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第40話
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離婚後、恋の始まり 第41話
ウェイターは里香が招待状を見せないのを見て、彼女を連れ出そうとした。その時、誰かが近づいてきて、里香を自分の後ろに引き寄せた。「坊ちゃん」その人を見て、ウェイターはすぐに敬礼をした。祐介は冷静に雅之らを見つめ、「俺の友達に何をするつもりだ？」と尋ねた。その言葉にウェイターは驚き、慌てて「申し訳ありません。この方が坊ちゃんの友達だとは存じませんでした」と答えた。祐介は冷たく「消えろ、もう二度と顔を見せるな」と命じた。二人のウェイターは心の中で不満を抱えつつも、急いで去っていった。誰が招待状を持たない人がいると教えたんだ？それで叱られるなんて、とんだ迷惑だ！祐介は振り返り、少し驚いている里香を見て、微笑んだ。「また会ったね、奇遇だね」里香は一瞬言葉を失った。このクルーズ船はそんなに大きくないから、再会するのは当たり前じゃないか。それでも祐介が助けてくれたことに感謝して「ありがとう」と言った。スーツ姿でもその不良っぽさを隠せず、祐介はその綺麗な顔に不良っぽい笑みを浮かべながら「口頭での感謝だけ？もし俺がいなかったら、君は海に放り込まれてたかもね」と軽く冗談を言って、里香に近づいた。その言葉に里香は少し引き、無意識に二歩下がった。「ちょっと…」その時、里香の手首が突然強く掴まれた。その力は彼女の骨を砕こうとしているかのようだった。「痛い！」里香は小さく叫び、振り返ると、雅之の冷たい顔が見えた。「何をしているの？」里香は低い声で問いかけた。雅之が少し前まで夏実の隣で、問い詰められていた里香を見ていたことを思い出し、胸が痛んだ。さっきは他人事のふりをしていたのに、今さら何をしに来たのか？存在感を示すために？雅之は里香に目を向けず、祐介に向かって「喜多野さん、妻に用があれば、私に言ってください」と冷静に言った。祐介は目を細め、チャラい笑みを浮かべて「俺は里香が友達だと言ったばかりだけど」と返した。雅之は冷たく「そんなことを里香が認めるはずがありません」と言い切った。祐介は里香に目を向け「小松さん、どう思う？」と問いかけた。雅之も視線を里香に向け、手首を掴む力が強まった。里香がいつも自分の言うことを聞いてくれた。昔からずっとそうだった、今日もきっと同じだと雅之は信じて
離婚後、恋の始まり 第42話
雅之は墨色の瞳で二人の背中をじっと見つめ、その場の空気が凍りつくほどの冷気を放っていた。他の人々も近づくことができなかった。「雅之」夏実が心配そうに近づいてきた。「大丈夫？」と尋ねながら、眉をひそめた。「小松さんは何を考えているのかしら？雅之の妻として、たとえ離婚が近いとはいえ、夫の気持ちを全く考えずに喜多野さんと行動を共にするなんて、ひどいわ」雅之は視線を逸らし、「用事があるから、先に行く」とだけ言い、夏実の反応を気にせず立ち去った。夏実はその場に立ち尽くし、唖然としていた。さすがの彼女も危機感を感じた。雅之にとって里香の存在がかなり大きいのかもしれないと感じた。やっとここまで来たのに、雅之のために足を一本失った。この男を誰にも奪わせるわけにはいかない。一方、里香は祐介を見て、「祐介、ごめんね。ご飯はまた今度にしよう。今、大事な用事があるから、お先に失礼するわ」と言った。祐介は「俺の番号知らないのに、どうやって連絡するつもり？ただの口約束じゃないよね？」とからかった。里香は「ペンを貸して」と言って、祐介からペンを受け取った。そして、周りを見渡し、彼のシャツに自分の電話番号を書いた。「これに電話してくれればいいわ。その時にこのシャツも洗わせてもらうから」と言った。祐介は少し驚いた表情を見せた。里香が彼のシャツに番号を書くとき、彼女から漂うほのかな香りが彼を少し動揺させた。こんなに大胆に接近してくる女性は初めてだった。まったく… 里香のおかげで、これまで何度も「初体験」をしてきた。里香はペンを返し、ためらうことなくその場を去った。今夜の目的は松本社長を見つけることだ。イケメンとのおしゃべりは後回しだ。里香は松本社長が去った方向に向かったが、入口で招待状がないと入れないと止められた。仕方なく入口で待つことにした。時間が少しずつ過ぎ、夜が深まっていった。海で見上げる星空がキラキラと輝き、思わず息を呑むほどの美しさだった。デッキの人々は減っていったが、里香はせっかくのチャンスを逃したくなくて、その場に留まることにした。里香は隅にしゃがみ込み、入口の方をじっと見つめていた。夜の海風が冷たく、里香は震えながら自分を抱きしめ、頭もぼんやりとしてきた。半分眠りかけていると
離婚後、恋の始まり 第43話
里香は雅之がいつ来たのか考える暇もなく、すぐに松本社長の元へ駆け寄りました。「松本社長、申し訳ありませんが、1分だけお時間をいただけませんか？1分後、話を続けるかどうかご判断いただいても構いません」松本社長は目の前に立つ女性に見覚えがある気がしました。里香の緊張した表情を見て、彼は少し考えた後、「いいよ、1分だけだよ」と言い、腕時計を見てカウントを始めた。里香は深呼吸をして、自分の考えを手短に話し始めた。時間が過ぎる中、松本社長は腕時計を見るのをやめ、興味深そうに里香を見つめていた。話を終えた里香は少し恐縮して笑いながら「ごめんなさい、少し興奮して時間をオーバーしちゃいました…」と謝った。すでに10分が経過しており、里香は最も重要な点だけを話したが、全体のプランや図面の詳細を説明するにはもっと時間がかかることは明らかだった。松本社長は頷き、「確かに面白いアイデアだ」と言った。里香はお辞儀をして、「この機会をいただきありがとうございます。ぜひ再度協力を考えていただければと思います。どこの馬骨かわからない者より、生みの苦しみを共にした者の方が可愛いですよね」と言った。「ははは！」松本社長は大笑いして、「いいことを言うね。君の性格が気に入ったよ。うちで働く気はないか？」と提案した。里香は一瞬驚いた。「松本社長、もし私が今去ったら、この汚名が私につきまといます。そんな状態であなたの会社に行きたくありません」と答えると、松本社長は頷き、「一理はある。帰って私からの連絡を待っていてくれ」と言った。里香は「わかりました。それでは失礼いたします」と答え、振り返って去りながら大きく息を吐いた。この関門は無事に通過したようだ。里香はコートをしっかりと締め、後から寒さに震え始めた。体全体が冷たくてたまらなかった。朝食を食べ終わると、クルーズ船は帰港の準備をしていた。里香は手に持ったコートを見つめ、心の中に苦さが広がり、顔は少し青白くなっていた。里香は熱い水を一口ずつ飲みながら、雅之の行動にますます理解ができなくなっていた。クルーズ船が岸に着くと、里香はすぐに離れ、給料も受け取らずに会社に戻り、松本社長からの連絡を待つことにした。会社に戻ると、受付が彼女を呼び止めた。「小松さん、電話が入っています」と受付が言った。
離婚後、恋の始まり 第44話
みんなが驚いて振り返ると、里香が入ってきた。彼女の顔色は少し青白かったものの、目には冷たい光があり、場にいる皆を一瞥した。「陰で私の悪口を言うのは勝手だけど、聞かれたら謝るべきじゃない？」里香は、さっきまで彼女の陰口をしていた同僚たちをじっと見た。同僚たちは目をそらし、一人の男性が立ち上がった。「なんでお前に謝らなきゃいけないんだ？お前が担当していたプロジェクトの資料が漏れたんだぜ。誰もお前の机に触れてないし、お前が疑われるのは当然だろ！」里香は冷静に彼を見返した。「だから、君自身が言ったじゃない。疑いだって、確かな証拠がないってことだよね？」男性は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうに見えた。里香は周りを見渡しながら、「謝らないの？それにしても、あなたたちの厚かましさには驚かされる」と言った。すると、すぐに反発する声が上がった。「お前が間違ったことをしたのに、なんで俺たちが謝らなきゃいけないんだ？」「そうだ、俺たちは何も悪くない！」「大口叩いて、解決策はどうなったんだ？」里香は手に持っていたファイルをテーブルに叩きつけた。「マツモトグループとの提携を再び得た。これで十分じゃない？」その言葉に、みんなは驚き立ち尽くした。「クライアントを取り戻したの？」「本当に取り戻したの？どうやって？」さっきまで騒いでいた人たちも黙り込み、同僚の男性は契約書を確認し、確かにマツモトとの提携契約であることを確認すると、顔が真っ赤になった。「ごめんなさい、焦りすぎました」と彼は謝った。里香は微笑んで、「気にしないで。もう過ぎたことだし」と答えた。他の人たちも次々に里香に謝り、彼女も同じように返した。その時、部長が戻ってきて、「小松さん、聞いたよ。すごいじゃないか！マツモトとの提携を再び得たなんて、これで私たちの業績は確実だ！」と嬉しそうに言った。里香は淡々と微笑みながら「提携の件は解決しましたが、まだ解けない謎があります」と言った。部長は驚いて「何のこと？」と尋ねると、里香の顔から笑みが消えた。「もちろん、情報漏洩の犯人を突き止めることです。犯人を放っておくわけにはいかないでしょう？」部長は頷いて「君の言う通りだけど、誰が漏洩したのかわからないじゃないか」と答えた。里香は「私は犯人を突き止める方法を知っています」と言
離婚後、恋の始まり 第45話
「ほぉ、これは驚きだね」里香は軽く鼻で笑い、視線を部長に向けた。みんなは一斉に部長を見つめ、信じられない表情を浮かべた。「どうして部長が？」「なんでそんなことをしたんですか？」「私たちにとってこのプロジェクトはすごく大事なのに、どうして情報を漏らしたんですか？」最初は信じられない様子だったが、次第に怒りが湧き上がり、みんなは部長を取り囲んで説明を求めた。部長はこんなにあっさりバレるとは思わず、ただ呆然として言葉を失っていた。証拠が目の前にあるのに、何を言えばいいのだろう？オフィスの外では、雅之がガラス越しに里香を見つめていた。彼女の青白い顔を見て、彼の眉が寄った。「まさか職場にカメラを設置しているとは」と桜井が感想を述べた。雅之は薄い唇を一文字に結び、振り返って去ろうとした。その時、桜井が突然叫んだ。「小松さんが倒れた！」大きな問題を解決して気が緩んだのか、寒気が里香の全身を襲った。彼女は立ち上がってお茶を飲もうとしたが、目の前が真っ暗になり、倒れてしまった。みんなは驚いて駆け寄り、彼女の様子を確かめようとした。しかし、誰かが彼女に触れる前に、雅之が駆け込んできて、里香を抱き上げてオフィスを出て行った。桜井は残りの事を処理するためにその場に残った。…消毒液の匂いが鼻に広がっていた。里香はゆっくり目を開けたが、頭がまだふわふわしていて、体には全く力がなかった。「水を飲んで」と耳元で低くて魅力的な男性の声が聞こえた。穏やかで優しい口調で、以前の冷たさは感じられなかった。里香が視線を移すと、雅之が病床のそばに立っていた。彼の端正な顔には淡々とした表情が浮かんでいた。「あなたと会ってから、運が悪い気がする」と里香が言うと、雅之の顔はすぐに曇った。「具合が悪いなら、あまり喋るな」と彼は言った。「病人にも厳しいのね」と里香は応じた。雅之は「病人には見えないほど元気にしているじゃないか。マイクを渡したら、国連でスピーチできそうだ」と皮肉を言った。里香は疲れた目を半分閉じて、「喉が渇いた」と言った。雅之は身をかがめ、里香の肩を支えながら起こした。そしてベッドの端に座り、彼女を自分の胸に寄りかからせた。雅之の香りが漂い、里香はぼんやりとした。彼の香りが好きだった。昔なら、里香はすぐに彼に抱きついたり、キスをしたりしていた
離婚後、恋の始まり 第46話
雅之は里香の後ろに座り、大人しく水を飲む彼女の様子を見守っていた。その深い黒い目は一瞬だけ優しさを見せたが、すぐにその表情は消えた。水を飲んだ後、里香はベッドに寄りかかりながらスマートフォンを取り出した。多くのメッセージが届いており、そのほとんどが同僚からの安否確認やかおるからのものだった。里香はかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、うまくいった？」かおるはすぐに電話に出て、甘い声が聞こえてきた。里香は「うん、うまくいったよ。あなたは大功労者だよ。奢るから、何が食べたいか決めて？」と答えた。かおるは「じゃあ、メニューを決めるね」と言った。里香は「はーい」と答えた。かおるは笑って「久しぶりにあなたの料理が食べたいな。あなたが作るものなら何でもいいよ」と言った。「問題ないよ」と里香は答えた。かおるは里香を大いに助けてくれたので、彼女の言うことは何でも聞くつもりだった。かおるは「ねえ、声が変じゃない？」と尋ねた。里香は「風邪をひいたの。私…」と言いかけたところで、スマートフォンが突然雅之に奪われ、ポケットに入れられた。「何してるの？」と里香は怒って彼を見た。雅之は「今は休む時間だ」と言った。里香は「話を終わらせてからにしてよ。一言くらい言わせてよ？」と反論した。雅之は冷たく彼女を見つめ、「そんなにすぐ死にたいのなら、叶えてあげるよ」と言った。里香は心の中で何度も悪態をついたが、何も言えなかった。この男は本当に横暴すぎる！昔の優しい子犬のような彼はどこに行ったの？返してほしい！里香は腹が立って顔を背け、雅之を無視した。雅之は彼女の横顔を見つめ、低い声で「今回の件はよくやった。マツモトとの提携が成立したから、部長への昇進も間近だろう」と言った。しかし、返事は無言のままだった。「なんか言えよ！」と彼は言った。里香は「休ませたいのか喋らせたいのか、どっちなんだよ？」と反論した。雅之は眉をひそめ、里香の青白い顔を見つめたが、何も言わずに目を閉じた。里香は歯を食いしばり、最後には気を抜いた。しばらくして、里香は静かに言葉を発した。「昨夜どうして助けに来なかったの？」雅之は息を止めた。彼女がそんなに直接的に聞いてくるとは思わなかった。里香は「聞かれるとは思わなかった？聞かない方がおかしいよね。
離婚後、恋の始まり 第47話
「出勤は明後日からだ。明日は休んでいいよ」里香は鼻で笑い、目に何の感情も浮かべなかった。昨夜、勇気を出して雅之に疑問をぶつけ、彼の反応や説明を求めたが、雅之の注意は全く里香の言葉に向けられていなかった。いつから彼は里香を気にしなくなったのだろう？昨夜の質問は愚かだったと感じた。ただ自分を辱めただけだ。里香は気持ちを整え、退院手続きを済ませて家に帰った。棚の上にある書類袋が目に入り、中を確認すると、不動産証書と小切手、そして鍵が入っていた。カエデビル。冬木市のゴールデンエリアに位置する高級マンションで、最高級の環境を備えた25階建ての建物、500平米の広さだ。思ったよりも大きなマンションだと感じたが、これで感謝されると思っているのかしら？里香は無感情で小切手を取り出した。そこには6億円の金額がはっきりと記されており、その下には雅之のサインがあった。里香は小切手を握りしめ、しばらく呆然としていた。里香は幼い頃から孤児院で育ったが、高校生の頃に孤児院が閉鎖され、アルバイトをしながら学業を続け、大学を卒業した。彼女の最大の夢は、冬木市でマンションを買い、大金持ちになることだった。離婚すればその夢が簡単に叶うと知っていたら、昔の彼女なら喜んでいただろう。しかし、今の里香はただ痛みを感じるだけだった。欲しいものは全て手に入ったが、雅之だけは手に入らなかった。里香は深呼吸をし、小切手と不動産証書を再び書類袋に戻した。ついに富豪になったのだ。もう働かなくてもいい。好きな男をいくらでも手に入れることができる…のか？本当にそれができるのか？彼女はゆっくりとソファに座った。二部屋の小さな家で、少し物が増えるだけでスペースがなくなる。雅之を引き取ったために、多くのスペースを空けたのに、今では雅之の物がなくなった家は、魂が抜けたように感じた。全てが虚無に見えた。悲しみは心の中で根を張り、芽を出した。その根が張るたびに、血まみれの痛みが走る。本当に情けない。あんなクズ男をどうしてまだ忘れられないのか？里香は立ち上がり、洗面所で顔を洗い、すぐにかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、昨夜どうしたの？あのクズ男がそばにいたの？」かおるは電話に出るなり尋ねた。里香は「うん、今日は時間があるから、来て。料理を作ってあげる」と答えた。かおるは「すぐ行くから
離婚後、恋の始まり 第48話
里香に欲しいものを与えたはずなのに、彼女の表情は喜んでいるようには見えなかった。なぜだろうか？雅之は考えれば考えるほど苛立ちを感じた。その時、スマートフォンが鳴り、桜井からの電話だった。「社長、松本社長が到着しました」「わかった、すぐに戻る」と雅之は冷たく言い、電話を切った。彼は里香の家の方向を深く見つめ、車をUターンさせて去っていった。夕方。かおるが来た時、里香はすでに四つの料理を作り終えており、あと二つの料理とスープがまだだった。「豪華すぎるよ！」かおるは興奮して里香を抱きしめてすり寄った。「まあまあね。外で待ってて、すぐにできるから」と里香が言うと、かおるは「わかった、小麦ジュース持ってきたよ」と返した。「飲めないよ、風邪薬を飲んでるから」と里香が困ったように言うと、かおるは驚いて「どうして風邪ひいたの？顔色は良さそうに見えるけど」と言った。里香は「その理由は後でわかるよ」と答えると、かおるがキッチンを出て行った。しばらくして里香が二皿の料理を持って出てきた時、スープも出来上がっていた。里香は手を洗い、書類袋をかおるに渡した。「はい、これ見て」「これ何？」かおるは開けて中のものを取り出し、目を見開いた。「これ…里香ちゃん、あなた大金持ちになったの？」「まあね、離婚して一気に富豪になったよ。顔色が悪いわけないでしょ？」里香が答えると、かおるは書類袋を置き、里香の顔を両手で包んだ。「本当はすごく辛かったでしょう？」里香は驚いてかおるを見つめ、しばらくしてから「ぷっ」と笑い出した。「辛くても何の役にも立たないよ。愛はご飯にはならない。お金の方が現実的だよ。いい日を選んで引っ越して、仕事も辞めるつもり。近いうちに予定ある？なければ一緒に世界旅行に行こう」里香は自分の計画を話していたが、かおるは笑えなかった。 かおるは里香の性格をよく知っており、彼女が表面上だけ楽観的であることを理解していた。 里香は雅之のことをとても好きだった。 そして今、離婚費用を手に入れたことで、雅之との関係も終わり、あとは離婚証明書を取るだけだ。 これで二度と雅之と絡まれなくなる。 里香は困った顔で「大丈夫だって言っているのに、どうしてそんな顔してるの？喜びを分かち合ってるんだよ。あなたはいつもクズ男なん
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離婚後、恋の始まり 第737話
哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
離婚後、恋の始まり 第736話
「何だって？」里香は眉をひそめて幸子を見つめた。幸子は焦った様子で言った。「私、全部知ってるの！何もかも！私を逃がしてくれたら、全部教える！ねえ、里香、本来裕福な暮らしができるのはあなたなのに、誰かがあなたの立場を奪ったんだよ！」里香は動揺した表情で哲也を見た。自分の立場は誰かに奪われた？ それってどういうこと？哲也は冷静に言った。「ああ、どうやら院長をそのまま送り出すわけにはいかないな。君は実の両親を見つけられないんじゃなくて、誰かに実の両親を奪われたんだ。里香、この件をはっきりさせる必要がある」里香は驚いて目を瞬きした。実の両親は本来見つけられるはずなのに、誰かに先に横取りされたって……？「誰？その人、いったい誰なの？」里香の心の中に怒りが湧き上がった。自分は孤児じゃない。幸子はずっと知っていながら、一度も教えてくれなかった。それどころか、自分を徹底的に追い詰めようとしていた！なんで？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？幸子は里香の表情の変化に気づき、冷静さを取り戻した。「私を逃がして、その人たちに見つからないようにしてくれたら、全部教える。それ以外は絶対に教えないから」里香の顔は険しくなった。幸子の無恥さに腹が立ったが、今真実を知っているのは幸子だけだ。ガンガンガン！その時、大きなドアを叩く音が響いた。子供の一人が急いで駆け寄ってきて、緊張した様子で言った。「斉藤先生、外にたくさん人がいるよ！」「またか」哲也の表情が一変し、里香に向かって言った。「とりあえず鍵を掛けて外に出よう」それから幸子を見て、「捕まりたくなければ黙っててください」と忠告した。幸子はすぐに頷き、自分の口を押さえた。哲也と里香は外に出て、しっかりと部屋に鍵を掛けたのを確認してから玄関へ向かった。哲也がドアを開けると、外にいる黒服の男たちを冷たい目で見つめながら言った。「お前たち、一体何がしたいんだ？」「人を探している。邪魔するな。そうじゃなければ、このホームを潰すぞ！」哲也は冷静に言った。「まったく横暴だな……警察を呼ぶか？」男は薄ら笑いを浮かべて言った。「警察呼んでもどうなると思ってんだ？」哲也の顔が曇った。あいつらの態度、本当に横柄だ。見た感じ、どうやら警察でも手に負えなさそうな雰囲気だ。どう
離婚後、恋の始まり 第735話
「わかった」哲也が了承すると、里香はためらうことなく、すぐに出発した。夜が深まり、里香は車を走らせ、カエデビルを離れた。常に里香を影で守っているボディーガードは、すぐにこのことを雅之に伝えた。雅之は書斎に座り、部下の報告を聞くと、表情を一瞬固めて、「増員して里香を追いなさい」と言った。「かしこまりました。では、明日の法廷の方はどうなさいますか？」ボディーガードに尋ねられると、雅之は淡い微笑みを浮かべながら、「もちろん、法廷には出席するよ」と答えた。ボディーガードは一瞬言葉を失い、「本当に策略家だな」と心の中で呟いた。冬木から安江町まで車で約7時間。里香はほとんど一晩中眠れず、ホームに着く頃には、すっかり明るくなっていた。ホームのドアをノックすると、しばらくして哲也が出てきて、顔色の悪い里香を見て「疲れてるようだね、早く中に入って」と言った。頭がずきずきと痛んでいたが、時間がないため、すぐに幸子に会いに行こうと急いでいた。「院長はどこ？」里香が尋ねると、哲也は「奥の倉庫に隠しておいたよ、誰にも見つからないように」と答え、里香を連れて倉庫に向かった。倉庫の扉が開くと、咳き込む音が響いた。中には雑物が積み込まれていて、幸子は簡易ベッドに仮住まいしていた。誰かが入ってくるのを見て、幸子は目を細め、「あなた！」と言った。入ってきたのが里香だとわかると、幸子は目を大きく見開き、興奮した様子で「私を助けに来たのよね？」と叫んだ。里香は静かに幸子の前に立ち、思わず眉をひそめた。前に会ったときと比べて、幸子はかなり変わっていた。顔色が悪く、痩せ細った体に目立つシワ。最近、かなり厳しい生活をしていたことがはっきりとわかった。「院長、あなたを警察署から連れ出したのは誰ですか？」と里香は直接尋ねた。もともと警察署で少し苦しめるつもりだったのに、誰かに秘密裏に連れ出されてしまった。あの人は誰なのか？なぜ幸子を連れ出したのか？彼らの間には、どんな秘密が隠されているのだろう？その言葉を聞いた幸子は、目を回してから咳払いをし、「知りたいなら、私の条件を1つ聞いてくれないと教えられないわ」と言った。里香が眉をひそめると、哲也はすかさず口を挟んだ。「院長、知ってることはそのまま言ってしまえばいいじゃないですか。一体、誰に恨みを買っ
離婚後、恋の始まり 第734話
里香は一瞬固まった。そう言われてみれば、確かにそんな感じだった。でも、それが彼がこんな行動をする理由にはならない。里香は雅之の気迫を避けながら、深呼吸をして自分を落ち着かせようとして言った。「あれは病気のせいよ。病気は治るものだから」雅之はじっと里香を見つめた。「それで？僕を受け入れる気はないか？」「ない」里香は少しもためらうことなく答えた。雅之の呼吸が一瞬止まった。その瞳の色はますます暗くなり、まるで明けない夜のようだった。「里香、知ってるか？お前が何を考えてるのかなんて気にせず、お前の気持ちも無視して、そのままお前を手に入れて、ずっと僕のそばに閉じ込めたくなるんだ」しばらくして、雅之の低く魅力的な声が響いた。「お前……」里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、それは虚しい怒りに過ぎなかった。もし雅之が本当にそんなことをしたら、自分には何もできない。反抗すら無駄だろう。「でも、お前に嫌われるのが怖いんだ」雅之は里香の頬に触れ、身をかがめて素早くその唇にキスをした。あまりにも突然だったので、里香は反応する暇もなかった。里香のまつげがひどく震えている。雅之はとっさに里香を放し、暗闇の中、彼の背中はすらっとして大きく、まっすぐエレベーターへ向かって歩いていった。エレベーターの扉が閉まるまで、里香はまるでしぼんだ風船のように力が抜けていった。急いで部屋のドアを開け、足早に中に入ると、疲れきった様子でソファに腰掛けた。明日の法廷に立つことにまったく自信が持てなかった。雅之が出廷しないなら、二人の関係はどうなるんだろう……イライラしながら頭を掻きむしると、突然スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、それは哲也からの電話だった。こんな時に哲也がどうして突然連絡してくるのだろう？「もしもし？」電話を取ると、哲也の深刻な声が聞こえた。「里香、幸子院長が戻ってきたよ！」里香はその言葉を聞いて、飛び上がるように立ち上がった。「いつの話？今、彼女は孤児院にいるの？」「うん、さっき外に出ると院長が倒れているのを見つけたんだ。状態が良くなくて、今は意識を失ってる。里香が院長を探しているって知ってたから、落ち着かせた後、すぐに電話をかけたんだ」里香の心臓は激しく鼓動し始めた。幸子が突然いなくなり、ま
離婚後、恋の始まり 第733話
キスは熱くて激しく、まるで里香を溶かそうとしているみたいだった。そんな攻め方に、里香の抵抗もだんだん弱くなっていった。その体がだんだん力を抜いていくのを感じた雅之は、彼女の手を放して、里香を正面に向かせた。「パシッ！」平手打ちの音が闇の中に響き渡った。暗闇の中でお互いの顔ははっきり見えない。里香の息は荒く、声も掠れて少ししゃがれていた。「セクハラで訴えることだってできるんだから」雅之は低く笑いながら答えた。「それなら、いっそのこともっと直接的に行こうか。夫婦間強姦で訴えさせた方がスッキリするんじゃない？」「……あなたって人は」里香は言葉に詰まり、雅之の表情は見えなかったが、周りの空気が冷たくて危険な雰囲気を漂わせているのを感じた。これ以上彼を怒らせるべきじゃないと思った。唇を引き結んで、まだ彼の唇から残っている熱を感じながら、里香は静かに言った。「お願い、もうやめてくれない？」雅之は里香の言葉をあっさり流し、「やめたら、お前にキスできなくなるじゃないか」と言い返した。里香はまた黙ってしまった。雅之は彼女の頬に触れ、ゆっくりとした口調で言った。「僕はお前にキスしたい、抱きしめたい、もっと先に進みたい。どうしたらいいと思う？」里香は彼の手を払いのけ、「それはあなたの問題でしょ？私には関係ない」と答えた。里香は体を引こうとしたが、雅之は手を出さなくても、体をピタリと寄せて、逃げ場をなくして里香を追い詰めた。「いや、関係あるさ」雅之は低い声で続けた。「お前だからこそ、お前の同意を得てこういうことをしなきゃいけない。どうなんだ？承諾してくれる？」「じゃあ、さっきのあれ、私の同意を得てやったことなの？」里香は呆れたように質問した。「いや」雅之は躊躇なく即答した。その無遠慮な態度に、里香はさらに彼を押しのけようと胸を押して、「どいてよ」と言った。雅之は里香の手首を掴みながら「どきたくない」と静かに一言。意味が分からない。こいつ、一体何がしたいのか、本当に理解できない。ただの無頼漢にしか見えない。雅之の手のひらの温もりはじわじわと里香の冷たい肌に伝わり、寒気を溶かしていった。里香の指先が少しだけ縮こまり、瞬きをした。そして、思わず言った。「明日、法廷に出るんでしょ？」雅之は小さく笑いながら、
離婚後、恋の始まり 第732話
どうしてだろう？なんで景司にあんな嫌味を言ったんだろう？全く、訳が分からない。「何考えてるの？」隣から景司の声が聞こえてきた。里香は考えを切り替え、首を振った。「別に、行こう」「うん」景司は軽く返事をした。レストランを出たところで、急に景司のスマホが鳴り出した。見ると、ゆかりからの電話だった。「もしもし、ゆかり？」電話を取ると、景司の声が自然と柔らかくなった。ゆかりは甘えるような声で、「兄さん、どこにいるの？退屈でさ、遊びに行ってもいい？」と言った。「ご飯はもう食べたのか？」「うん、食べたよ」「ホテルに戻るつもりだ」それを聞いて、ゆかりは急にしょんぼりして、「こんな早くホテルに戻るなんて、夜遊びしないの？もういい歳なんだから、お父さんとお母さんはずっと結婚急かしてるよ」って言った。景司は困ったように、でも甘やかすように笑いながら、「あれは仕方ないけど、どうしてゆかりまでお父さんとお母さんの味方になるんだ？」と返した。ゆかりはクスクスと笑いながら、「私を連れて行ってくれたら、文句言わないよ。でも、そうしないと兄さんの近況を全部お父さんとお母さんに話して、電話攻撃させるよ！」と言った。景司はすぐに、「わかったわかった、連れて行けばいいだろう。頼むからそれだけはやめてくれ」と言った。「やったー！」ゆかりは嬉しそうに声を上げ、景司は待ち合わせ場所を伝えて、後で迎えに行くと告げた。電話を切った後、景司は振り返り、里香と目が合った。里香が羨ましげにこっちを見ていることに気づき、景司の声がまた自然に柔らかくなった。「一緒に行く？ゆかりは君と同い年くらいだから、一緒に遊べるんじゃない？」里香は首を振った。「いいえ、私はしっかり休んで、明日の法廷に備えなきゃ」それに、ゆかりと知り合ってはいるけど、そんなに親しいわけでもないから、会うと気まずくなるかもしれない。景司は無理に誘わず、「そうか、じゃあ車の運転には気をつけてね」と言った。里香は頷き、景司に別れを告げた。車に乗り込み、景司の後ろ姿を見送る里香の心には、不思議な感覚が残っていた。さっき、景司がゆかりと電話しているのを見て、里香の心の中にちょっとした憧れが生まれた。もし自分にも景司のように妹を大切にしてくれる兄がいたら、どんなに
離婚後、恋の始まり 第731話
里香は微笑みながら言った。「元気よ、毎日忙しくてね」景司は彼女をじっと見つめながら言った。「ちょっと痩せたんじゃない？」里香は自分の顔に触れながら、「そうかな？ そうだとしたら、わざわざダイエットしなくても済んだってことだね」景司はまだ何か言いたそうな顔をしていたが、ふと、この会話があまりにも親密すぎることに気づいた。妹がやりたいことを思い出すと、心の中で少しため息をついた。そして二人の弁護士たちを見て、「じゃあ、みなさんで話してください。俺は邪魔しないように」と言い、立ち上がろうとした。「大丈夫よ」と里香が言った。なぜか分からないけど、景司にはここにいてほしかった。これから聞く話を一緒に聞いてほしいと思った。まるで頼もしい味方がそばにいるような気がして。その感覚は不思議で、あまりにも突然だった。気づけば、言葉はもう口をついて出ていた。景司は立ち上がるのをやめて、「そうだね。明日の法廷も俺が行くつもりだし、心配しないで」と言った。「うん」里香はうなずいた。弁護士たちが話し始めると、里香は真剣に耳を傾けていた。景司も時々何かを補足し、食事の時間はあっという間に過ぎていった。話が終わり、個室を出ると、隣の個室のドアが同時に開き、数人の男たちがへつらったような笑みを浮かべながら、真ん中の男を囲んで何かを話していた。視線が交差し、里香の表情が一瞬固まった。雅之が隣にいたのだ。雅之が彼女を一瞥すると、冷たく視線を外し、そのまま数人と一緒に階段を降りていった。「君たち、今どんな状態なんだ？」景司が尋ねると、里香は「見たまんまだよ。ただの形式だけ。私たちの結婚は、もう形骸化してる」と答えた。景司は彼女を見て、少し心配そうに肩に軽く手を置き、「心配しないで、終わりは必ず来るから」と言った。里香は彼にかすかに微笑んだ。その時、階段で靴音が響いてきた。思わず振り向くと、冷たく深い切れ長の目と目が合った。雅之がゆっくりとした足取りで近づいてきた。その高い背丈と整った姿は、少しも威圧感を失わず、周囲には冷たい雰囲気が漂っていた。その視線はまっすぐ景司の手に向けられていた。里香の肩を支えるその姿は、どう見ても親密な雰囲気だ。雅之は軽く眉を上げ、目線を景司の顔に移した。「今日の会議を欠席した理由ってこれだったの
離婚後、恋の始まり 第730話
雅之が急に里香の方に歩み寄り、低い声でそう言った。「じゃあ、面白いことでもしようか」そう言いながら、雅之は手を伸ばし、里香の手をとった。そのまま指紋認証ロックに押し付ける。「何してるの？」里香はその場で目を見開いて固まった。この男、またおかしな行動を始めた！雅之の僅かに冷たい指先が里香の手首に伝わり、その清冷さがじわじわと感じられる。その手は力強く、まるで義務的に持ち合わせようとしているようだ。「言っただろ？『面白いこと』って」そのとき、二人の距離は怖いほど近かった。雅之の清潔感のある香りが里香の鼻腔をくすぐる。雅之はすぐにドアを開け、そのまま部屋に入っていった。里香の警戒心が一気に高まった。雅之を刺激したくなかった里香だったが、ドアが閉まった瞬間、体を回され、ドアに押し付けられた。雅之の高い体が里香にのしかかるように並び、一歩間違えばすぐにキスされそうな勢いだった。里香はとっさに顔を一方にそらし、そのキスをかわした。雅之の熱い息が頊にかかり、一瞬、時が凝縮する感覚が里香を誘う。その唇は里香の顔にそっと接したまま、動きもせずに濃い視線を送ってくる。その視線の熱量に、里香は怖さえ覚えた。里香の長い睫毛がわずかに揺れた。そして、きっぱりと言った。「こういうの、好きじゃない」雅之はすこしだけ里香を解放し、移した距離からゆっくりと視線を合わせた。「何でだよ？」里香が答える前に、雅之は続けた。「だって、僕は何をしてても頭からお前が離れなくて、もう体中痛いくらいなんだ」里香の睫毛が再びわずかに揺れ、身体がピンと尺を固くした。そして、冷静を装って言い放った。「いやだってば」雅之は再び里香に顔を寄せた。しかし今回は無理やりキスしようとはせず、そっと額を寄せ、里香の額に触れた。そして、かすれた声で問いかけた。「なあ、里香。本当に僕のこと嫌いになったのか？ 少しも気持ちは残ってないのか？」「……そう」里香は静かに答えた。しかし、心の奥底に苦い感情がかすかに走った。でも、それを表情には出さず、うまく隠した。再び、しんとした静寂が二人を包み込んだ。時間が経つほどに、じわじわと脚が疲れてきた。同じ姿勢で立ちっぱなしというのは、思いのほかきついものだ。ようやく、雅之が里香を解放した。
離婚後、恋の始まり 第729話
星野はこめかみの血管をピクピクと震わせると、無言でくるりと背を向け、そのまま歩き出した。聡は軽く笑いながら、その背中をじっと見つめる。気長にいくとしようじゃないか。里香は忙しくなり、翌日には山本名義の土地へ足を運んだ。そこは一面に広がる葡萄畑。ここにワイナリーを建てるのは、確かに悪くない選択だと思った。山本の狙いは、バカンス用のワイナリーを作ること。特に権力者の家族たちが楽しめる施設として設計されており、そのためあらゆる細部にまでこだわりが行き届いていた。里香は大まかに地形を確認し、山本が求めるイメージを掴んだ後、スタジオに戻ると、昼夜を問わず図面を描き始めた。初稿が仕上がった頃、弁護士の伊藤から電話が入り、開廷日が一週間後に決まったことを伝えられた。同じ頃、雅之も同じ開廷通知を受け取っていた。その時、彼は協力会社のメンバーと共にNo.9公館で食事をしていた。電話を切った後も、彼の端正で鋭い顔立ちには変わらず冷たい表情が浮かんでいた。指先にはタバコが挟まれ、周囲の人々は彼の機嫌をうかがいながら慎重に言葉を選んでいた。「皆さんで続けてください。自分は一足先に失礼します」タバコが燃え尽きたところで、雅之は突然立ち上がると、コートを手に取り、個室を後にした。外は冷たい風が吹き、ちらほらと雪が舞い始めていた。雅之は車に乗り込み、運転手に指示を出した。「カエデビルへ」「かしこまりました」車は静かに道路を進み、空には薄暗さが増していく。降り積もる雪は、まるで彼の心情を映すかのように冷たく、骨の髄まで凍りつくようだった。里香が地下駐車場から上がったところで、エレベーターのドアが開いた。雅之が、冷たいオーラをまといながら乗り込んできた。彼を見た瞬間、里香は一瞬動きを止め、それから無言で閉じるボタンを押した。「通知、受け取ったでしょ？」静まり返るエレベーターの中で、里香が口を開いた。「何の通知？」雅之はわざととぼけた。里香は彼を一瞥し、冷たく言った。「開廷通知よ」「ふーん、そんなの受け取ってないな」雅之は変わらず冷淡な表情を崩さない。里香は少し黙り込み、それでも開廷日時を彼に伝えた。雅之は両手をコートのポケットに突っ込み、どこか気だるそうな口調で言った。「行かない」里香：「……」開廷日が決
