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第0393話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0394話
話の流れで、綿はさらにこう言った。「雲城中の誰もが知っているわ、高杉輝明がかつて誘拐されたことを」森下の目に一瞬走った驚きは、すぐに抑え込まれた。「そうですね」森下は口元に微笑みを浮かべた。「桜井さん、その背中の蝶のタトゥー、なかなか綺麗ですね。以前はそんなものを見たことがありませんでしたが？」綿は無意識に背中に手をやり、軽く「ああ、以前はなかったのよ」と答え、病室のドアを開けて言った。「ここが佐藤旭の病室よ」看護師がすでに掃除を終え、今は何もない空室になっていた。森下は注意深く部屋の隅々を見回し、何か痕跡がないか慎重に確認していたが、結局何も見つからなかった。「何か探しているの？」綿が問いかけると、森下は頷いて言った。「清掃の時、佐藤旭が何か物を残していなかったんですか？」「何もなかったわ」綿は首を横に振った。森下は数秒の沈黙の後、頷いて承諾した。「何を探しているの？手伝いましょうか？」綿がさらに尋ねると、森下は少し複雑な表情を浮かべた。森下は綿を見つめ、率直にこう言った。「桜井さん、一つ伺ってもいいですか？」「どうぞ、好きに聞いて」綿は即答した。「背中の……」森下が言いかけた瞬間、彼のスマホが鳴り始めた。森下はスマホを取り出し、綿に「すみません、ちょっと電話に出ますね」と断った。綿は軽く頷き、静かにベッドの縁に寄りかかって待っていた。森下は何を聞こうとしていたのか？彼女の背中の傷跡のことだろうか？どうして彼もまた輝明と同じように、その傷跡にこだわるのだろう。そう考えながら、綿は一瞬心を揺らした。もし彼らが本当に知らなかったのなら……実際に輝明を救ったのは、自分だったということを。森下は電話を終え、静かに綿に「桜井さん、急用ができました。また後でお話ししましょう」と告げた。「わかった」綿は頷き、それ以上は何も言わなかった。森下は部屋を出る際に、もう一度綿を振り返り、最後にため息をついて大股で歩き去った。緊急室。白衣を着た男性医師が森下を待っていた。森下が近づくと、その医師は一枚の資料を手渡した。「これは陸川嬌さんの診療記録です。記録によると、彼女はその夜、背中に負傷し、大量に出血した状態で病院に運ばれました。「その夜、段川先生が当直で、彼が陸川嬌さんを救った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0395話
嬌は自宅で休んでいたが、突然スマホに一通のメッセージが届いた。河野「お嬢様、高杉社長はまだあなたを調べています」嬌はスマホを握りしめ、怒りがこみ上げてきた。輝明は未だに彼女を信じていないのだ！嬌は怒りのあまり立ち上がり、窓の外を見つめ、眉をひそめた。視線の端にあった果物ナイフに気づいた彼女は、右手を拳に握りしめ、急いでナイフに向かって歩いていった。すぐに、陸川家の別荘内で「大変だ！お嬢様が手首を切って自殺を図った！」という叫び声が響き渡った。「坊っちゃん、夫人！お嬢様が自殺を図りました！」その後すぐ、嬌の自殺未遂のニュースは雲城中で大きな話題となった。その頃、会社で会議中だった輝明の元にもその知らせが届き、彼の心は重く沈んだ。森下が会議室に入ってきて、「高杉社長、陸川さんが事件を起こしました」と報告した。輝明は会議室の出席者たちを見回し、目を細め、疲れ切った表情を見せた。「このプランはダメだ。やり直せ。港の貨物は引き続き抑えろ。誰も動かすな！「森下、この後の国際会議は君が対応しろ。俺は病院へ行く」と言い、椅子にかけてあったスーツのジャケットを手に取った。森下は輝明と共に出口まで付き添い、真剣な表情で言った。「高杉社長、確認しましたが、陸川さんには確かに診療記録がありますが、桜井さんにはありません」輝明は複雑な表情を見せながら、森下の肩を軽く叩き、すぐに病院へ向かった。輝明が病院に到着した時、病室にはすでに嬌の姿はなかった。看護師や医師たちは慌てふためきながら、「陸川さんはどこに行ったんだ？」と口々に言っていた。「屋上は探しましたか？」「探しましたが、いませんでした！」輝明は一人の看護師を掴み、問い詰めた。「陸川嬌はどこへ行った？」「高杉さん、私たちもわかりません……ほんの一瞬の間に消えてしまったんです！」その時、遠くから駆けつけた易が現れ、輝明の襟を掴んで怒鳴りつけた。「高杉輝明、もし俺の妹に何かあったら、ただじゃおかないぞ！」輝明は易を強く押し返し、すぐに嬌に電話をかけた。彼の目には冷たい怒りが浮かび、ちらりと易を睨みつけた。こんな時にまだ脅しをかけてくるとは？陸川夫人と育恒も病院中を探し回っていたが、陸川夫人はすでに泣き崩れていた。「この子は一体どうしてしまっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0396話
日奈の行方は依然としてわからない。彼女は日奈を見つけられないまま、今度は嬌まで失ってしまうのか？そんなことになったら、彼女はどうやって生きていけばいいのだろう？彼女の人生は悲劇に支配される運命なのか？「ママ、ごめんなさい。あたしだってこんなことをしたくないの。でも本当に辛いの」嬌は頭を振りながら泣き続け、声を震わせた。「もう何日もちゃんと眠れてない。目を閉じるたびに嫌なことばかりが頭に浮かんでくるの」「皆が私のことを死なせたがっている気がするの。彼らは私を傷つけ、追い詰めてくる。学歴が暴かれた日から、何もかもが無意味に感じて……」彼女の悲痛な訴えを聞くと、誰の心も揺さぶられる。美しい少女が泣き崩れる姿を見て、誰が耐えられるだろうか？だが、綿はその泣き声に何の感情も動かされなかった。彼女は無情すぎるのだろうか？陸川夫人は娘の涙に一緒になって泣き、育恒は彼女を支えながら、嬌に一歩近づいて優しく声をかけた。「嬌ちゃん、お願いだから、聞き分けて。おりてきて。君がしたいことは何でも、パパもママも約束するよ、いいかい？」「嬌、兄さんはまだ帰っていないんだ。彼が戻ってきて、君がこんなことになっていたら、きっと気が狂ってしまうだろう。だから頼む、降りてくれ」易は両手を広げて、嬌の感情をなだめようと必死に語りかけた。しかし、嬌は彼らの言葉を聞かず、視線を輝明に向けた。皆が自分に何かを言っているのに、彼はどうなの？彼女にとって最も重要なこの人は、なぜ何も言わず、ただ見ているだけなの？彼女がここまで追い詰められたのは、すべて輝明のせいだ。彼がなぜ何度も彼女を調べるのか？「人生なんて、本当に味気ない……」嬌は一歩後ろに下がった。その瞬間、全員が驚きの声を上げた。輝明はすかさず一歩前に出て、彼の目には強い焦燥と不安が浮かんでいた。彼女は彼の命を救った。彼が彼女を救えなかったら、一生自責の念に苦しむことになるだろう。「嬌、俺の話を聞いてくれ」輝明は喉を動かし、まずは彼女の感情を落ち着かせようとした。「君は何も失っていない。君は素晴らしい人だ。誰も君を敵視していないんだ、そんなことは考えないでくれ」「これからは、やりたくないことはしなくていい。君がしたいことだけをすればいい」輝明の声は優しく、彼の忍耐は充分だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0397話
翌日、どのニュースも輝明と嬌の結婚話で溢れていた。天河はニュースを見ながら頭を抱え、「あのクズ男め！」と怒りを露わにした。「なんでそんなに怒るの？私は全然気にしてないわ」綿はソファに座り、のんびりとポテトチップスを食べながら答えた。「少しは気にしろ！」天河は綿の頭を軽く叩いた。「お前たちの離婚期はあと何日だ？」天河は綿に尋ねた。綿はスマホを開いて確認し、「クルーズパーティーの前日だよ」と答えた。「ちょうどいいじゃないか！クルーズパーティーの日に存分に楽しめるな！」天河は膝を叩いて喜んだ。綿は笑って何も言わず、雅彦からのメッセージを確認した。祖父のために探していた柏花草が見つからないまま何日も過ぎている。もしかして、M国にはもう存在しないのか？「そういえば、おばあちゃんのSH2Nの研究はどうなってるの？」SH2Nは脳死や植物状態の患者向けに開発された特別な薬剤で、10年前におばあちゃんが研究チームを組織して以来、日々研究を続けている。しかし、進展はなかなか見られない。「いくら投資したの？」綿は天河に尋ねた。「お前の祖父が現役の時に200億円を投資して、その後俺がグループを引き継いでから、さらに10億円を追加した」天河は苦笑いを浮かべた。「200億円？お祖父さん、ほんとにお祖母さんを大事にしてるんだね」綿は頬杖をついて、羨ましそうに呟いた。「200億円で大事にしてると言えるのか？お前の祖母が若い頃、どれだけ祖父さんのお金を浪費したか、数え切れんほどだぞ！研究なんて、本当に金を燃やすようなものだ！」天河は頭を振り、嘆いた。綿はただ下を向いて、羨望の眼差しを向けるばかりだった。自分に言えることはそれくらいしかなかった。人生で、愛されて感情が安定したパートナーを見つけることが、どれほど難しいことか。綿がスマホを見ていると、病院の同僚たちからメッセージが次々と送られてきた。同僚A「昨日の夜、高杉社長が陸川嬌と結婚すると約束したみたいよ。今日は高杉家の人たちが病院に来て、陸川嬌を見舞ったらしい。二人、本当に結婚するんじゃない？」同僚B「でも、高杉社長の離婚は終わったの？」同僚C「昨日の夜、あれって結婚を迫られてたように見えたよね」同僚A「でも、高杉輝明が陸川嬌を好きじゃなければ、彼女がどうなろうと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0398話
秀美は輝明をじっと見つめ、淡々とした声で尋ねた。「あなた、彼女と結婚するって決めたの？」「うん」輝明は短く答えた。秀美は眉を少し上げ、腕を組んでソファに腰掛け、威厳のある姿勢を崩さなかった。「まあ、いいわ。二人共結婚したいなら、二人で勝手にやればいいわ」秀美は無関心な態度を見せ、これ以上口を出すつもりはないようだった。この秀美の予想外にあっさりとした反応に、輝明と嬌はどちらも驚いた。秀美は嬌をちらりと見て、ため息をついた。「彼女はあなたと結婚するために命を投げ出そうとしているのよ。この子を放っておくわけにはいかないわね」結婚してしまえば、飛び降り騒ぎを繰り返し、彼を苦しめることになるだろうに。良い子の綿を選ばず、なぜわざわざ嬌を選んだのか？秀美は輝明を睨みつけ、考えれば考えるほど腹が立った。この息子は本当に手に負えないわ！「おばさん、あたし、本当に明くんと結婚してもいいんですか？」嬌は涙を浮かべながら喜びに満ちた声で尋ねた。秀美はうなずいた。「いいわよ」「おばさん……」嬌は喜びのあまり立ち上がろうとした。「ちょっと、動かないで」秀美は急いで手を振った。ちょっとしたことで倒れたり、入院したりするから、見ているだけで彼女が疑われそうで怖かった。秀美は輝明の前に立ち、真剣な目で彼を見つめ、声を抑えて言った。「明くん、お母さんはあなたを一生縛りつけることはできない。でも、これがあなたがよく考えた末の決断だと信じたいの」嬌との結婚。それはよく考えた結果なのか？輝明は目を伏せ、今朝医者に聞いた言葉を思い出していた。「陸川さんは今、非常に不安定な状態です。いつ自傷してもおかしくありません。彼女の抑うつ状態には悪夢が伴い、頻繁に海に落ちる夢を見ているそうです。ようやく眠れても、その恐怖に目が覚めることが多いと言っています。深海恐怖症を抱えている可能性があり、それは3年前に海に投げ込まれた事件に関連しているかもしれません……」「治せますか？」輝明はその時、医者に尋ねた。医者は一度うなずいたが、すぐに首を振った。「患者本人の心の状態によります」輝明はその記憶を振り払い、秀美を見つめた。彼の目には感情が揺れていた。彼女は彼を救った。しかし、彼が何もなかったかのように振る舞うことはできないだろう。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0399話
ここ数日、嬌はもう問題を起こさなくなった。毎日、病院で治療に専念し、輝明は毎日彼女を見舞いに来ていた。綿はいつも通りの生活を送っていた。家に帰ると、毎日父親の天河から真一の貨物についての愚痴を聞いていた。業界ではすでに噂が広がっており、輝明が真一に圧力をかけ、意図的に真一を狙っているという話だった。真一は、輝明のそのような行動に対して無力だったが、それでも彼は輝明と対抗し続けるしかなかった。ある日の食事会で、綿は酔っ払った父親を迎えに行った。個室に入ると、彼女は見知った顔をいくつか目にした。「綿ちゃん、来たね」と、先輩が手を振った。綿は軽くうなずき、他の人々にも目を向けた。そこには輝明、秋年、そして最近話題の真一が座っていた。この三人が同じテーブルにいるのを見て、綿は少し驚いた。「父を迎えに来ました。酔っ払ってしまったので」綿は上品な微笑みを浮かべ、落ち着いた様子で言った。十月初旬の雲城は朝晩が冷え込む。綿は白いワンピースにロングカーディガンを羽織り、髪をクリップでラフにまとめ、足元には白いフラットシューズを履いていた。その日の彼女の姿はとても優雅で、どこか特別な美しさが漂っていた。彼女が現れたことで、個室のピリピリした空気が少し和らいだ。「綿ちゃん、パパはまだ酔ってないよ」天河は顔を赤くしながらも、綿ちゃんの腕を掴み、「もう少しだけ話させてくれ、まだ帰りたくないんだ」と言い張った。綿は唇を引き締め、少し困惑しながらも、先輩たちに礼を示した。「やっぱり、父を連れて帰ります。皆さんはどうぞ続けてください」と言いながら、綿は強引に天河を立たせようとした。天河の重みが彼女にのしかかった瞬間、綿の体が一瞬揺れた。輝明は眉をひそめ、何かをしようとしたが、ためらった。「すみません」綿は皆に軽く頭を下げ、天河を何とか支えようとした。その時、輝明は秋年に軽く蹴りを入れ、目で合図を送った。秋年が立ち上がろうとした瞬間、先に真一が動いた。「桜井さん、僕が桜井さんをお送りしますよ」真一は静かに綿に近づき、そう言った。綿は彼の暗い瞳をじっと見つめた。真一はすぐに天河の腕を持ち上げ、彼を支えて外へ連れ出した。綿は唇を引き締め、もう一度礼をしてから、急いで後を追った。輝明はその二人の背中を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0400話
輝明は目を細めた。真一は綿が自分の元妻だということを知っているのか？では、彼がこんなにも綿に積極的に接近するのは、一体何の目的があるのか？「高杉社長、僕の貨物、いつになったら解放してもらえるんですか？」真一は唇を軽く引き締め、その深くて底知れぬ瞳には危険な光が宿っていた。輝明は真一の表情を鋭く見つめ、まるで彼の内面をすべて見透かそうとするかのようだった。「雲城内では、ルイスの貨物の持ち込みは禁止されている。これは明確な規定だ。森川社長、君がどうしてもルイスの貨物を持ち込みたいのなら、こちらも容赦はしない」輝明の声は低く、どこか圧倒的な威圧感が漂っていた。真一は眉をしかめ、挑発的な目で言った。「高杉社長、君の力ってその程度なんですか？」「お前相手なら、それで十分だ」輝明は口元に薄く笑みを浮かべ、目には冷ややかな皮肉が滲んでいた。真一はすぐに一歩前に出て、わずかに表情が動いた。輝明は真一を斜めに見下し、冷酷な声で言った。「もしお前が桜井家を利用して俺を脅そうとしているなら、その考えは捨てた方がいい」桜井家はそう簡単に真一の手駒になるような家ではない。天河は普段陽気で冗談を飛ばしているが、自分の利益が脅かされると一歩も引かない男だ。真一は拳を握りしめ、奥歯を強く噛んだ。輝明は冷ややかな目をさらに鋭くし、「もう一度言うが、あの件は高杉家の仕業ではない！」と強い口調で言った。二人の視線が空中で交錯した。輝明の目には、揺るぎない決意と真剣さがはっきりと見て取れた。だが、真一の瞳の奥には、憎悪が渦巻いていた。しかし、真一はすぐに気持ちを切り替え、薄く笑って、「高杉社長、誰にだって弱点はあるものですよ。あまり早計なことを言わない方がいい」と不敵に言い放った。輝明は真一が立ち去る姿を見送りながら、顔には険しい表情が浮かび、目には冷たさと暗い影が宿っていた。「高杉」背後から秋年の声が響いた。輝明は振り返り、軽くうなずいた。「大丈夫か？」秋年は近寄り、彼の肩を軽く叩いた。輝明は首を横に振り、「問題ない」と短く答えた。「森川真一、あんなに強気で来たってことは、昔の件で復讐しに来たんだな？」秋年は真一と初めて面と向かって話したばかりだった。輝明は黙ってそれを認めた。秋年はため息をつき、「そういえば、最
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0401話
輝明は顔を上げて桜井家を見つめ、手にしたスマートフォンを強く握りしめた。しばらく見つめてから車を発進させ、デザイナーからのメッセージにはなかなか返信しなかった。翌朝、綿が階下に降りると、盛晴の声が聞こえてきた。「昨日帰ってきたときに、輝明を見かけたのよ」綿は朝食を取りながら、穏やかな目で彼女に尋ねた。「どこで？」「家の前よ」盛晴はちょうど仕事が終わって帰宅した時、輝明が立ち去るところを見た。彼はなぜここに来たのかと不思議に思い、監視カメラを確認したところ、彼の車は家の前に約30分間停まっていたことが分かった。綿はただ「そう」とだけ言い、何も話さなかった。「外では彼が陸川家のお嬢様と婚約するって噂があるわよ」盛晴はコーヒーを一杯飲みながら、綿を見上げた。綿は気にする素振りもなく、サンドイッチをかじりながらスマホを見つめ、「祝福するわ」とだけ言った。彼が嬌と婚約するかどうかは重要ではなかった。重要なのは、雅彦がさっきメッセージを送ってきて、柏花草が国内にいることを知らせてきたことだ。綿は早く柏花草のオーナーに会う約束をしなければならなかった。盛晴は綿が輝明の話に本当に興味がないことを悟り、心の中でほっとした。「綿、クルーズパーティーのドレスもそろそろ準備しないとね」盛晴はふと思い出して、「どんな色のドレスにするのか教えて。ママが宝石やアクセサリーをコーディネートしてあげるわ」「適当に」綿はスマホに集中していた。盛晴は不機嫌そうに言った。「こんな場で『適当』はダメよ。知らない女性たちが集まるのは、みんな張り合うためなんだから」「じゃあ……黒」綿は適当に色を挙げた。盛晴はため息をついた。「最近の人たちはね、黒とか白とかばっかりで、まるで色を全部捨ててしまったかのようね。もっとカラフルなものを着たらどう？」「綿、あなたのイブニングドレスは私が選ぶから、自分で探す必要はないわよ」盛晴はデザイナーとして、見過ごせなかったのだ。綿は顔を上げ、にっこりと笑った。「ママがそう言ってくれるなら、それでいいよ」彼女はただ準備されたものを待っていたのだ。「じゃあ、今日の夜仕事が終わったらDSKの店に行って。デザイナーがサイズを測ってくれるから」盛晴はうなずき、「それじゃあ、行ってくるわね」綿は素直にうなず
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
