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第0393話
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話の流れで、綿はさらにこう言った。「雲城中の誰もが知っているわ、高杉輝明がかつて誘拐されたことを」森下の目に一瞬走った驚きは、すぐに抑え込まれた。「そうですね」森下は口元に微笑みを浮かべた。「桜井さん、その背中の蝶のタトゥー、なかなか綺麗ですね。以前はそんなものを見たことがありませんでしたが？」綿は無意識に背中に手をやり、軽く「ああ、以前はなかったのよ」と答え、病室のドアを開けて言った。「ここが佐藤旭の病室よ」看護師がすでに掃除を終え、今は何もない空室になっていた。森下は注意深く部屋の隅々を見回し、何か痕跡がないか慎重に確認していたが、結局何も見つからなかった。「何か探しているの？」綿が問いかけると、森下は頷いて言った。「清掃の時、佐藤旭が何か物を残していなかったんですか？」「何もなかったわ」綿は首を横に振った。森下は数秒の沈黙の後、頷いて承諾した。「何を探しているの？手伝いましょうか？」綿がさらに尋ねると、森下は少し複雑な表情を浮かべた。森下は綿を見つめ、率直にこう言った。「桜井さん、一つ伺ってもいいですか？」「どうぞ、好きに聞いて」綿は即答した。「背中の……」森下が言いかけた瞬間、彼のスマホが鳴り始めた。森下はスマホを取り出し、綿に「すみません、ちょっと電話に出ますね」と断った。綿は軽く頷き、静かにベッドの縁に寄りかかって待っていた。森下は何を聞こうとしていたのか？彼女の背中の傷跡のことだろうか？どうして彼もまた輝明と同じように、その傷跡にこだわるのだろう。そう考えながら、綿は一瞬心を揺らした。もし彼らが本当に知らなかったのなら……実際に輝明を救ったのは、自分だったということを。森下は電話を終え、静かに綿に「桜井さん、急用ができました。また後でお話ししましょう」と告げた。「わかった」綿は頷き、それ以上は何も言わなかった。森下は部屋を出る際に、もう一度綿を振り返り、最後にため息をついて大股で歩き去った。緊急室。白衣を着た男性医師が森下を待っていた。森下が近づくと、その医師は一枚の資料を手渡した。「これは陸川嬌さんの診療記録です。記録によると、彼女はその夜、背中に負傷し、大量に出血した状態で病院に運ばれました。「その夜、段川先生が当直で、彼が陸川嬌さんを救った
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嬌は自宅で休んでいたが、突然スマホに一通のメッセージが届いた。河野「お嬢様、高杉社長はまだあなたを調べています」嬌はスマホを握りしめ、怒りがこみ上げてきた。輝明は未だに彼女を信じていないのだ！嬌は怒りのあまり立ち上がり、窓の外を見つめ、眉をひそめた。視線の端にあった果物ナイフに気づいた彼女は、右手を拳に握りしめ、急いでナイフに向かって歩いていった。すぐに、陸川家の別荘内で「大変だ！お嬢様が手首を切って自殺を図った！」という叫び声が響き渡った。「坊っちゃん、夫人！お嬢様が自殺を図りました！」その後すぐ、嬌の自殺未遂のニュースは雲城中で大きな話題となった。その頃、会社で会議中だった輝明の元にもその知らせが届き、彼の心は重く沈んだ。森下が会議室に入ってきて、「高杉社長、陸川さんが事件を起こしました」と報告した。輝明は会議室の出席者たちを見回し、目を細め、疲れ切った表情を見せた。「このプランはダメだ。やり直せ。港の貨物は引き続き抑えろ。誰も動かすな！「森下、この後の国際会議は君が対応しろ。俺は病院へ行く」と言い、椅子にかけてあったスーツのジャケットを手に取った。森下は輝明と共に出口まで付き添い、真剣な表情で言った。「高杉社長、確認しましたが、陸川さんには確かに診療記録がありますが、桜井さんにはありません」輝明は複雑な表情を見せながら、森下の肩を軽く叩き、すぐに病院へ向かった。輝明が病院に到着した時、病室にはすでに嬌の姿はなかった。看護師や医師たちは慌てふためきながら、「陸川さんはどこに行ったんだ？」と口々に言っていた。「屋上は探しましたか？」「探しましたが、いませんでした！」輝明は一人の看護師を掴み、問い詰めた。「陸川嬌はどこへ行った？」「高杉さん、私たちもわかりません……ほんの一瞬の間に消えてしまったんです！」その時、遠くから駆けつけた易が現れ、輝明の襟を掴んで怒鳴りつけた。「高杉輝明、もし俺の妹に何かあったら、ただじゃおかないぞ！」輝明は易を強く押し返し、すぐに嬌に電話をかけた。彼の目には冷たい怒りが浮かび、ちらりと易を睨みつけた。こんな時にまだ脅しをかけてくるとは？陸川夫人と育恒も病院中を探し回っていたが、陸川夫人はすでに泣き崩れていた。「この子は一体どうしてしまっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0396話
日奈の行方は依然としてわからない。彼女は日奈を見つけられないまま、今度は嬌まで失ってしまうのか？そんなことになったら、彼女はどうやって生きていけばいいのだろう？彼女の人生は悲劇に支配される運命なのか？「ママ、ごめんなさい。あたしだってこんなことをしたくないの。でも本当に辛いの」嬌は頭を振りながら泣き続け、声を震わせた。「もう何日もちゃんと眠れてない。目を閉じるたびに嫌なことばかりが頭に浮かんでくるの」「皆が私のことを死なせたがっている気がするの。彼らは私を傷つけ、追い詰めてくる。学歴が暴かれた日から、何もかもが無意味に感じて……」彼女の悲痛な訴えを聞くと、誰の心も揺さぶられる。美しい少女が泣き崩れる姿を見て、誰が耐えられるだろうか？だが、綿はその泣き声に何の感情も動かされなかった。彼女は無情すぎるのだろうか？陸川夫人は娘の涙に一緒になって泣き、育恒は彼女を支えながら、嬌に一歩近づいて優しく声をかけた。「嬌ちゃん、お願いだから、聞き分けて。おりてきて。君がしたいことは何でも、パパもママも約束するよ、いいかい？」「嬌、兄さんはまだ帰っていないんだ。彼が戻ってきて、君がこんなことになっていたら、きっと気が狂ってしまうだろう。だから頼む、降りてくれ」易は両手を広げて、嬌の感情をなだめようと必死に語りかけた。しかし、嬌は彼らの言葉を聞かず、視線を輝明に向けた。皆が自分に何かを言っているのに、彼はどうなの？彼女にとって最も重要なこの人は、なぜ何も言わず、ただ見ているだけなの？彼女がここまで追い詰められたのは、すべて輝明のせいだ。彼がなぜ何度も彼女を調べるのか？「人生なんて、本当に味気ない……」嬌は一歩後ろに下がった。その瞬間、全員が驚きの声を上げた。輝明はすかさず一歩前に出て、彼の目には強い焦燥と不安が浮かんでいた。彼女は彼の命を救った。彼が彼女を救えなかったら、一生自責の念に苦しむことになるだろう。「嬌、俺の話を聞いてくれ」輝明は喉を動かし、まずは彼女の感情を落ち着かせようとした。「君は何も失っていない。君は素晴らしい人だ。誰も君を敵視していないんだ、そんなことは考えないでくれ」「これからは、やりたくないことはしなくていい。君がしたいことだけをすればいい」輝明の声は優しく、彼の忍耐は充分だ
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翌日、どのニュースも輝明と嬌の結婚話で溢れていた。天河はニュースを見ながら頭を抱え、「あのクズ男め！」と怒りを露わにした。「なんでそんなに怒るの？私は全然気にしてないわ」綿はソファに座り、のんびりとポテトチップスを食べながら答えた。「少しは気にしろ！」天河は綿の頭を軽く叩いた。「お前たちの離婚期はあと何日だ？」天河は綿に尋ねた。綿はスマホを開いて確認し、「クルーズパーティーの前日だよ」と答えた。「ちょうどいいじゃないか！クルーズパーティーの日に存分に楽しめるな！」天河は膝を叩いて喜んだ。綿は笑って何も言わず、雅彦からのメッセージを確認した。祖父のために探していた柏花草が見つからないまま何日も過ぎている。もしかして、M国にはもう存在しないのか？「そういえば、おばあちゃんのSH2Nの研究はどうなってるの？」SH2Nは脳死や植物状態の患者向けに開発された特別な薬剤で、10年前におばあちゃんが研究チームを組織して以来、日々研究を続けている。しかし、進展はなかなか見られない。「いくら投資したの？」綿は天河に尋ねた。「お前の祖父が現役の時に200億円を投資して、その後俺がグループを引き継いでから、さらに10億円を追加した」天河は苦笑いを浮かべた。「200億円？お祖父さん、ほんとにお祖母さんを大事にしてるんだね」綿は頬杖をついて、羨ましそうに呟いた。「200億円で大事にしてると言えるのか？お前の祖母が若い頃、どれだけ祖父さんのお金を浪費したか、数え切れんほどだぞ！研究なんて、本当に金を燃やすようなものだ！」天河は頭を振り、嘆いた。綿はただ下を向いて、羨望の眼差しを向けるばかりだった。自分に言えることはそれくらいしかなかった。人生で、愛されて感情が安定したパートナーを見つけることが、どれほど難しいことか。綿がスマホを見ていると、病院の同僚たちからメッセージが次々と送られてきた。同僚A「昨日の夜、高杉社長が陸川嬌と結婚すると約束したみたいよ。今日は高杉家の人たちが病院に来て、陸川嬌を見舞ったらしい。二人、本当に結婚するんじゃない？」同僚B「でも、高杉社長の離婚は終わったの？」同僚C「昨日の夜、あれって結婚を迫られてたように見えたよね」同僚A「でも、高杉輝明が陸川嬌を好きじゃなければ、彼女がどうなろうと
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秀美は輝明をじっと見つめ、淡々とした声で尋ねた。「あなた、彼女と結婚するって決めたの？」「うん」輝明は短く答えた。秀美は眉を少し上げ、腕を組んでソファに腰掛け、威厳のある姿勢を崩さなかった。「まあ、いいわ。二人共結婚したいなら、二人で勝手にやればいいわ」秀美は無関心な態度を見せ、これ以上口を出すつもりはないようだった。この秀美の予想外にあっさりとした反応に、輝明と嬌はどちらも驚いた。秀美は嬌をちらりと見て、ため息をついた。「彼女はあなたと結婚するために命を投げ出そうとしているのよ。この子を放っておくわけにはいかないわね」結婚してしまえば、飛び降り騒ぎを繰り返し、彼を苦しめることになるだろうに。良い子の綿を選ばず、なぜわざわざ嬌を選んだのか？秀美は輝明を睨みつけ、考えれば考えるほど腹が立った。この息子は本当に手に負えないわ！「おばさん、あたし、本当に明くんと結婚してもいいんですか？」嬌は涙を浮かべながら喜びに満ちた声で尋ねた。秀美はうなずいた。「いいわよ」「おばさん……」嬌は喜びのあまり立ち上がろうとした。「ちょっと、動かないで」秀美は急いで手を振った。ちょっとしたことで倒れたり、入院したりするから、見ているだけで彼女が疑われそうで怖かった。秀美は輝明の前に立ち、真剣な目で彼を見つめ、声を抑えて言った。「明くん、お母さんはあなたを一生縛りつけることはできない。でも、これがあなたがよく考えた末の決断だと信じたいの」嬌との結婚。それはよく考えた結果なのか？輝明は目を伏せ、今朝医者に聞いた言葉を思い出していた。「陸川さんは今、非常に不安定な状態です。いつ自傷してもおかしくありません。彼女の抑うつ状態には悪夢が伴い、頻繁に海に落ちる夢を見ているそうです。ようやく眠れても、その恐怖に目が覚めることが多いと言っています。深海恐怖症を抱えている可能性があり、それは3年前に海に投げ込まれた事件に関連しているかもしれません……」「治せますか？」輝明はその時、医者に尋ねた。医者は一度うなずいたが、すぐに首を振った。「患者本人の心の状態によります」輝明はその記憶を振り払い、秀美を見つめた。彼の目には感情が揺れていた。彼女は彼を救った。しかし、彼が何もなかったかのように振る舞うことはできないだろう。彼
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ここ数日、嬌はもう問題を起こさなくなった。毎日、病院で治療に専念し、輝明は毎日彼女を見舞いに来ていた。綿はいつも通りの生活を送っていた。家に帰ると、毎日父親の天河から真一の貨物についての愚痴を聞いていた。業界ではすでに噂が広がっており、輝明が真一に圧力をかけ、意図的に真一を狙っているという話だった。真一は、輝明のそのような行動に対して無力だったが、それでも彼は輝明と対抗し続けるしかなかった。ある日の食事会で、綿は酔っ払った父親を迎えに行った。個室に入ると、彼女は見知った顔をいくつか目にした。「綿ちゃん、来たね」と、先輩が手を振った。綿は軽くうなずき、他の人々にも目を向けた。そこには輝明、秋年、そして最近話題の真一が座っていた。この三人が同じテーブルにいるのを見て、綿は少し驚いた。「父を迎えに来ました。酔っ払ってしまったので」綿は上品な微笑みを浮かべ、落ち着いた様子で言った。十月初旬の雲城は朝晩が冷え込む。綿は白いワンピースにロングカーディガンを羽織り、髪をクリップでラフにまとめ、足元には白いフラットシューズを履いていた。その日の彼女の姿はとても優雅で、どこか特別な美しさが漂っていた。彼女が現れたことで、個室のピリピリした空気が少し和らいだ。「綿ちゃん、パパはまだ酔ってないよ」天河は顔を赤くしながらも、綿ちゃんの腕を掴み、「もう少しだけ話させてくれ、まだ帰りたくないんだ」と言い張った。綿は唇を引き締め、少し困惑しながらも、先輩たちに礼を示した。「やっぱり、父を連れて帰ります。皆さんはどうぞ続けてください」と言いながら、綿は強引に天河を立たせようとした。天河の重みが彼女にのしかかった瞬間、綿の体が一瞬揺れた。輝明は眉をひそめ、何かをしようとしたが、ためらった。「すみません」綿は皆に軽く頭を下げ、天河を何とか支えようとした。その時、輝明は秋年に軽く蹴りを入れ、目で合図を送った。秋年が立ち上がろうとした瞬間、先に真一が動いた。「桜井さん、僕が桜井さんをお送りしますよ」真一は静かに綿に近づき、そう言った。綿は彼の暗い瞳をじっと見つめた。真一はすぐに天河の腕を持ち上げ、彼を支えて外へ連れ出した。綿は唇を引き締め、もう一度礼をしてから、急いで後を追った。輝明はその二人の背中を見
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輝明は目を細めた。真一は綿が自分の元妻だということを知っているのか？では、彼がこんなにも綿に積極的に接近するのは、一体何の目的があるのか？「高杉社長、僕の貨物、いつになったら解放してもらえるんですか？」真一は唇を軽く引き締め、その深くて底知れぬ瞳には危険な光が宿っていた。輝明は真一の表情を鋭く見つめ、まるで彼の内面をすべて見透かそうとするかのようだった。「雲城内では、ルイスの貨物の持ち込みは禁止されている。これは明確な規定だ。森川社長、君がどうしてもルイスの貨物を持ち込みたいのなら、こちらも容赦はしない」輝明の声は低く、どこか圧倒的な威圧感が漂っていた。真一は眉をしかめ、挑発的な目で言った。「高杉社長、君の力ってその程度なんですか？」「お前相手なら、それで十分だ」輝明は口元に薄く笑みを浮かべ、目には冷ややかな皮肉が滲んでいた。真一はすぐに一歩前に出て、わずかに表情が動いた。輝明は真一を斜めに見下し、冷酷な声で言った。「もしお前が桜井家を利用して俺を脅そうとしているなら、その考えは捨てた方がいい」桜井家はそう簡単に真一の手駒になるような家ではない。天河は普段陽気で冗談を飛ばしているが、自分の利益が脅かされると一歩も引かない男だ。真一は拳を握りしめ、奥歯を強く噛んだ。輝明は冷ややかな目をさらに鋭くし、「もう一度言うが、あの件は高杉家の仕業ではない！」と強い口調で言った。二人の視線が空中で交錯した。輝明の目には、揺るぎない決意と真剣さがはっきりと見て取れた。だが、真一の瞳の奥には、憎悪が渦巻いていた。しかし、真一はすぐに気持ちを切り替え、薄く笑って、「高杉社長、誰にだって弱点はあるものですよ。あまり早計なことを言わない方がいい」と不敵に言い放った。輝明は真一が立ち去る姿を見送りながら、顔には険しい表情が浮かび、目には冷たさと暗い影が宿っていた。「高杉」背後から秋年の声が響いた。輝明は振り返り、軽くうなずいた。「大丈夫か？」秋年は近寄り、彼の肩を軽く叩いた。輝明は首を横に振り、「問題ない」と短く答えた。「森川真一、あんなに強気で来たってことは、昔の件で復讐しに来たんだな？」秋年は真一と初めて面と向かって話したばかりだった。輝明は黙ってそれを認めた。秋年はため息をつき、「そういえば、最
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輝明は顔を上げて桜井家を見つめ、手にしたスマートフォンを強く握りしめた。しばらく見つめてから車を発進させ、デザイナーからのメッセージにはなかなか返信しなかった。翌朝、綿が階下に降りると、盛晴の声が聞こえてきた。「昨日帰ってきたときに、輝明を見かけたのよ」綿は朝食を取りながら、穏やかな目で彼女に尋ねた。「どこで？」「家の前よ」盛晴はちょうど仕事が終わって帰宅した時、輝明が立ち去るところを見た。彼はなぜここに来たのかと不思議に思い、監視カメラを確認したところ、彼の車は家の前に約30分間停まっていたことが分かった。綿はただ「そう」とだけ言い、何も話さなかった。「外では彼が陸川家のお嬢様と婚約するって噂があるわよ」盛晴はコーヒーを一杯飲みながら、綿を見上げた。綿は気にする素振りもなく、サンドイッチをかじりながらスマホを見つめ、「祝福するわ」とだけ言った。彼が嬌と婚約するかどうかは重要ではなかった。重要なのは、雅彦がさっきメッセージを送ってきて、柏花草が国内にいることを知らせてきたことだ。綿は早く柏花草のオーナーに会う約束をしなければならなかった。盛晴は綿が輝明の話に本当に興味がないことを悟り、心の中でほっとした。「綿、クルーズパーティーのドレスもそろそろ準備しないとね」盛晴はふと思い出して、「どんな色のドレスにするのか教えて。ママが宝石やアクセサリーをコーディネートしてあげるわ」「適当に」綿はスマホに集中していた。盛晴は不機嫌そうに言った。「こんな場で『適当』はダメよ。知らない女性たちが集まるのは、みんな張り合うためなんだから」「じゃあ……黒」綿は適当に色を挙げた。盛晴はため息をついた。「最近の人たちはね、黒とか白とかばっかりで、まるで色を全部捨ててしまったかのようね。もっとカラフルなものを着たらどう？」「綿、あなたのイブニングドレスは私が選ぶから、自分で探す必要はないわよ」盛晴はデザイナーとして、見過ごせなかったのだ。綿は顔を上げ、にっこりと笑った。「ママがそう言ってくれるなら、それでいいよ」彼女はただ準備されたものを待っていたのだ。「じゃあ、今日の夜仕事が終わったらDSKの店に行って。デザイナーがサイズを測ってくれるから」盛晴はうなずき、「それじゃあ、行ってくるわね」綿は素直にうなず
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
