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第42話
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離婚後、恋の始まり 第43話
里香は雅之がいつ来たのか考える暇もなく、すぐに松本社長の元へ駆け寄りました。「松本社長、申し訳ありませんが、1分だけお時間をいただけませんか？1分後、話を続けるかどうかご判断いただいても構いません」松本社長は目の前に立つ女性に見覚えがある気がしました。里香の緊張した表情を見て、彼は少し考えた後、「いいよ、1分だけだよ」と言い、腕時計を見てカウントを始めた。里香は深呼吸をして、自分の考えを手短に話し始めた。時間が過ぎる中、松本社長は腕時計を見るのをやめ、興味深そうに里香を見つめていた。話を終えた里香は少し恐縮して笑いながら「ごめんなさい、少し興奮して時間をオーバーしちゃいました…」と謝った。すでに10分が経過しており、里香は最も重要な点だけを話したが、全体のプランや図面の詳細を説明するにはもっと時間がかかることは明らかだった。松本社長は頷き、「確かに面白いアイデアだ」と言った。里香はお辞儀をして、「この機会をいただきありがとうございます。ぜひ再度協力を考えていただければと思います。どこの馬骨かわからない者より、生みの苦しみを共にした者の方が可愛いですよね」と言った。「ははは！」松本社長は大笑いして、「いいことを言うね。君の性格が気に入ったよ。うちで働く気はないか？」と提案した。里香は一瞬驚いた。「松本社長、もし私が今去ったら、この汚名が私につきまといます。そんな状態であなたの会社に行きたくありません」と答えると、松本社長は頷き、「一理はある。帰って私からの連絡を待っていてくれ」と言った。里香は「わかりました。それでは失礼いたします」と答え、振り返って去りながら大きく息を吐いた。この関門は無事に通過したようだ。里香はコートをしっかりと締め、後から寒さに震え始めた。体全体が冷たくてたまらなかった。朝食を食べ終わると、クルーズ船は帰港の準備をしていた。里香は手に持ったコートを見つめ、心の中に苦さが広がり、顔は少し青白くなっていた。里香は熱い水を一口ずつ飲みながら、雅之の行動にますます理解ができなくなっていた。クルーズ船が岸に着くと、里香はすぐに離れ、給料も受け取らずに会社に戻り、松本社長からの連絡を待つことにした。会社に戻ると、受付が彼女を呼び止めた。「小松さん、電話が入っています」と受付が言った。
離婚後、恋の始まり 第44話
みんなが驚いて振り返ると、里香が入ってきた。彼女の顔色は少し青白かったものの、目には冷たい光があり、場にいる皆を一瞥した。「陰で私の悪口を言うのは勝手だけど、聞かれたら謝るべきじゃない？」里香は、さっきまで彼女の陰口をしていた同僚たちをじっと見た。同僚たちは目をそらし、一人の男性が立ち上がった。「なんでお前に謝らなきゃいけないんだ？お前が担当していたプロジェクトの資料が漏れたんだぜ。誰もお前の机に触れてないし、お前が疑われるのは当然だろ！」里香は冷静に彼を見返した。「だから、君自身が言ったじゃない。疑いだって、確かな証拠がないってことだよね？」男性は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうに見えた。里香は周りを見渡しながら、「謝らないの？それにしても、あなたたちの厚かましさには驚かされる」と言った。すると、すぐに反発する声が上がった。「お前が間違ったことをしたのに、なんで俺たちが謝らなきゃいけないんだ？」「そうだ、俺たちは何も悪くない！」「大口叩いて、解決策はどうなったんだ？」里香は手に持っていたファイルをテーブルに叩きつけた。「マツモトグループとの提携を再び得た。これで十分じゃない？」その言葉に、みんなは驚き立ち尽くした。「クライアントを取り戻したの？」「本当に取り戻したの？どうやって？」さっきまで騒いでいた人たちも黙り込み、同僚の男性は契約書を確認し、確かにマツモトとの提携契約であることを確認すると、顔が真っ赤になった。「ごめんなさい、焦りすぎました」と彼は謝った。里香は微笑んで、「気にしないで。もう過ぎたことだし」と答えた。他の人たちも次々に里香に謝り、彼女も同じように返した。その時、部長が戻ってきて、「小松さん、聞いたよ。すごいじゃないか！マツモトとの提携を再び得たなんて、これで私たちの業績は確実だ！」と嬉しそうに言った。里香は淡々と微笑みながら「提携の件は解決しましたが、まだ解けない謎があります」と言った。部長は驚いて「何のこと？」と尋ねると、里香の顔から笑みが消えた。「もちろん、情報漏洩の犯人を突き止めることです。犯人を放っておくわけにはいかないでしょう？」部長は頷いて「君の言う通りだけど、誰が漏洩したのかわからないじゃないか」と答えた。里香は「私は犯人を突き止める方法を知っています」と言
離婚後、恋の始まり 第45話
「ほぉ、これは驚きだね」里香は軽く鼻で笑い、視線を部長に向けた。みんなは一斉に部長を見つめ、信じられない表情を浮かべた。「どうして部長が？」「なんでそんなことをしたんですか？」「私たちにとってこのプロジェクトはすごく大事なのに、どうして情報を漏らしたんですか？」最初は信じられない様子だったが、次第に怒りが湧き上がり、みんなは部長を取り囲んで説明を求めた。部長はこんなにあっさりバレるとは思わず、ただ呆然として言葉を失っていた。証拠が目の前にあるのに、何を言えばいいのだろう？オフィスの外では、雅之がガラス越しに里香を見つめていた。彼女の青白い顔を見て、彼の眉が寄った。「まさか職場にカメラを設置しているとは」と桜井が感想を述べた。雅之は薄い唇を一文字に結び、振り返って去ろうとした。その時、桜井が突然叫んだ。「小松さんが倒れた！」大きな問題を解決して気が緩んだのか、寒気が里香の全身を襲った。彼女は立ち上がってお茶を飲もうとしたが、目の前が真っ暗になり、倒れてしまった。みんなは驚いて駆け寄り、彼女の様子を確かめようとした。しかし、誰かが彼女に触れる前に、雅之が駆け込んできて、里香を抱き上げてオフィスを出て行った。桜井は残りの事を処理するためにその場に残った。…消毒液の匂いが鼻に広がっていた。里香はゆっくり目を開けたが、頭がまだふわふわしていて、体には全く力がなかった。「水を飲んで」と耳元で低くて魅力的な男性の声が聞こえた。穏やかで優しい口調で、以前の冷たさは感じられなかった。里香が視線を移すと、雅之が病床のそばに立っていた。彼の端正な顔には淡々とした表情が浮かんでいた。「あなたと会ってから、運が悪い気がする」と里香が言うと、雅之の顔はすぐに曇った。「具合が悪いなら、あまり喋るな」と彼は言った。「病人にも厳しいのね」と里香は応じた。雅之は「病人には見えないほど元気にしているじゃないか。マイクを渡したら、国連でスピーチできそうだ」と皮肉を言った。里香は疲れた目を半分閉じて、「喉が渇いた」と言った。雅之は身をかがめ、里香の肩を支えながら起こした。そしてベッドの端に座り、彼女を自分の胸に寄りかからせた。雅之の香りが漂い、里香はぼんやりとした。彼の香りが好きだった。昔なら、里香はすぐに彼に抱きついたり、キスをしたりしていた
離婚後、恋の始まり 第46話
雅之は里香の後ろに座り、大人しく水を飲む彼女の様子を見守っていた。その深い黒い目は一瞬だけ優しさを見せたが、すぐにその表情は消えた。水を飲んだ後、里香はベッドに寄りかかりながらスマートフォンを取り出した。多くのメッセージが届いており、そのほとんどが同僚からの安否確認やかおるからのものだった。里香はかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、うまくいった？」かおるはすぐに電話に出て、甘い声が聞こえてきた。里香は「うん、うまくいったよ。あなたは大功労者だよ。奢るから、何が食べたいか決めて？」と答えた。かおるは「じゃあ、メニューを決めるね」と言った。里香は「はーい」と答えた。かおるは笑って「久しぶりにあなたの料理が食べたいな。あなたが作るものなら何でもいいよ」と言った。「問題ないよ」と里香は答えた。かおるは里香を大いに助けてくれたので、彼女の言うことは何でも聞くつもりだった。かおるは「ねえ、声が変じゃない？」と尋ねた。里香は「風邪をひいたの。私…」と言いかけたところで、スマートフォンが突然雅之に奪われ、ポケットに入れられた。「何してるの？」と里香は怒って彼を見た。雅之は「今は休む時間だ」と言った。里香は「話を終わらせてからにしてよ。一言くらい言わせてよ？」と反論した。雅之は冷たく彼女を見つめ、「そんなにすぐ死にたいのなら、叶えてあげるよ」と言った。里香は心の中で何度も悪態をついたが、何も言えなかった。この男は本当に横暴すぎる！昔の優しい子犬のような彼はどこに行ったの？返してほしい！里香は腹が立って顔を背け、雅之を無視した。雅之は彼女の横顔を見つめ、低い声で「今回の件はよくやった。マツモトとの提携が成立したから、部長への昇進も間近だろう」と言った。しかし、返事は無言のままだった。「なんか言えよ！」と彼は言った。里香は「休ませたいのか喋らせたいのか、どっちなんだよ？」と反論した。雅之は眉をひそめ、里香の青白い顔を見つめたが、何も言わずに目を閉じた。里香は歯を食いしばり、最後には気を抜いた。しばらくして、里香は静かに言葉を発した。「昨夜どうして助けに来なかったの？」雅之は息を止めた。彼女がそんなに直接的に聞いてくるとは思わなかった。里香は「聞かれるとは思わなかった？聞かない方がおかしいよね。
離婚後、恋の始まり 第47話
「出勤は明後日からだ。明日は休んでいいよ」里香は鼻で笑い、目に何の感情も浮かべなかった。昨夜、勇気を出して雅之に疑問をぶつけ、彼の反応や説明を求めたが、雅之の注意は全く里香の言葉に向けられていなかった。いつから彼は里香を気にしなくなったのだろう？昨夜の質問は愚かだったと感じた。ただ自分を辱めただけだ。里香は気持ちを整え、退院手続きを済ませて家に帰った。棚の上にある書類袋が目に入り、中を確認すると、不動産証書と小切手、そして鍵が入っていた。カエデビル。冬木市のゴールデンエリアに位置する高級マンションで、最高級の環境を備えた25階建ての建物、500平米の広さだ。思ったよりも大きなマンションだと感じたが、これで感謝されると思っているのかしら？里香は無感情で小切手を取り出した。そこには6億円の金額がはっきりと記されており、その下には雅之のサインがあった。里香は小切手を握りしめ、しばらく呆然としていた。里香は幼い頃から孤児院で育ったが、高校生の頃に孤児院が閉鎖され、アルバイトをしながら学業を続け、大学を卒業した。彼女の最大の夢は、冬木市でマンションを買い、大金持ちになることだった。離婚すればその夢が簡単に叶うと知っていたら、昔の彼女なら喜んでいただろう。しかし、今の里香はただ痛みを感じるだけだった。欲しいものは全て手に入ったが、雅之だけは手に入らなかった。里香は深呼吸をし、小切手と不動産証書を再び書類袋に戻した。ついに富豪になったのだ。もう働かなくてもいい。好きな男をいくらでも手に入れることができる…のか？本当にそれができるのか？彼女はゆっくりとソファに座った。二部屋の小さな家で、少し物が増えるだけでスペースがなくなる。雅之を引き取ったために、多くのスペースを空けたのに、今では雅之の物がなくなった家は、魂が抜けたように感じた。全てが虚無に見えた。悲しみは心の中で根を張り、芽を出した。その根が張るたびに、血まみれの痛みが走る。本当に情けない。あんなクズ男をどうしてまだ忘れられないのか？里香は立ち上がり、洗面所で顔を洗い、すぐにかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、昨夜どうしたの？あのクズ男がそばにいたの？」かおるは電話に出るなり尋ねた。里香は「うん、今日は時間があるから、来て。料理を作ってあげる」と答えた。かおるは「すぐ行くから
離婚後、恋の始まり 第48話
里香に欲しいものを与えたはずなのに、彼女の表情は喜んでいるようには見えなかった。なぜだろうか？雅之は考えれば考えるほど苛立ちを感じた。その時、スマートフォンが鳴り、桜井からの電話だった。「社長、松本社長が到着しました」「わかった、すぐに戻る」と雅之は冷たく言い、電話を切った。彼は里香の家の方向を深く見つめ、車をUターンさせて去っていった。夕方。かおるが来た時、里香はすでに四つの料理を作り終えており、あと二つの料理とスープがまだだった。「豪華すぎるよ！」かおるは興奮して里香を抱きしめてすり寄った。「まあまあね。外で待ってて、すぐにできるから」と里香が言うと、かおるは「わかった、小麦ジュース持ってきたよ」と返した。「飲めないよ、風邪薬を飲んでるから」と里香が困ったように言うと、かおるは驚いて「どうして風邪ひいたの？顔色は良さそうに見えるけど」と言った。里香は「その理由は後でわかるよ」と答えると、かおるがキッチンを出て行った。しばらくして里香が二皿の料理を持って出てきた時、スープも出来上がっていた。里香は手を洗い、書類袋をかおるに渡した。「はい、これ見て」「これ何？」かおるは開けて中のものを取り出し、目を見開いた。「これ…里香ちゃん、あなた大金持ちになったの？」「まあね、離婚して一気に富豪になったよ。顔色が悪いわけないでしょ？」里香が答えると、かおるは書類袋を置き、里香の顔を両手で包んだ。「本当はすごく辛かったでしょう？」里香は驚いてかおるを見つめ、しばらくしてから「ぷっ」と笑い出した。「辛くても何の役にも立たないよ。愛はご飯にはならない。お金の方が現実的だよ。いい日を選んで引っ越して、仕事も辞めるつもり。近いうちに予定ある？なければ一緒に世界旅行に行こう」里香は自分の計画を話していたが、かおるは笑えなかった。 かおるは里香の性格をよく知っており、彼女が表面上だけ楽観的であることを理解していた。 里香は雅之のことをとても好きだった。 そして今、離婚費用を手に入れたことで、雅之との関係も終わり、あとは離婚証明書を取るだけだ。 これで二度と雅之と絡まれなくなる。 里香は困った顔で「大丈夫だって言っているのに、どうしてそんな顔してるの？喜びを分かち合ってるんだよ。あなたはいつもクズ男なん
離婚後、恋の始まり 第49話
「薬を持ってきてくれ、具合が悪い」とだけ言い残して、雅之は電話を切った。里香は突然の電話を見つめ、眉をひそめた。雅之が間違えて電話をかけたのか？それとも里香の言葉を聞き逃したのだろうか？里香は唇を噛んで少し考えた後、桜井に電話をかけた。「もしもし」通話がすぐに繋がり、少し騒がしい音が聞こえてきた。「さっき二宮さんが間違って電話をかけてきて、薬を持ってきてほしいと言ってたけど、今から薬を送ってあげてくれる？」里香が言うと、桜井はすぐに答えた。「それは難しいですね。私は今出張中で、空港にいます。小松さん、代わりに薬を持って行っていただけませんか？薬の名前をお伝えしますので、どこの薬局でも手に入ります」「出張中？」と里香は驚いた様子で言った。「はい」と桜井が答えた。電話の向こうから空港のアナウンスがかすかに聞こえた。「小松さん、薬の名前をお送りします。社長が発作を起こすと本当に辛そうなんです。お願いできますか？感謝します」そう言うと、電話は切れた。「もしもし？」里香は一瞬呆然としながら立ち上がった。しばらくして、薬の名前がメッセージで送られてきた。里香は困惑した気持ちで、心の中に何か違和感を感じたが、すぐには言葉にできなかった。薬の名前を見つめた後、里香は結局服を着替えて外出することにした。お金やマンションを早く用意してくれた相手を見捨てるわけにはいかない。二宮家の別荘に到着すると、里香が玄関に立ったときにスマートフォンが震えた。それは桜井から送られてきた入室パスワードだった。まるで里香が到着するタイミングを予測していたかのように、ちょうど良いタイミングで送られてきた。心の中の違和感がさらに強まったが、ここまで来た以上、里香はあまり深く考えず、パスワードを入力して大きな邸宅の庭に入った。周囲は静かで、灯りが里香の影を長く引き伸ばしていた。邸宅に入ると、中には誰もいなかった。以前、里香がここに来た時には、多くの使用人や執事がいたのを見たのだが、夜になるとみんな帰ってしまうのだろうか？「雅之？」里香はリビングで彼の名前を呼んだが、返事はかすかな反響だけだった。しばらく待った後、里香は薬袋を持って階段を上がった。雅之の主寝室のドアは少し開いており、中から薄暗い灯りが漏れていた。里香がドアを開けると、ベッドに横たわる雅之が見
離婚後、恋の始まり 第50話
里香は凍りついた。雅之はどうしたの？意識が朦朧としているの？里香が激しく抵抗し始めると、男女の力の差が顕著になった。里香が少しもがいただけで、雅之の野性が引き出された。一方的に里香の両手首を掴んで頭の上に押さえつけた。熱い息が唇の端から胸元にかけて降りてきた。突然、冷たい感触が胸元に広がり、その後すぐに灼熱と湿り気が襲ってきた。里香は目を見開き、「雅之、何やってるの？」と叫んだ。雅之は病気じゃなかったのか？だが、雅之が元気そうに見えるのは、まるで病気とは思えない。それとも、里香を他の女性と勘違いしているのか？夏実と？その考えが浮かぶと、里香は胸に刺すような痛みが走り、思い切り膝を突き上げた。雅之の動きは一瞬で止まり、その重い体は里香の上に倒れ込んだ。「起きて！」里香は不快感から体を動かしたが、雅之は腹を立てて里香の鎖骨に噛みついた。「寡婦になってもいいのか？」里香のことが認識しているんだ。だが、里香は「勘違いしてるんじゃない？私たちはもうすぐ離婚するんだから、寡婦になるつもりはないわ」と、里香は息を整えながら言った。「起きて！」里香は再び繰り返した。里香の一撃は大した力ではなく、雅之を目覚めさせるために十分だった。しかし、雅之は起きず、里香をしっかりと覆ったままだった。「君はどうしてここに？」しばらくして、耳元で雅之のかすれた低い声が聞こえた。里香は「こっちが聞きたいよ。アンタが間違って私にかけたじゃないか」と答えた。再び沈黙が訪れた。里香は手を押さえつけられて不快だったので、動かそうとした。「私を放して」「放したら、逃げるつもりだろ？」雅之は突然そんな意味不明なことを言った。里香は驚いて、「アンタ、本当に目が覚めてるの？それともまだ朦朧としているの？」と聞いた。雅之は離婚しようとしていなかったのか？夏実に責任を取るためじゃなかったのか？どうして里香にこんな訳のわからないことを言うのか？雅之は自分が何を言っているのか分かっているのか？雅之は顔を上げ、その黒い瞳が依然として混濁しており、明瞭な意識がないようだ。「一体どうしたの？」里香は眉をひそめた。「苦しい」雅之は突然言った。その声はさらに低くなった。そして、雅之は里香に近づき、
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離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
離婚後、恋の始まり 第812話
里香はほんの少し唇を結び、気持ちを引き締めたが、内心では認めざるを得なかった。どんなに否定しようとしても、自分の心が雅之に惹かれていることを感じていた。最近の出来事が次々と頭をよぎり、里香はそっと目線を伏せる。その瞳には複雑な感情が浮かび、迷いが色濃く滲んでいた。どうしてこんなに心が揺れるのだろう？雅之は本当に変わった。以前よりもずっと優しくなり、里香の考えや意見をしっかりと尊重してくれるようになった。昔好きだった“まさくん”の姿が、少しずつではあるけれど確実に戻ってきている。そして里香自身、どうしても「まさくん」には逆らえない。どうしようもなく弱い。彼女は目を閉じ、深く息をつきながら湧き上がる感情を必死で押さえ込んだ。それ以上自分の気持ちに触れることはせず、ただゆっくりと心を落ち着けようとした。「……先に仕事しよ」そう静かに呟いてから、彼女は再びモニターに視線を戻し、作業へと集中した。一方、二宮グループの会議室。そこには重苦しい空気が漂っていた。息苦しいほどの圧力が辺りを支配している。雅之は会議室の最前列に座り、銀灰色のスーツを身にまとった姿が目を引く。ネクタイを緩め、シャツのボタンを二つ開けたラフな装いながらも、冷静で鋭い目つきからは力強い存在感が感じられた。片手をテーブルに置き、長い指先でペンを回しながら、周囲の緊張感を物ともせず沈着冷静さを保っている。会議室にはすでに株主たちが揃っていた。ほとんどの株主が無言のまま座っていて、その表情には読み取れるものがほとんどない。ただ、数名の株主だけは明らかに不満な様子を浮かべていた。その中の一人が口を開いた。「雅之くん、君に実力があることは認めているし、卓越した経営センスや戦略にも一目置いている。しかしだな、君が社長に就任してまだ日が浅いのに、こんなスキャンダルを起こすようではどうにもならんぞ」別の株主も即座に同意するように言葉を続けた。「その通りだ。二宮グループほどの規模の会社なら、どんな小さな問題も許されない。君はこの会社のトップとして皆を導く立場だ。もし君が問題を起こせば、グループ全体に甚大な影響を及ぼすことになる。もう既に、この件が原因で株価が下がり始めている。この事態を収束させるために、まず記者会見を開いて謝罪し、社長辞任を公表するべきだろう。一旦暫
離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
離婚後、恋の始まり 第810話
翌日、SNS上である動画が拡散され、わずか三時間でトレンドのトップに躍り出た。 朝早く、桜井から雅之に緊迫した声で連絡が入った。 「社長、大変です！社長が病院で暴れてる動画がネットに出回って、今とんでもないことになってます！」 そう言いながら、桜井はトレンドのキーワードを雅之に送った。 ちょうど朝のトレーニングを終えたばかりの雅之は、汗で濡れた額と首をタオルで拭きながらスマホを手に取り、送られてきたトレンドワードを確認した。 『二宮グループ新任社長、病院で暴力沙汰』キーワードをタップすると、病院の廊下に設置された監視カメラ映像が次々と投稿されている。 映っていたのは、雅之が中年女性を足で蹴り倒すシーン。 ほんの数秒の短い映像。当然、前後の状況説明など一切なし。 雅之は一般人ではない。二宮グループの新任社長であり、しかも最近は離婚の噂で世間を騒がせていた。そこへきてこの動画が出回ったことで、状況はますます混沌としていく。 社長としての立場がまだ盤石ではない今、この動画が拡散された影響は計り知れない。 二宮グループの事業は、不動産、新メディア、エンタメと多岐にわたる。もし取引先がこの動画を目にしたら、「暴力を振るう社長がいる会社の商品なんて信用できない」と取引を控える可能性は十分にある。それに、世論の反発が強まれば、クライアントや提携先も慎重な姿勢を取り、距離を置こうとするだろう。 結局、この動画が広まれば広まるほど、会社にとってマイナスになるのは明白だった。 「社長、幹部の一部と株主たちもすでにこの件を知っていて、今会社に向かっています。以前から社長の突然の抜擢に納得していない人たちがいますからね……この件を口実に、何かしら問題を提起してくる可能性が高いです」 桜井の緊迫した声が、電話越しに響いた。 「……分かった」 雅之は冷静に一言返した。 だが桜井は焦った様子でさらに続けた。 「社長、今広報に指示を出して、世論のコントロールに動くよう指示しました。それと、聡さんにも協力をお願いして、この動画を流した真犯人の調査を依頼しました。ただ、まずは会社に来ていただいて、取締役たちを落ち着かせる必要があります！」 「怖がる必要はない」 雅之の声は落ち着いていて
離婚後、恋の始まり 第809話
里香は図面を修正しながら何かを食べていて、気づけば時間があっという間に過ぎていた。外の空がすっかり暗くなり、オフィスの灯りがついてようやく我に返った。ここでこんなに長い時間を過ごしてしまったことに気づき、少し驚いた。アカウントをログアウトし、パソコンをシャットダウンしてから立ち上がり、雅之の方を見やる。彼はまだ資料に目を通していて、長くて綺麗な指でペンを握りながら、冷徹な表情で一ページずつめくっていた。時々、資料に何かを書き加えたりしている。里香は彼を邪魔せず、自分も一日中座りっぱなしだったので、両腕を広げて軽く体を伸ばし、そっと窓辺へ歩み寄って夜景を眺めた。二宮グループの地理的な立地は文句なしに最高で、高層階からは街全体を俯瞰することができた。眼前に広がる明るくきらめく街の灯り。点々とした光が一つに繋がって、まるで光の銀河のように輝いていて、とても美しい景色だった。雪がひらひらと舞い落ちていて、まるで夢の中にいるみたいだった。里香はほのかに眉を和らげ、心がリラックスし、喜びに包まれる感覚を覚えた。雅之は目を上げ、里香の細くしなやかな背中をじっと見つめ、その瞳はどんどん深く、暗い色合いを帯びていった。里香の体のプロポーションは完璧で、小さな骨格が美しいシルエットを描いていた。肩から背中はまっすぐで、ウエストにかけて自然に細くなり、丸みを帯びたヒップラインへと続いていた。そして、その下にはすらりと伸びた脚があり、小さな革靴を履いた里香は、美しく品のある雰囲気を漂わせていた。雅之はペンを置き、里香のところへ歩み寄り、そのまま抱きしめた。里香の体は一瞬こわばった。雅之は里香の腰に腕を回って抱きしめ、自分の顎を里香の肩に乗せながら低い声で言った。「ただ抱きしめたいだけだ」自分の気持ちをはっきり伝える方が、昔のように口では否定しつつ心の中では違うことを望むよりもずっといいと、今はそう思っている。今となっては、過去のことを思い出すたびに、自分を殴りたくなるほど後悔している。里香は張り詰めた体を徐々に緩め、静かな声で言った。「こんなことしても意味がないのよ。求めすぎると、最後には未練が残るだけよ」これは自分自身にも言い聞かせていることだった。もう少しで、ずっと求めてきた目標が達成されそうなのに、今さら
離婚後、恋の始まり 第808話
雅之は言った。「まだ図面を確認しなきゃいけないだろ？ここにパソコンがあるから、仕事を続けてもいいよ」里香は少し眉をひそめ、わずかにためらう様子を見せた。しかし、雅之はじっと里香を見つめながら、静かに言った。「頼むよ、少しだけでいいから一緒にいてくれ。もうすぐ離婚するんだし、離婚した後じゃこんなこと頼んでもきっと聞いてもらえないだろうから……これは、夫婦としての最後の義務だと思ってくれないか？」雅之の声は低く穏やかで、その瞳には真剣さと切実な想いが込められていた。まるで、心の底から「そばにいてほしい」と願っているようだった。その瞬間、里香の心の奥で何かが揺れた。理由はわからないが、気づけば小さく頷いていた。「……わかった」雅之の目が一瞬輝き、すぐに立ち上がってドアを開け、桜井を呼び入れた。「何かご用でしょうか？」桜井は雅之の表情が少し柔らかくなったのを見て、自分の判断が間違っていなかったことを確信した。雅之はスマホを取り出し、画面を見せながら言った。「ここに行って、俺が言った通りのものを買ってきてくれ」桜井は「え？」と目を丸くした。雅之はじっと桜井を見つめ、「え？って何だよ。聞こえてなかったのか？」と問い詰める。桜井はすぐに「わかりました」と頷いたが、送られてきたメッセージを確認した瞬間、顔が少し引きつった。これって……奥さんを子供みたいにあやしてるのか？ていうか、「叫ぶ鶏」って何だ？「早く行け！」雅之は桜井が動かないのを見て、少し苛立ったように一喝した。桜井は慌てて踵を返し、足早に部屋を出て行った。オフィスのドアが閉まると、里香は疑わしげな目で雅之を見つめた。雅之は口元に微笑を浮かべ、「ちょっと頼み事をしただけだよ。すぐ戻るから」と軽く言った。「ふーん」里香は特に気にする様子もなく、さらりと返した。「で、パソコンは？」雅之は休憩室へ行き、ノートパソコンを持ってきて里香に手渡した。「ありがとう」里香はそれを受け取り、パソコンを開いて専用のソフトをダウンロードし、自分のアカウントにログインした。そこには仕事用の図面がすべて保存されていた。テーブルは少し低めだったため、里香は座り直し、コートを脱いで横に置いた。首に巻いていたスカーフも外し、無造作に脇へ放った。赤いニ
離婚後、恋の始まり 第807話
里香が歩み寄り、倒れた椅子を起こすと、その音が響き、雅之の眉がきゅっとしかめられた。彼は振り向かないまま冷たく言い放った。「出て行け！」「あっそう」里香は短く返事を返し、椅子を直すとすぐにその場を立ち去ろうとした。その声を聞いた雅之は、突然振り向き、里香が立ち去る姿を目の端に捉えると、大きな足音を立てて彼女に駆け寄り、手首を掴んだ。「君だったとは知らなかった、ごめん」里香の顔を見たその瞬間、雅之の冷徹な表情に一瞬驚きが浮かんだ。その後、彼の瞳にあった冷たい気配は徐々に消え、今では心配そうに里香をじっと見つめている。まるで、彼女が怒っていないかどうかを気にしているかのようだった。里香はそんな雅之をちらりと一瞥し、問いかけた。「怪我はひどいの？」雅之の瞳が少し輝き、口元が軽く緩んだ。「僕のこと、気にしてくれてるのか？」里香は淡々と答えた。「ただ心配なだけよ。もし怪我がひどかったら、休む時間が取れなくなって……」しかし、言い終わる前に雅之が突然彼女を力強く引き寄せ、そのままぐっと抱きしめた。「やっぱり、僕のこと気にかけてくれてるんだね」低く響く声が耳元で囁かれる。その声にはほのかに笑いまで混じっていた。里香：「……」言葉を最後まで言わせてもらえないの？なんでこの人ってこんなに図々しいんだろう？雅之のその抱擁はとても強く、まるで里香を自分の中に取り込もうとしているかのようだった。里香は眉をひそめ、 「離して、苦しい」と言った。 「わかった」雅之はその言葉を聞くなりすぐに里香を解放したものの、その手を離すことなく彼女を引き寄せて、そばの小さなリビングへ向かい、ソファに座らせた。そしてすぐに尋ねた。「寒くないか？」雅之はそう言いながら里香の両手を握り、自分の大きな掌で温め始めた。冷たい彼女の指先が握られると、里香はわずかに指を縮めたが、すぐさま自分の手を引っ込めた。「あなたを襲った人たち、誰だかわかった？」「近くの村から来た連中だ。彼らの口座記録を調べてみたところ、ここ数日、大きな送金があった。どうやら誰かに指示されて動いていたようだ」里香は眉をひそめ、問いかけた。「あなたを狙ってるの？」雅之は里香の隣に座り、その瞳にはわずかな冷気が宿っている。「恐らく僕たち
離婚後、恋の始まり 第806話
里香は眉をひそめて尋ねた。「怪我をしたってどういうこと？」桜井は深刻な表情で答えた。「今日は、何者かが社長の車を取り囲んだんです。社長は油断していて、頭を打たれてしまいました。今は病院に運ばれています。暴動を起こした人物たちについてはすでに逮捕されましたが、調べたところ、彼らは一般的な市民で、自分たちの行為を認めているため、大きな罰を受ける可能性は低いです。ただ、それよりも問題は社長です。頭を怪我したのにもかかわらず、まだ仕事に来るつもりだと言っていて……正直、彼の身体が心配なんです。奥様、どうか一度彼に会いに来ていただけませんか？奥様の言葉なら、きっと社長は聞き入れると思います」誰かが雅之を襲った？雅之の腕力なら、ちょっとやそっとでは負傷するはずがない。彼を油断させて近づいたのは、一体どんな人物なのだろう？「わかった、今すぐ行く」里香は胸の奥底に感じた違和感を振り払い、即座に答えた。今、この時期に雅之に何かあってしまったら、二人の結婚にも影響が及ぶかもしれない。それだけは避けたいと思い、急いで向かうことにした。二宮グループの本社に到着すると、ビルの前には多くの警備員が立ち並び、出入りする人々の足取りはどことなく急いていて、まるで何か大きな事件が起こったかのような雰囲気が漂っていた。桜井は1階のロビーで待っていて、里香が到着するとすぐに迎えに来た。「奥様、こちらへどうぞ」彼は専用エレベーターのボタンを押しながら続けた。「奥様が来てくださること、本当に感謝いたします。どうか社長を休むよう説得してください。奥様の言葉なら、きっと耳を傾けるはずです」里香はわずかに冷めた口調で言った。「私にはそんな影響力なんてないわ」桜井は即座に否定した。「いいえ、そんなことありません。奥様の言葉には、社長の心に響く力があります。奥様が仰ったことを、社長は一つ一つ覚えているはずです。確かに、これまで彼は奥様を傷つけてしまうこともあったかもしれませんが、それにも理由があったのだと思います。社長がここまで来るには、並々ならぬ努力があったことを、奥様も分かっているのではないでしょうか。実は…心の底では、私もお二人がまたうまくいくことを願っています」桜井の言葉には真心が込められていたが、その理由はシンプルだ。もし雅之と里香がうまくいけ
離婚後、恋の始まり 第805話
里香は小さくため息をついた。吐き出した息が白い霧となり、ふわりと目の前に広がったかと思うと、すぐに冷たい風に溶けて消えていく。もしかして、またこの人に巻き込まれてる？距離を置こうって決めてたのに、気がつけばいつの間にか彼との縁がどんどん深まっていく。そんな自分に、苛立ちを覚えずにはいられなかった。離婚さえすれば、きっともう余計なトラブルに巻き込まれることはないはず。ただ平穏に暮らしたいだけなのに――車に乗り込むと、雅之がすぐに追いかけてきて助手席に滑り込んだ。里香は何も言わず、そのままエンジンをかけた。車は静かにカエデビルへと走り出した。家に戻ったのは、夜の9時を過ぎた頃だった。一日中あちこちを回っていたせいで、さすがに疲れが溜まっていた。里香は小さくあくびをしながら、少しだけ眠たそうな目で雅之を見た。「ねえ……別の日じゃダメ？今日は本当に疲れてるんだけど」雅之は低い声で答えた。「君が何かする必要はないよ。全部、僕がやるから」その言葉に、里香は無表情のままドアを開けた。すぐそばに寄ってきた雅之の大きな身体を、片手で軽く押し返した。「シャワー浴びてきて」しかし、次の瞬間、顎を掴まれ、強引に唇を奪われた。「わかった、待ってろ」そう言い残し、雅之は浴室へ向かっていった。……ほんと、勝手な人。そんな言葉を飲み込みながら、里香は主寝室に戻って先にシャワーを浴びた。浴室から出てきても、雅之はまだ戻っていなかった。疲れがピークに達していた里香は、そのままベッドに横になり、あっという間に深い眠りに落ちた。雅之が寝室に入った頃には、もう里香はすやすやと眠っていた。壁灯のほのかな明かりが室内を優しく包み込み、横向きに眠る里香の小さな顔が枕に埋もれている。起こそうかと手を伸ばしかけたが、途中でふと手を止めた。やめておこう。今日はずいぶん疲れてるみたいだし……布団を持ち上げてベッドに入り、後ろからそっと抱きしめた。ぬくもりに反応するように、里香の身体が小さく動いた。無意識のうちに、自分が一番心地いいと感じる体勢を探し当てると、そのまま深く眠り込んでしまった。雅之は腕の中の温もりを感じながら、天井をじっと見つめた。今の気持ちをどう表現したらいいのかわからなくなった。ふと、これまでの自分
