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第39話
最終更新日:
2024-09-03 17:19:12関連チャプター
離婚後、恋の始まり 第40話
祐介は里香を見て驚いた。あの日、バーで見た里香とはまるで別人のようだった。彼女は狂ったように酒を飲み、誰にも止められなかった。「大丈夫？」祐介は自分の服を見てから、続けて言った。「わざとじゃないって言いたいのか？」里香はますます恥ずかしくなった。「本当にわざとじゃないの。服、洗ってお返しするから」祐介は笑ってしまった。「ここで脱げとでも？」里香は眉をひそめて、「私はDKグループ冬木支社の里香です。汚れた服を会社に送っていただければ、洗ってお返しします」と答えた。境界線をはっきりと引いて、距離を保とうとしていた。小松里香…祐介は里香の名前を心の中で繰り返し、「分かった、覚えておくよ」と言い残して去っていった。里香はほっと息をついた。これ以上のトラブルは本当に避けたかった。...二階の手すりのところで、夏実は下を見て驚いた。まさか里香がここにいるとは。どうやって入ってきたのだろう？彼女に同行者がいないし、宝石や装飾品も身に着けていない、控えめな格好だ。夏実は目を細めて考えた。里香は招待状を持っていないに違いない。こんな宴会に部外者が混ざってきたら、海に放り込まれることになる。...里香は松本社長を探し続け、ついに別のデッキで数人と楽しそうに話している松本社長を見つけた。しかし、彼の周りには多くの人がいて、簡単には近づけない。里香は少し離れたところに立ち、静かにチャンスを待った。夜が深くなり、手すりの外の海は真っ暗で、かすかに波の音が聞こえてきた。その時、松本社長が動き始め、数人と一緒に別の方向に歩いていった。松本社長を見失ってしまう！里香は心臓がドキドキしながら、すぐに松本社長の後を追いかけた。「松本社長！私はDKグループ冬木支社の小松里香で、ケイアンプロジェクトの責任者です。プロジェクトのデザイン理念についてお話ししたいと思っています。この世で私ほどこのプロジェクトを理解している者はいません！」里香は松本社長の前に立ちふさがり、一気に言い終えて、松本社長の反応を待った。松本社長の笑みは薄れていた。「もう別の会社から設計図をもらいましたよ。御社にもそのように伝えましたが？」里香「あれは私のデザイン案です…」松本社長「それは君たちの問題でしょ。私は忙
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第41話
ウェイターは里香が招待状を見せないのを見て、彼女を連れ出そうとした。その時、誰かが近づいてきて、里香を自分の後ろに引き寄せた。「坊ちゃん」その人を見て、ウェイターはすぐに敬礼をした。祐介は冷静に雅之らを見つめ、「俺の友達に何をするつもりだ？」と尋ねた。その言葉にウェイターは驚き、慌てて「申し訳ありません。この方が坊ちゃんの友達だとは存じませんでした」と答えた。祐介は冷たく「消えろ、もう二度と顔を見せるな」と命じた。二人のウェイターは心の中で不満を抱えつつも、急いで去っていった。誰が招待状を持たない人がいると教えたんだ？それで叱られるなんて、とんだ迷惑だ！祐介は振り返り、少し驚いている里香を見て、微笑んだ。「また会ったね、奇遇だね」里香は一瞬言葉を失った。このクルーズ船はそんなに大きくないから、再会するのは当たり前じゃないか。それでも祐介が助けてくれたことに感謝して「ありがとう」と言った。スーツ姿でもその不良っぽさを隠せず、祐介はその綺麗な顔に不良っぽい笑みを浮かべながら「口頭での感謝だけ？もし俺がいなかったら、君は海に放り込まれてたかもね」と軽く冗談を言って、里香に近づいた。その言葉に里香は少し引き、無意識に二歩下がった。「ちょっと…」その時、里香の手首が突然強く掴まれた。その力は彼女の骨を砕こうとしているかのようだった。「痛い！」里香は小さく叫び、振り返ると、雅之の冷たい顔が見えた。「何をしているの？」里香は低い声で問いかけた。雅之が少し前まで夏実の隣で、問い詰められていた里香を見ていたことを思い出し、胸が痛んだ。さっきは他人事のふりをしていたのに、今さら何をしに来たのか？存在感を示すために？雅之は里香に目を向けず、祐介に向かって「喜多野さん、妻に用があれば、私に言ってください」と冷静に言った。祐介は目を細め、チャラい笑みを浮かべて「俺は里香が友達だと言ったばかりだけど」と返した。雅之は冷たく「そんなことを里香が認めるはずがありません」と言い切った。祐介は里香に目を向け「小松さん、どう思う？」と問いかけた。雅之も視線を里香に向け、手首を掴む力が強まった。里香がいつも自分の言うことを聞いてくれた。昔からずっとそうだった、今日もきっと同じだと雅之は信じて
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第42話
雅之は墨色の瞳で二人の背中をじっと見つめ、その場の空気が凍りつくほどの冷気を放っていた。他の人々も近づくことができなかった。「雅之」夏実が心配そうに近づいてきた。「大丈夫？」と尋ねながら、眉をひそめた。「小松さんは何を考えているのかしら？雅之の妻として、たとえ離婚が近いとはいえ、夫の気持ちを全く考えずに喜多野さんと行動を共にするなんて、ひどいわ」雅之は視線を逸らし、「用事があるから、先に行く」とだけ言い、夏実の反応を気にせず立ち去った。夏実はその場に立ち尽くし、唖然としていた。さすがの彼女も危機感を感じた。雅之にとって里香の存在がかなり大きいのかもしれないと感じた。やっとここまで来たのに、雅之のために足を一本失った。この男を誰にも奪わせるわけにはいかない。一方、里香は祐介を見て、「祐介、ごめんね。ご飯はまた今度にしよう。今、大事な用事があるから、お先に失礼するわ」と言った。祐介は「俺の番号知らないのに、どうやって連絡するつもり？ただの口約束じゃないよね？」とからかった。里香は「ペンを貸して」と言って、祐介からペンを受け取った。そして、周りを見渡し、彼のシャツに自分の電話番号を書いた。「これに電話してくれればいいわ。その時にこのシャツも洗わせてもらうから」と言った。祐介は少し驚いた表情を見せた。里香が彼のシャツに番号を書くとき、彼女から漂うほのかな香りが彼を少し動揺させた。こんなに大胆に接近してくる女性は初めてだった。まったく… 里香のおかげで、これまで何度も「初体験」をしてきた。里香はペンを返し、ためらうことなくその場を去った。今夜の目的は松本社長を見つけることだ。イケメンとのおしゃべりは後回しだ。里香は松本社長が去った方向に向かったが、入口で招待状がないと入れないと止められた。仕方なく入口で待つことにした。時間が少しずつ過ぎ、夜が深まっていった。海で見上げる星空がキラキラと輝き、思わず息を呑むほどの美しさだった。デッキの人々は減っていったが、里香はせっかくのチャンスを逃したくなくて、その場に留まることにした。里香は隅にしゃがみ込み、入口の方をじっと見つめていた。夜の海風が冷たく、里香は震えながら自分を抱きしめ、頭もぼんやりとしてきた。半分眠りかけていると
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第43話
里香は雅之がいつ来たのか考える暇もなく、すぐに松本社長の元へ駆け寄りました。「松本社長、申し訳ありませんが、1分だけお時間をいただけませんか？1分後、話を続けるかどうかご判断いただいても構いません」松本社長は目の前に立つ女性に見覚えがある気がしました。里香の緊張した表情を見て、彼は少し考えた後、「いいよ、1分だけだよ」と言い、腕時計を見てカウントを始めた。里香は深呼吸をして、自分の考えを手短に話し始めた。時間が過ぎる中、松本社長は腕時計を見るのをやめ、興味深そうに里香を見つめていた。話を終えた里香は少し恐縮して笑いながら「ごめんなさい、少し興奮して時間をオーバーしちゃいました…」と謝った。すでに10分が経過しており、里香は最も重要な点だけを話したが、全体のプランや図面の詳細を説明するにはもっと時間がかかることは明らかだった。松本社長は頷き、「確かに面白いアイデアだ」と言った。里香はお辞儀をして、「この機会をいただきありがとうございます。ぜひ再度協力を考えていただければと思います。どこの馬骨かわからない者より、生みの苦しみを共にした者の方が可愛いですよね」と言った。「ははは！」松本社長は大笑いして、「いいことを言うね。君の性格が気に入ったよ。うちで働く気はないか？」と提案した。里香は一瞬驚いた。「松本社長、もし私が今去ったら、この汚名が私につきまといます。そんな状態であなたの会社に行きたくありません」と答えると、松本社長は頷き、「一理はある。帰って私からの連絡を待っていてくれ」と言った。里香は「わかりました。それでは失礼いたします」と答え、振り返って去りながら大きく息を吐いた。この関門は無事に通過したようだ。里香はコートをしっかりと締め、後から寒さに震え始めた。体全体が冷たくてたまらなかった。朝食を食べ終わると、クルーズ船は帰港の準備をしていた。里香は手に持ったコートを見つめ、心の中に苦さが広がり、顔は少し青白くなっていた。里香は熱い水を一口ずつ飲みながら、雅之の行動にますます理解ができなくなっていた。クルーズ船が岸に着くと、里香はすぐに離れ、給料も受け取らずに会社に戻り、松本社長からの連絡を待つことにした。会社に戻ると、受付が彼女を呼び止めた。「小松さん、電話が入っています」と受付が言った。
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第44話
みんなが驚いて振り返ると、里香が入ってきた。彼女の顔色は少し青白かったものの、目には冷たい光があり、場にいる皆を一瞥した。「陰で私の悪口を言うのは勝手だけど、聞かれたら謝るべきじゃない？」里香は、さっきまで彼女の陰口をしていた同僚たちをじっと見た。同僚たちは目をそらし、一人の男性が立ち上がった。「なんでお前に謝らなきゃいけないんだ？お前が担当していたプロジェクトの資料が漏れたんだぜ。誰もお前の机に触れてないし、お前が疑われるのは当然だろ！」里香は冷静に彼を見返した。「だから、君自身が言ったじゃない。疑いだって、確かな証拠がないってことだよね？」男性は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうに見えた。里香は周りを見渡しながら、「謝らないの？それにしても、あなたたちの厚かましさには驚かされる」と言った。すると、すぐに反発する声が上がった。「お前が間違ったことをしたのに、なんで俺たちが謝らなきゃいけないんだ？」「そうだ、俺たちは何も悪くない！」「大口叩いて、解決策はどうなったんだ？」里香は手に持っていたファイルをテーブルに叩きつけた。「マツモトグループとの提携を再び得た。これで十分じゃない？」その言葉に、みんなは驚き立ち尽くした。「クライアントを取り戻したの？」「本当に取り戻したの？どうやって？」さっきまで騒いでいた人たちも黙り込み、同僚の男性は契約書を確認し、確かにマツモトとの提携契約であることを確認すると、顔が真っ赤になった。「ごめんなさい、焦りすぎました」と彼は謝った。里香は微笑んで、「気にしないで。もう過ぎたことだし」と答えた。他の人たちも次々に里香に謝り、彼女も同じように返した。その時、部長が戻ってきて、「小松さん、聞いたよ。すごいじゃないか！マツモトとの提携を再び得たなんて、これで私たちの業績は確実だ！」と嬉しそうに言った。里香は淡々と微笑みながら「提携の件は解決しましたが、まだ解けない謎があります」と言った。部長は驚いて「何のこと？」と尋ねると、里香の顔から笑みが消えた。「もちろん、情報漏洩の犯人を突き止めることです。犯人を放っておくわけにはいかないでしょう？」部長は頷いて「君の言う通りだけど、誰が漏洩したのかわからないじゃないか」と答えた。里香は「私は犯人を突き止める方法を知っています」と言
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第45話
「ほぉ、これは驚きだね」里香は軽く鼻で笑い、視線を部長に向けた。みんなは一斉に部長を見つめ、信じられない表情を浮かべた。「どうして部長が？」「なんでそんなことをしたんですか？」「私たちにとってこのプロジェクトはすごく大事なのに、どうして情報を漏らしたんですか？」最初は信じられない様子だったが、次第に怒りが湧き上がり、みんなは部長を取り囲んで説明を求めた。部長はこんなにあっさりバレるとは思わず、ただ呆然として言葉を失っていた。証拠が目の前にあるのに、何を言えばいいのだろう？オフィスの外では、雅之がガラス越しに里香を見つめていた。彼女の青白い顔を見て、彼の眉が寄った。「まさか職場にカメラを設置しているとは」と桜井が感想を述べた。雅之は薄い唇を一文字に結び、振り返って去ろうとした。その時、桜井が突然叫んだ。「小松さんが倒れた！」大きな問題を解決して気が緩んだのか、寒気が里香の全身を襲った。彼女は立ち上がってお茶を飲もうとしたが、目の前が真っ暗になり、倒れてしまった。みんなは驚いて駆け寄り、彼女の様子を確かめようとした。しかし、誰かが彼女に触れる前に、雅之が駆け込んできて、里香を抱き上げてオフィスを出て行った。桜井は残りの事を処理するためにその場に残った。…消毒液の匂いが鼻に広がっていた。里香はゆっくり目を開けたが、頭がまだふわふわしていて、体には全く力がなかった。「水を飲んで」と耳元で低くて魅力的な男性の声が聞こえた。穏やかで優しい口調で、以前の冷たさは感じられなかった。里香が視線を移すと、雅之が病床のそばに立っていた。彼の端正な顔には淡々とした表情が浮かんでいた。「あなたと会ってから、運が悪い気がする」と里香が言うと、雅之の顔はすぐに曇った。「具合が悪いなら、あまり喋るな」と彼は言った。「病人にも厳しいのね」と里香は応じた。雅之は「病人には見えないほど元気にしているじゃないか。マイクを渡したら、国連でスピーチできそうだ」と皮肉を言った。里香は疲れた目を半分閉じて、「喉が渇いた」と言った。雅之は身をかがめ、里香の肩を支えながら起こした。そしてベッドの端に座り、彼女を自分の胸に寄りかからせた。雅之の香りが漂い、里香はぼんやりとした。彼の香りが好きだった。昔なら、里香はすぐに彼に抱きついたり、キスをしたりしていた
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第46話
雅之は里香の後ろに座り、大人しく水を飲む彼女の様子を見守っていた。その深い黒い目は一瞬だけ優しさを見せたが、すぐにその表情は消えた。水を飲んだ後、里香はベッドに寄りかかりながらスマートフォンを取り出した。多くのメッセージが届いており、そのほとんどが同僚からの安否確認やかおるからのものだった。里香はかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、うまくいった？」かおるはすぐに電話に出て、甘い声が聞こえてきた。里香は「うん、うまくいったよ。あなたは大功労者だよ。奢るから、何が食べたいか決めて？」と答えた。かおるは「じゃあ、メニューを決めるね」と言った。里香は「はーい」と答えた。かおるは笑って「久しぶりにあなたの料理が食べたいな。あなたが作るものなら何でもいいよ」と言った。「問題ないよ」と里香は答えた。かおるは里香を大いに助けてくれたので、彼女の言うことは何でも聞くつもりだった。かおるは「ねえ、声が変じゃない？」と尋ねた。里香は「風邪をひいたの。私…」と言いかけたところで、スマートフォンが突然雅之に奪われ、ポケットに入れられた。「何してるの？」と里香は怒って彼を見た。雅之は「今は休む時間だ」と言った。里香は「話を終わらせてからにしてよ。一言くらい言わせてよ？」と反論した。雅之は冷たく彼女を見つめ、「そんなにすぐ死にたいのなら、叶えてあげるよ」と言った。里香は心の中で何度も悪態をついたが、何も言えなかった。この男は本当に横暴すぎる！昔の優しい子犬のような彼はどこに行ったの？返してほしい！里香は腹が立って顔を背け、雅之を無視した。雅之は彼女の横顔を見つめ、低い声で「今回の件はよくやった。マツモトとの提携が成立したから、部長への昇進も間近だろう」と言った。しかし、返事は無言のままだった。「なんか言えよ！」と彼は言った。里香は「休ませたいのか喋らせたいのか、どっちなんだよ？」と反論した。雅之は眉をひそめ、里香の青白い顔を見つめたが、何も言わずに目を閉じた。里香は歯を食いしばり、最後には気を抜いた。しばらくして、里香は静かに言葉を発した。「昨夜どうして助けに来なかったの？」雅之は息を止めた。彼女がそんなに直接的に聞いてくるとは思わなかった。里香は「聞かれるとは思わなかった？聞かない方がおかしいよね。
最終更新日 : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第47話
「出勤は明後日からだ。明日は休んでいいよ」里香は鼻で笑い、目に何の感情も浮かべなかった。昨夜、勇気を出して雅之に疑問をぶつけ、彼の反応や説明を求めたが、雅之の注意は全く里香の言葉に向けられていなかった。いつから彼は里香を気にしなくなったのだろう？昨夜の質問は愚かだったと感じた。ただ自分を辱めただけだ。里香は気持ちを整え、退院手続きを済ませて家に帰った。棚の上にある書類袋が目に入り、中を確認すると、不動産証書と小切手、そして鍵が入っていた。カエデビル。冬木市のゴールデンエリアに位置する高級マンションで、最高級の環境を備えた25階建ての建物、500平米の広さだ。思ったよりも大きなマンションだと感じたが、これで感謝されると思っているのかしら？里香は無感情で小切手を取り出した。そこには6億円の金額がはっきりと記されており、その下には雅之のサインがあった。里香は小切手を握りしめ、しばらく呆然としていた。里香は幼い頃から孤児院で育ったが、高校生の頃に孤児院が閉鎖され、アルバイトをしながら学業を続け、大学を卒業した。彼女の最大の夢は、冬木市でマンションを買い、大金持ちになることだった。離婚すればその夢が簡単に叶うと知っていたら、昔の彼女なら喜んでいただろう。しかし、今の里香はただ痛みを感じるだけだった。欲しいものは全て手に入ったが、雅之だけは手に入らなかった。里香は深呼吸をし、小切手と不動産証書を再び書類袋に戻した。ついに富豪になったのだ。もう働かなくてもいい。好きな男をいくらでも手に入れることができる…のか？本当にそれができるのか？彼女はゆっくりとソファに座った。二部屋の小さな家で、少し物が増えるだけでスペースがなくなる。雅之を引き取ったために、多くのスペースを空けたのに、今では雅之の物がなくなった家は、魂が抜けたように感じた。全てが虚無に見えた。悲しみは心の中で根を張り、芽を出した。その根が張るたびに、血まみれの痛みが走る。本当に情けない。あんなクズ男をどうしてまだ忘れられないのか？里香は立ち上がり、洗面所で顔を洗い、すぐにかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、昨夜どうしたの？あのクズ男がそばにいたの？」かおるは電話に出るなり尋ねた。里香は「うん、今日は時間があるから、来て。料理を作ってあげる」と答えた。かおるは「すぐ行くから
最終更新日 : 2024-09-03
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離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
離婚後、恋の始まり 第605話
里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
離婚後、恋の始まり 第604話
里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
離婚後、恋の始まり 第603話
「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
離婚後、恋の始まり 第602話
里香の体がピクリと硬直した。なんとか抵抗しようとするものの、最終的には堪えきった。雅之が結局求めているのはこれだけ。今までのやり取りなんて、ただの前フリに過ぎなかった。里香はそう悟りながら、心の準備をしていた。そろそろ次の行動に移るだろうとそう思い込んでいたその時、雅之は何もせず、ただ彼女を抱きしめたまま動かなかった。里香の体は依然として硬直したままで、唇を一文字に固く結んでいた。雅之はその緊張感を感じ取った。リビングには二人の吐息が入り混じる音だけが微かに響いていた。やがて雅之はふっと彼女から身を引き、低くて冷たい声で言った。「じゃあな」突然の言葉に里香は一瞬呆然とし、驚いた表情で彼を見つめた。それを見た雅之は眉をひそめて言い放った。「なんだその顔？がっかりでもしたのか？」里香はサッと立ち上がり、「もう遅いから帰るわ」とだけ言い残し、その場を後にした。雅之は彼女が去っていく背中をじっと見つめ、ドアが閉まるまでその場から動かなかった。一本のタバコを取り出し、火をつけた。青白い煙が彼の顔を包み、漆黒の瞳を覆い隠していく。里香から見れば、雅之が自分にしつこく迫るのは結局体目当て――そう映っているのだろう。実際、雅之自身もそのように彼女に話していたし、それを否定するつもりはなかった。だが、今日はふと気づいてしまった。そういう行為をしなくても、ただ彼女と一緒にいるだけで、例えばどうでもいい昼ドラを一緒に見ているだけで、心の奥に満たされるような感覚が広がっていくことに。その感覚は、自分が記憶を失ったときに感じたものと似ていた。タバコを深く吸い込んだ雅之は、乱れそうになる思考を必死で抑えつけながら考えた。ただ一緒にいるのが好きなら、それこそ彼女が俺から離れられなくなるようにすればいいのだ、と。一方で、帰宅した里香の中には、どこか現実味を欠いた感覚が残っていた。雅之がこんなにもあっさり自分を解放するなんて、これまでには一度もなかったことだ。一体どういうつもりなの……？里香の心中は複雑だった。結局、無駄に時間を過ごしたあげく、星野の話には一言も触れず、彼も星野には手を出さないとは約束してくれなかった。ため息をついた里香はシャワーを浴びながら、もやもやした気持ちを流そうとした。翌朝、雅
離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
離婚後、恋の始まり 第600話
祐介が彼女を見つめて尋ねた。「これは偶然だと思う？」里香は目を伏せ、表情には複雑な色が浮かんでいた。「誰がやったのか、だいたい見当がつく」星野に会ったとき、すでに彼から話を聞いた。冬木の大病院はどこも彼の母親の入院治療を拒否していると。どれだけ懇願しても無駄だった、と。冬木でこれを実行できる人間は多いが、こんなことをする可能性がある人物は一人しかいない。だからこそ、祐介に電話をかけたのだ。喜多野家の病院に入院するなら、二宮家は干渉できない。祐介がいる限り、星野の母親が再び追い出されることもないだろう。里香は祐介の迅速な助けに深く感謝したが、一方で内心はますます悲しみに満ちていた。雅之がなぜ人をそこまで追い詰める必要があるのか、理解できなかった。彼には心がないのだろうか？祐介は里香をじっと見つめて言った。「彼とこれ以上関わり続ければ、将来狙われる人間はもっと増えるだろう」里香は何も答えず、心の中に一抹の寂しさがよぎった。祐介は車のドアを開けた。「とりあえず乗って、彼のお母さんはここで安心して大丈夫だよ」里香は深々と息を吐き出した。「祐介兄ちゃん、ありがとう」祐介には何度も助けられていて、どう返せばいいのか分からなかった。祐介は口元に微笑みを浮かべた。「感謝なんて言わなくていいよ。もし本当に計算するなら、僕らの間では一言や二言の『ありがとう』ではとても相殺できないし」里香は苦笑した。「確かに、私はあなたに多くを借りすぎている」祐介の瞳は奥深く静かだった。「友達同士とは、そういうものじゃないかな？だからそんなに気にしなくていいよ」しかし、友達同士でも、借りるばかりではいけない……里香は黙って頷き、これ以上は何も言わなかった。カエデビルに戻ると、里香は家に帰ることなく、雅之の家の玄関に立ち、インターホンを押した。しばらくして、扉が開き、雅之が冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「何か用か？」里香は冷たい目で彼を睨みつけた。「なぜ星野くんを狙うの？」雅之は鼻で笑った。「あんな奴を？俺が狙うか？」里香の顔色がさらに険しくなった。「なら、なぜ彼に手を出し、彼の家族にも害を加えたの？雅之、不満があるなら私にぶつければいい。他の人々を巻き込む意味がどこにあるの？」雅之は彼女を上から見下ろしな
離婚後、恋の始まり 第599話
雅之は資料の一部に目を通し、すぐに言った。「伝えておけ、あの男の母親を受け入れる病院は、二宮家を敵に回すことになる、と」「かしこまりました！」桜井が頭を下げ、その場を後にした。雅之は再びスマホを手に取り、目を引くその写真を見つめる。黒い瞳に冷たい光と軽蔑の色がよぎった。午後、星野は介護士からの電話を受けた。「もしもし、星野さん、大変ですよ。お母さんが病院から追い出されちゃいました。医療費が長い間滞納されてるって、病院がもう面倒見きれないって……」その言葉に、星野は勢いよく立ち上がった。「今、どこにいるんですか？」「病院の入口にいます。お母さん、もう倒れちゃって、でも誰も手当てしてくれないんです。星野さん、どうしましょう！」星野は完全に取り乱し、すぐに仕事場を飛び出した。外に出たところでちょうど里香とぶつかる。里香は二歩後ずさりして、「どうしたの？」と尋ねた。「すみません、家のことで問題が起きたので、急いで帰らないといけません」星野の顔には焦りの色が濃く浮かんでいる。里香は言った。「手伝えることがあるなら言って」「いや、大丈夫です」星野は即座に断り、その場を急ぎ去った。里香は地面に散らばった書類を拾い上げ、自分のデスクに戻ると、星野の顔に残っていた痕跡が気になり、唇をかみしめた。一体どうして雅之は彼にそこまで敵対するのか、全く理解できない。里香は軽くため息をつき、再び仕事に集中した。夕方、退勤時間になると、かおるから電話がかかってきた。「もしもし？」里香が電話を取ると、興味津々なかおるの声が響いた。「どういうこと？今日はご飯行く約束だったのに、こんな時間まで音沙汰なしとか、まさかもう二人で食べちゃったとか？」里香はエレベーターを出ながら答えた。「星野くんの家で急用ができたみたいで、いったんキャンセルになった」「え？」かおるは不思議そうに声を上げた。「何があったの？そんなに大変なことなの？」「詳しくは知らないけど、彼の様子を見る限り、かなり深刻そうだった」「じゃあさ、彼に電話して一声かけてみたら？カエデビルまでわざわざ来て、食事に誘おうとしてたんだから、少しくらい気遣ってあげなよ」里香は彼女の意見をもっともだと思い、「わかった、じゃあ一回切るね」と答えた。「うん、それじゃ」
離婚後、恋の始まり 第598話
翌日、里香が仕事場に到着すると、顔に痣がついた星野がパソコンの前で不器用にキーボードを叩いている姿を目にした。驚愕した彼女はそばに駆け寄り、尋ねた。「星野くん、大丈夫なの？」星野は声に反応して顔を上げたが、薄く笑みを浮かべた瞬間、口元の痛みに表情が歪んだ。「僕は……大丈夫です」彼はやっとのことで言葉を発し、「昨日、小松さんの家を出た後に二宮さんに会ったんです。ちょっとボクシングの腕試しをしてみないかって聞かれたから付き合っただけです。本当に心配しなくていいんです。ただの軽い怪我ですし」と話した。その言葉を聞くと、里香の眉間に皺が寄った。「それだけが理由？」もし単なる腕試しだったら、どうしてここまでひどい怪我を負うんだろう？星野は苦笑いしながら答える。「そう、腕試しでしたよ。ほんとに平気です。見た目ほど酷くないし、実際は全部表面的な擦り傷。頼むから僕のせいで雅之には怒らないでください」彼の顔には少し自嘲気味の表情が浮かんだ。「結局、僕が力不足だっただけさ」里香は唇を引き結び、一瞬考えたかと思うと、振り返ってその場を離れた。そして戻ってきたときには、手にいくつかの物を持っていた。それは冷却用のアイスパックと、血行を促す軟膏だった。彼女は椅子を引き寄せて直接星野の前に座り、「こっち向いて。薬を塗るから」と言った。星野は一瞬戸惑った表情を見せてから首を振る。「大丈夫、本当に平気ですから」しかし里香は真剣な表情で言い返した。「それでその顔のまま顧客と会うつもり？たぶん話す前に逃げられるわよ」星野は苦笑しながら再び顔をしかめた。「そうですね。せっかくの顧客を怖がらせるわけにはいかないですね」彼は里香の前に体を向けると、彼女は手渡したアイスパックを見せながら指示した。「これを持って、口元に当てて」「うん」星野は大人しくその指示に従い、口元にアイスパックを押し当てた。ひんやりとした感触が火照った痛みを和らげ、彼の星のような瞳が感謝の気持ちを込めて里香を見つめた。里香は彼の方を見ずに、軟膏を取り出して彼の頬や額に丁寧に塗布し始めた。「これで良し」 数分も経たないうちに処置を終えた里香は、薬を星野に渡しながら言った。「説明書通りに使えば、数日で治るはずよ」「わかりました。ありがとうございます」星野は彼女
