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第 0375 話
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綿は森川真一にもう一度視線を送った。 なかなか、いい顔してるわ、そのとき、スマホが突然鳴った。 画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。「もう着いた？ちょっと飲みに行かない？」「うん、行く！」 綿はスマホを閉じ、父親に声をかけた。「パパ」「どうした？」天河は彼女に優しく返事をした。「玲奈が誘ってるの。少し先で降ろしてもらってもいい？」綿は前方を指さした。天河はすぐに頷く。「わかった、降ろしてやるよ」車を降りる前、綿は真一に微笑みかけながら言った。「森川さん、父と良いお付き合いを。お会いできる機会があればまた」真一も微笑を返し、「うん、また会いましょう」と頷いた。ドアが閉まると、綿はすぐに玲奈との約束の場所に向かった。綿が知らないうちに、真一は迷いを断ち切り、ついに桜井グループとの協力に応じる決断をしていた。……バー。綿は黒いドレスに着替え、髪をラフにクリップでまとめ、美しい首筋が露わになっていた。 彼女はカウンターで一杯注文し、玲奈を探しながら人混みの中を歩いていった。玲奈はバーの隅に座り、スマホをいじっていた。綿はグラスを持ちながら彼女に近づき、冗談を言った。「おい、お姉さん。一人？一杯どう？」綿の声を聞いて、玲奈はすぐに顔を上げた。 二人は目が合うと、すぐに微笑み合った。玲奈はため息をついて、「もう、おっさんっぽいよ」とぼやいた。綿は気にせず、グラスをくるくると回しながら、「俺のこと恋しかった？」とからかった。「そうじゃなくて、今日は韓井司礼と組むことに決めた話をしようと思ったの」玲奈は真剣に話し始めた。綿は頷き、「それは良い選択だね。韓井グループの新しいコスメライン、玲奈のスタイルにぴったりだし、絶対売れると思うよ！」「でも、綿ちゃん、それが重要じゃないんだよ」 綿は少し驚いて眉を上げた。じゃあ、何が重要なの？「最近、韓井司礼と何度か会って話をしてみてわかったんだけど、彼は本当にいい人だよ。綿ちゃん、彼を真剣に考えてみたらどう？」玲奈は心配そうに尋ねた。親友として、玲奈は綿が素敵な相手を見つけて幸せになってほしかった。必要なら手助けも惜しまないつもりだ。しかし、綿は司礼に対して全く恋愛感情を抱いていなかった。 彼女にと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0377話
綿は急いで玲奈を支え起こした。 すぐに周りに数人の男たちが集まってきた。 「おい、その子を置いてけ」短髪の男が言い放った。 綿は彼らを一瞥し、すぐに彼らが仕組んだことだと察した。「彼女は私の友達よ。連れて帰るわ」綿はきっぱりと宣言した。 男たちは互いに顔を見合わせ、笑いを浮かべた。彼らが目をつけた獲物を、彼女がそう簡単に持ち帰れると思っているのか？「大人しくしとけよ、俺たちを怒らせるな」一人の男が綿に近づき、彼女を睨みつけた。 「この子もなかなかいいな。いっそ二人まとめて連れて行こうぜ」スキンヘッドの男が綿を指差し、下卑た笑いを浮かべた。綿の目が細まり、冷ややかな光が宿った。 「確かにいい女だな、二人とも連れて行こう」リーダー格の男が声を上げて笑った。綿は右手を拳にして、「もう一度言うわ、どきなさい」と静かに命じた。 しかし、彼らは綿の言葉を無視し、玲奈を連れ去ろうとさらに手を伸ばしてきた。玲奈は意識がぼんやりしており、腕を誰かに引っ張られる感覚だけがあった。 綿はすぐにその男の手を払い落とし、「彼女に触るな！」と強く言い放った。綿は玲奈に帽子を被せ、顔を隠した。 夜のクラブで玲奈がトラブルに巻き込まれたという噂が広がるのは厄介なことだ。綿は玲奈を守らなければならなかった。 普段は用心深い玲奈が、どうしてこんな罠にはまってしまったのか？「触るなって？だったらお前にしようか？」男は綿を指差し、「お前、何様だよ！」「俺の親父は田中グループの田中憲康だぞ！」男は威張って言った。「何だそれ？聞いたこともない会社ね。そんな名前を言ってビビらせるつもり？じゃあ私の名前を聞いたら、あんた終わりよ」綿は軽く吐き捨てるように言った。隣の男が煽り立てるように叫んだ。「おい、憲康さん！こいつ、あんたをバカにしてるぞ？許していいのかよ？」「この女、生意気だな！俺を見下すとは！」田中憲康はテーブルにあった酒瓶を掴み、それを床に叩きつけて割った。綿は内心でため息をついた。ただ酒を楽しもうと思っていたのに、こんなトラブルに巻き込まれるとは。 この連中、本当に殴りたくなる。「偉そうにしやがって！」綿は隣にあったグラスを手に取り、中の酒を男の顔にぶちまけた。「何様だと思ってるんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0378話
輝明は手首を軽く回しながら冷たく言った。「お前の父親が誰だかなんて、どうでもいい」 「俺の父親は……」田中憲康が言いかけたところで、輝明はもう一度言った。「本当に言うつもりか？」 田中憲康が何か言えば、輝明は即座に彼を破滅させるつもりだ。試してみたいならやってみろという無言の圧が伝わってきた。田中憲康は口を開きかけたが、横から誰かがそっと囁いた。「憲康さん、あれって高杉輝明じゃないか？」 「高杉輝明……高杉グループの社長で、雲城の経済を牛耳ってるあの高杉輝明だよ。絶対に敵に回しちゃいけない」 田中憲康はすぐに黙り込んだ。冷や汗をかきながら、目の前にいるのが本当にあの輝明だと認識した。「こいつらを連れて行け」輝明は周囲にいたバーのオーナーを睨みつけながら命じた。「今後、こんな連中を入れるな」 「はい、高杉様！」バーの店長は恭しく頭を下げ、一切の怠慢も見せなかった。そのとき、秋年の声が聞こえてきた。「彼女、どうしたんだ？」 綿は輝明の背後を回り込み、ソファに寄りかかる玲奈を見ている秋年に向かっていった。 彼女は急いで秋年を押しのけ、玲奈を抱き起こした。玲奈は綿にもたれかかり、かすれた声で「綿ちゃん……暑い……」と呟いた。 その声は輝明と秋年の耳にもはっきりと届いた。 綿は二人を見つめ、慌てて言った。「私、もう行くね」輝明は眉をひそめ、心配そうに綿を見つめた。「一人で大丈夫か？」 「送っていくよ」秋年がすかさず提案した。 綿は彼を一瞥し、信用できないと感じて「必要ないわ」と言った。「対処できるのか？」秋年は更に問うた。 その時、玲奈が突然吐き気を感じ、綿の肩を軽く叩いてトイレに向かった。 綿はすぐに彼女の後を追いかけた。玲奈はしばらく吐こうとしたが、何も出なかった。 冷たい水で顔を洗っても、身体の熱は収まらない。 「玲奈、ここで待ってて。冷たい水を持ってくるから」綿は玲奈に言い残し、トイレから出た。 彼女は指で襟元を少し引っ張った。その時、一人の男が近づいてきて、玲奈に声をかけようとした。「お嬢さん、俺たち……」 しかし、彼が言葉を続ける前に、その男は突然強烈な蹴りを食らった。「どけ」秋年がその男を蹴り飛ばし、冷たく言い放った。
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綿が水を持って戻ってくると、玲奈は秋年の肩にもたれかかっていた。 秋年はカラカラな声で綿に言った。「桜井さん、俺が送るよ」 綿は眉をひそめた。暗がりの中でよく見ると、秋年の首には新しいキスマークが残っていた。 「大丈夫よ」綿は玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたままだった。 「玲奈！」綿が声をかけ、彼女の顔に冷たい水をあてた。 玲奈はかすかに目を開け、弱々しい声で答えた。「うん……」 「送るから、彼から離れて」綿は困り果てた。 「嫌……もう少しこのままで……」玲奈は低くつぶやき、さらに秋年に寄り添った。 綿は戸惑い、玲奈が何か変わってしまったように感じた。さっきまでは普通だったのに、どうしてこんなに秋年にべったりなのか？ 綿は疑問に思い、秋年に問いかけるような目を向けた。 秋年は軽く咳をし、少し緊張した様子を見せた。実は、彼は綿に言えなかった――自分が玲奈にキスをしたことを。 もし綿が知ったら、絶対に自分を叱るだろう。 「やっぱり俺が送るよ」秋年は言い直した。 玲奈がまだ秋年に寄り添っているのを見て、綿は仕方なく了承した。「分かったわ」 「高杉、今日はこれで帰る。彼女たちを送らないといけないから」秋年は輝明に向かって言った。 輝明は無言でうなずき、黙って彼らの後ろ姿を見送った。 別れ際に綿は輝明を一瞥したが、彼は既に別の方向を見ていた。 彼の腕の傷はまだ完全に治っていないようで、さっき綿を助けた際に再び負担をかけたらしい。 「玲奈、車に乗って。彼から離れて」綿は再度玲奈を秋年から引き離そうとしたが、玲奈はしがみついたまま離れなかった。 「まさか、私が運転するの？」綿は呆れた様子で言った。 秋年はため息をつきながら、「じゃあ、桜井さんに頼むよ」と言った。 綿は顔をしかめ、「まったく！」と文句を言いながらも、最終的に秋年が玲奈を抱え、後部座席に乗せることにした。 綿が運転し、玲奈を別荘まで送ることにした。 別荘に到着すると、綿は冷水を用意し、秋年に玲奈を浴槽に入れるよう指示した。 雅彦が解毒剤を持ってきたので、綿はそれを玲奈に飲ませた。 今夜、玲奈が秋年にあんなにくっついていたことを思い返し、綿は明日、
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彼の心は乱れていた。昨日の夜、玲奈が突然彼にキスをしただけで、彼の中の何かが抑えきれなくなった。 そして最も悩ましいのは、その瞬間の感覚が、彼にとって少し心地良いものだったことだ。 ……ちくしょう…………次の日、早朝。まだぐっすりと寝ていた綿は、隣で爆発したように叫ぶ玲奈の声で目を覚ました。「うわああああ！」綿はぼんやりと目を開け、玲奈の方をちらっと見たが、再び目を閉じて眠ろうとした。しかし、玲奈のスマホが再び鳴り始めた。それはマネージャーからの電話だった。「もうダメだ…終わった…」玲奈は焦りで手が震えていた。綿は目をこすりながら起き上がった。一体何が起きたの？綿がスマホを確認すると、彼女も驚きの声を上げた。「うわっ……」「人気女優と大手企業の社長の熱愛スクープ、二人は昨夜クラブで情熱的にキスを交わし、その後一緒に別荘に戻り、社長はかなりの時間を過ごしてから帰ったとのこと」玲奈はベッドに座り、放心状態で綿を見つめていた。「綿ちゃん、私、昨日一体何をしたの？」綿「……何をしたのか、私も知りたいんだけど？」彼女も同じ疑問を抱えていた。メディアが報じた写真には、玲奈と秋年がクラブのトイレ前で情熱的にキスをしている姿がはっきりと映っていた。このシーン、彼女は見逃していた！だから、昨日の夜、水を買って戻ったとき、玲奈が秋年にしがみついていたんだな…。秋年、このとんでもない男め！ 女たらしが！マネージャーからの電話が再び鳴り、玲奈は完全に取り乱していた。「私…本当に、岩段秋年にキスしたの？」綿も知らないが、写真がすべてを物語っている。どうやら、本当にキスしていたようだ。待って…それじゃ、秋年の首筋にあったキスマーク、あれってまさか玲奈が残したもの？再びマネージャーの電話が鳴り、玲奈は困り果てていた。「もう出た方がいいわよ。逃げていても仕方ないから」綿は冷静にアドバイスした。玲奈はしぶしぶ電話に出る。「玲奈！ 今すぐ会社に来なさい！」マネージャーの声が激しく響いていた。玲奈もそうしたかったけど。玲奈は深くため息をついた、外を見ると記者たちが待ち構えていた。「外に出られないわ…外に記者がいるの…」「もう、どうしようもないわね！」マネージャーはため息をつきながら、「休み
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綿は、ついに玲奈の「ペッ」という声に笑ってしまった。それだけ、玲奈が秋年に対して良い印象を持っていないのは明白で、その全身から嫌悪感が溢れ出ていたのだ。しかし、今の玲奈はさらに自分自身を嫌っているように見えた。彼女は一人で隅に座り、両手で頭を掻きむしりながら、まるで自分自身と戦っているかのような表情をしていた。「どうして私、岩段秋年にキスしちゃったの？「あんなにたくさんの人がいたのに、なんであいつを選んだの？「恥ずかしい！なんで岩段秋年なんかに！！」綿は玲奈に近づき、彼女の肩を軽く叩いた。その瞬間、玲奈がため息をついたかと思うと、綿のスマホが鳴った。ディスプレイには「岩段社長」の名前が表示されていた。綿はそれを玲奈に見せ、「ほら、噂の相手から電話だよ」と冗談交じりに言った。玲奈は顔をそむけた。秋年のことを考えると、どうしても恥ずかしさがこみ上げてくるのだ。そう、彼女が先に動いたのだ！なんてことをしたんだ、自分からなんて…！電話を取ると、秋年の声は驚くほど冷静だった。「桜井さん、今玲奈さんのそばにいる？」「ええ、ここにいるわ」綿は玲奈を見ながら答えた。「玲奈、さっきマネージャーと話したところよ。会社からも連絡があったんでしょ？」「その通りだ」秋年の声は低かった。「認めるか、交際していると公表するか、どちらかしかない。彼女はどうしたいのか聞いてくれないか？」玲奈は即座に答えた。「もちろん、認めないわ！」秋年は3秒ほど沈黙した。認めないのも一つの選択肢だ。「だが、玲奈さん。君は目立ちすぎる」彼女が秋年にキスをしたあの瞬間、ファンなら一目で玲奈だと分かってしまうだろう。玲奈は眉をひそめた。「じゃあ、交際しているってことにするしかないの？」「他にもっといい方法があるのなら、ぜひ教えてほしいね」秋年の声は相変わらず冷静だった。玲奈は言葉を詰まらせた。彼女には他の方法が思い浮かばなかった。「撮影中の一コマだったって言うのはどう？」綿が提案した。「それはあまり信じてもらえないだろう」秋年は反論した。二人は沈黙したままだった。玲奈はしばらく考え込んだ後、淡々と言った。「会社に処理してもらおう。それが一番だわ」今は二人とも表に出るべきではない。「このまま黙っていても、事態
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二人のスマホが同時に鳴った。 最新ニュースの通知だった。 「岩段秋年氏の声明「そのクズは確かに僕です。皆さんにご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません。実は、僕は以前から森川さんに恋心を抱いており、昨夜お酒を飲んで自制できず、彼女に無理やりキスをしてしまいました。森川さんは何も悪くありません。彼女に対し、ここで謝罪します。この件で傷つくのは彼女ですから、どうかこれ以上の詮索はやめていただき、彼女の名誉を守ってください」玲奈と綿は顔を上げ、その声明を見つめた。二人の目には複雑な感情が宿っていた。 玲奈は本当に驚いていた。秋年がすべての責任を引き受けてくれたことに。 彼は彼女を一切責めることなく、逆に彼女を守ろうとして、世間に過度な関心を持たないよう訴えていたのだ。 玲奈は視線を落とし、まつ毛がかすかに震えた。 その時、綿のスマホに秋年からの電話がかかってきた。 綿はスピーカーをオンにし、秋年の声を聞いた。彼の声は軽やかだった。「これでこの件は解決だよ。君は何も言う必要はない。今後何か問題があれば、俺が全部対処するからさ」 「岩段社長、あなた…」玲奈が口を開こうとした。 「気にしないで。どうせ俺なんてクズだから、好きに言わせておけばいいさ。でも君は違う、大スターだからな」彼の声は軽薄ながらもどこか温かさを感じさせた。 玲奈は一瞬言葉を失った。 ——でも君は違う、大スターだからな。 その言葉に、彼女の心臓が一瞬跳ねた。 彼女の失態から始まったこの騒ぎは、彼のおかげで終わりを迎えた。 玲奈は心から申し訳なく思い、「岩段社長、あなたに恩を返さなくちゃ」と呟いた。 「大したことじゃないさ。 「じゃあ、そろそろ切るよ。俺も自宅前の記者たちを片付けないといけないからさ」秋年はくすっと笑った。 電話が切れると、綿はにやりと笑い、秋年の口調を真似て「でも君は違う、大スターだからな〜」とおどけて言った。 玲奈は顔を赤らめ、ソファに飛び込むと、ソファに顔を埋め、心が大きく乱れていた。 「ねぇ、もしかしてこれが…恋じゃない？」綿は玲奈の隣にしゃがみ込み、両手で頬を支えてからかうように言った。 「岩段社長って、前からこんなに責任感あったっけ？全然そんな印象なかったんだけど」綿は眉をひそめ、何かを考え込むよ
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病院で。綿がエレベーターを待っていると、突然、易と陸川夫人に出くわした。二人は綿を見ると、表情がどこか重くなった。綿は、過ぎたことはもう気にしないと心に決めていた。陸川家がこれ以上彼女に敵対しなければ、彼女も陸川家を恨み続けるつもりはなかった。陸川夫人は、どこか後ろめたそうに顔をそむけ、綿と目を合わせようとはしなかった。綿はエレベーターに乗り込むと、二人に何も言わずそのまま行ってしまった。綿が去ってから、易はやっと口を開いた。「母さん、一度痛い目を見たんだから、これからは桜井綿に手を出すのはやめようよ」「はあ……」陸川夫人は深くため息をついた。彼女も少し後悔していた。本当に、軽率だったと思っている。「易、あんたの妹には、もう母さんは心配させられっぱなしよ」陸川夫人は溜息混じりに言った。易は複雑な表情を浮かべ、妹のことを考えると、自然と綿の顔が頭に浮かんできた。---綿は須田先生と一緒に白衣に着替えて出てきた。「須田先生、ありがとう。本当にあの日、あなたがいなければ、私一晩中吊るされてたかも」綿は感謝の気持ちを述べた。須田先生は首を振り、「そんな、大したことじゃないよ」「実は、あの時最初に電話をかけたのは高杉社長だったのよ」須田先生は綿に伝えた。綿は少し驚いた。なるほど、あの日輝明が自分を探しに来たのはそのためだったのか。須田先生が彼に電話をかけたのだ。「彼、あなたのことを結構心配してたわよ」須田先生は綿を見つめて言った。綿の顔は穏やかで、微笑みを浮かべた。「そうだったのね。まだ少しは良心があるってことか」もし、彼が全く心配していなかったら、本当に冷酷な人間だ。そんな人は怖すぎる。「桜井医生、高杉社長とは、本当にこれで終わりなの？ずっととてもお似合いだと思ってたのよ。あの陸川嬌なんか、あなたに比べたら全然ダメだわ」須田先生は優しく話した。綿は微笑んでそれを聞き流し、それ以上輝明の話をすることは避けた。彼女はもう彼のことを持ち出したくなかったのだ。二人が会議室に入ると、山田麗奈が荷物を片付けているのが目に入った。「何してるの？」須田先生が尋ねた。麗奈は憔悴した表情をしていた。彼女は嬌の手先だったが、嬌がいなくなった今、彼女がここにいる理由もなくなった。そして彼女は
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
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綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
