が耐えられるだろうか？だが、綿はその泣き声に何の感情も動かされなかった。彼女は無情すぎるのだろうか？陸川夫人は娘の涙に一緒になって泣き、育恒は彼女を支えながら、嬌に一歩近づいて優しく声をかけた。「嬌ちゃん、お願いだから、聞き分けて。おりてきて。君がしたいことは何でも、パパもママも約束するよ、いいかい？」「嬌、兄さんはまだ帰っていないんだ。彼が戻ってきて、君がこんなことになっていたら、きっと気が狂ってしまうだろう。だから頼む、降りてくれ」易は両手を広げて、嬌の感情をなだめようと必死に語りかけた。しかし、嬌は彼らの言葉を聞かず、視線を輝明に向けた。皆が自分に何かを言っているのに、彼はどうなの？彼女にとって最も重要なこの人は、なぜ何も言わず、ただ見ているだけなの？彼女がここまで追い詰められたのは、すべて輝明のせいだ。彼がなぜ何度も彼女を調べるのか？「人生なんて、本当に味気ない……」嬌は一歩後ろに下がった。その瞬間、全員が驚きの声を上げた。輝明はすかさず一歩前に出て、彼の目には強い焦燥と不安が浮かんでいた。彼女は彼の命を救った。彼が彼女を救えなかったら、一生自責の念に苦しむことになるだろう。「嬌、俺の話を聞いてくれ」輝明は喉を動かし、まずは彼女の感情を落ち着かせようとした。「君は何も失っていない。君は素晴らしい人だ。誰も君を敵視していないんだ、そんなことは考えないでくれ」「これからは、やりたくないことはしなくていい。君がしたいことだけをすればいい」輝明の声は優しく、彼の忍耐は充分だ
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翌日、どのニュースも輝明と嬌の結婚話で溢れていた。天河はニュースを見ながら頭を抱え、「あのクズ男め！」と怒りを露わにした。「なんでそんなに怒るの？私は全然気にしてないわ」綿はソファに座り、のんびりとポテトチップスを食べながら答えた。「少しは気にしろ！」天河は綿の頭を軽く叩いた。「お前たちの離婚期はあと何日だ？」天河は綿に尋ねた。綿はスマホを開いて確認し、「クルーズパーティーの前日だよ」と答えた。「ちょうどいいじゃないか！クルーズパーティーの日に存分に楽しめるな！」天河は膝を叩いて喜んだ。綿は笑って何も言わず、雅彦からのメッセージを確認した。祖父のために探していた柏花草が見つからないまま何日も過ぎている。もしかして、M国にはもう存在しないのか？「そういえば、おばあちゃんのSH2Nの研究はどうなってるの？」SH2Nは脳死や植物状態の患者向けに開発された特別な薬剤で、10年前におばあちゃんが研究チームを組織して以来、日々研究を続けている。しかし、進展はなかなか見られない。「いくら投資したの？」綿は天河に尋ねた。「お前の祖父が現役の時に200億円を投資して、その後俺がグループを引き継いでから、さらに10億円を追加した」天河は苦笑いを浮かべた。「200億円？お祖父さん、ほんとにお祖母さんを大事にしてるんだね」綿は頬杖をついて、羨ましそうに呟いた。「200億円で大事にしてると言えるのか？お前の祖母が若い頃、どれだけ祖父さんのお金を浪費したか、数え切れんほどだぞ！研究なんて、本当に金を燃やすようなものだ！」天河は頭を振り、嘆いた。綿はただ下を向いて、羨望の眼差しを向けるばかりだった。自分に言えることはそれくらいしかなかった。人生で、愛されて感情が安定したパートナーを見つけることが、どれほど難しいことか。綿がスマホを見ていると、病院の同僚たちからメッセージが次々と送られてきた。同僚A「昨日の夜、高杉社長が陸川嬌と結婚すると約束したみたいよ。今日は高杉家の人たちが病院に来て、陸川嬌を見舞ったらしい。二人、本当に結婚するんじゃない？」同僚B「でも、高杉社長の離婚は終わったの？」同僚C「昨日の夜、あれって結婚を迫られてたように見えたよね」同僚A「でも、高杉輝明が陸川嬌を好きじゃなければ、彼女がどうなろうと
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秀美は輝明をじっと見つめ、淡々とした声で尋ねた。「あなた、彼女と結婚するって決めたの？」「うん」輝明は短く答えた。秀美は眉を少し上げ、腕を組んでソファに腰掛け、威厳のある姿勢を崩さなかった。「まあ、いいわ。二人共結婚したいなら、二人で勝手にやればいいわ」秀美は無関心な態度を見せ、これ以上口を出すつもりはないようだった。この秀美の予想外にあっさりとした反応に、輝明と嬌はどちらも驚いた。秀美は嬌をちらりと見て、ため息をついた。「彼女はあなたと結婚するために命を投げ出そうとしているのよ。この子を放っておくわけにはいかないわね」結婚してしまえば、飛び降り騒ぎを繰り返し、彼を苦しめることになるだろうに。良い子の綿を選ばず、なぜわざわざ嬌を選んだのか？秀美は輝明を睨みつけ、考えれば考えるほど腹が立った。この息子は本当に手に負えないわ！「おばさん、あたし、本当に明くんと結婚してもいいんですか？」嬌は涙を浮かべながら喜びに満ちた声で尋ねた。秀美はうなずいた。「いいわよ」「おばさん……」嬌は喜びのあまり立ち上がろうとした。「ちょっと、動かないで」秀美は急いで手を振った。ちょっとしたことで倒れたり、入院したりするから、見ているだけで彼女が疑われそうで怖かった。秀美は輝明の前に立ち、真剣な目で彼を見つめ、声を抑えて言った。「明くん、お母さんはあなたを一生縛りつけることはできない。でも、これがあなたがよく考えた末の決断だと信じたいの」嬌との結婚。それはよく考えた結果なのか？輝明は目を伏せ、今朝医者に聞いた言葉を思い出していた。「陸川さんは今、非常に不安定な状態です。いつ自傷してもおかしくありません。彼女の抑うつ状態には悪夢が伴い、頻繁に海に落ちる夢を見ているそうです。ようやく眠れても、その恐怖に目が覚めることが多いと言っています。深海恐怖症を抱えている可能性があり、それは3年前に海に投げ込まれた事件に関連しているかもしれません……」「治せますか？」輝明はその時、医者に尋ねた。医者は一度うなずいたが、すぐに首を振った。「患者本人の心の状態によります」輝明はその記憶を振り払い、秀美を見つめた。彼の目には感情が揺れていた。彼女は彼を救った。しかし、彼が何もなかったかのように振る舞うことはできないだろう。彼
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ここ数日、嬌はもう問題を起こさなくなった。毎日、病院で治療に専念し、輝明は毎日彼女を見舞いに来ていた。綿はいつも通りの生活を送っていた。家に帰ると、毎日父親の天河から真一の貨物についての愚痴を聞いていた。業界ではすでに噂が広がっており、輝明が真一に圧力をかけ、意図的に真一を狙っているという話だった。真一は、輝明のそのような行動に対して無力だったが、それでも彼は輝明と対抗し続けるしかなかった。ある日の食事会で、綿は酔っ払った父親を迎えに行った。個室に入ると、彼女は見知った顔をいくつか目にした。「綿ちゃん、来たね」と、先輩が手を振った。綿は軽くうなずき、他の人々にも目を向けた。そこには輝明、秋年、そして最近話題の真一が座っていた。この三人が同じテーブルにいるのを見て、綿は少し驚いた。「父を迎えに来ました。酔っ払ってしまったので」綿は上品な微笑みを浮かべ、落ち着いた様子で言った。十月初旬の雲城は朝晩が冷え込む。綿は白いワンピースにロングカーディガンを羽織り、髪をクリップでラフにまとめ、足元には白いフラットシューズを履いていた。その日の彼女の姿はとても優雅で、どこか特別な美しさが漂っていた。彼女が現れたことで、個室のピリピリした空気が少し和らいだ。「綿ちゃん、パパはまだ酔ってないよ」天河は顔を赤くしながらも、綿ちゃんの腕を掴み、「もう少しだけ話させてくれ、まだ帰りたくないんだ」と言い張った。綿は唇を引き締め、少し困惑しながらも、先輩たちに礼を示した。「やっぱり、父を連れて帰ります。皆さんはどうぞ続けてください」と言いながら、綿は強引に天河を立たせようとした。天河の重みが彼女にのしかかった瞬間、綿の体が一瞬揺れた。輝明は眉をひそめ、何かをしようとしたが、ためらった。「すみません」綿は皆に軽く頭を下げ、天河を何とか支えようとした。その時、輝明は秋年に軽く蹴りを入れ、目で合図を送った。秋年が立ち上がろうとした瞬間、先に真一が動いた。「桜井さん、僕が桜井さんをお送りしますよ」真一は静かに綿に近づき、そう言った。綿は彼の暗い瞳をじっと見つめた。真一はすぐに天河の腕を持ち上げ、彼を支えて外へ連れ出した。綿は唇を引き締め、もう一度礼をしてから、急いで後を追った。輝明はその二人の背中を見
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輝明は目を細めた。真一は綿が自分の元妻だということを知っているのか？では、彼がこんなにも綿に積極的に接近するのは、一体何の目的があるのか？「高杉社長、僕の貨物、いつになったら解放してもらえるんですか？」真一は唇を軽く引き締め、その深くて底知れぬ瞳には危険な光が宿っていた。輝明は真一の表情を鋭く見つめ、まるで彼の内面をすべて見透かそうとするかのようだった。「雲城内では、ルイスの貨物の持ち込みは禁止されている。これは明確な規定だ。森川社長、君がどうしてもルイスの貨物を持ち込みたいのなら、こちらも容赦はしない」輝明の声は低く、どこか圧倒的な威圧感が漂っていた。真一は眉をしかめ、挑発的な目で言った。「高杉社長、君の力ってその程度なんですか？」「お前相手なら、それで十分だ」輝明は口元に薄く笑みを浮かべ、目には冷ややかな皮肉が滲んでいた。真一はすぐに一歩前に出て、わずかに表情が動いた。輝明は真一を斜めに見下し、冷酷な声で言った。「もしお前が桜井家を利用して俺を脅そうとしているなら、その考えは捨てた方がいい」桜井家はそう簡単に真一の手駒になるような家ではない。天河は普段陽気で冗談を飛ばしているが、自分の利益が脅かされると一歩も引かない男だ。真一は拳を握りしめ、奥歯を強く噛んだ。輝明は冷ややかな目をさらに鋭くし、「もう一度言うが、あの件は高杉家の仕業ではない！」と強い口調で言った。二人の視線が空中で交錯した。輝明の目には、揺るぎない決意と真剣さがはっきりと見て取れた。だが、真一の瞳の奥には、憎悪が渦巻いていた。しかし、真一はすぐに気持ちを切り替え、薄く笑って、「高杉社長、誰にだって弱点はあるものですよ。あまり早計なことを言わない方がいい」と不敵に言い放った。輝明は真一が立ち去る姿を見送りながら、顔には険しい表情が浮かび、目には冷たさと暗い影が宿っていた。「高杉」背後から秋年の声が響いた。輝明は振り返り、軽くうなずいた。「大丈夫か？」秋年は近寄り、彼の肩を軽く叩いた。輝明は首を横に振り、「問題ない」と短く答えた。「森川真一、あんなに強気で来たってことは、昔の件で復讐しに来たんだな？」秋年は真一と初めて面と向かって話したばかりだった。輝明は黙ってそれを認めた。秋年はため息をつき、「そういえば、最
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輝明は顔を上げて桜井家を見つめ、手にしたスマートフォンを強く握りしめた。しばらく見つめてから車を発進させ、デザイナーからのメッセージにはなかなか返信しなかった。翌朝、綿が階下に降りると、盛晴の声が聞こえてきた。「昨日帰ってきたときに、輝明を見かけたのよ」綿は朝食を取りながら、穏やかな目で彼女に尋ねた。「どこで？」「家の前よ」盛晴はちょうど仕事が終わって帰宅した時、輝明が立ち去るところを見た。彼はなぜここに来たのかと不思議に思い、監視カメラを確認したところ、彼の車は家の前に約30分間停まっていたことが分かった。綿はただ「そう」とだけ言い、何も話さなかった。「外では彼が陸川家のお嬢様と婚約するって噂があるわよ」盛晴はコーヒーを一杯飲みながら、綿を見上げた。綿は気にする素振りもなく、サンドイッチをかじりながらスマホを見つめ、「祝福するわ」とだけ言った。彼が嬌と婚約するかどうかは重要ではなかった。重要なのは、雅彦がさっきメッセージを送ってきて、柏花草が国内にいることを知らせてきたことだ。綿は早く柏花草のオーナーに会う約束をしなければならなかった。盛晴は綿が輝明の話に本当に興味がないことを悟り、心の中でほっとした。「綿、クルーズパーティーのドレスもそろそろ準備しないとね」盛晴はふと思い出して、「どんな色のドレスにするのか教えて。ママが宝石やアクセサリーをコーディネートしてあげるわ」「適当に」綿はスマホに集中していた。盛晴は不機嫌そうに言った。「こんな場で『適当』はダメよ。知らない女性たちが集まるのは、みんな張り合うためなんだから」「じゃあ……黒」綿は適当に色を挙げた。盛晴はため息をついた。「最近の人たちはね、黒とか白とかばっかりで、まるで色を全部捨ててしまったかのようね。もっとカラフルなものを着たらどう？」「綿、あなたのイブニングドレスは私が選ぶから、自分で探す必要はないわよ」盛晴はデザイナーとして、見過ごせなかったのだ。綿は顔を上げ、にっこりと笑った。「ママがそう言ってくれるなら、それでいいよ」彼女はただ準備されたものを待っていたのだ。「じゃあ、今日の夜仕事が終わったらDSKの店に行って。デザイナーがサイズを測ってくれるから」盛晴はうなずき、「それじゃあ、行ってくるわね」綿は素直にうなず
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
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綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
