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第0391話

Penulis: 龍之介
輝明は結局、病院に足を運んだ。

小栗先生は、「佐藤旭は監獄でひどい目に遭った可能性があり、彼の体調は非常に悪い」と説明していた。

輝明は病室に足を踏み入れると、佐藤旭に繋がっていた医療機器はすでにすべて外されていた。

彼の手はベッドの端に垂れ下がり、その目には明らかに助けを求めるような光が残っていた。

佐藤旭は何かを言いたいようだったが、今の彼には声を出す力さえ残されていなかった。

輝明は彼にもう生きる価値がないことを知っていた。彼をここまで生かしてやったこと自体、すでに十分な情けだった。

輝明は身をかがめて佐藤旭の目を見据え、その視線には冷たい光が宿っていた。「佐藤旭、最後にもう一度聞く。あの時俺を助けたのは、陸川嬌か?」

佐藤旭は輝明を見つめていたが、その目は徐々にかすんでいった。

彼の唇が微かに動いたが、その声はほとんど聞こえなかった。

すると、佐藤旭は突然、輝明の腕を掴み、彼の手のひらにゆっくりと何かを書くように動かし始めた。

輝明は眉をひそめた。「R?」

「Rって、嬌のことか?」輝明は追及した。

しかし佐藤旭は止まらず、何度も同じ文字を描き続けた。

輝明がさらに何かを聞こうとしたその瞬間、佐藤旭の目が急に病室のドアの方に向けられた。

輝明がその視線を追ってみると、そこには綿の姿があった。

佐藤旭は輝明の袖をしっかりと掴み続けていた。

しかし次の瞬間、佐藤旭は目を閉じ、彼の手は力なく輝明の袖から離れた。

輝明の突然の来訪で、綿は確信した。この佐藤旭こそが、かつて輝明を誘拐した犯人であり、彼女に刃を向けた黒幕であると。

だが、輝明はここで何をしているのか? 彼はこの男に別れを告げに来たのだろうか?

医師と看護師が病室に入り、佐藤旭の遺体を処理し始めた。

輝明は数歩後退し、綿の腕を掴んで、まだ話したいことがある様子だった。

その時、森下が病室に入ってきて、「高杉社長、緊急会議です」と言った。

「キャンセルしろ」輝明は綿の腕を引いて外に向かった。

「それは難しいかもしれません」森下はスマホを見せ、そこには古株の株主からの着信が表示されていた。

森下が病室を振り返ると、佐藤旭の遺体にはすでに白い布がかけられていた。

綿は不思議な気持ちを抱きながら、輝明の手を振り払ってその場を離れた。

「俺が片付いたらまた会いに行く
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    綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの?あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか?特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの?】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう?】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり?】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか?】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの?】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか?この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか?】綿【……は?】雅

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    株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか?俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか?」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0739話

    綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え?もう食べないのか?」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか?」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい?何かあった?」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの?ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう?」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ?さっき桜井と何を話した?それでいきなり店

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0738話

    助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある?」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある?」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの?」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか?」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0737話

    輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか?酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ?」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの?輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0736話

    綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは?昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか?」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか?」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む?」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か

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