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第 0375 話
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綿は森川真一にもう一度視線を送った。 なかなか、いい顔してるわ、そのとき、スマホが突然鳴った。 画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。「もう着いた？ちょっと飲みに行かない？」「うん、行く！」 綿はスマホを閉じ、父親に声をかけた。「パパ」「どうした？」天河は彼女に優しく返事をした。「玲奈が誘ってるの。少し先で降ろしてもらってもいい？」綿は前方を指さした。天河はすぐに頷く。「わかった、降ろしてやるよ」車を降りる前、綿は真一に微笑みかけながら言った。「森川さん、父と良いお付き合いを。お会いできる機会があればまた」真一も微笑を返し、「うん、また会いましょう」と頷いた。ドアが閉まると、綿はすぐに玲奈との約束の場所に向かった。綿が知らないうちに、真一は迷いを断ち切り、ついに桜井グループとの協力に応じる決断をしていた。……バー。綿は黒いドレスに着替え、髪をラフにクリップでまとめ、美しい首筋が露わになっていた。 彼女はカウンターで一杯注文し、玲奈を探しながら人混みの中を歩いていった。玲奈はバーの隅に座り、スマホをいじっていた。綿はグラスを持ちながら彼女に近づき、冗談を言った。「おい、お姉さん。一人？一杯どう？」綿の声を聞いて、玲奈はすぐに顔を上げた。 二人は目が合うと、すぐに微笑み合った。玲奈はため息をついて、「もう、おっさんっぽいよ」とぼやいた。綿は気にせず、グラスをくるくると回しながら、「俺のこと恋しかった？」とからかった。「そうじゃなくて、今日は韓井司礼と組むことに決めた話をしようと思ったの」玲奈は真剣に話し始めた。綿は頷き、「それは良い選択だね。韓井グループの新しいコスメライン、玲奈のスタイルにぴったりだし、絶対売れると思うよ！」「でも、綿ちゃん、それが重要じゃないんだよ」 綿は少し驚いて眉を上げた。じゃあ、何が重要なの？「最近、韓井司礼と何度か会って話をしてみてわかったんだけど、彼は本当にいい人だよ。綿ちゃん、彼を真剣に考えてみたらどう？」玲奈は心配そうに尋ねた。親友として、玲奈は綿が素敵な相手を見つけて幸せになってほしかった。必要なら手助けも惜しまないつもりだ。しかし、綿は司礼に対して全く恋愛感情を抱いていなかった。 彼女にと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0377話
綿は急いで玲奈を支え起こした。 すぐに周りに数人の男たちが集まってきた。 「おい、その子を置いてけ」短髪の男が言い放った。 綿は彼らを一瞥し、すぐに彼らが仕組んだことだと察した。「彼女は私の友達よ。連れて帰るわ」綿はきっぱりと宣言した。 男たちは互いに顔を見合わせ、笑いを浮かべた。彼らが目をつけた獲物を、彼女がそう簡単に持ち帰れると思っているのか？「大人しくしとけよ、俺たちを怒らせるな」一人の男が綿に近づき、彼女を睨みつけた。 「この子もなかなかいいな。いっそ二人まとめて連れて行こうぜ」スキンヘッドの男が綿を指差し、下卑た笑いを浮かべた。綿の目が細まり、冷ややかな光が宿った。 「確かにいい女だな、二人とも連れて行こう」リーダー格の男が声を上げて笑った。綿は右手を拳にして、「もう一度言うわ、どきなさい」と静かに命じた。 しかし、彼らは綿の言葉を無視し、玲奈を連れ去ろうとさらに手を伸ばしてきた。玲奈は意識がぼんやりしており、腕を誰かに引っ張られる感覚だけがあった。 綿はすぐにその男の手を払い落とし、「彼女に触るな！」と強く言い放った。綿は玲奈に帽子を被せ、顔を隠した。 夜のクラブで玲奈がトラブルに巻き込まれたという噂が広がるのは厄介なことだ。綿は玲奈を守らなければならなかった。 普段は用心深い玲奈が、どうしてこんな罠にはまってしまったのか？「触るなって？だったらお前にしようか？」男は綿を指差し、「お前、何様だよ！」「俺の親父は田中グループの田中憲康だぞ！」男は威張って言った。「何だそれ？聞いたこともない会社ね。そんな名前を言ってビビらせるつもり？じゃあ私の名前を聞いたら、あんた終わりよ」綿は軽く吐き捨てるように言った。隣の男が煽り立てるように叫んだ。「おい、憲康さん！こいつ、あんたをバカにしてるぞ？許していいのかよ？」「この女、生意気だな！俺を見下すとは！」田中憲康はテーブルにあった酒瓶を掴み、それを床に叩きつけて割った。綿は内心でため息をついた。ただ酒を楽しもうと思っていたのに、こんなトラブルに巻き込まれるとは。 この連中、本当に殴りたくなる。「偉そうにしやがって！」綿は隣にあったグラスを手に取り、中の酒を男の顔にぶちまけた。「何様だと思ってるんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0378話
輝明は手首を軽く回しながら冷たく言った。「お前の父親が誰だかなんて、どうでもいい」 「俺の父親は……」田中憲康が言いかけたところで、輝明はもう一度言った。「本当に言うつもりか？」 田中憲康が何か言えば、輝明は即座に彼を破滅させるつもりだ。試してみたいならやってみろという無言の圧が伝わってきた。田中憲康は口を開きかけたが、横から誰かがそっと囁いた。「憲康さん、あれって高杉輝明じゃないか？」 「高杉輝明……高杉グループの社長で、雲城の経済を牛耳ってるあの高杉輝明だよ。絶対に敵に回しちゃいけない」 田中憲康はすぐに黙り込んだ。冷や汗をかきながら、目の前にいるのが本当にあの輝明だと認識した。「こいつらを連れて行け」輝明は周囲にいたバーのオーナーを睨みつけながら命じた。「今後、こんな連中を入れるな」 「はい、高杉様！」バーの店長は恭しく頭を下げ、一切の怠慢も見せなかった。そのとき、秋年の声が聞こえてきた。「彼女、どうしたんだ？」 綿は輝明の背後を回り込み、ソファに寄りかかる玲奈を見ている秋年に向かっていった。 彼女は急いで秋年を押しのけ、玲奈を抱き起こした。玲奈は綿にもたれかかり、かすれた声で「綿ちゃん……暑い……」と呟いた。 その声は輝明と秋年の耳にもはっきりと届いた。 綿は二人を見つめ、慌てて言った。「私、もう行くね」輝明は眉をひそめ、心配そうに綿を見つめた。「一人で大丈夫か？」 「送っていくよ」秋年がすかさず提案した。 綿は彼を一瞥し、信用できないと感じて「必要ないわ」と言った。「対処できるのか？」秋年は更に問うた。 その時、玲奈が突然吐き気を感じ、綿の肩を軽く叩いてトイレに向かった。 綿はすぐに彼女の後を追いかけた。玲奈はしばらく吐こうとしたが、何も出なかった。 冷たい水で顔を洗っても、身体の熱は収まらない。 「玲奈、ここで待ってて。冷たい水を持ってくるから」綿は玲奈に言い残し、トイレから出た。 彼女は指で襟元を少し引っ張った。その時、一人の男が近づいてきて、玲奈に声をかけようとした。「お嬢さん、俺たち……」 しかし、彼が言葉を続ける前に、その男は突然強烈な蹴りを食らった。「どけ」秋年がその男を蹴り飛ばし、冷たく言い放った。
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綿が水を持って戻ってくると、玲奈は秋年の肩にもたれかかっていた。 秋年はカラカラな声で綿に言った。「桜井さん、俺が送るよ」 綿は眉をひそめた。暗がりの中でよく見ると、秋年の首には新しいキスマークが残っていた。 「大丈夫よ」綿は玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたままだった。 「玲奈！」綿が声をかけ、彼女の顔に冷たい水をあてた。 玲奈はかすかに目を開け、弱々しい声で答えた。「うん……」 「送るから、彼から離れて」綿は困り果てた。 「嫌……もう少しこのままで……」玲奈は低くつぶやき、さらに秋年に寄り添った。 綿は戸惑い、玲奈が何か変わってしまったように感じた。さっきまでは普通だったのに、どうしてこんなに秋年にべったりなのか？ 綿は疑問に思い、秋年に問いかけるような目を向けた。 秋年は軽く咳をし、少し緊張した様子を見せた。実は、彼は綿に言えなかった――自分が玲奈にキスをしたことを。 もし綿が知ったら、絶対に自分を叱るだろう。 「やっぱり俺が送るよ」秋年は言い直した。 玲奈がまだ秋年に寄り添っているのを見て、綿は仕方なく了承した。「分かったわ」 「高杉、今日はこれで帰る。彼女たちを送らないといけないから」秋年は輝明に向かって言った。 輝明は無言でうなずき、黙って彼らの後ろ姿を見送った。 別れ際に綿は輝明を一瞥したが、彼は既に別の方向を見ていた。 彼の腕の傷はまだ完全に治っていないようで、さっき綿を助けた際に再び負担をかけたらしい。 「玲奈、車に乗って。彼から離れて」綿は再度玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたまま離れなかった。 「まさか、私が運転するの？」綿は呆れた様子で言った。 秋年はため息をつきながら、「じゃあ、桜井さんに頼むよ」と言った。 綿は顔をしかめ、「まったく！」と文句を言いながらも、最終的に秋年が玲奈を抱え、後部座席に乗せることにした。 綿が運転し、玲奈を別荘まで送ることにした。 別荘に到着すると、綿は冷水を用意し、秋年に玲奈を浴槽に入れるよう指示した。 雅彦が解毒剤を持ってきたので、綿はそれを玲奈に飲ませた。 今夜、玲奈が秋年にあんなにくっついていたことを思い返し、綿は明日、
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彼の心は乱れていた。昨日の夜、玲奈が突然彼にキスをしただけで、彼の中の何かが抑えきれなくなった。 そして最も悩ましいのは、その瞬間の感覚が、彼にとって少し心地良いものだったことだ。 ……ちくしょう…………次の日、早朝。まだぐっすりと寝ていた綿は、隣で爆発したように叫ぶ玲奈の声で目を覚ました。「うわああああ！」綿はぼんやりと目を開け、玲奈の方をちらっと見たが、再び目を閉じて眠ろうとした。しかし、玲奈のスマホが再び鳴り始めた。それはマネージャーからの電話だった。「もうダメだ…終わった…」玲奈は焦りで手が震えていた。綿は目をこすりながら起き上がった。一体何が起きたの？綿がスマホを確認すると、彼女も驚きの声を上げた。「うわっ……」「人気女優と大手企業の社長の熱愛スクープ、二人は昨夜クラブで情熱的にキスを交わし、その後一緒に別荘に戻り、社長はかなりの時間を過ごしてから帰ったとのこと」玲奈はベッドに座り、放心状態で綿を見つめていた。「綿ちゃん、私、昨日一体何をしたの？」綿「……何をしたのか、私も知りたいんだけど？」彼女も同じ疑問を抱えていた。メディアが報じた写真には、玲奈と秋年がクラブのトイレ前で情熱的にキスをしている姿がはっきりと映っていた。このシーン、彼女は見逃していた！だから、昨日の夜、水を買って戻ったとき、玲奈が秋年にしがみついていたんだな…。秋年、このとんでもない男め！ 女たらしが！マネージャーからの電話が再び鳴り、玲奈は完全に取り乱していた。「私…本当に、岩段秋年にキスしたの？」綿も知らないが、写真がすべてを物語っている。どうやら、本当にキスしていたようだ。待って…それじゃ、秋年の首筋にあったキスマーク、あれってまさか玲奈が残したもの？再びマネージャーの電話が鳴り、玲奈は困り果てていた。「もう出た方がいいわよ。逃げていても仕方ないから」綿は冷静にアドバイスした。玲奈はしぶしぶ電話に出る。「玲奈！ 今すぐ会社に来なさい！」マネージャーの声が激しく響いていた。玲奈もそうしたかったけど。玲奈は深くため息をついた、外を見ると記者たちが待ち構えていた。「外に出られないわ…外に記者がいるの…」「もう、どうしようもないわね！」マネージャーはため息をつきながら、「休み
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0381話
綿は、ついに玲奈の「ペッ」という声に笑ってしまった。それだけ、玲奈が秋年に対して良い印象を持っていないのは明白で、その全身から嫌悪感が溢れ出ていたのだ。しかし、今の玲奈はさらに自分自身を嫌っているように見えた。彼女は一人で隅に座り、両手で頭を掻きむしりながら、まるで自分自身と戦っているかのような表情をしていた。「どうして私、岩段秋年にキスしちゃったの？「あんなにたくさんの人がいたのに、なんであいつを選んだの？「恥ずかしい！なんで岩段秋年なんかに！！」綿は玲奈に近づき、彼女の肩を軽く叩いた。その瞬間、玲奈がため息をついたかと思うと、綿のスマホが鳴った。ディスプレイには「岩段社長」の名前が表示されていた。綿はそれを玲奈に見せ、「ほら、噂の相手から電話だよ」と冗談交じりに言った。玲奈は顔をそむけた。秋年のことを考えると、どうしても恥ずかしさがこみ上げてくるのだ。そう、彼女が先に動いたのだ！なんてことをしたんだ、自分からなんて…！電話を取ると、秋年の声は驚くほど冷静だった。「桜井さん、今玲奈さんのそばにいる？」「ええ、ここにいるわ」綿は玲奈を見ながら答えた。「玲奈、さっきマネージャーと話したところよ。会社からも連絡があったんでしょ？」「その通りだ」秋年の声は低かった。「認めるか、交際していると公表するか、どちらかしかない。彼女はどうしたいのか聞いてくれないか？」玲奈は即座に答えた。「もちろん、認めないわ！」秋年は3秒ほど沈黙した。認めないのも一つの選択肢だ。「だが、玲奈さん。君は目立ちすぎる」彼女が秋年にキスをしたあの瞬間、ファンなら一目で玲奈だと分かってしまうだろう。玲奈は眉をひそめた。「じゃあ、交際しているってことにするしかないの？」「他にもっといい方法があるのなら、ぜひ教えてほしいね」秋年の声は相変わらず冷静だった。玲奈は言葉を詰まらせた。彼女には他の方法が思い浮かばなかった。「撮影中の一コマだったって言うのはどう？」綿が提案した。「それはあまり信じてもらえないだろう」秋年は反論した。二人は沈黙したままだった。玲奈はしばらく考え込んだ後、淡々と言った。「会社に処理してもらおう。それが一番だわ」今は二人とも表に出るべきではない。「このまま黙っていても、事態
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0382話
二人のスマホが同時に鳴った。 最新ニュースの通知だった。 「岩段秋年氏の声明「そのクズは確かに僕です。皆さんにご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません。実は、僕は以前から森川さんに恋心を抱いており、昨夜お酒を飲んで自制できず、彼女に無理やりキスをしてしまいました。森川さんは何も悪くありません。彼女に対し、ここで謝罪します。この件で傷つくのは彼女ですから、どうかこれ以上の詮索はやめていただき、彼女の名誉を守ってください」玲奈と綿は顔を上げ、その声明を見つめた。二人の目には複雑な感情が宿っていた。 玲奈は本当に驚いていた。秋年がすべての責任を引き受けてくれたことに。 彼は彼女を一切責めることなく、逆に彼女を守ろうとして、世間に過度な関心を持たないよう訴えていたのだ。 玲奈は視線を落とし、まつ毛がかすかに震えた。 その時、綿のスマホに秋年からの電話がかかってきた。 綿はスピーカーをオンにし、秋年の声を聞いた。彼の声は軽やかだった。「これでこの件は解決だよ。君は何も言う必要はない。今後何か問題があれば、俺が全部対処するからさ」 「岩段社長、あなた…」玲奈が口を開こうとした。 「気にしないで。どうせ俺なんてクズだから、好きに言わせておけばいいさ。でも君は違う、大スターだからな」彼の声は軽薄ながらもどこか温かさを感じさせた。 玲奈は一瞬言葉を失った。 ——でも君は違う、大スターだからな。 その言葉に、彼女の心臓が一瞬跳ねた。 彼女の失態から始まったこの騒ぎは、彼のおかげで終わりを迎えた。 玲奈は心から申し訳なく思い、「岩段社長、あなたに恩を返さなくちゃ」と呟いた。 「大したことじゃないさ。 「じゃあ、そろそろ切るよ。俺も自宅前の記者たちを片付けないといけないからさ」秋年はくすっと笑った。 電話が切れると、綿はにやりと笑い、秋年の口調を真似て「でも君は違う、大スターだからな〜」とおどけて言った。 玲奈は顔を赤らめ、ソファに飛び込むと、ソファに顔を埋め、心が大きく乱れていた。 「ねぇ、もしかしてこれが…恋じゃない？」綿は玲奈の隣にしゃがみ込み、両手で頬を支えてからかうように言った。 「岩段社長って、前からこんなに責任感あったっけ？全然そんな印象なかったんだけど」綿は眉をひそめ、何かを考え込むよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0383話
病院で。綿がエレベーターを待っていると、突然、易と陸川夫人に出くわした。二人は綿を見ると、表情がどこか重くなった。綿は、過ぎたことはもう気にしないと心に決めていた。陸川家がこれ以上彼女に敵対しなければ、彼女も陸川家を恨み続けるつもりはなかった。陸川夫人は、どこか後ろめたそうに顔をそむけ、綿と目を合わせようとはしなかった。綿はエレベーターに乗り込むと、二人に何も言わずそのまま行ってしまった。綿が去ってから、易はやっと口を開いた。「母さん、一度痛い目を見たんだから、これからは桜井綿に手を出すのはやめようよ」「はあ……」陸川夫人は深くため息をついた。彼女も少し後悔していた。本当に、軽率だったと思っている。「易、あんたの妹には、もう母さんは心配させられっぱなしよ」陸川夫人は溜息混じりに言った。易は複雑な表情を浮かべ、妹のことを考えると、自然と綿の顔が頭に浮かんできた。---綿は須田先生と一緒に白衣に着替えて出てきた。「須田先生、ありがとう。本当にあの日、あなたがいなければ、私一晩中吊るされてたかも」綿は感謝の気持ちを述べた。須田先生は首を振り、「そんな、大したことじゃないよ」「実は、あの時最初に電話をかけたのは高杉社長だったのよ」須田先生は綿に伝えた。綿は少し驚いた。なるほど、あの日輝明が自分を探しに来たのはそのためだったのか。須田先生が彼に電話をかけたのだ。「彼、あなたのことを結構心配してたわよ」須田先生は綿を見つめて言った。綿の顔は穏やかで、微笑みを浮かべた。「そうだったのね。まだ少しは良心があるってことか」もし、彼が全く心配していなかったら、本当に冷酷な人間だ。そんな人は怖すぎる。「桜井医生、高杉社長とは、本当にこれで終わりなの？ずっととてもお似合いだと思ってたのよ。あの陸川嬌なんか、あなたに比べたら全然ダメだわ」須田先生は優しく話した。綿は微笑んでそれを聞き流し、それ以上輝明の話をすることは避けた。彼女はもう彼のことを持ち出したくなかったのだ。二人が会議室に入ると、山田麗奈が荷物を片付けているのが目に入った。「何してるの？」須田先生が尋ねた。麗奈は憔悴した表情をしていた。彼女は嬌の手先だったが、嬌がいなくなった今、彼女がここにいる理由もなくなった。そして彼女は
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株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
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綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
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助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
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輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
