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第42話
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離婚後、恋の始まり 第43話
里香は雅之がいつ来たのか考える暇もなく、すぐに松本社長の元へ駆け寄りました。「松本社長、申し訳ありませんが、1分だけお時間をいただけませんか？1分後、話を続けるかどうかご判断いただいても構いません」松本社長は目の前に立つ女性に見覚えがある気がしました。里香の緊張した表情を見て、彼は少し考えた後、「いいよ、1分だけだよ」と言い、腕時計を見てカウントを始めた。里香は深呼吸をして、自分の考えを手短に話し始めた。時間が過ぎる中、松本社長は腕時計を見るのをやめ、興味深そうに里香を見つめていた。話を終えた里香は少し恐縮して笑いながら「ごめんなさい、少し興奮して時間をオーバーしちゃいました…」と謝った。すでに10分が経過しており、里香は最も重要な点だけを話したが、全体のプランや図面の詳細を説明するにはもっと時間がかかることは明らかだった。松本社長は頷き、「確かに面白いアイデアだ」と言った。里香はお辞儀をして、「この機会をいただきありがとうございます。ぜひ再度協力を考えていただければと思います。どこの馬骨かわからない者より、生みの苦しみを共にした者の方が可愛いですよね」と言った。「ははは！」松本社長は大笑いして、「いいことを言うね。君の性格が気に入ったよ。うちで働く気はないか？」と提案した。里香は一瞬驚いた。「松本社長、もし私が今去ったら、この汚名が私につきまといます。そんな状態であなたの会社に行きたくありません」と答えると、松本社長は頷き、「一理はある。帰って私からの連絡を待っていてくれ」と言った。里香は「わかりました。それでは失礼いたします」と答え、振り返って去りながら大きく息を吐いた。この関門は無事に通過したようだ。里香はコートをしっかりと締め、後から寒さに震え始めた。体全体が冷たくてたまらなかった。朝食を食べ終わると、クルーズ船は帰港の準備をしていた。里香は手に持ったコートを見つめ、心の中に苦さが広がり、顔は少し青白くなっていた。里香は熱い水を一口ずつ飲みながら、雅之の行動にますます理解ができなくなっていた。クルーズ船が岸に着くと、里香はすぐに離れ、給料も受け取らずに会社に戻り、松本社長からの連絡を待つことにした。会社に戻ると、受付が彼女を呼び止めた。「小松さん、電話が入っています」と受付が言った。
離婚後、恋の始まり 第44話
みんなが驚いて振り返ると、里香が入ってきた。彼女の顔色は少し青白かったものの、目には冷たい光があり、場にいる皆を一瞥した。「陰で私の悪口を言うのは勝手だけど、聞かれたら謝るべきじゃない？」里香は、さっきまで彼女の陰口をしていた同僚たちをじっと見た。同僚たちは目をそらし、一人の男性が立ち上がった。「なんでお前に謝らなきゃいけないんだ？お前が担当していたプロジェクトの資料が漏れたんだぜ。誰もお前の机に触れてないし、お前が疑われるのは当然だろ！」里香は冷静に彼を見返した。「だから、君自身が言ったじゃない。疑いだって、確かな証拠がないってことだよね？」男性は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうに見えた。里香は周りを見渡しながら、「謝らないの？それにしても、あなたたちの厚かましさには驚かされる」と言った。すると、すぐに反発する声が上がった。「お前が間違ったことをしたのに、なんで俺たちが謝らなきゃいけないんだ？」「そうだ、俺たちは何も悪くない！」「大口叩いて、解決策はどうなったんだ？」里香は手に持っていたファイルをテーブルに叩きつけた。「マツモトグループとの提携を再び得た。これで十分じゃない？」その言葉に、みんなは驚き立ち尽くした。「クライアントを取り戻したの？」「本当に取り戻したの？どうやって？」さっきまで騒いでいた人たちも黙り込み、同僚の男性は契約書を確認し、確かにマツモトとの提携契約であることを確認すると、顔が真っ赤になった。「ごめんなさい、焦りすぎました」と彼は謝った。里香は微笑んで、「気にしないで。もう過ぎたことだし」と答えた。他の人たちも次々に里香に謝り、彼女も同じように返した。その時、部長が戻ってきて、「小松さん、聞いたよ。すごいじゃないか！マツモトとの提携を再び得たなんて、これで私たちの業績は確実だ！」と嬉しそうに言った。里香は淡々と微笑みながら「提携の件は解決しましたが、まだ解けない謎があります」と言った。部長は驚いて「何のこと？」と尋ねると、里香の顔から笑みが消えた。「もちろん、情報漏洩の犯人を突き止めることです。犯人を放っておくわけにはいかないでしょう？」部長は頷いて「君の言う通りだけど、誰が漏洩したのかわからないじゃないか」と答えた。里香は「私は犯人を突き止める方法を知っています」と言
離婚後、恋の始まり 第45話
「ほぉ、これは驚きだね」里香は軽く鼻で笑い、視線を部長に向けた。みんなは一斉に部長を見つめ、信じられない表情を浮かべた。「どうして部長が？」「なんでそんなことをしたんですか？」「私たちにとってこのプロジェクトはすごく大事なのに、どうして情報を漏らしたんですか？」最初は信じられない様子だったが、次第に怒りが湧き上がり、みんなは部長を取り囲んで説明を求めた。部長はこんなにあっさりバレるとは思わず、ただ呆然として言葉を失っていた。証拠が目の前にあるのに、何を言えばいいのだろう？オフィスの外では、雅之がガラス越しに里香を見つめていた。彼女の青白い顔を見て、彼の眉が寄った。「まさか職場にカメラを設置しているとは」と桜井が感想を述べた。雅之は薄い唇を一文字に結び、振り返って去ろうとした。その時、桜井が突然叫んだ。「小松さんが倒れた！」大きな問題を解決して気が緩んだのか、寒気が里香の全身を襲った。彼女は立ち上がってお茶を飲もうとしたが、目の前が真っ暗になり、倒れてしまった。みんなは驚いて駆け寄り、彼女の様子を確かめようとした。しかし、誰かが彼女に触れる前に、雅之が駆け込んできて、里香を抱き上げてオフィスを出て行った。桜井は残りの事を処理するためにその場に残った。…消毒液の匂いが鼻に広がっていた。里香はゆっくり目を開けたが、頭がまだふわふわしていて、体には全く力がなかった。「水を飲んで」と耳元で低くて魅力的な男性の声が聞こえた。穏やかで優しい口調で、以前の冷たさは感じられなかった。里香が視線を移すと、雅之が病床のそばに立っていた。彼の端正な顔には淡々とした表情が浮かんでいた。「あなたと会ってから、運が悪い気がする」と里香が言うと、雅之の顔はすぐに曇った。「具合が悪いなら、あまり喋るな」と彼は言った。「病人にも厳しいのね」と里香は応じた。雅之は「病人には見えないほど元気にしているじゃないか。マイクを渡したら、国連でスピーチできそうだ」と皮肉を言った。里香は疲れた目を半分閉じて、「喉が渇いた」と言った。雅之は身をかがめ、里香の肩を支えながら起こした。そしてベッドの端に座り、彼女を自分の胸に寄りかからせた。雅之の香りが漂い、里香はぼんやりとした。彼の香りが好きだった。昔なら、里香はすぐに彼に抱きついたり、キスをしたりしていた
離婚後、恋の始まり 第46話
雅之は里香の後ろに座り、大人しく水を飲む彼女の様子を見守っていた。その深い黒い目は一瞬だけ優しさを見せたが、すぐにその表情は消えた。水を飲んだ後、里香はベッドに寄りかかりながらスマートフォンを取り出した。多くのメッセージが届いており、そのほとんどが同僚からの安否確認やかおるからのものだった。里香はかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、うまくいった？」かおるはすぐに電話に出て、甘い声が聞こえてきた。里香は「うん、うまくいったよ。あなたは大功労者だよ。奢るから、何が食べたいか決めて？」と答えた。かおるは「じゃあ、メニューを決めるね」と言った。里香は「はーい」と答えた。かおるは笑って「久しぶりにあなたの料理が食べたいな。あなたが作るものなら何でもいいよ」と言った。「問題ないよ」と里香は答えた。かおるは里香を大いに助けてくれたので、彼女の言うことは何でも聞くつもりだった。かおるは「ねえ、声が変じゃない？」と尋ねた。里香は「風邪をひいたの。私…」と言いかけたところで、スマートフォンが突然雅之に奪われ、ポケットに入れられた。「何してるの？」と里香は怒って彼を見た。雅之は「今は休む時間だ」と言った。里香は「話を終わらせてからにしてよ。一言くらい言わせてよ？」と反論した。雅之は冷たく彼女を見つめ、「そんなにすぐ死にたいのなら、叶えてあげるよ」と言った。里香は心の中で何度も悪態をついたが、何も言えなかった。この男は本当に横暴すぎる！昔の優しい子犬のような彼はどこに行ったの？返してほしい！里香は腹が立って顔を背け、雅之を無視した。雅之は彼女の横顔を見つめ、低い声で「今回の件はよくやった。マツモトとの提携が成立したから、部長への昇進も間近だろう」と言った。しかし、返事は無言のままだった。「なんか言えよ！」と彼は言った。里香は「休ませたいのか喋らせたいのか、どっちなんだよ？」と反論した。雅之は眉をひそめ、里香の青白い顔を見つめたが、何も言わずに目を閉じた。里香は歯を食いしばり、最後には気を抜いた。しばらくして、里香は静かに言葉を発した。「昨夜どうして助けに来なかったの？」雅之は息を止めた。彼女がそんなに直接的に聞いてくるとは思わなかった。里香は「聞かれるとは思わなかった？聞かない方がおかしいよね。
離婚後、恋の始まり 第47話
「出勤は明後日からだ。明日は休んでいいよ」里香は鼻で笑い、目に何の感情も浮かべなかった。昨夜、勇気を出して雅之に疑問をぶつけ、彼の反応や説明を求めたが、雅之の注意は全く里香の言葉に向けられていなかった。いつから彼は里香を気にしなくなったのだろう？昨夜の質問は愚かだったと感じた。ただ自分を辱めただけだ。里香は気持ちを整え、退院手続きを済ませて家に帰った。棚の上にある書類袋が目に入り、中を確認すると、不動産証書と小切手、そして鍵が入っていた。カエデビル。冬木市のゴールデンエリアに位置する高級マンションで、最高級の環境を備えた25階建ての建物、500平米の広さだ。思ったよりも大きなマンションだと感じたが、これで感謝されると思っているのかしら？里香は無感情で小切手を取り出した。そこには6億円の金額がはっきりと記されており、その下には雅之のサインがあった。里香は小切手を握りしめ、しばらく呆然としていた。里香は幼い頃から孤児院で育ったが、高校生の頃に孤児院が閉鎖され、アルバイトをしながら学業を続け、大学を卒業した。彼女の最大の夢は、冬木市でマンションを買い、大金持ちになることだった。離婚すればその夢が簡単に叶うと知っていたら、昔の彼女なら喜んでいただろう。しかし、今の里香はただ痛みを感じるだけだった。欲しいものは全て手に入ったが、雅之だけは手に入らなかった。里香は深呼吸をし、小切手と不動産証書を再び書類袋に戻した。ついに富豪になったのだ。もう働かなくてもいい。好きな男をいくらでも手に入れることができる…のか？本当にそれができるのか？彼女はゆっくりとソファに座った。二部屋の小さな家で、少し物が増えるだけでスペースがなくなる。雅之を引き取ったために、多くのスペースを空けたのに、今では雅之の物がなくなった家は、魂が抜けたように感じた。全てが虚無に見えた。悲しみは心の中で根を張り、芽を出した。その根が張るたびに、血まみれの痛みが走る。本当に情けない。あんなクズ男をどうしてまだ忘れられないのか？里香は立ち上がり、洗面所で顔を洗い、すぐにかおるに電話をかけた。「里香ちゃん、昨夜どうしたの？あのクズ男がそばにいたの？」かおるは電話に出るなり尋ねた。里香は「うん、今日は時間があるから、来て。料理を作ってあげる」と答えた。かおるは「すぐ行くから
離婚後、恋の始まり 第48話
里香に欲しいものを与えたはずなのに、彼女の表情は喜んでいるようには見えなかった。なぜだろうか？雅之は考えれば考えるほど苛立ちを感じた。その時、スマートフォンが鳴り、桜井からの電話だった。「社長、松本社長が到着しました」「わかった、すぐに戻る」と雅之は冷たく言い、電話を切った。彼は里香の家の方向を深く見つめ、車をUターンさせて去っていった。夕方。かおるが来た時、里香はすでに四つの料理を作り終えており、あと二つの料理とスープがまだだった。「豪華すぎるよ！」かおるは興奮して里香を抱きしめてすり寄った。「まあまあね。外で待ってて、すぐにできるから」と里香が言うと、かおるは「わかった、小麦ジュース持ってきたよ」と返した。「飲めないよ、風邪薬を飲んでるから」と里香が困ったように言うと、かおるは驚いて「どうして風邪ひいたの？顔色は良さそうに見えるけど」と言った。里香は「その理由は後でわかるよ」と答えると、かおるがキッチンを出て行った。しばらくして里香が二皿の料理を持って出てきた時、スープも出来上がっていた。里香は手を洗い、書類袋をかおるに渡した。「はい、これ見て」「これ何？」かおるは開けて中のものを取り出し、目を見開いた。「これ…里香ちゃん、あなた大金持ちになったの？」「まあね、離婚して一気に富豪になったよ。顔色が悪いわけないでしょ？」里香が答えると、かおるは書類袋を置き、里香の顔を両手で包んだ。「本当はすごく辛かったでしょう？」里香は驚いてかおるを見つめ、しばらくしてから「ぷっ」と笑い出した。「辛くても何の役にも立たないよ。愛はご飯にはならない。お金の方が現実的だよ。いい日を選んで引っ越して、仕事も辞めるつもり。近いうちに予定ある？なければ一緒に世界旅行に行こう」里香は自分の計画を話していたが、かおるは笑えなかった。 かおるは里香の性格をよく知っており、彼女が表面上だけ楽観的であることを理解していた。 里香は雅之のことをとても好きだった。 そして今、離婚費用を手に入れたことで、雅之との関係も終わり、あとは離婚証明書を取るだけだ。 これで二度と雅之と絡まれなくなる。 里香は困った顔で「大丈夫だって言っているのに、どうしてそんな顔してるの？喜びを分かち合ってるんだよ。あなたはいつもクズ男なん
離婚後、恋の始まり 第49話
「薬を持ってきてくれ、具合が悪い」とだけ言い残して、雅之は電話を切った。里香は突然の電話を見つめ、眉をひそめた。雅之が間違えて電話をかけたのか？それとも里香の言葉を聞き逃したのだろうか？里香は唇を噛んで少し考えた後、桜井に電話をかけた。「もしもし」通話がすぐに繋がり、少し騒がしい音が聞こえてきた。「さっき二宮さんが間違って電話をかけてきて、薬を持ってきてほしいと言ってたけど、今から薬を送ってあげてくれる？」里香が言うと、桜井はすぐに答えた。「それは難しいですね。私は今出張中で、空港にいます。小松さん、代わりに薬を持って行っていただけませんか？薬の名前をお伝えしますので、どこの薬局でも手に入ります」「出張中？」と里香は驚いた様子で言った。「はい」と桜井が答えた。電話の向こうから空港のアナウンスがかすかに聞こえた。「小松さん、薬の名前をお送りします。社長が発作を起こすと本当に辛そうなんです。お願いできますか？感謝します」そう言うと、電話は切れた。「もしもし？」里香は一瞬呆然としながら立ち上がった。しばらくして、薬の名前がメッセージで送られてきた。里香は困惑した気持ちで、心の中に何か違和感を感じたが、すぐには言葉にできなかった。薬の名前を見つめた後、里香は結局服を着替えて外出することにした。お金やマンションを早く用意してくれた相手を見捨てるわけにはいかない。二宮家の別荘に到着すると、里香が玄関に立ったときにスマートフォンが震えた。それは桜井から送られてきた入室パスワードだった。まるで里香が到着するタイミングを予測していたかのように、ちょうど良いタイミングで送られてきた。心の中の違和感がさらに強まったが、ここまで来た以上、里香はあまり深く考えず、パスワードを入力して大きな邸宅の庭に入った。周囲は静かで、灯りが里香の影を長く引き伸ばしていた。邸宅に入ると、中には誰もいなかった。以前、里香がここに来た時には、多くの使用人や執事がいたのを見たのだが、夜になるとみんな帰ってしまうのだろうか？「雅之？」里香はリビングで彼の名前を呼んだが、返事はかすかな反響だけだった。しばらく待った後、里香は薬袋を持って階段を上がった。雅之の主寝室のドアは少し開いており、中から薄暗い灯りが漏れていた。里香がドアを開けると、ベッドに横たわる雅之が見
離婚後、恋の始まり 第50話
里香は凍りついた。雅之はどうしたの？意識が朦朧としているの？里香が激しく抵抗し始めると、男女の力の差が顕著になった。里香が少しもがいただけで、雅之の野性が引き出された。一方的に里香の両手首を掴んで頭の上に押さえつけた。熱い息が唇の端から胸元にかけて降りてきた。突然、冷たい感触が胸元に広がり、その後すぐに灼熱と湿り気が襲ってきた。里香は目を見開き、「雅之、何やってるの？」と叫んだ。雅之は病気じゃなかったのか？だが、雅之が元気そうに見えるのは、まるで病気とは思えない。それとも、里香を他の女性と勘違いしているのか？夏実と？その考えが浮かぶと、里香は胸に刺すような痛みが走り、思い切り膝を突き上げた。雅之の動きは一瞬で止まり、その重い体は里香の上に倒れ込んだ。「起きて！」里香は不快感から体を動かしたが、雅之は腹を立てて里香の鎖骨に噛みついた。「寡婦になってもいいのか？」里香のことが認識しているんだ。だが、里香は「勘違いしてるんじゃない？私たちはもうすぐ離婚するんだから、寡婦になるつもりはないわ」と、里香は息を整えながら言った。「起きて！」里香は再び繰り返した。里香の一撃は大した力ではなく、雅之を目覚めさせるために十分だった。しかし、雅之は起きず、里香をしっかりと覆ったままだった。「君はどうしてここに？」しばらくして、耳元で雅之のかすれた低い声が聞こえた。里香は「こっちが聞きたいよ。アンタが間違って私にかけたじゃないか」と答えた。再び沈黙が訪れた。里香は手を押さえつけられて不快だったので、動かそうとした。「私を放して」「放したら、逃げるつもりだろ？」雅之は突然そんな意味不明なことを言った。里香は驚いて、「アンタ、本当に目が覚めてるの？それともまだ朦朧としているの？」と聞いた。雅之は離婚しようとしていなかったのか？夏実に責任を取るためじゃなかったのか？どうして里香にこんな訳のわからないことを言うのか？雅之は自分が何を言っているのか分かっているのか？雅之は顔を上げ、その黒い瞳が依然として混濁しており、明瞭な意識がないようだ。「一体どうしたの？」里香は眉をひそめた。「苦しい」雅之は突然言った。その声はさらに低くなった。そして、雅之は里香に近づき、
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離婚後、恋の始まり 第871話
里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
離婚後、恋の始まり 第870話
「じゃあ、本当の妹は、いったいどこにいるんだ？」景司は魂が抜けたように、ぽつりと呟いた。賢司は冷静な表情で言った。「ゆかりは、あの時たしか安江のホームから来たよな。親子鑑定の結果もあって、妹ってことになったけど……今思えば、髪の毛を出してきたのは彼女自身だった。もしかしたら、あれは彼女のものじゃなかったのかもしれない」「ってことは……本物の妹は、まだ安江のホームにいる可能性があるってこと？」景司は兄をまっすぐ見つめた。「ああ、そういうことになるな」賢司は静かに頷いた。ただ、時は流れ、今の安江ホームは当時とはすっかり様変わりしていた。あの頃の子どもたちはみんな成長し、今や全国に散らばっている。探すのは簡単なことじゃなかった。そんな中、なぜか景司の脳裏にふと、里香の顔が浮かんだ。そのときだった。使用人が扉をノックして入ってきた。「賢司様、景司様。二宮雅之と名乗る方が旦那様にお目通りを願っております」雅之？あいつが、なんでここに？景司の表情が固まる。頭に浮かんだのは、ゆかりがしでかした一連のことだった。まさか、詰問しに来たのか？階段を降りてきた秀樹が、「通せ」と静かに命じた。「かしこまりました」5分後、二人の人物が現れた。雅之は背が高く、整った顔立ち。仕草のひとつひとつから気品が漂い、見ただけで只者ではないと分かる男だ。そして彼の隣に立つ女性――上品で美しく、化粧っ気はなくリップグロスだけ。それがかえって、澄んだ印象を際立たせていた。秀樹はその女性――里香の顔を見た瞬間、凍りついたように動きを止めた。似ている！あまりにも似すぎている！この娘、美琴に瓜二つじゃないか！思わず興奮して、里香の前に歩み寄ると、震える声で尋ねた。「あなたは……？」里香は口元に穏やかな笑みを浮かべ、「瀬名さん、初めまして。小松里香と申します」と丁寧に名乗った。「里香！？なんで君がここに？」景司の驚きが部屋に響いた。秀樹が鋭い目で息子を睨んだ。「どういうことだ。お前、彼女と面識があるのか？」「あ、ああ……」景司が答えたその瞬間、賢司が軽くため息をつき、突然弟の頭を掴んでぐいっと向きを変えた。「ちょ、なにすんだよ！」景司は不満そうに身を捩った。賢司は手を離しながら、
離婚後、恋の始まり 第869話
「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
離婚後、恋の始まり 第868話
秀樹はソファに深く腰を下ろし、目を閉じたまま、何も言わなかった。賢司は沙知子の方をちらりと見た。継母である彼女は、瀬名家の中ではいつも遠慮がちで、小さな声で「それは……」と口を開いた。「黙れ！」その瞬間、秀樹が怒声を上げ、リビングの空気は一気に重く沈んだ。賢司はただ事ではないと直感し、それ以上は何も言わず、そっと隣のソファに腰を下ろして静かに待った。30分後、玄関から再び物音がして、景司とゆかりが前後して部屋に入ってきた。中に足を踏み入れた途端、景司は空気の異様さに気付き、「父さん、兄さん、何があったんだ？」と問いかけた。後ろにいたゆかりは、おどおどと様子を伺い、不安げな表情を浮かべていた。胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。秀樹がようやくゆっくりと目を開け、「全員揃ったな。なら、これを見ろ」と低く言った。彼はテーブルの上の書類を指差した。最も近くにいた賢司がそれを手に取り、目を通していくうちに、その表情が次第に険しくなっていく。「……本当に、お前がやったことなのか？」読み終えた賢司は、鋭い視線でゆかりを見据えた。ゆかりは顔面蒼白になり、「え？な、何の話？兄さん、何言ってるのか全然わからない……」と声を震わせた。「これは……一体どういうことだ？」景司が近づき、書類を手に取って見た瞬間、顔つきが凍りついた。ゆかりを振り返り、怒りをにじませて睨みつけた。「放火、誘拐、薬物による冤罪工作……ゆかり、お前、冬木に残ってこんなことしてたのか！」その言葉に、ゆかりはすべてがバレたと悟った。だが、認めたら終わりだ。すべてを失う。「な、何のこと？何かの誤解じゃない？兄さん、いつも私のこと一番可愛がってくれてたじゃない……私がそんなことする人間に見える？」ゆかりは涙をポロポロこぼしながら、すがるように訴えた。景司は、苦しげに言った。「俺も、あの電話を聞いてなければ、もしかしたら信じてたかもしれない。でもな、雅之を陥れようとするお前を見て、もう……何を信じればいいのかわからなくなった」「土下座しろ！」その時、秀樹の怒声がリビングに響き渡った。ゆかりの膝がガクガクと震え、その場に崩れるように跪いた。涙に濡れた顔で秀樹を見上げる。「お父さん、信じて。本当に私じゃないの！誰かが私をハメようと
離婚後、恋の始まり 第867話
「もしもし、どうすればいいのよ？全部失敗したじゃない！雅之に指まで折られたのよ！あなたの計画、全然使いものにならなかったわ！」怒りを押し殺して話してはいたが、ゆかりの声は明らかに震えていた。少しの沈黙のあと、相手は冷たく言った。「自分の無能を人のせいにしないでくれる？」「……なにそれ！」ベッドから飛び上がりそうな勢いで声を荒げたゆかりだったが、それでもこの人物に頼るしかないと思い直し、なんとか感情を押さえて訊ねた。「じゃあ、これからどうするつもり？」「ここまで使えないなら、もう協力する意味もないね。あとは勝手にやれば？」それだけ言い残して、相手は一方的に電話を切った。「ちょ、ちょっと！もしもし！？」ゆかりは青ざめた顔で慌ててかけ直したが、すでに電源が切られていた。ひどい。本当に、ひどすぎる！そのとき、不意に背後から声がした。「誰と電話してた？」ドアの方から聞こえてきたのは景司の声だった。「に、兄さん……なんで戻ってきたの？」驚いたゆかりは、思わずスマホを床に落とし、動揺を隠しきれないまま景司を見上げた。景司はゆっくりと部屋に入ってきた。ドアの外で、彼女の会話をすべて聞いていたのだ。雅之に指を折られたという事実も、そこで知った。「お前、雅之を陥れようとしたのか？」ベッドの脇に立ち、不機嫌そうな目で彼女を見下ろしながら、床に落ちたスマホを拾い上げる。そして画面に表示された番号を確認した。記憶力に優れた彼は、その番号をすぐに覚えた。「この相手、誰だ？雅之を罠にかけろって言ったのか？お前が何度もしつこく俺に、雅之と里香を離婚させろって言ってきたのも、この人物の指示か？」畳みかけるように問い詰められ、ゆかりの顔から血の気が引いていった。「そんなこともういいじゃない。ねぇ、錦山に帰ろ？冬木にはもういたくないの。全然楽しくないし……」甘えるような声で、いつもの手を使ってごまかそうとする。けれど、もうそんなやり方は通用しなかった。「雅之を怒らせたから、逃げるように帰りたいんだろ？……ゆかり、本当に自分勝手すぎるよ」景司は失望を隠さず、彼女をまっすぐに見つめた。ちょうどそのとき、彼のスマホが鳴った。画面には「父さん」の文字が表示された。「父さん？」電話を取った景司の声は
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雅之は里香にスマホを返し、彼女が電源を入れてメッセージを確認する様子をそっと見守っていた。ちょうどそのとき、かおるから電話がかかってきた。「もしもし、かおる？」「里香！ どういうつもり！？ 一人で行くなんて！ 最初に一緒に行こうって約束してたでしょ！？ なんで黙って出て行ったの？ 私のこと、本当に友達だと思ってるの？」かおるの怒鳴り声がスマホ越しに響き渡り、どれほど怒っているかが痛いほど伝わってくる。里香はスマホを少し耳から離し、かおるが一通りまくしたてるのを待ってから、慌てて優しく謝った。「ごめんね、確かに行くつもりだったんだけど、結局行けなかったの。今、外で朝ごはん食べてるんだけど……一緒にどう？」「場所送って！」再び怒りの声が飛んできて、電話は一方的に切られた。里香は鼻をこすりながら、困ったように苦笑いを浮かべた。雅之は優しい眼差しを向けながら、頬にかかった彼女の髪をそっと耳にかけて言った。「君がこっそり出ようとしてたって聞いて、なんか……妙に納得しちゃったんだけど、なんでだろうね」里香はじっと彼を見つめて言った。「たぶん、平等に扱ってるって思ってるからでしょ。でもさ、逆に考えてみて？ あなたが特別じゃないから、平等に扱ってるのかもしれないよ？」雅之は言葉を失って完全に黙り込んだ。ほどなくして、かおるが到着した。勢いよく店に入ってきて、里香と雅之が並んで座っているのを見るなり、顔をしかめた。「これ……どういう状況？」里香は説明した。「全部誤解なの。ゆかりが仕組んだことだったけど、結局うまくいかなかったの」かおるは状況を理解した様子だったが、雅之への視線は冷たいままだ。「こいつが他の女と一線を越えそうになったからって、何も言わずに街を出ようとして、それで説明されたからってすぐ許して考え直したってわけ？ あなた自身の意思は？ 最低限の線引きとか、ないの？」かおるはじっと里香を見つめ、怒りを通り越してあきれたような顔をしていた。里香はかおるの手をそっと握り、穏やかに微笑んで言った。「かおる……いろいろあって、本当に疲れちゃったの。だから、自分にもう一度チャンスをあげたいって思ったの。もしかしたら、本当に変われるかもしれないって……ね？」「ふんっ」かおるは鼻で笑ったものの、
離婚後、恋の始まり 第865話
朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
離婚後、恋の始まり 第864話
雅之は最初からかおるには一切目もくれず、リビングを何度か行き来して人の気配がないのを確認すると、そのまま寝室へ向かった。「ちょっと、止まりなさいよ！」かおるは慌てて駆け寄り、両腕を広げて彼の前に立ちはだかった。「何するつもりなの？」雅之は血走った目でかおるを睨みつけた。「どけ」彼の全身からは冷たい空気と、言葉にできないほどの威圧感が漂っていた。かおるは思わず身を引きそうになったが、それでも踏みとどまって言い返した。「どかないわよ。いきなり何なの、勝手に押し入ってきて！」雅之は苛立ちを隠せなかった。かおるがここまでして止めようとするってことは、里香がこの中にいるのは間違いない。だったら、なんで会わせてくれない？里香は知らないのか、自分がどれだけ必死に探していたかを。狂いそうになるくらい、ずっと探し続けていたのに。限界寸前だった雅之は、かおるを押しのけようと手を伸ばした――そのとき。背後のドアが、そっと開いた。パジャマ姿の里香が部屋の中に立っていた。片手をドアに添え、もう片方の手は力なく垂れている。細くしなやかな体がどこか儚げで、顔色はひどく青白かった。雅之の目は、彼女の顔に釘付けになった。まるで一瞬たりとも見逃すまいとするように、じっと見つめた。喉が上下し、かすれた声がようやく絞り出された。「……痩せたな」里香はドアノブを握る手に力を込めながら、静かに答えた。「疲れてるの。先に帰ってくれる？」その言葉に、雅之は息を呑んだ。彼女の冷たさが、鋭く胸に突き刺さった。「……わかった。ゆっくり休んで。明日また来る」そう言い残して背を向けた。何度も名残惜しそうに振り返りながら、ゆっくりと部屋を出ていった。ドアが閉まり、彼の気配が完全に消えると、かおるは「ふんっ」と鼻を鳴らし、振り返って彼女を見た。「里香ちゃん、あんなの無視しちゃいなよ！」里香は小さく頷いた。「疲れたから、先に寝るわ。付き添ってくれなくても大丈夫。一人でも平気」それに対し、かおるは即座にきっぱりと言った。「だめ。一緒にいる。じゃないと私が眠れないから」里香は仕方なくうなずいた。再びベッドに横たわったが、目を閉じても、眠気はまったく訪れなかった。さっきの彼の様子――早足で、目は真っ赤で、どこか混
離婚後、恋の始まり 第863話
バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
