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第46話
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「出勤は明後日からだ。明日は休んでいいよ」里香は鼻で笑い、目に何の感情も浮かべなかった。昨夜、勇気を出して雅之に疑問をぶつけ、彼の反応や説明を求めたが、雅之の注意は全く里香の言葉に向けられていなかった。いつから彼は里香を気にしなくなったのだろう？昨夜の質問は愚かだったと感じた。ただ自分を辱めただけだ。里香は気持ちを整え、退院手続きを済ませて家に帰った。棚の上にある書類袋が目に入り、中を確認すると、不動産証書と小切手、そして鍵が入っていた。カエデビル。冬木市のゴールデンエリアに位置する高級マンションで、最高級の環境を備えた25階建ての建物、500平米の広さだ。思ったよりも大きなマンションだと感じたが、これで感謝されると思っているのかしら？里香は無感情で小切手を取り出した。そこには6億円の金額がはっきりと記されており、その下には雅之のサインがあった。里香は小切手を握りしめ、しばらく呆然としていた。里香は幼い頃から孤児院で育ったが、高校生の頃に孤児院が閉鎖され、アルバイトをしながら学業を続け、大学を卒業した。彼女の最大の夢は、冬木市でマンションを買い、大金持ちになることだった。離婚すればその夢が簡単に叶うと知っていたら、昔の彼女なら喜んでいただろう。しかし、今の里香はただ痛みを感じるだけだった。欲しいものは全て手に入ったが、雅之だけは手に入らなかった。里香は深呼吸をし、小切手と不動産証書を再び書類袋に戻した。ついに富豪になったのだ。もう働かなくてもいい。好きな男をいくらでも手に入れることができる…のか？本当にそれができるのか？彼女はゆっくりとソファに座った。二部屋の小さな家で、少し物が増えるだけでスペースがなくなる。雅之を引き取ったために、多くのスペースを空けたのに、今では雅之の物がなくなった家は、魂が抜けたように感じた。全てが虚無に見えた。悲しみは心の中で根を張り、芽を出した。その根が張るたびに、血まみれの痛みが走る。本当に情けない。あんなクズ男をどうしてまだ忘れられないのか？里香は立ち上がり、洗面所で顔を洗い、すぐにかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、昨夜どうしたの？あのクズ男がそばにいたの？」かおるは電話に出るなり尋ねた。里香は「うん、今日は時間があるから、来て。料理を作ってあげる」と答えた。かおるは「すぐ行くから
離婚後、恋の始まり 第48話
里香に欲しいものを与えたはずなのに、彼女の表情は喜んでいるようには見えなかった。なぜだろうか？雅之は考えれば考えるほど苛立ちを感じた。その時、スマートフォンが鳴り、桜井からの電話だった。「社長、松本社長が到着しました」「わかった、すぐに戻る」と雅之は冷たく言い、電話を切った。彼は里香の家の方向を深く見つめ、車をUターンさせて去っていった。夕方。かおるが来た時、里香はすでに四つの料理を作り終えており、あと二つの料理とスープがまだだった。「豪華すぎるよ！」かおるは興奮して里香を抱きしめてすり寄った。「まあまあね。外で待ってて、すぐにできるから」と里香が言うと、かおるは「わかった、小麦ジュース持ってきたよ」と返した。「飲めないよ、風邪薬を飲んでるから」と里香が困ったように言うと、かおるは驚いて「どうして風邪ひいたの？顔色は良さそうに見えるけど」と言った。里香は「その理由は後でわかるよ」と答えると、かおるがキッチンを出て行った。しばらくして里香が二皿の料理を持って出てきた時、スープも出来上がっていた。里香は手を洗い、書類袋をかおるに渡した。「はい、これ見て」「これ何？」かおるは開けて中のものを取り出し、目を見開いた。「これ…里香ちゃん、あなた大金持ちになったの？」「まあね、離婚して一気に富豪になったよ。顔色が悪いわけないでしょ？」里香が答えると、かおるは書類袋を置き、里香の顔を両手で包んだ。「本当はすごく辛かったでしょう？」里香は驚いてかおるを見つめ、しばらくしてから「ぷっ」と笑い出した。「辛くても何の役にも立たないよ。愛はご飯にはならない。お金の方が現実的だよ。いい日を選んで引っ越して、仕事も辞めるつもり。近いうちに予定ある？なければ一緒に世界旅行に行こう」里香は自分の計画を話していたが、かおるは笑えなかった。 かおるは里香の性格をよく知っており、彼女が表面上だけ楽観的であることを理解していた。 里香は雅之のことをとても好きだった。 そして今、離婚費用を手に入れたことで、雅之との関係も終わり、あとは離婚証明書を取るだけだ。 これで二度と雅之と絡まれなくなる。 里香は困った顔で「大丈夫だって言っているのに、どうしてそんな顔してるの？喜びを分かち合ってるんだよ。あなたはいつもクズ男なん
離婚後、恋の始まり 第49話
「薬を持ってきてくれ、具合が悪い」とだけ言い残して、雅之は電話を切った。里香は突然の電話を見つめ、眉をひそめた。雅之が間違えて電話をかけたのか？それとも里香の言葉を聞き逃したのだろうか？里香は唇を噛んで少し考えた後、桜井に電話をかけた。「もしもし」通話がすぐに繋がり、少し騒がしい音が聞こえてきた。「さっき二宮さんが間違って電話をかけてきて、薬を持ってきてほしいと言ってたけど、今から薬を送ってあげてくれる？」里香が言うと、桜井はすぐに答えた。「それは難しいですね。私は今出張中で、空港にいます。小松さん、代わりに薬を持って行っていただけませんか？薬の名前をお伝えしますので、どこの薬局でも手に入ります」「出張中？」と里香は驚いた様子で言った。「はい」と桜井が答えた。電話の向こうから空港のアナウンスがかすかに聞こえた。「小松さん、薬の名前をお送りします。社長が発作を起こすと本当に辛そうなんです。お願いできますか？感謝します」そう言うと、電話は切れた。「もしもし？」里香は一瞬呆然としながら立ち上がった。しばらくして、薬の名前がメッセージで送られてきた。里香は困惑した気持ちで、心の中に何か違和感を感じたが、すぐには言葉にできなかった。薬の名前を見つめた後、里香は結局服を着替えて外出することにした。お金やマンションを早く用意してくれた相手を見捨てるわけにはいかない。二宮家の別荘に到着すると、里香が玄関に立ったときにスマートフォンが震えた。それは桜井から送られてきた入室パスワードだった。まるで里香が到着するタイミングを予測していたかのように、ちょうど良いタイミングで送られてきた。心の中の違和感がさらに強まったが、ここまで来た以上、里香はあまり深く考えず、パスワードを入力して大きな邸宅の庭に入った。周囲は静かで、灯りが里香の影を長く引き伸ばしていた。邸宅に入ると、中には誰もいなかった。以前、里香がここに来た時には、多くの使用人や執事がいたのを見たのだが、夜になるとみんな帰ってしまうのだろうか？「雅之？」里香はリビングで彼の名前を呼んだが、返事はかすかな反響だけだった。しばらく待った後、里香は薬袋を持って階段を上がった。雅之の主寝室のドアは少し開いており、中から薄暗い灯りが漏れていた。里香がドアを開けると、ベッドに横たわる雅之が見
離婚後、恋の始まり 第50話
里香は凍りついた。雅之はどうしたの？意識が朦朧としているの？里香が激しく抵抗し始めると、男女の力の差が顕著になった。里香が少しもがいただけで、雅之の野性が引き出された。一方的に里香の両手首を掴んで頭の上に押さえつけた。熱い息が唇の端から胸元にかけて降りてきた。突然、冷たい感触が胸元に広がり、その後すぐに灼熱と湿り気が襲ってきた。里香は目を見開き、「雅之、何やってるの？」と叫んだ。雅之は病気じゃなかったのか？だが、雅之が元気そうに見えるのは、まるで病気とは思えない。それとも、里香を他の女性と勘違いしているのか？夏実と？その考えが浮かぶと、里香は胸に刺すような痛みが走り、思い切り膝を突き上げた。雅之の動きは一瞬で止まり、その重い体は里香の上に倒れ込んだ。「起きて！」里香は不快感から体を動かしたが、雅之は腹を立てて里香の鎖骨に噛みついた。「寡婦になってもいいのか？」里香のことが認識しているんだ。だが、里香は「勘違いしてるんじゃない？私たちはもうすぐ離婚するんだから、寡婦になるつもりはないわ」と、里香は息を整えながら言った。「起きて！」里香は再び繰り返した。里香の一撃は大した力ではなく、雅之を目覚めさせるために十分だった。しかし、雅之は起きず、里香をしっかりと覆ったままだった。「君はどうしてここに？」しばらくして、耳元で雅之のかすれた低い声が聞こえた。里香は「こっちが聞きたいよ。アンタが間違って私にかけたじゃないか」と答えた。再び沈黙が訪れた。里香は手を押さえつけられて不快だったので、動かそうとした。「私を放して」「放したら、逃げるつもりだろ？」雅之は突然そんな意味不明なことを言った。里香は驚いて、「アンタ、本当に目が覚めてるの？それともまだ朦朧としているの？」と聞いた。雅之は離婚しようとしていなかったのか？夏実に責任を取るためじゃなかったのか？どうして里香にこんな訳のわからないことを言うのか？雅之は自分が何を言っているのか分かっているのか？雅之は顔を上げ、その黒い瞳が依然として混濁しており、明瞭な意識がないようだ。「一体どうしたの？」里香は眉をひそめた。「苦しい」雅之は突然言った。その声はさらに低くなった。そして、雅之は里香に近づき、
離婚後、恋の始まり 第51話
「里香ちゃん、もう少し寝てて」その言葉が背後から聞こえ、男の顎が優しく里香の頭に触れた。里香は一瞬驚いて固まった。これはかつての二人の日常だった。朝早くに目が覚めると、雅之はいつも優しくこう言ってくれた。里香はぼんやりとベッドに横たわり、過去と現在の区別がつかなくなっていた。だって過去も今も、彼女にこう話しかけるのは雅之だから。心が苦しくなるけれど、里香は自分の指を噛みながら、動かずにそのままいた。この抱擁が恋しかったのだ。雅之の温もり、彼の香り、すべてが恋しい。このまま時間が止まってほしい。離婚も夏実も、二宮家のこともどうでもいい。いつもの二人でいられるのなら。再び目を覚ましたとき、里香は雅之が微笑みながら自分を見つめていることに気づいた。里香は一瞬固まって、「なんでそんな風に見てるの？」と聞いた。朝早くから、少し怖いと思った。雅之は低い声で「どうしてここにいるんだ？」と言った。里香は雅之の顔を見つめ、「覚えてないの？」と問いかけた。雅之は眉を上げて、「何を覚えてるって？」と答えた。里香は起き上がり、昨晩の出来事を淡々と話した。雅之はスマートフォンを取り出してチラッと見て、「つまり、俺が間違えてお前に電話したってことか？」と言った。「その通りよ」里香はそう答えた。しかし、雅之はスマートフォンを里香に差し出し、「俺がかけたのは桜井の電話だ」と言った。里香は眉をひそめ、雅之のスマートフォンの画面を見ると、通話履歴の一番上には桜井の名前が表示されていた。こんなことがあり得るのか？里香は目を大きく見開き、雅之のスマートフォンを取ろうと手を伸ばしたが、雅之はそれを引っ込めた。「だから、どうしてここにいるんだ？」雅之はベッドの方をちらりと見た。里香は息が詰まるような感覚を覚え、飲み込めずに苦しんでいた。「私があなたに会いたくて夜中に来たと思ってるの？」雅之の美しい顔には少し考え込む表情が浮かび、しばらくしてから頷いた。「そういう可能性もゼロじゃない」「はは、本当に自己中心だね」里香は冷笑し、自分の手で通話履歴を開こうとしたが、その履歴画面は真っ白だった。「私のスマートフォンをいじったの？」里香はすぐに雅之を見つめ、疑いの目を向けた。「いじってない
離婚後、恋の始まり 第52話
雅之は突然立ち止まり、里香を不快そうに見た。「本当にわからない、君は一体何を考えているんだ？離婚する気はあるのか？」と、里香は静かに尋ねた。雅之は薄い唇をきゅっと引き締め、里香の上から降りてベッドを下り、浴室へ向かった。里香は目を閉じ、深いため息をついた。もうやめてくれ。離婚を決めたなら、さっさと終わらせよう。それでお互い楽になれるのに。雅之が戻ってきたとき、里香は1件のメッセージを残して、朝食も食べずに出て行っていた。「民政局の前で待ってる」と。雅之の顔はまるで霜に覆われたように冷たく、周囲の雰囲気も冷え冷えとしていた。その時、執事が姿を現し、周りを見回して戸惑いながら尋ねた。「坊ちゃん、小松さんは行ってしまったのですか？」昨夜、里香が来たことは執事も知っていたが、何があっても来ないように言われていた。今朝里香がいると思っていたのに、まさか彼女の姿がなかった。雅之はスマートフォンをしまい、冷たい表情で「何が？」と返した。執事は雅之の放つ冷たい雰囲気を感じ取り、急いで口を閉じた。どうやらうまくいっていないようだ。里香はタクシーを拾い、乗った途端に電話が鳴り出した。電話を取ると、かおるからだった。「もしもし？今どこにいるの？」かおるのぼんやりとした声が聞こえた。里香は「出かけたの。まだ眠いでしょ？もう少し寝てて」と言った。「今日は仕事があるから、もう寝ないよ」と返事が来た。里香は「じゃあ、自分でご飯を温めてね。今日の用事が終わったら、夜にまた来て。たくさんの料理があるから、一人じゃ食べきれないよ。食べ終わったら新居を見に行こう」と提案した。「いいよ」とかおるは喜んで答えた。電話を切った後、里香は窓の外を見た。二宮家の別荘はどんどん遠ざかっていくが、心の痛みはまだ残っていた。これが最後。もう二度と自分を甘やかしてはいけない。今日、証明書を受け取ったら、仕事を辞めて、雅之とは無関係になる。民政局に到着すると、里香は入口で待つことにした。結婚証明書を受け取る人が多く、窓口にはすぐに長い列ができた。その長い列を見て、里香はぼんやりとした。雅之との結婚証明書を受け取りに来た時と同じ光景だ。カップルたちは興奮していて、幸せな未来を夢見ていた。里香は唇を引き締め、目を
離婚後、恋の始まり 第53話
「社長は秋坂市に出張に行きました」「雅之の具体的なスケジュールを送って」「わかりました」桜井はすぐに電話を切り、少し後に雅之の仕事のスケジュールを里香に送ってきた。それを確認し、里香はチケット予約アプリを開いてすぐに予約をした。チケットを手配した後、空港に向かった。冬木から秋坂までの飛行時間はたったの三時間。里香は雅之を見つけ次第、すぐに離婚の手続きを済ませるつもりだった。手続きが済んでから戻ればいい。二つの都市は近くて、気候もほぼ同じ。里香は飛行機を降りると、タクシーに乗って雅之が泊まっているホテルに直行した。部屋を予約した後、一階のロビーで雅之を待った。このクソ男、私の電話に出ないなんて。出張に行ったからって逃げられると思ってるの？そう思われたら大間違いだ！里香は日が暮れるまで待っていたが、ようやく雅之がゆっくりと入口から入ってきた。目が疲れていたせいか、雅之を見た瞬間、里香の視界がぼんやりとしてしまった。彼女は目をぱちぱちさせて、雅之だと確かめると、立ち上がって雅之の方に向かった。「雅之」近づく前に、里香は雅之の名前を呼んだ。雅之は一瞬驚いたように振り向き、里香に視線を向けた瞬間、彼の目が一瞬暗くなった。まさか里香がここに来たとは。「社長、この方は？」隣の男性が疑問を口にした。雅之は少し困ったような、でも優しい笑みを浮かべ、「私の妻です」と答えた。その言葉を聞いた相手はすぐに笑い出した。「なるほど、本当にサプライズですね。せっかく奥様が来ているし、二人の邪魔はしませんよ。後の晩餐会でお会いしましょう」雅之は淡々と頷き、「お気をつけて」と返した。里香は雅之の後ろに立ち、二人の会話を聞いて眉をひそめ、小さな顔に緊張が走った。雅之は視線を戻し、里香の方を向いた。「どうして来たんだ？」里香は無表情で答えた。「サプライズだよ。さあ、役所はまだ閉まってないから、今から離婚証を取りに行こう」雅之の顔にあった穏やかな笑みが少しずつ消え、黒い瞳が里香をじっと見つめた。「さっきの会話、聞いてたか？」里香は頷いて「聞いたけど、私には関係ないでしょ？」と答えた。雅之は里香の無関心な様子に腹を立てて笑った。「さっき、伊藤社長に君が僕の妻だと言ったし、晩餐会にも君を連れて行く約束をした。今
離婚後、恋の始まり 第54話
雅之の部屋は9階にあった。しかし、エレベーターが7階に到着しそうになったとき、雅之は突然7階のボタンを押してキャンセルした。「何してるの？」里香は眉をひそめて尋ねた。雅之は答えた。「今ここにいる人たちは私たちが夫婦だと知っている。別々に泊まるのは不自然だろう」里香は、「誰があなたの私生活に興味を持つっていうの？」と返した。雅之は「念のためにだ」と答えた。里香が7階のボタンを押そうとしたときには、もう遅かった。エレベーターはすでに9階に到着していた。雅之が遠くへ歩いて行った後、里香も不機嫌な顔でエレベーターを降りたが、雅之の後を追わずに階段の方へ向かった。「里香」雅之はネクタイを引っ張りながら彼女を呼び止めた。里香は足を止めて、「何？」と答えたが、振り向かなかったため、雅之の暗く深い目に浮かぶ意味深な表情には気づかなかった。雅之はほとんど聞こえないほどのため息をつき、「大した揉め事もないし、平和に共存するのはどうだ？」と言った。里香の手は拳を握りしめた。雅之が今、平和に共存しようと言っている。「いいわ、パーティーに参加するのに2000万」と言った。雅之の表情は一瞬固まり、「ぼったくりか？」と言った。里香は雅之を見て、「面子を気にするのはあなたで、私じゃない。離婚した後、私のことなんか気にする人間もいないし」と言った。雅之はため息をつき、「こいつは本気でぼったくるつもりだな」と思いながらも何も言わなかった。里香は雅之に近づき、腕を組んで笑いながら彼を見つめた。「それとも…離婚しないで、私たちはそれぞれの役割を果たして、他の女に恩返しなんて話はなしにする、どう？」「1億だ。こっちに泊まれ」雅之は冷たく言い、部屋のカードキーを取り出し、部屋の前でスキャンして中に入った。里香の笑顔は消えぬ間に苦い表情に変わった。やれやれ…夏実に関わると、雅之はすぐに妥協する。そんなに夏実が好きなのか？それなら、なぜ里香とすぐに離婚しないのか？…ドアベルが鳴った。雅之がドアを開けると、里香が冷たい表情で立っていた。「荷物は？」「持ってきてない」里香は部屋に入り、3つの部屋のスイートルームを見回し始めた。2つの寝室と1つの書斎がある。リビングルームは広く、ソファは本革でとても柔らかい。里香
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離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
離婚後、恋の始まり 第872話
そう言って手を振ると、沙知子はそのまま中へと押し込まれた。リビングにいた人たちの視線が、一斉に彼女の方へ向いた。沙知子の顔色はみるみるうちに青くなり、次第に真っ白に。何とも形容しがたい、みっともない表情を浮かべていた。秀樹は鋭い視線で彼女を睨みつけ、「どこへ行くつもりだったんだ？」と問いかける。沙知子の隣にはスーツケースがひとつ、ぽつんと置かれていた。彼女は答えず、顔色はさらに悪くなっていく。そんな緊張感の中、桜井が口を開いた。「瀬名様、こちらで調べた結果、当時のホームで起きたゆかりによるなりすまし事件の全容が明らかになりました。こちらをご覧ください」そう言って一枚の資料を差し出し、秀樹の前に置いた。中身に目を通した秀樹は、沙知子が当時、安江のホームを最初に見つけた人物だったことを初めて知った。彼女はずっと前から、里香――つまり本当の娘が誰なのかを知っていた。それにもかかわらず、幸子と手を組んで、ゆかりを娘としてすり替えたのだ。「バン！」資料を読み終えた秀樹は、怒りに満ちた表情で沙知子を睨みつけた。「前から知ってたんだな？なぜそんなことをした？」沙知子は視線を彼に向け、ポツリと言った。「私は長年あなたのそばにいて、自分の子どもを授かることもできなかった。それなのに、あなたはいつも娘のことばかり。私の気持ちなんて、どうでもよかったんでしょ？」そう言って、沙知子はどこか虚しげに笑った。「亡くなった奥さんのことを忘れられないっていうなら、なんで私と結婚したの？最初から私なんか巻き込むべきじゃなかったのよ！」秀樹の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。沙知子が長年、瀬名家で抱えてきた想いを思うと、多少は気の毒にも感じた。けれど、彼女がしたことは、決して許されることではない。静かに、しかしはっきりとした口調で彼は言った。「離婚しよう。まとまった金は渡す。どこへでも行けばいい。過去のことも追及しない」沙知子は冷たく笑い、「その方がいいわね」と吐き捨てるように言った。その後、瀬名家は正式に里香の身元を公表し、錦山の上流階級を招いて盛大な宴を開いた。里香は特注のドレスに身を包み、秀樹と腕を組んで優雅に登場した。その美しさに、場にいた誰もが息をのんだ。ふと里香が秀樹を振り返り、その顔に刻
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里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
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「じゃあ、本当の妹は、いったいどこにいるんだ？」景司は魂が抜けたように、ぽつりと呟いた。賢司は冷静な表情で言った。「ゆかりは、あの時たしか安江のホームから来たよな。親子鑑定の結果もあって、妹ってことになったけど……今思えば、髪の毛を出してきたのは彼女自身だった。もしかしたら、あれは彼女のものじゃなかったのかもしれない」「ってことは……本物の妹は、まだ安江のホームにいる可能性があるってこと？」景司は兄をまっすぐ見つめた。「ああ、そういうことになるな」賢司は静かに頷いた。ただ、時は流れ、今の安江ホームは当時とはすっかり様変わりしていた。あの頃の子どもたちはみんな成長し、今や全国に散らばっている。探すのは簡単なことじゃなかった。そんな中、なぜか景司の脳裏にふと、里香の顔が浮かんだ。そのときだった。使用人が扉をノックして入ってきた。「賢司様、景司様。二宮雅之と名乗る方が旦那様にお目通りを願っております」雅之？あいつが、なんでここに？景司の表情が固まる。頭に浮かんだのは、ゆかりがしでかした一連のことだった。まさか、詰問しに来たのか？階段を降りてきた秀樹が、「通せ」と静かに命じた。「かしこまりました」5分後、二人の人物が現れた。雅之は背が高く、整った顔立ち。仕草のひとつひとつから気品が漂い、見ただけで只者ではないと分かる男だ。そして彼の隣に立つ女性――上品で美しく、化粧っ気はなくリップグロスだけ。それがかえって、澄んだ印象を際立たせていた。秀樹はその女性――里香の顔を見た瞬間、凍りついたように動きを止めた。似ている！あまりにも似すぎている！この娘、美琴に瓜二つじゃないか！思わず興奮して、里香の前に歩み寄ると、震える声で尋ねた。「あなたは……？」里香は口元に穏やかな笑みを浮かべ、「瀬名さん、初めまして。小松里香と申します」と丁寧に名乗った。「里香！？なんで君がここに？」景司の驚きが部屋に響いた。秀樹が鋭い目で息子を睨んだ。「どういうことだ。お前、彼女と面識があるのか？」「あ、ああ……」景司が答えたその瞬間、賢司が軽くため息をつき、突然弟の頭を掴んでぐいっと向きを変えた。「ちょ、なにすんだよ！」景司は不満そうに身を捩った。賢司は手を離しながら、
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「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
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秀樹はソファに深く腰を下ろし、目を閉じたまま、何も言わなかった。賢司は沙知子の方をちらりと見た。継母である彼女は、瀬名家の中ではいつも遠慮がちで、小さな声で「それは……」と口を開いた。「黙れ！」その瞬間、秀樹が怒声を上げ、リビングの空気は一気に重く沈んだ。賢司はただ事ではないと直感し、それ以上は何も言わず、そっと隣のソファに腰を下ろして静かに待った。30分後、玄関から再び物音がして、景司とゆかりが前後して部屋に入ってきた。中に足を踏み入れた途端、景司は空気の異様さに気付き、「父さん、兄さん、何があったんだ？」と問いかけた。後ろにいたゆかりは、おどおどと様子を伺い、不安げな表情を浮かべていた。胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。秀樹がようやくゆっくりと目を開け、「全員揃ったな。なら、これを見ろ」と低く言った。彼はテーブルの上の書類を指差した。最も近くにいた賢司がそれを手に取り、目を通していくうちに、その表情が次第に険しくなっていく。「……本当に、お前がやったことなのか？」読み終えた賢司は、鋭い視線でゆかりを見据えた。ゆかりは顔面蒼白になり、「え？な、何の話？兄さん、何言ってるのか全然わからない……」と声を震わせた。「これは……一体どういうことだ？」景司が近づき、書類を手に取って見た瞬間、顔つきが凍りついた。ゆかりを振り返り、怒りをにじませて睨みつけた。「放火、誘拐、薬物による冤罪工作……ゆかり、お前、冬木に残ってこんなことしてたのか！」その言葉に、ゆかりはすべてがバレたと悟った。だが、認めたら終わりだ。すべてを失う。「な、何のこと？何かの誤解じゃない？兄さん、いつも私のこと一番可愛がってくれてたじゃない……私がそんなことする人間に見える？」ゆかりは涙をポロポロこぼしながら、すがるように訴えた。景司は、苦しげに言った。「俺も、あの電話を聞いてなければ、もしかしたら信じてたかもしれない。でもな、雅之を陥れようとするお前を見て、もう……何を信じればいいのかわからなくなった」「土下座しろ！」その時、秀樹の怒声がリビングに響き渡った。ゆかりの膝がガクガクと震え、その場に崩れるように跪いた。涙に濡れた顔で秀樹を見上げる。「お父さん、信じて。本当に私じゃないの！誰かが私をハメようと
離婚後、恋の始まり 第867話
「もしもし、どうすればいいのよ？全部失敗したじゃない！雅之に指まで折られたのよ！あなたの計画、全然使いものにならなかったわ！」怒りを押し殺して話してはいたが、ゆかりの声は明らかに震えていた。少しの沈黙のあと、相手は冷たく言った。「自分の無能を人のせいにしないでくれる？」「……なにそれ！」ベッドから飛び上がりそうな勢いで声を荒げたゆかりだったが、それでもこの人物に頼るしかないと思い直し、なんとか感情を押さえて訊ねた。「じゃあ、これからどうするつもり？」「ここまで使えないなら、もう協力する意味もないね。あとは勝手にやれば？」それだけ言い残して、相手は一方的に電話を切った。「ちょ、ちょっと！もしもし！？」ゆかりは青ざめた顔で慌ててかけ直したが、すでに電源が切られていた。ひどい。本当に、ひどすぎる！そのとき、不意に背後から声がした。「誰と電話してた？」ドアの方から聞こえてきたのは景司の声だった。「に、兄さん……なんで戻ってきたの？」驚いたゆかりは、思わずスマホを床に落とし、動揺を隠しきれないまま景司を見上げた。景司はゆっくりと部屋に入ってきた。ドアの外で、彼女の会話をすべて聞いていたのだ。雅之に指を折られたという事実も、そこで知った。「お前、雅之を陥れようとしたのか？」ベッドの脇に立ち、不機嫌そうな目で彼女を見下ろしながら、床に落ちたスマホを拾い上げる。そして画面に表示された番号を確認した。記憶力に優れた彼は、その番号をすぐに覚えた。「この相手、誰だ？雅之を罠にかけろって言ったのか？お前が何度もしつこく俺に、雅之と里香を離婚させろって言ってきたのも、この人物の指示か？」畳みかけるように問い詰められ、ゆかりの顔から血の気が引いていった。「そんなこともういいじゃない。ねぇ、錦山に帰ろ？冬木にはもういたくないの。全然楽しくないし……」甘えるような声で、いつもの手を使ってごまかそうとする。けれど、もうそんなやり方は通用しなかった。「雅之を怒らせたから、逃げるように帰りたいんだろ？……ゆかり、本当に自分勝手すぎるよ」景司は失望を隠さず、彼女をまっすぐに見つめた。ちょうどそのとき、彼のスマホが鳴った。画面には「父さん」の文字が表示された。「父さん？」電話を取った景司の声は
離婚後、恋の始まり 第866話
雅之は里香にスマホを返し、彼女が電源を入れてメッセージを確認する様子をそっと見守っていた。ちょうどそのとき、かおるから電話がかかってきた。「もしもし、かおる？」「里香！ どういうつもり！？ 一人で行くなんて！ 最初に一緒に行こうって約束してたでしょ！？ なんで黙って出て行ったの？ 私のこと、本当に友達だと思ってるの？」かおるの怒鳴り声がスマホ越しに響き渡り、どれほど怒っているかが痛いほど伝わってくる。里香はスマホを少し耳から離し、かおるが一通りまくしたてるのを待ってから、慌てて優しく謝った。「ごめんね、確かに行くつもりだったんだけど、結局行けなかったの。今、外で朝ごはん食べてるんだけど……一緒にどう？」「場所送って！」再び怒りの声が飛んできて、電話は一方的に切られた。里香は鼻をこすりながら、困ったように苦笑いを浮かべた。雅之は優しい眼差しを向けながら、頬にかかった彼女の髪をそっと耳にかけて言った。「君がこっそり出ようとしてたって聞いて、なんか……妙に納得しちゃったんだけど、なんでだろうね」里香はじっと彼を見つめて言った。「たぶん、平等に扱ってるって思ってるからでしょ。でもさ、逆に考えてみて？ あなたが特別じゃないから、平等に扱ってるのかもしれないよ？」雅之は言葉を失って完全に黙り込んだ。ほどなくして、かおるが到着した。勢いよく店に入ってきて、里香と雅之が並んで座っているのを見るなり、顔をしかめた。「これ……どういう状況？」里香は説明した。「全部誤解なの。ゆかりが仕組んだことだったけど、結局うまくいかなかったの」かおるは状況を理解した様子だったが、雅之への視線は冷たいままだ。「こいつが他の女と一線を越えそうになったからって、何も言わずに街を出ようとして、それで説明されたからってすぐ許して考え直したってわけ？ あなた自身の意思は？ 最低限の線引きとか、ないの？」かおるはじっと里香を見つめ、怒りを通り越してあきれたような顔をしていた。里香はかおるの手をそっと握り、穏やかに微笑んで言った。「かおる……いろいろあって、本当に疲れちゃったの。だから、自分にもう一度チャンスをあげたいって思ったの。もしかしたら、本当に変われるかもしれないって……ね？」「ふんっ」かおるは鼻で笑ったものの、
離婚後、恋の始まり 第865話
朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
