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第405話
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離婚後、恋の始まり 第406話
警察が証拠を確認し、本物だとわかると、雅之にこう告げた。「さあ、奥さんを家に連れて帰りなさい。あまり酒を飲ませないようにな、体に良くないから」「わかりました」雅之が淡々と答えると、警察はそのまま立ち去った。星野の端正な顔には少し気まずそうな表情が浮かんでいた。「すみません、あなたが彼女のご主人とは知らなくて......どうぞ、彼女をお連れください」雅之は冷ややかな視線を星野に向けると、里香を抱いたままエレベーターに入った。里香はまだ暴れている。「放して、お願いだから......」雅之はそんな彼女を抱きしめながら、その赤ら顔を見て内心ますます不機嫌になっていた。彼は大きな手で彼女のお尻を軽く叩き、「いい加減にしろよ！」けれども酔っぱらっている里香は、その痛みさえ感じない様子だった。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、半分閉じた目の里香は、言葉も通じないくらい酔っ払っていた。雅之の顔はますます険しくなった。このまま来なかったら、里香は今夜どこかへ行ってしまっていたかもしれない。しかも、若い男と一緒に......No.9公館を出ると、冷たい風が吹きつけ、里香は思わず身震いし、自然と雅之の胸に身を寄せた。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、心の中で冷笑した。さっきまで「知らない」とか言ってたくせに、寒くなると寄りかかってくるとは、まったく......車に乗り込むと、雅之は里香を座席に座らせるのではなく、自分の膝に乗せ、その胸に抱き寄せた。運転手が車をスタートさせ、二宮家へ向かった。里香からはアルコールの匂いが漂い、無意識に彼のシャツを掴んで、しわを作っていた。「放して......」里香はまだその言葉を繰り返していた。雅之の顔がさらに険しくなった。こんなに酔っぱらっても、まだ抱かれるのが嫌なのか？彼女が拒むほど、雅之は逆に彼女をを骨の中に取り込むようにしっかりと抱きしめたくなった。「うーん......まさくん、あの人たちが無理やり飲ませたの......」雅之の腕の中で、里香がうめきながら泣き出した。その一言に雅之は瞬間的に硬直し、表情はさらに冷たくなった。「無理やり、だと？」しかし里香はそう呟くと、そのまま眠りに落ち、顔が赤らみ、体も熱を帯びていた。雅之は険しい表情で、ポケットからスマホを取り出し、桜井に電話を
離婚後、恋の始まり 第407話
里香は一瞬だけ目を覚まし、すぐにまたぼんやりとした。彼女は半開きの目で、雅之の胸に柔らかくもたれかかり、少し熱を帯びた指先が彼の顔に触れ、「まさくん」と呟いた。雅之の喉がごくりと動き、指がほんの少し動いた。里香の体は制御できないほど震え、そのまま彼に抱きついた。柔らかい唇が彼の頬をかすめ、首に落ち、重い呼吸が彼の首元にかかり、彼の神経を刺激した。「俺を誘ったんだな」雅之は低く言い、そのまま彼女を抱き上げ、壁に押し付けた。彼女の体はとても熱く、突然壁に押し付けられ、全身が震えた。しかしすぐに大きな震えが襲い、彼女は目の前の男に無力にしがみつき、風になびく浮き草のように揺れ動いた。雅之の手は彼女の腰をしっかりと押さえ、息が荒くなり、頭の中に彼女が他の男の胸にしがみついていた映像がよぎり、動きがさらに激しくなった。「まさくん......まさくん......」里香のかすれた声が漏れ、こんなの、全く耐えられない！シャワーはまだ開いたままで、水音が続く中、お風呂全体が湯気に包まれ、視界がぼんやりとしていた。......次の日、里香が目を覚ますと、ただ腰や背中が痛くだるいだけだった。目を開けると、セクシーな喉仏が見えた。呼吸が止まり、顔を上げると、目を閉じたまま長い腕で自分を抱きしめている雅之の姿が見えた。そして里香もまた彼をきつく抱きしめており、寄り添っている姿勢であった。里香は瞬きし、これは一体どういう状況なんだろう？どうして彼と一緒に寝ているの？昨晩、何が起こったの？心は疑問でいっぱいで、昨夜のことをじっくり思い出した。誰かに酒を飲まされ、その後誰かが助けに来たことは覚えていたが、それが雅之ではなかったことだけは確かで、その後は自分は吐いて、その後は覚えていないようだ。里香はゆっくりと自分の手足を引き抜いた。次の瞬間、男が動き、彼女の上に覆いかぶさり、息が重く首元に落ちた。「雅之、ちょっと......」里香が驚く暇もなく、男がまた攻めてきた。反応する暇も与えられず、大きな手が彼女の手をしっかりと握り、彼女と絡み合った。里香は全く耐えられず、すぐに水の瞳には涙が浮かび、目尻が赤くなり、さらに男を狂わせた。雅之はすぐに目を覚まし、体温も上がり、その情熱で里香の体を溶かすほど動き始めた。「雅之......雅之..
離婚後、恋の始まり 第408話
「何の話？」里香は一瞬、戸惑った表情を浮かべた。雅之は冷たく彼女を見つめている。部屋の空気はひんやりしていて、ベッドの掛け布団も乱れたまま。さっきまでの二人の熱が、今や冷たい気配に変わって、じわじわと里香の中に染み込んできた。「昨夜は酔っぱらっちゃって、何があったのか覚えてないの」雅之は冷笑した。「酒に弱いくせに、一人で飲みに行くなんて無謀だな」まるで大失態でも犯したかのような、責めるような口調だった。里香は傷ついた顔で、毅然と言い返した。「ちゃんと事情を調べたわけ？なんで飲みに行ったのか、どうして聞かないの？何の立場で私を責めるつもり？」その瞬間、彼女の表情がピンと張り詰め、まるで毛を逆立てた猫のようだった。寝室の空気は張り詰め、緊張が極まったその時——雅之のスマホが鳴り、無言の冷戦を一瞬で断ち切った。彼はスマホを取り出し、通話ボタンを押した。「何か用か？」桜井が気まずそうに声を落として報告し始めた。「社長、調査の結果が出ました。コウシン不動産のプロジェクトマネージャーの井上慎司が、図面の変更の件で小松さんを呼び出し、その後帰さず、他の連中も一緒に彼女を引き止めたうえ、無理やり酒を飲ませたんです。それだけでなく......」声がだんだん小さくなり、最後は言葉を飲み込んでいるかのようだった。雅之は冷たく言い放った。「全部話せ。何で止まるんだ？」桜井は一瞬ためらったが、すぐに続けた。「......さらに、彼女を侮辱するようなことも言い放ったようです。以上が報告内容です。どういたしましょうか？」「俺に指示されなきゃわからないのか？」雅之の声がさらに冷たくなった。桜井はしばし沈黙したが、内心で動揺していた。指示を伺わないほうがいいんでしょうか？社長はこの件を追及しないつもりなのか、それとも、小松さんのために復讐をするつもりなのか？だって社長と奥様の関係、本当に読めませんよ......雅之は冷たい視線で里香を見つめ、静かに命じた。「全面協力停止だ。暴けるものは全部暴け」「かしこまりました！」桜井は答えると、電話を切った。雅之の狙いは、奴らを完全に締め出すことらしい。調査内容によると、あの連中のやり口も決して潔いものではない。通話が終わると、寝室の空気は一層冷え込んだ。里香は一瞥もくれず、その場を立ち
離婚後、恋の始まり 第409話
雅之：「......」執事が前に進み、里香に挨拶した。里香もにこやかに応じて、そのまま立ち去った。執事が雅之を見ると、彼の顔色は非常に悪く、ピリピリした雰囲気が漂っていた。まるでダイニングの温度が一気に数度下がったかのようだ。挨拶しようとしたが、その様子を見て、執事は黙って口を閉じた。スタジオに着くと、入口には十数人が押しかけていて、どの顔もどこか青ざめ、不安そうな表情を浮かべていた。先頭に立っていたのは、慎司だった。里香の姿を見た途端、慎司がすぐに駆け寄り、申し訳なさそうに言った。「小松さん、本当に申し訳ありません。昨夜は私が飲みすぎて、やってはいけないことを......どうか、昨夜のことは水に流していただけませんでしょうか？」他の人たちも次々に頭を下げ、懇願するような目で里香を見つめていた。里香は冷ややかに、「昨日の態度とずいぶん違うじゃないですか、井上さん」と答えた。慎司は自分の頬を叩き、「本当に愚かでした。全て私の過ちです。これからは小松さんにすべてのプロジェクトをお願いしたいのですが、いかがでしょうか？」里香の瞳には、ほんの少しだけ嘲るような色が浮かんだ。昨夜のクラブで、あのウェイターがいなかったらどうなってたか......それを今さら軽く済ませようって？彼女は聡に目を向け、「社長、下の警備員を呼んでください」と頼んだ。聡が頷き、人混みをかき分けながら、「皆さん、ここを塞いでいると仕事に支障が出ますから」と言いつつ、里香の腕を引いてオフィスへ戻った。ドアが閉まると、外の騒がしい声はピタリと遮られた。聡は尋ねた。「昨夜、何があったんだ？」里香は落ち着いて答えた。「慎司が図面の修正を頼みたいと言うから、行ったんだけど、帰らせてくれなくて、無理やりお酒を飲まされそうになったの」聡は眉をしかめて、「なんて卑怯な奴なんだ」その時、冷ややかな笑い声が響いた。「ただの酒の席じゃないか。大したことないだろ？スタジオは始まったばかりで、今は案件が必要なんだ。酒を飲んで仕事が取れるなら、それでいいんじゃないのか？」小池がデスクに座り、里香に一瞥をくれながら、嘲るように言った。里香は彼女を見て、「そこまで言うなら、あなたが行けば？」小池は冷笑し、「私はそんな色っぽい顔してないからね。もししてたら
離婚後、恋の始まり 第410話
慎司はひどく青ざめた顔で、「何揉めてんだ？今は解決策を考えるべきだろ」と一喝した。みんな黙り込んだものの、彼に向ける視線にはどこか不満げな色が浮かんでいた。その時、少し離れたところから一人の人影がゆっくりと近づいてきた。「井上さん？」夏実が微笑みながら歩いてきた。その顔には柔らかな微笑みが浮かんでいる。慎司は彼女を見ると、ぱっと表情が明るくなり、「夏実さん、こんなところでどうしたんですか？」と尋ねた。夏実は微笑んで、「ちょっと友達に会いに来ただけよ。それよりどうしたの？」と返した。慎司はため息をつき、肩を落として事情を説明した。「小松さんにちょっと冗談を言っただけなのに、全然許してくれなくて、うちをDKグループに封殺させるつもりみたいなんだ。みんな家庭もあるのに、こんなことで職を失ったら生活どうすればいいんだよ？」夏実は一通り話を聞き終わると、少し目を輝かせて「もし私を信じてくれるなら、DKグループの二宮社長にちょっと話をしてみましょうか？」と提案した。慎司はその言葉に目を見開き、「夏実さん、二宮社長とお知り合いなんですか？」と驚きの声を上げた。夏実は頷いて、「ええ、雅之とは友達だから」と言った。「雅之」と名前を呼ぶ時の彼女の顔には、自然な親しみがにじんでいた。慎司は感動したように彼女を見つめ、「夏実さん、この件を解決していただけるなら、どんなことでも仰ってください！火の中でも水の中でも飛び込みます！」と感謝の意を伝えた。夏実は微笑み、「そんなに大げさにしないで。ただ、ちょっと手を貸すだけだから」と言って、スマホを取り出し、「じゃあ今から電話してみますね」と言って、少し離れたところへ歩いて行った。「お願いします、お願いします！」夏実は電話をかけ、「もしもし？」と出た相手の冷ややかな低い声が耳に届いた。夏実は柔らかな声で、「雅之、荷物の片付けをしてたら、みなみ兄さんからのプレゼントを見つけたの。時間がある時に取りに来てくれない？」と持ちかけた。雅之の声がさらに冷たくなり、「夏実、それ本当か？」と確認した。夏実はうっすら微笑んで、「もちろんよ。あなたがみなみ兄さんのことを大事に思ってるの知ってるから、そんなことで嘘ついたりしないわ」と答えると、雅之が「今、いつ空いてる？」と尋ねる。「今なら空いて
離婚後、恋の始まり 第411話
慎司たちは皆、期待のまなざしで雅之を見つめた。「二宮社長、もう二度としません！」「お願いします、もう一度だけチャンスをください！」みんな頭を下げ、まるで猫に怯えるネズミのように小さくなりながら懇願した。一方で、夏実の顔には優しい微笑が浮かび、目を離すことなく雅之を見つめている。雅之の表情は冷たく、その周囲には冷ややかな威厳が漂っていた。彼は一瞥をくれただけで、「お前たちは誰だ？」と静かに問いかけた。慎司たちはお互いに視線を交わした。すると、桜井が口を開いた。「社長、昨日奥様を困らせたのは、彼らです」その声は低く、隣にいた夏実だけが聞き取れるほどだった。彼女の目が一瞬、冷ややかな光を帯びた。奥様？まだ離婚してないのか？なんて不愉快なことだ。雅之は背筋を伸ばし、冷たい視線で皆を見渡しながら言った。「人を困らせる時、自分の家族のことを考えなかったのか？」慎司たちは顔をこわばらせ、同時に夏実の方を見た。夏実の微笑も一瞬だけ硬直したが、すぐに取り戻した。みなみの物を利用して脅しても、雅之は動じないのか？彼がみなみのことを一番大事にしていると聞いていたのだが、そうでもないのか？「雅之くん、たいしたことじゃないわ。小松さんも実際には被害を受けてないし、みなみ兄さんの物ほど大切なものってないでしょう？」夏実は柔らかく促すように言った。ちょうどその時、里香が入り口に現れ、このやりとりを耳にした。なぜ入口の人がどんどん増えているのかと不思議に思っていたが、どうやらここでこんなことが起きていたのだ。里香はドアを開け、腕を胸の前で組み、雅之を見据えた。今朝、雅之は自分を誤解していたのに、今や夏実の数言で簡単に彼らを許すつもりなの？二宮家の妻として、それではあまりにも不本意だ。雅之は彼女が出てきたのに気づき、少し驚いたように見つめたが、里香の冷ややかな視線にわずかな不快感を覚えた。とはいえ、確かに彼女を誤解したのは自分の落ち度だ。雅之は夏実に向かって尋ねた。「君の手元にみなみの物はあと何個ある？」「え？」夏実は一瞬戸惑い、意味が掴めない様子だった。雅之はわずかに皮肉な笑みを浮かべて言った。「一つの物につき一つの条件、君はあと何回僕に条件を呑ませるつもりだ？」夏実は慌てて首を振り、「違うの、私は......」
離婚後、恋の始まり 第412話
その男は元々、里香と雅之の関係がどうにも曖昧だと思っていたが、今、夏実の言葉を聞いてさらに強く里香を掴んだ。「二宮雅之、どうしても俺を追い詰めるって言うなら、お前の嫁も奪ってやる！どうせ俺には何もない、巻き添えがいても関係ないだろう！」男の目は充血し、まるで追い詰められた獣のようだった。里香は横目で夏実を睨んだ。こいつ、わざとだな？自分と雅之の関係を暴露して、傷つけようとしてるんだ！首の傷がじくじく痛み始め、里香は眉をひそめて言った。「昨日のことはもう追及しないわ。雅之もこれ以上、あんたたちを潰そうなんて思ってない。それで満足？」「お前の言うことなんか、信用できるか！」と男は叫び、ナイフで里香の首に浅い傷をつけた。雅之は険しい顔で「彼女を解放したら、何でも望むものを叶えてやる」と低く言った。男は雅之を凝視し、「本当にか？」と問い返した。雅之は一歩も引かずに、「これだけの人間の前で、嘘をつくわけがないだろう」と冷静に答えた。男は興奮しながら言った。「俺が欲しいのは......」その場面を見ていた夏実は、拳を強く握りしめた。こんな風に解決されたら、自分はどうなるんだ？今、自分のために賭けるしかない！そう決意し、夏実は歯を食いしばり、突然男に向かって走り出した。「彼女に手を出したら、雅之は絶対に許さない。今のうちに放したら、楽な死に方を約束することができるかもよ！」夏実が突進してきたため、男は一瞬動揺したが、すぐにその腕を掴み、里香を助けようとした。「お前、俺を殺す気か！俺を殺す気なんだな！」と男は叫び、突然夏実を振り払うと、ナイフを里香に向かって突き出した。「やめろ！」夏実は壁に叩きつけられながらも、その場面を見てすぐに駆け寄り、里香を一気に押しのけた。ナイフは深々と夏実の背中に突き刺さった。「ぎゃあ！」と夏実は叫び、顔がみるみる青ざめた。鮮血が流れ出し、男は呆然と手を放し、その場から後退した。雅之と桜井が駆け寄り、雅之は里香を抱きしめて彼女の傷を確認した。「大丈夫か？」里香は首を振り、「平気よ」と答えたが、その視線は複雑に夏実を見つめていた。夏実は苦痛で地面に伏したまま、背中から血が流れ続けていた。桜井はすぐに119番通報し、場は一時的な混乱状態となった。男は制圧され、警察もすぐに
離婚後、恋の始まり 第413話
里香は雅之を見つめた。彼の表情は冷たく、まるで正光の言葉なんて耳に入っていないかのようだ。彼は二宮家のただ一人の息子なのに、どうしてこんな扱いを受けなきゃならないんだろう？救急室のランプが消えて、医者が出てきた。すかさず由紀子が前に出て尋ねた。「中の患者さんの容体はどうですか？」医者は答えた。「病院に到着するのが早かったおかげで、ナイフは無事に取り出せました。内臓にも損傷はありません」由紀子は安堵の表情を見せ、正光に向かって言った。「もう心配しないで、夏実さんは無事ですから」正光はうなずいてから、すぐに雅之を見て言った。「お前、ちょっとこっちに来い」雅之は冷たい表情のまま動かず、里香を見て小声で訊ねた。「疲れてないか？」その場の空気がピリついた。冷たさを感じながら、里香は正光の陰鬱な顔と、何事もなかったかのような雅之の表情を見比べ、不安が湧き上がった。ここは「はい」と答えるべきだろうか？雅之は正光を一瞥し、「里香も、さすがに疲れただろう。だから、彼女を先に休ませる」と言って、里香の荷物を持って外へ歩き出した。「おい、待て！」正光の怒りを含んだ声が後ろから響いた。由紀子は穏やかに言った。「雅之、夏実さんはやっと命が助かったばかりよ。彼女の顔を見てから帰りなさい。彼女は里香さんを助けようとして怪我をしたのよ」雅之は冷たい表情で答えた。「彼女にはあなたたちがいる。それで十分だろ」「お前、本当に二宮家に入りたくないようだな。頼んでおいたことも進展がないし、夏実が怪我をしてるってのに見向きもしない。お前は本当に薄情な奴だな」正光は怒りで我を忘れたように、雅之に厳しい言葉を浴びせた。みなみがまだ生きている可能性を知ってから、正光の雅之への態度はますます厳しくなっていた。そもそも、雅之は正光の理想とする後継者ではなかったのだから。「そうですね、誰の遺伝子がこんなに冷たくなるのか、僕も興味がありますね」正光は怒りで顔色が青ざめ、指先がわずかに震えた。由紀子は急いで正光の胸をさすりながら、「怒らないで。親子なのにそんな風に言わなくてもいいでしょ。それにここは病院よ。みんなに笑われるわ」と諭した。正光は鼻で笑い、「雅之、お前は夏実に借りを作りすぎた。この女とは離婚して、夏実と結婚しろ。我々二宮家は、不義理な
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離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
離婚後、恋の始まり 第762話
「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
離婚後、恋の始まり 第759話
里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第758話
「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
