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第183話
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離婚後、恋の始まり 第184話
里香は眉をひそめた。雅之は一体何を考えているの？彼女を邪魔し、電話にも出なかったのに、今さらエレベーターに入ってくるなんて。一瞬考えた後、里香はすぐにエレベーターを降りようとした。「何をするつもりだ？」雅之の冷たい声が響いた。「ゴミと同じ空間にはいたくないわ」里香の返答に、雅之の眉がすぐにひそめられ、狭いエレベーター内に不穏な空気が漂った。雅之は無言で閉じるボタンを押し、エレベーターのドアはすぐに閉まった。里香が出ようとしたが、もう手遅れだった。彼を一瞥し、里香はエレベーターの角に立ち、全身から疎外感と冷淡さを漂わせた。以前は雅之が里香に会いたがらなかったが、今は里香が雅之に近づきたくなかった。彼と一緒にいると、ただ気分が悪くなるだけ。雅之は里香の表情に気づいたが、冷たい目で彼女の心情を探ろうとした。「証拠はどこだ？」「あんたのスマホに送ったわ」「僕のスマホは電源が切れている」里香は冷笑した。「じゃあ、電源を入れればいいじゃない」雅之はじっと里香を見つめ、「今ナイフを渡したら、僕を刺すつもりか？」と尋ねた。里香の目は冷たく光り、不快なほど露骨だった。「もし殺人が罪にならなければね」雅之の顔はさらに冷たくなり、エレベーター内の空気はますます重苦しくなった。里香は息をするのも苦しく感じた。視線を落とし、里香のまつげがかすかに震えた。屋上での出来事を思い出し、彼女はつぶやくように言った。「雅之、離婚の手続きをしよう」それは里香なりの妥協だった。もう彼とこれ以上関わりたくなかった。雅之が夏実を大切に思うなら、二人の関係には関与したくないし、意味がない。それよりも、平穏に生きたい。しかし、雅之は何も答えず、エレベーター内の冷たい空気は重く沈んだままだった。雅之が返事をしないので、里香は彼を見上げて何か言おうとしたが、その時、エレベーターのドアが開き、雅之は長い脚を踏み出して外に出て行った。少し離れたところで、桜井の姿が見えた。雅之が桜井に向かって歩き出すと、里香は彼を追いかけ、「あんたは一体何を考えているの？」と叫んだ。雅之は振り返らずに車に乗り込み、里香は素早くその手を掴み、車のドアが閉まらないように見張った。雅之の冷たい視線が彼女に向けられた。「君が夏実を誘拐した。この件に
離婚後、恋の始まり 第185話
里香の呼吸が少し重くなった。ちょうど、録音のことで確認しようと思っていたところだった。「いいよ」「今どこにいるの？迎えに行くわ」里香が場所を伝えると、約15分後、一台の車がゆっくりと近づいてきた。窓が下がり、由紀子の整った顔が見えた。「奥様、こんにちは」里香は礼儀正しく微笑んだ。「乗って」「顔色が悪いけど、ちゃんと休めてないの？」里香が車に乗り込むと、由紀子はすぐに尋ねた。「雅之の中毒事件でいろいろと忙しくて、寝る暇がないんです」「実は、あなたがそんなことをするとは信じがたいけど、料理はあなたが作ったものだから、疑われるのも無理はないわね。警察に通報したから、きっと証拠を見つけてあなたの無実を証明してくれるわ」「そうですね」里香は頷き、あまり多くを語らなかった。美容院に着くと、二人はそのまま個室に入り、技師の指示通りにベッドに横になった。「この二日間、雅之に会いに行った？」「行きましたけど、雅之は中毒のことで会ってくれません」「あの子は今は信じられないだけよ。時間が経てば、自然に会ってくれるわ。焦らないで」「はい」里香は簡単に答えた。その後、由紀子はしばらく黙ったままだった。夏実の誘拐の件についても一言も触れなかった。里香は眉をひそめ、どうやってこの話を切り出そうか考えた。ここに来た目的はそれだったのだから、聞かないわけにはいかない。少し考えた後、里香は口を開いた。「夏実さんが誘拐されたこと、ご存じですか？」「何ですって？」由紀子は驚いた声をあげた。「夏実ちゃんが誘拐されたの？どういうこと？彼女は大丈夫なの？」「彼女は無事です。雅之がずっと守ってくれました。でも、その二人の誘拐犯が、私が指示したと言って、録音まで提供してきたんです。それは私たちがレストランで話していた内容です」由紀子は驚きを隠せない様子だった。「どうしてそんなことに？里香、まさか私が録音したと思っているの？」「奥様を疑っているわけではありません。ただ、誰かが私たちを狙っているんじゃないかと思って。私たちが食事していた個室に録音機が仕掛けられた可能性があると考えています」「それは非常に深刻な問題よ。私たちが関わっているとなると、まるで私たちが夏実ちゃんを狙っているかのように聞こえるじゃない。本当に馬
離婚後、恋の始まり 第186話
由紀子が美容院を後にしたあと、里香はベッドに横になったまま、技師のマッサージを受けているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。再び目を覚ました時には、外はもう暗くなっていた。里香は美容院を出て、スマホを取り出しタクシーを呼ぼうとした。来る時は気づかなかったが、この美容院が郊外にあることを思い出し、タクシーを捕まえるのが難しいと感じた。しばらく道端で待っていると、ようやく一台のタクシーがゆっくりと近づいてきた。「どちらまでですか？」車に乗り込むと、運転手が尋ねた。「カエデビルまでお願いします」そう言いながら、里香はスマホを取り出し、メッセージを確認した。かおるから月宮に関する愚痴のメッセージが届いていた。最後のメッセージを見て、里香は眉をひそめた。かおる：【里香ちゃん、使ってないSNSアカウント持ってない？】里香：【何するつもり？】かおる：【あのクソ野郎が私をこんなに苦しめるんだから、ちょっと仕返ししないとね。もうアカウントは見つけたから、楽しみにしてて】里香：【やりすぎないでね。怒らせたら結局困るのはあなたよ】かおる：【大丈夫、分かってるから】里香は「うん」とだけ返事し、それ以上は何も言わなかった。食事に毒を入れた証拠を雅之に送ったが、彼からの返信はまだなかった。長いまつげがわずかに震え、里香は彼とのチャット画面を閉じた。その時、車内にふわりと香りが漂ってきた。里香は香水が苦手で普段からほとんど使わないため、香りには敏感だった。里香は眉をひそめ、前方を見ると、運転手が帽子とマスクで顔を隠していることに気づいた。不安が心に広がり、スマホを握る手に力が入った。平静を装いながらも、スマホを見続けた。里香は電話をかけようとしたが、緊張のあまり番号を確認することもせずに押してしまった。通話がつながると、相手が雅之の番号だと気づいた。そうだ、彼の番号は連絡帳の最上部にあったんだ。以前、病院で警備員に止められた時に電話をかけたが、雅之は出ずに電源を切ったのだった。里香は唇を噛んだ。電話を切りたかったが、不安が彼女の指を震わせ、わずかに期待が芽生えた。「プー…プー…プー…」三回の呼び出し音の後、電話がつながった。「もしもし？」里香が話し始める前に、電話の向こうから夏実の冷たい声が聞こえて
離婚後、恋の始まり 第187話
里香は考えすぎないようにして、110番に電話をかけた。しかし、その瞬間、誰かにスマホを奪われてしまった。「もうバレたか？」運転手の冷たい声が車内に響いた。里香は目の前がぼやけていくのを感じ、無意識にドアを開けようとしたが、すでにロックされていた。「あなたは誰なの？」里香はかろうじて声を絞り出し、自分の太ももを強くつねりながら意識を保とうとした。運転手は冷たい目で彼女を見つめ、「俺のこと、忘れたのか？ふふ、お前のせいで、ずっと牢屋にいたんだけどな」里香の頭に閃光が走った。そうだ、彼は斉藤健だ。雅之が調査していたあの男… でも、私は彼と直接関わりがなかったはず。どうしてこんなに敵意を持たれているの？里香は慌てず、冷静を装って言った。「きっと何か誤解があるんじゃない？何が欲しいの？お金？車？それとも不動産？あなたが欲しいものは何でもあげるわ。私の夫は冬木の二宮家の雅之なの。彼はとてもお金持ちよ」「お前の命が欲しいんだよ！」そう言うと、斎藤はアクセルを一気に踏み込んだ。車が急発進し、里香は勢いで前の座席に頭をぶつけ、めまいがした。何か言おうとしたが、香りに含まれていた薬が効いてきて、すぐに意識を失った。一方、病院では夏実が病床のそばに立ち、雅之を見つめていた。彼を見ていると、不安だった心がようやく落ち着いた。雅之はまだ自分を気にかけてくれていた。今、彼は里香の電話にも出ていない。「雅之、彼女とはいつ離婚するの？」夏実は弱々しく尋ねた。雅之は書類を見つめたまま、里香からの電話にも何の反応も示さず、冷たく「すぐにでも」とだけ言った。夏実の目に一瞬喜びの光が浮かび、「雅之、私は本当にあなたを愛している。私がそばにいる限り、きっと幸せになれるわ」と続けた。雅之は何も言わず、ただ書類をめくり続けた。長く美しい指先がページを滑る様子を、夏実は満足げに見つめた。もうすぐ二宮家の奥様になれる…その考えだけで、さらに喜びが増していった。その時、再び電話が鳴り響いた。雅之のまつげが微かに震え、スマホを手に取り、普通に一瞥した。桜井からの電話だった。夏実も一瞬緊張して雅之の様子を窺ったが、桜井からの電話だと分かり、ほっと息をついた。「もしもし？」「社長、海外で緊急のビデオ会議があります。すぐに来ていただき
離婚後、恋の始まり 第188話
里香は、かつて雅之に冷たく接していた自分を思い出すと、胸が締め付けられるように苦しくなり、どうしようもない不快感に襲われた。彼は襟元を引っ張って、胸の中のモヤモヤをなんとか解消しようとしたが、効果はなかった。病院を出ると、外はすでに真っ暗になっていた。運転手はすでに車をエントランスに停めて待っていた。雅之は車に乗り込むと、ふと思い立ち、もう一度里香の番号をダイヤルした。しかし、今回も電話は電源が切れていた。彼は苛立ちを感じ、すぐに桜井に電話をかけた。「里香が今どこにいるか、すぐに調べてくれ」桜井は即座に「了解しました」と答え、迅速に調査を開始した。というのも、1時間前に東雲は全身ボロボロの状態で運ばれてきたばかりで、その原因が里香に手を出したことで雅之の不興を買い、機嫌を悪くさせたからだ。桜井は緊張感を持ちつつ、部下に調査を指示した。その頃、祐介は友人たちとスポーツカーを走らせ、猛スピードでタクシーを追い越していた。助手席にいた友人が笑いながら言った。「あのタクシー、もう煙を噴きそうだぜ。どれだけ急いでるんだ？」祐介は一瞬そのタクシーに目を向けた。確かに速かったが、スポーツカーには到底かなわない。エンジンが轟音を立て、祐介は再び前方に視線を戻した。その時、タクシーの後部座席の窓に、細くて白い女性の手が窓枠をしっかり掴んでいるのが見えた。とても不自然な様子だったが、祐介は特に気に留めず、そのままアクセルを踏み込み、前の車を追い越した。環状道路の休憩地点で、友人たちは車を停めて冗談を言い合いながら談笑していたが、祐介はなぜか先ほど見たあの手が気になり始め、どこかで見覚えがあるような気がしてならなかった。不安が胸をよぎり、祐介はすぐに車に戻ると、「ちょっと用事ができたから、先に行ってて」と言い残し、スポーツカーは再び轟音を立てて走り去った。里香は地面に叩きつけられ、誰かに引きずられていた。腕が地面に擦れて激しい痛みを感じた。やがて里香は目を開け、自分が古い工場の中にいることに気づいた。荒れ果てた壁に四方から風が吹き込み、全身がだるく、力が入らないまま引きずられていた。斉藤は彼女を工場の奥に引きずり込むと、ようやく止まり、里香が目を覚ましたのを確認すると、冷たい笑みを浮かべた。「目が覚めたか？これから面白いことが始
離婚後、恋の始まり 第189話
斉藤の目が冷たく光り、突然ナイフを振り上げて里香の顔に突き刺そうとした。外は真っ暗で、月明かりがかすかに差し込んでいた。その瞬間、ナイフが持ち上がり、光が一瞬反射した。里香の心臓がギュッと縮まり、「死ぬ前に理由を教えてよ！」と叫んだ。斉藤は動きを止め、冷たい笑みを浮かべながらマスクと帽子を外した。彼は里香の髪を掴み、「俺の顔をよく見ろ。本当に俺のことを忘れたのか？」と迫った。里香は無理やり頭を持ち上げ、斉藤の顔をじっと見つめた。斉藤の顔立ちは鋭く、若い頃はきっとイケメンだったに違いないが、今の彼は、凶悪な表情で目には殺意が宿っていた。里香はその表情にゾッとしたが、どうしても彼のことを思い出せなかった。里香の目に浮かぶ迷いを見て、斉藤は怒りを込めて再び彼女の頬を殴った。「お前のせいで俺はこんな目に遭ったんだ。あの時、お前がいなければ、今頃は海外で悠々自適に過ごしていたはずだ！」斉藤はもうこれ以上話す気もなく、再びナイフを振り上げ、里香の顔に突き刺そうとした。「ドン！」その時、廃工場の扉が突然開き、まぶしい車のライトが中を照らし、スポーツカーが猛スピードで彼らの前に現れた。斉藤は一瞬驚き、こんなに早く誰かが来るとは思わず、慌てて里香を放し、その場を逃げようとした。車のドアが開き、一人の影がすぐに追いかけたが、斉藤はこの場所に詳しいようで、夜の暗闇に紛れて木立の中に消えてしまった。里香は辛うじて起き上がり、誰かが彼女の腕を掴むのを感じて驚いた。「俺だ」祐介の声だった。里香は彼を見上げ、頬が腫れたまま、痛々しい姿で「祐介兄ちゃん、また助けてくれたのね…」と呟いた。「ごめん、犯人を逃がしちゃった。でもあいつは誰なんだ？なんでお前を狙ったんだ？」里香は首を振った。「私も分からない」どうしてこんな不幸ばかりが自分に降りかかるのか、まるで理由が分からなかった。「とりあえず車に乗ろう。病院に連れて行く」里香は痛みで顔をしかめたが、祐介の提案に逆らわず、彼に支えられて車に乗り込んだ。スポーツカーが倉庫を出て、Uターンして離れようとしたその時、遠くから猛スピードで走ってきた車が彼らの前に急停車した。車のライトが明るく照らし出し、まるで昼間のように辺りを照らしている。ドアが開き、数十人のボデ
離婚後、恋の始まり 第190話
「僕たちがまだ離婚していないことは、分かってるだろう？」雅之の表情は以前にも増して冷たく、夜のように黒い瞳には冷ややかな光が宿っていた。彼の周囲には、冷たいオーラが漂っていた。祐介はハンドルを握る手が一瞬止まり、里香の様子を確認した。彼女はかなり具合が悪そうで、唇は青白く、頬は腫れ上がっていた。体の他の部分にも怪我があるのかもしれないが、確認することはできなかった。里香は雅之に対して、全身で拒絶感を示していた。特に、彼が目の前にいる今、彼女が助けを求めて電話をかけたのに、彼は冷たく「切れ」と言ったことが頭から離れなかった。なんて皮肉なんだろう？「祐介兄ちゃん、行こう」里香は雅之を見ずに、ドアを閉めようと手を伸ばした。雅之はその言葉を聞くと、ますます険しい顔をし、里香の手首を掴んで強引に車から引きずり下ろし、彼女の腰を抱き寄せ、自分の車に押し込んだ。「放して！」里香は抵抗し、体を捻った瞬間、雅之に触れ、無意識に痛みを感じた。雅之は無理やり彼女を車内に押し込み、「バン！」とドアを閉めた。窓越しに冷たい視線を送りながら、「降りたら、今日はあいつを潰す！」と冷たく言い放った。里香はドアを開けようとした手を止め、指が震え、唇を噛んだ。雅之は彼女が降りるのをやめたのを確認すると、少し表情を和らげ、運転席のドアを開けると、一気にアクセルを踏んで車を走らせた。周囲のボディーガードたちは彼の車が遠ざかるのを見届けた後、次々に自分たちの車に乗り込んだ。祐介もようやく車を動かし始めた。その美しい目に危険な光を宿していた時、祐介の携帯が鳴った。彼は取り出し、眉をひそめながら「もしもし？」と応じた。柔らかい女性の声が電話越しに聞こえた。「ゆうちゃん、進捗はどうなってる？」祐介は淡々とした声で答えた。「順調だ」女性の声はさらに柔らかくなり、「やっぱりゆうちゃんにはその力があるのね。邪魔はしないわ。新しい進展があったら教えてね」「うん」祐介はあまり気に留めることなく答え、電話を切った。もし里香や雅之がその場にいたら、その声を聞いてすぐに、それが由紀子だと気付いただろう。雅之は冷たい表情のまま、車を病院に向かわせ、医者に里香の全身検査を依頼した。検査結果はすぐに出て、里香には外傷があるものの、薬を塗れば2、
離婚後、恋の始まり 第191話
里香は雅之の冷たい背中をじっと見つめ、深く息を吸い込んだ。どうしようもなくイライラしていた。彼は一体何を考えているのか？前は離婚したいと言っていたくせに、いざ彼女が折れた途端に今度は同意しない。しかも、夏実が誘拐されたのを彼女のせいにしているなんて。全て彼のせいで、人生がめちゃくちゃだ！雅之は少し歩いてから、里香がついてきていないことに気づき、眉をひそめて冷たく振り返った。嫌でも、里香は車を降り、雅之について二宮家の別荘に入った。「お帰りなさいませ、坊ちゃん、小松様」執事は二人を迎えると、すぐに敬意を込めて言った。雅之は冷淡に言った。「彼女は私の妻だ」執事は一瞬驚いたが、すぐに「若奥様」と言い直した。里香は眉をひそめたが、何も言わなかった。彼の気まぐれには、もう説明するのも馬鹿らしい。そのまま雅之について上階に上がり、寝室に入った。里香はドアの前に立ち、部屋には入らずに雅之が医療箱を取り出すのを見ていた。里香がドアの前で立ち尽くしているのを見て、雅之は「こっちに来い」と命令した。里香は皮肉な笑みを浮かべた。「薬を塗ってくれるの？夏実さんが知ったら、また死にたくなるかもね」雅之は冷たい目で彼女を見つめた。「命に対する敬意はないのか？」里香の心は冷え切り、その声も冷たくなった。「あの時、助けてほしくてあなたに電話をかけたのに、あなたはその電話を切った。もし祐介が来なかったら、私は今頃死んでたかもね」雅之は医療箱を握りしめた。桜井がすぐに里香が誘拐されたことを知らせてくれた時、心臓をぎゅっと掴まれるような苦しさに襲われ、息ができなくなった。一刻も無駄にせず、すぐに人を集めて彼女を助けようとしたが、結果的に一歩遅れてしまった。倉庫で何が起こったのか、彼は知らなかった。しかし、里香の腫れた顔を見ると、怒りが沸き上がった。雅之は全市に斉藤健を指名手配し、地の果てまで彼を見つけ出せと命じた。里香が祐介に助けられたと考えると、雅之は非常に不快で、特に彼女が自分に冷たく接するのが気に入らなかった。「あの時は、知らなかったんだ」雅之は低い声で言った。里香は嘲笑を浮かべて言った。「知るチャンスはあったのに、あなたは私の電話をすぐに切った。雅之、私はあなたを憎んでいた」雅之のまつげが震え、医
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離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
離婚後、恋の始まり 第737話
哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
離婚後、恋の始まり 第736話
「何だって？」里香は眉をひそめて幸子を見つめた。幸子は焦った様子で言った。「私、全部知ってるの！何もかも！私を逃がしてくれたら、全部教える！ねえ、里香、本来裕福な暮らしができるのはあなたなのに、誰かがあなたの立場を奪ったんだよ！」里香は動揺した表情で哲也を見た。自分の立場は誰かに奪われた？ それってどういうこと？哲也は冷静に言った。「ああ、どうやら院長をそのまま送り出すわけにはいかないな。君は実の両親を見つけられないんじゃなくて、誰かに実の両親を奪われたんだ。里香、この件をはっきりさせる必要がある」里香は驚いて目を瞬きした。実の両親は本来見つけられるはずなのに、誰かに先に横取りされたって……？「誰？その人、いったい誰なの？」里香の心の中に怒りが湧き上がった。自分は孤児じゃない。幸子はずっと知っていながら、一度も教えてくれなかった。それどころか、自分を徹底的に追い詰めようとしていた！なんで？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？幸子は里香の表情の変化に気づき、冷静さを取り戻した。「私を逃がして、その人たちに見つからないようにしてくれたら、全部教える。それ以外は絶対に教えないから」里香の顔は険しくなった。幸子の無恥さに腹が立ったが、今真実を知っているのは幸子だけだ。ガンガンガン！その時、大きなドアを叩く音が響いた。子供の一人が急いで駆け寄ってきて、緊張した様子で言った。「斉藤先生、外にたくさん人がいるよ！」「またか」哲也の表情が一変し、里香に向かって言った。「とりあえず鍵を掛けて外に出よう」それから幸子を見て、「捕まりたくなければ黙っててください」と忠告した。幸子はすぐに頷き、自分の口を押さえた。哲也と里香は外に出て、しっかりと部屋に鍵を掛けたのを確認してから玄関へ向かった。哲也がドアを開けると、外にいる黒服の男たちを冷たい目で見つめながら言った。「お前たち、一体何がしたいんだ？」「人を探している。邪魔するな。そうじゃなければ、このホームを潰すぞ！」哲也は冷静に言った。「まったく横暴だな……警察を呼ぶか？」男は薄ら笑いを浮かべて言った。「警察呼んでもどうなると思ってんだ？」哲也の顔が曇った。あいつらの態度、本当に横柄だ。見た感じ、どうやら警察でも手に負えなさそうな雰囲気だ。どう
離婚後、恋の始まり 第735話
「わかった」哲也が了承すると、里香はためらうことなく、すぐに出発した。夜が深まり、里香は車を走らせ、カエデビルを離れた。常に里香を影で守っているボディーガードは、すぐにこのことを雅之に伝えた。雅之は書斎に座り、部下の報告を聞くと、表情を一瞬固めて、「増員して里香を追いなさい」と言った。「かしこまりました。では、明日の法廷の方はどうなさいますか？」ボディーガードに尋ねられると、雅之は淡い微笑みを浮かべながら、「もちろん、法廷には出席するよ」と答えた。ボディーガードは一瞬言葉を失い、「本当に策略家だな」と心の中で呟いた。冬木から安江町まで車で約7時間。里香はほとんど一晩中眠れず、ホームに着く頃には、すっかり明るくなっていた。ホームのドアをノックすると、しばらくして哲也が出てきて、顔色の悪い里香を見て「疲れてるようだね、早く中に入って」と言った。頭がずきずきと痛んでいたが、時間がないため、すぐに幸子に会いに行こうと急いでいた。「院長はどこ？」里香が尋ねると、哲也は「奥の倉庫に隠しておいたよ、誰にも見つからないように」と答え、里香を連れて倉庫に向かった。倉庫の扉が開くと、咳き込む音が響いた。中には雑物が積み込まれていて、幸子は簡易ベッドに仮住まいしていた。誰かが入ってくるのを見て、幸子は目を細め、「あなた！」と言った。入ってきたのが里香だとわかると、幸子は目を大きく見開き、興奮した様子で「私を助けに来たのよね？」と叫んだ。里香は静かに幸子の前に立ち、思わず眉をひそめた。前に会ったときと比べて、幸子はかなり変わっていた。顔色が悪く、痩せ細った体に目立つシワ。最近、かなり厳しい生活をしていたことがはっきりとわかった。「院長、あなたを警察署から連れ出したのは誰ですか？」と里香は直接尋ねた。もともと警察署で少し苦しめるつもりだったのに、誰かに秘密裏に連れ出されてしまった。あの人は誰なのか？なぜ幸子を連れ出したのか？彼らの間には、どんな秘密が隠されているのだろう？その言葉を聞いた幸子は、目を回してから咳払いをし、「知りたいなら、私の条件を1つ聞いてくれないと教えられないわ」と言った。里香が眉をひそめると、哲也はすかさず口を挟んだ。「院長、知ってることはそのまま言ってしまえばいいじゃないですか。一体、誰に恨みを買っ
