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第184話
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里香の呼吸が少し重くなった。ちょうど、録音のことで確認しようと思っていたところだった。「いいよ」「今どこにいるの？迎えに行くわ」里香が場所を伝えると、約15分後、一台の車がゆっくりと近づいてきた。窓が下がり、由紀子の整った顔が見えた。「奥様、こんにちは」里香は礼儀正しく微笑んだ。「乗って」「顔色が悪いけど、ちゃんと休めてないの？」里香が車に乗り込むと、由紀子はすぐに尋ねた。「雅之の中毒事件でいろいろと忙しくて、寝る暇がないんです」「実は、あなたがそんなことをするとは信じがたいけど、料理はあなたが作ったものだから、疑われるのも無理はないわね。警察に通報したから、きっと証拠を見つけてあなたの無実を証明してくれるわ」「そうですね」里香は頷き、あまり多くを語らなかった。美容院に着くと、二人はそのまま個室に入り、技師の指示通りにベッドに横になった。「この二日間、雅之に会いに行った？」「行きましたけど、雅之は中毒のことで会ってくれません」「あの子は今は信じられないだけよ。時間が経てば、自然に会ってくれるわ。焦らないで」「はい」里香は簡単に答えた。その後、由紀子はしばらく黙ったままだった。夏実の誘拐の件についても一言も触れなかった。里香は眉をひそめ、どうやってこの話を切り出そうか考えた。ここに来た目的はそれだったのだから、聞かないわけにはいかない。少し考えた後、里香は口を開いた。「夏実さんが誘拐されたこと、ご存じですか？」「何ですって？」由紀子は驚いた声をあげた。「夏実ちゃんが誘拐されたの？どういうこと？彼女は大丈夫なの？」「彼女は無事です。雅之がずっと守ってくれました。でも、その二人の誘拐犯が、私が指示したと言って、録音まで提供してきたんです。それは私たちがレストランで話していた内容です」由紀子は驚きを隠せない様子だった。「どうしてそんなことに？里香、まさか私が録音したと思っているの？」「奥様を疑っているわけではありません。ただ、誰かが私たちを狙っているんじゃないかと思って。私たちが食事していた個室に録音機が仕掛けられた可能性があると考えています」「それは非常に深刻な問題よ。私たちが関わっているとなると、まるで私たちが夏実ちゃんを狙っているかのように聞こえるじゃない。本当に馬
離婚後、恋の始まり 第186話
由紀子が美容院を後にしたあと、里香はベッドに横になったまま、技師のマッサージを受けているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。再び目を覚ました時には、外はもう暗くなっていた。里香は美容院を出て、スマホを取り出しタクシーを呼ぼうとした。来る時は気づかなかったが、この美容院が郊外にあることを思い出し、タクシーを捕まえるのが難しいと感じた。しばらく道端で待っていると、ようやく一台のタクシーがゆっくりと近づいてきた。「どちらまでですか？」車に乗り込むと、運転手が尋ねた。「カエデビルまでお願いします」そう言いながら、里香はスマホを取り出し、メッセージを確認した。かおるから月宮に関する愚痴のメッセージが届いていた。最後のメッセージを見て、里香は眉をひそめた。かおる：【里香ちゃん、使ってないSNSアカウント持ってない？】里香：【何するつもり？】かおる：【あのクソ野郎が私をこんなに苦しめるんだから、ちょっと仕返ししないとね。もうアカウントは見つけたから、楽しみにしてて】里香：【やりすぎないでね。怒らせたら結局困るのはあなたよ】かおる：【大丈夫、分かってるから】里香は「うん」とだけ返事し、それ以上は何も言わなかった。食事に毒を入れた証拠を雅之に送ったが、彼からの返信はまだなかった。長いまつげがわずかに震え、里香は彼とのチャット画面を閉じた。その時、車内にふわりと香りが漂ってきた。里香は香水が苦手で普段からほとんど使わないため、香りには敏感だった。里香は眉をひそめ、前方を見ると、運転手が帽子とマスクで顔を隠していることに気づいた。不安が心に広がり、スマホを握る手に力が入った。平静を装いながらも、スマホを見続けた。里香は電話をかけようとしたが、緊張のあまり番号を確認することもせずに押してしまった。通話がつながると、相手が雅之の番号だと気づいた。そうだ、彼の番号は連絡帳の最上部にあったんだ。以前、病院で警備員に止められた時に電話をかけたが、雅之は出ずに電源を切ったのだった。里香は唇を噛んだ。電話を切りたかったが、不安が彼女の指を震わせ、わずかに期待が芽生えた。「プー…プー…プー…」三回の呼び出し音の後、電話がつながった。「もしもし？」里香が話し始める前に、電話の向こうから夏実の冷たい声が聞こえて
離婚後、恋の始まり 第187話
里香は考えすぎないようにして、110番に電話をかけた。しかし、その瞬間、誰かにスマホを奪われてしまった。「もうバレたか？」運転手の冷たい声が車内に響いた。里香は目の前がぼやけていくのを感じ、無意識にドアを開けようとしたが、すでにロックされていた。「あなたは誰なの？」里香はかろうじて声を絞り出し、自分の太ももを強くつねりながら意識を保とうとした。運転手は冷たい目で彼女を見つめ、「俺のこと、忘れたのか？ふふ、お前のせいで、ずっと牢屋にいたんだけどな」里香の頭に閃光が走った。そうだ、彼は斉藤健だ。雅之が調査していたあの男… でも、私は彼と直接関わりがなかったはず。どうしてこんなに敵意を持たれているの？里香は慌てず、冷静を装って言った。「きっと何か誤解があるんじゃない？何が欲しいの？お金？車？それとも不動産？あなたが欲しいものは何でもあげるわ。私の夫は冬木の二宮家の雅之なの。彼はとてもお金持ちよ」「お前の命が欲しいんだよ！」そう言うと、斎藤はアクセルを一気に踏み込んだ。車が急発進し、里香は勢いで前の座席に頭をぶつけ、めまいがした。何か言おうとしたが、香りに含まれていた薬が効いてきて、すぐに意識を失った。一方、病院では夏実が病床のそばに立ち、雅之を見つめていた。彼を見ていると、不安だった心がようやく落ち着いた。雅之はまだ自分を気にかけてくれていた。今、彼は里香の電話にも出ていない。「雅之、彼女とはいつ離婚するの？」夏実は弱々しく尋ねた。雅之は書類を見つめたまま、里香からの電話にも何の反応も示さず、冷たく「すぐにでも」とだけ言った。夏実の目に一瞬喜びの光が浮かび、「雅之、私は本当にあなたを愛している。私がそばにいる限り、きっと幸せになれるわ」と続けた。雅之は何も言わず、ただ書類をめくり続けた。長く美しい指先がページを滑る様子を、夏実は満足げに見つめた。もうすぐ二宮家の奥様になれる…その考えだけで、さらに喜びが増していった。その時、再び電話が鳴り響いた。雅之のまつげが微かに震え、スマホを手に取り、普通に一瞥した。桜井からの電話だった。夏実も一瞬緊張して雅之の様子を窺ったが、桜井からの電話だと分かり、ほっと息をついた。「もしもし？」「社長、海外で緊急のビデオ会議があります。すぐに来ていただき
離婚後、恋の始まり 第188話
里香は、かつて雅之に冷たく接していた自分を思い出すと、胸が締め付けられるように苦しくなり、どうしようもない不快感に襲われた。彼は襟元を引っ張って、胸の中のモヤモヤをなんとか解消しようとしたが、効果はなかった。病院を出ると、外はすでに真っ暗になっていた。運転手はすでに車をエントランスに停めて待っていた。雅之は車に乗り込むと、ふと思い立ち、もう一度里香の番号をダイヤルした。しかし、今回も電話は電源が切れていた。彼は苛立ちを感じ、すぐに桜井に電話をかけた。「里香が今どこにいるか、すぐに調べてくれ」桜井は即座に「了解しました」と答え、迅速に調査を開始した。というのも、1時間前に東雲は全身ボロボロの状態で運ばれてきたばかりで、その原因が里香に手を出したことで雅之の不興を買い、機嫌を悪くさせたからだ。桜井は緊張感を持ちつつ、部下に調査を指示した。その頃、祐介は友人たちとスポーツカーを走らせ、猛スピードでタクシーを追い越していた。助手席にいた友人が笑いながら言った。「あのタクシー、もう煙を噴きそうだぜ。どれだけ急いでるんだ？」祐介は一瞬そのタクシーに目を向けた。確かに速かったが、スポーツカーには到底かなわない。エンジンが轟音を立て、祐介は再び前方に視線を戻した。その時、タクシーの後部座席の窓に、細くて白い女性の手が窓枠をしっかり掴んでいるのが見えた。とても不自然な様子だったが、祐介は特に気に留めず、そのままアクセルを踏み込み、前の車を追い越した。環状道路の休憩地点で、友人たちは車を停めて冗談を言い合いながら談笑していたが、祐介はなぜか先ほど見たあの手が気になり始め、どこかで見覚えがあるような気がしてならなかった。不安が胸をよぎり、祐介はすぐに車に戻ると、「ちょっと用事ができたから、先に行ってて」と言い残し、スポーツカーは再び轟音を立てて走り去った。里香は地面に叩きつけられ、誰かに引きずられていた。腕が地面に擦れて激しい痛みを感じた。やがて里香は目を開け、自分が古い工場の中にいることに気づいた。荒れ果てた壁に四方から風が吹き込み、全身がだるく、力が入らないまま引きずられていた。斉藤は彼女を工場の奥に引きずり込むと、ようやく止まり、里香が目を覚ましたのを確認すると、冷たい笑みを浮かべた。「目が覚めたか？これから面白いことが始
離婚後、恋の始まり 第189話
斉藤の目が冷たく光り、突然ナイフを振り上げて里香の顔に突き刺そうとした。外は真っ暗で、月明かりがかすかに差し込んでいた。その瞬間、ナイフが持ち上がり、光が一瞬反射した。里香の心臓がギュッと縮まり、「死ぬ前に理由を教えてよ！」と叫んだ。斉藤は動きを止め、冷たい笑みを浮かべながらマスクと帽子を外した。彼は里香の髪を掴み、「俺の顔をよく見ろ。本当に俺のことを忘れたのか？」と迫った。里香は無理やり頭を持ち上げ、斉藤の顔をじっと見つめた。斉藤の顔立ちは鋭く、若い頃はきっとイケメンだったに違いないが、今の彼は、凶悪な表情で目には殺意が宿っていた。里香はその表情にゾッとしたが、どうしても彼のことを思い出せなかった。里香の目に浮かぶ迷いを見て、斉藤は怒りを込めて再び彼女の頬を殴った。「お前のせいで俺はこんな目に遭ったんだ。あの時、お前がいなければ、今頃は海外で悠々自適に過ごしていたはずだ！」斉藤はもうこれ以上話す気もなく、再びナイフを振り上げ、里香の顔に突き刺そうとした。「ドン！」その時、廃工場の扉が突然開き、まぶしい車のライトが中を照らし、スポーツカーが猛スピードで彼らの前に現れた。斉藤は一瞬驚き、こんなに早く誰かが来るとは思わず、慌てて里香を放し、その場を逃げようとした。車のドアが開き、一人の影がすぐに追いかけたが、斉藤はこの場所に詳しいようで、夜の暗闇に紛れて木立の中に消えてしまった。里香は辛うじて起き上がり、誰かが彼女の腕を掴むのを感じて驚いた。「俺だ」祐介の声だった。里香は彼を見上げ、頬が腫れたまま、痛々しい姿で「祐介兄ちゃん、また助けてくれたのね…」と呟いた。「ごめん、犯人を逃がしちゃった。でもあいつは誰なんだ？なんでお前を狙ったんだ？」里香は首を振った。「私も分からない」どうしてこんな不幸ばかりが自分に降りかかるのか、まるで理由が分からなかった。「とりあえず車に乗ろう。病院に連れて行く」里香は痛みで顔をしかめたが、祐介の提案に逆らわず、彼に支えられて車に乗り込んだ。スポーツカーが倉庫を出て、Uターンして離れようとしたその時、遠くから猛スピードで走ってきた車が彼らの前に急停車した。車のライトが明るく照らし出し、まるで昼間のように辺りを照らしている。ドアが開き、数十人のボデ
離婚後、恋の始まり 第190話
「僕たちがまだ離婚していないことは、分かってるだろう？」雅之の表情は以前にも増して冷たく、夜のように黒い瞳には冷ややかな光が宿っていた。彼の周囲には、冷たいオーラが漂っていた。祐介はハンドルを握る手が一瞬止まり、里香の様子を確認した。彼女はかなり具合が悪そうで、唇は青白く、頬は腫れ上がっていた。体の他の部分にも怪我があるのかもしれないが、確認することはできなかった。里香は雅之に対して、全身で拒絶感を示していた。特に、彼が目の前にいる今、彼女が助けを求めて電話をかけたのに、彼は冷たく「切れ」と言ったことが頭から離れなかった。なんて皮肉なんだろう？「祐介兄ちゃん、行こう」里香は雅之を見ずに、ドアを閉めようと手を伸ばした。雅之はその言葉を聞くと、ますます険しい顔をし、里香の手首を掴んで強引に車から引きずり下ろし、彼女の腰を抱き寄せ、自分の車に押し込んだ。「放して！」里香は抵抗し、体を捻った瞬間、雅之に触れ、無意識に痛みを感じた。雅之は無理やり彼女を車内に押し込み、「バン！」とドアを閉めた。窓越しに冷たい視線を送りながら、「降りたら、今日はあいつを潰す！」と冷たく言い放った。里香はドアを開けようとした手を止め、指が震え、唇を噛んだ。雅之は彼女が降りるのをやめたのを確認すると、少し表情を和らげ、運転席のドアを開けると、一気にアクセルを踏んで車を走らせた。周囲のボディーガードたちは彼の車が遠ざかるのを見届けた後、次々に自分たちの車に乗り込んだ。祐介もようやく車を動かし始めた。その美しい目に危険な光を宿していた時、祐介の携帯が鳴った。彼は取り出し、眉をひそめながら「もしもし？」と応じた。柔らかい女性の声が電話越しに聞こえた。「ゆうちゃん、進捗はどうなってる？」祐介は淡々とした声で答えた。「順調だ」女性の声はさらに柔らかくなり、「やっぱりゆうちゃんにはその力があるのね。邪魔はしないわ。新しい進展があったら教えてね」「うん」祐介はあまり気に留めることなく答え、電話を切った。もし里香や雅之がその場にいたら、その声を聞いてすぐに、それが由紀子だと気付いただろう。雅之は冷たい表情のまま、車を病院に向かわせ、医者に里香の全身検査を依頼した。検査結果はすぐに出て、里香には外傷があるものの、薬を塗れば2、
離婚後、恋の始まり 第191話
里香は雅之の冷たい背中をじっと見つめ、深く息を吸い込んだ。どうしようもなくイライラしていた。彼は一体何を考えているのか？前は離婚したいと言っていたくせに、いざ彼女が折れた途端に今度は同意しない。しかも、夏実が誘拐されたのを彼女のせいにしているなんて。全て彼のせいで、人生がめちゃくちゃだ！雅之は少し歩いてから、里香がついてきていないことに気づき、眉をひそめて冷たく振り返った。嫌でも、里香は車を降り、雅之について二宮家の別荘に入った。「お帰りなさいませ、坊ちゃん、小松様」執事は二人を迎えると、すぐに敬意を込めて言った。雅之は冷淡に言った。「彼女は私の妻だ」執事は一瞬驚いたが、すぐに「若奥様」と言い直した。里香は眉をひそめたが、何も言わなかった。彼の気まぐれには、もう説明するのも馬鹿らしい。そのまま雅之について上階に上がり、寝室に入った。里香はドアの前に立ち、部屋には入らずに雅之が医療箱を取り出すのを見ていた。里香がドアの前で立ち尽くしているのを見て、雅之は「こっちに来い」と命令した。里香は皮肉な笑みを浮かべた。「薬を塗ってくれるの？夏実さんが知ったら、また死にたくなるかもね」雅之は冷たい目で彼女を見つめた。「命に対する敬意はないのか？」里香の心は冷え切り、その声も冷たくなった。「あの時、助けてほしくてあなたに電話をかけたのに、あなたはその電話を切った。もし祐介が来なかったら、私は今頃死んでたかもね」雅之は医療箱を握りしめた。桜井がすぐに里香が誘拐されたことを知らせてくれた時、心臓をぎゅっと掴まれるような苦しさに襲われ、息ができなくなった。一刻も無駄にせず、すぐに人を集めて彼女を助けようとしたが、結果的に一歩遅れてしまった。倉庫で何が起こったのか、彼は知らなかった。しかし、里香の腫れた顔を見ると、怒りが沸き上がった。雅之は全市に斉藤健を指名手配し、地の果てまで彼を見つけ出せと命じた。里香が祐介に助けられたと考えると、雅之は非常に不快で、特に彼女が自分に冷たく接するのが気に入らなかった。「あの時は、知らなかったんだ」雅之は低い声で言った。里香は嘲笑を浮かべて言った。「知るチャンスはあったのに、あなたは私の電話をすぐに切った。雅之、私はあなたを憎んでいた」雅之のまつげが震え、医
離婚後、恋の始まり 第192話
雅之は里香をじっと見つめ、まるで言う通りにしない限り、ずっと見続けるつもりでいるかのようだった。里香は目を閉じ、今の自分の情けない姿を思い浮かべると、思わず笑みがこぼれた。こんな姿でも、雅之は受け入れてくれるのか。本当に、好き嫌いがないんだな。まぁ、これが初めてじゃないし、特に気を使う必要もないか。里香はすぐに表情を戻し、服のボタンを外し始めた。里香は白いキャミソールを着ていて、細いストラップが美しい肩にかかり、全体的に華奢で美しい印象を与えていた。シャツを脇に置くと、里香は雅之を見上げた。雅之は彼女の体から視線を外し、医療箱を取り出して隣に座り、その腕の擦り傷を手当てし始めた。里香は驚きが顔に浮かんだ。雅之が手当てしてくれるなんて。雅之はとても近くにいて、照明がその美しい鋭い顔をより際立たせていた。長いまつげ、高い鼻、少し伏せた目、そして凛々しい眉。彼は里香の腕の傷をじっと見つめ、優しく慎重に処置をしていた。薄い唇が微かに閉じられ、その顔には感情の波が沈んでいた。以前なら、里香の心は高鳴っていたはずだ。しかし今は、心にわずかな波が立つと、すぐに雅之の冷たい言葉が頭をよぎった。その高鳴りも、すぐに消えてしまった。里香は目を伏せ、余計な考えをやめようとした。これでいい。少しずつ、雅之を好きじゃなくなっていた。雅之が里香の腕の処置を終え、次の腕も手当てし、すべての処置が終わった後、彼は部屋を出た。戻ってくると、手に氷の袋を持っていて、それを里香の顔にそっと当てた。冷たい感触が肌を突き抜け、里香は思わず身を縮め、無意識に逃げようとした。「動くな」男性の低くて魅力的な声が響いた。里香は動きを止め、雅之がまだ自分のそばに立っているのを感じた。彼の清らかな香りが微かに漂い、里香のまつげが震えた。里香は氷の袋を受け取った。「自分でやるわ」雅之はそれ以上何も言わず、氷の袋を里香に渡し、洗濯するための服を持って浴室に入った。すぐに水の音が聞こえてきた。里香は一瞬、ぼんやりしてしまった。その時、横に置いてあったスマートフォンが鳴り始めた。ちらっと見ると、それは雅之の電話で、画面には夏実の名前が表示されていた。里香のぼんやりした気持ちは一瞬で消え、心は氷の袋よりも冷たくなった。しば
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離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
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そう言って手を振ると、沙知子はそのまま中へと押し込まれた。リビングにいた人たちの視線が、一斉に彼女の方へ向いた。沙知子の顔色はみるみるうちに青くなり、次第に真っ白に。何とも形容しがたい、みっともない表情を浮かべていた。秀樹は鋭い視線で彼女を睨みつけ、「どこへ行くつもりだったんだ？」と問いかける。沙知子の隣にはスーツケースがひとつ、ぽつんと置かれていた。彼女は答えず、顔色はさらに悪くなっていく。そんな緊張感の中、桜井が口を開いた。「瀬名様、こちらで調べた結果、当時のホームで起きたゆかりによるなりすまし事件の全容が明らかになりました。こちらをご覧ください」そう言って一枚の資料を差し出し、秀樹の前に置いた。中身に目を通した秀樹は、沙知子が当時、安江のホームを最初に見つけた人物だったことを初めて知った。彼女はずっと前から、里香――つまり本当の娘が誰なのかを知っていた。それにもかかわらず、幸子と手を組んで、ゆかりを娘としてすり替えたのだ。「バン！」資料を読み終えた秀樹は、怒りに満ちた表情で沙知子を睨みつけた。「前から知ってたんだな？なぜそんなことをした？」沙知子は視線を彼に向け、ポツリと言った。「私は長年あなたのそばにいて、自分の子どもを授かることもできなかった。それなのに、あなたはいつも娘のことばかり。私の気持ちなんて、どうでもよかったんでしょ？」そう言って、沙知子はどこか虚しげに笑った。「亡くなった奥さんのことを忘れられないっていうなら、なんで私と結婚したの？最初から私なんか巻き込むべきじゃなかったのよ！」秀樹の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。沙知子が長年、瀬名家で抱えてきた想いを思うと、多少は気の毒にも感じた。けれど、彼女がしたことは、決して許されることではない。静かに、しかしはっきりとした口調で彼は言った。「離婚しよう。まとまった金は渡す。どこへでも行けばいい。過去のことも追及しない」沙知子は冷たく笑い、「その方がいいわね」と吐き捨てるように言った。その後、瀬名家は正式に里香の身元を公表し、錦山の上流階級を招いて盛大な宴を開いた。里香は特注のドレスに身を包み、秀樹と腕を組んで優雅に登場した。その美しさに、場にいた誰もが息をのんだ。ふと里香が秀樹を振り返り、その顔に刻
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里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
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「じゃあ、本当の妹は、いったいどこにいるんだ？」景司は魂が抜けたように、ぽつりと呟いた。賢司は冷静な表情で言った。「ゆかりは、あの時たしか安江のホームから来たよな。親子鑑定の結果もあって、妹ってことになったけど……今思えば、髪の毛を出してきたのは彼女自身だった。もしかしたら、あれは彼女のものじゃなかったのかもしれない」「ってことは……本物の妹は、まだ安江のホームにいる可能性があるってこと？」景司は兄をまっすぐ見つめた。「ああ、そういうことになるな」賢司は静かに頷いた。ただ、時は流れ、今の安江ホームは当時とはすっかり様変わりしていた。あの頃の子どもたちはみんな成長し、今や全国に散らばっている。探すのは簡単なことじゃなかった。そんな中、なぜか景司の脳裏にふと、里香の顔が浮かんだ。そのときだった。使用人が扉をノックして入ってきた。「賢司様、景司様。二宮雅之と名乗る方が旦那様にお目通りを願っております」雅之？あいつが、なんでここに？景司の表情が固まる。頭に浮かんだのは、ゆかりがしでかした一連のことだった。まさか、詰問しに来たのか？階段を降りてきた秀樹が、「通せ」と静かに命じた。「かしこまりました」5分後、二人の人物が現れた。雅之は背が高く、整った顔立ち。仕草のひとつひとつから気品が漂い、見ただけで只者ではないと分かる男だ。そして彼の隣に立つ女性――上品で美しく、化粧っ気はなくリップグロスだけ。それがかえって、澄んだ印象を際立たせていた。秀樹はその女性――里香の顔を見た瞬間、凍りついたように動きを止めた。似ている！あまりにも似すぎている！この娘、美琴に瓜二つじゃないか！思わず興奮して、里香の前に歩み寄ると、震える声で尋ねた。「あなたは……？」里香は口元に穏やかな笑みを浮かべ、「瀬名さん、初めまして。小松里香と申します」と丁寧に名乗った。「里香！？なんで君がここに？」景司の驚きが部屋に響いた。秀樹が鋭い目で息子を睨んだ。「どういうことだ。お前、彼女と面識があるのか？」「あ、ああ……」景司が答えたその瞬間、賢司が軽くため息をつき、突然弟の頭を掴んでぐいっと向きを変えた。「ちょ、なにすんだよ！」景司は不満そうに身を捩った。賢司は手を離しながら、
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「わ、わたしは……」ゆかりは全身を震わせながら、声が出なかった。目の前にこれだけの証拠を突きつけられては、もう言い逃れなどできるはずもない。もはや瀬名家の娘ではなく、お嬢様でもない。こんな状況で、これからどうやって生きていけばいいの？「父さん、この鑑定書の出所がはっきりしていません。もう一度きちんと検査し直すべきです。誰かが細工した可能性もありますから」賢司が冷静な口調で提案した。秀樹はゆかりの顔を見つめたまま、ふいに視線を逸らして「任せる」とだけ答えた。「わかりました」元々、賢司は冷静で厳しい性格だ。景司のようにゆかりを甘やかすようなことはなかった。そんな彼が、ゆかりが偽物であると知り、さらには数々の悪行まで明らかになった今、彼女に対する態度は一層冷たくなるのも当然だった。こうして手配が済むと、ゆかりは監禁されることとなった。景司は放心したようにソファへ崩れ落ちた。「ゆかりが妹じゃないなら、本当の妹は一体どこに……」秀樹はじっと壁にかかった一枚の写真を見つめていた。着物をまとった気品ある女性が、満面の笑みを浮かべてカメラの前に立っている。「美琴……間違った子を連れてきてしまったよ。ゆかりは、僕たちの娘じゃなかった。どうか……本当の娘がどこにいるのか、教えてはくれないか」沙知子はその様子を見つめながら、強く拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込みそうなほど、力を込めて。嫁いできて十年。いまだに秀樹の心には入れず、息子たちからも距離を置かれている。本当に、報われない人生だわ……親子鑑定の再検査には時間がかかる。その間、瀬名家では本物のお嬢様探しが始まっていた。その動きはすぐに、雅之と里香の耳にも入った。「鑑定結果が出るまで三日かかるそうだ。錦山まで行くつもりか？」と雅之が尋ねると、里香は軽く頷いた。「うん、ちょっと見てこようかな」三日あれば、錦山をゆっくり見て回れる。その頃には、瀬名家がどう動くかも見えてくるだろう。錦山へは飛行機で数時間。着いたときには、ちょうど夕暮れどきだった。雅之は里香を連れて、名物料理をいろいろ食べ歩いた。以前は好んでいた焼きくさややドリアンなどには目もくれず、辛いものや甘いものばかりを選ぶ彼女の様子に、雅之は思わず笑いながらからかった。「どうした
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秀樹はソファに深く腰を下ろし、目を閉じたまま、何も言わなかった。賢司は沙知子の方をちらりと見た。継母である彼女は、瀬名家の中ではいつも遠慮がちで、小さな声で「それは……」と口を開いた。「黙れ！」その瞬間、秀樹が怒声を上げ、リビングの空気は一気に重く沈んだ。賢司はただ事ではないと直感し、それ以上は何も言わず、そっと隣のソファに腰を下ろして静かに待った。30分後、玄関から再び物音がして、景司とゆかりが前後して部屋に入ってきた。中に足を踏み入れた途端、景司は空気の異様さに気付き、「父さん、兄さん、何があったんだ？」と問いかけた。後ろにいたゆかりは、おどおどと様子を伺い、不安げな表情を浮かべていた。胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。秀樹がようやくゆっくりと目を開け、「全員揃ったな。なら、これを見ろ」と低く言った。彼はテーブルの上の書類を指差した。最も近くにいた賢司がそれを手に取り、目を通していくうちに、その表情が次第に険しくなっていく。「……本当に、お前がやったことなのか？」読み終えた賢司は、鋭い視線でゆかりを見据えた。ゆかりは顔面蒼白になり、「え？な、何の話？兄さん、何言ってるのか全然わからない……」と声を震わせた。「これは……一体どういうことだ？」景司が近づき、書類を手に取って見た瞬間、顔つきが凍りついた。ゆかりを振り返り、怒りをにじませて睨みつけた。「放火、誘拐、薬物による冤罪工作……ゆかり、お前、冬木に残ってこんなことしてたのか！」その言葉に、ゆかりはすべてがバレたと悟った。だが、認めたら終わりだ。すべてを失う。「な、何のこと？何かの誤解じゃない？兄さん、いつも私のこと一番可愛がってくれてたじゃない……私がそんなことする人間に見える？」ゆかりは涙をポロポロこぼしながら、すがるように訴えた。景司は、苦しげに言った。「俺も、あの電話を聞いてなければ、もしかしたら信じてたかもしれない。でもな、雅之を陥れようとするお前を見て、もう……何を信じればいいのかわからなくなった」「土下座しろ！」その時、秀樹の怒声がリビングに響き渡った。ゆかりの膝がガクガクと震え、その場に崩れるように跪いた。涙に濡れた顔で秀樹を見上げる。「お父さん、信じて。本当に私じゃないの！誰かが私をハメようと
離婚後、恋の始まり 第867話
「もしもし、どうすればいいのよ？全部失敗したじゃない！雅之に指まで折られたのよ！あなたの計画、全然使いものにならなかったわ！」怒りを押し殺して話してはいたが、ゆかりの声は明らかに震えていた。少しの沈黙のあと、相手は冷たく言った。「自分の無能を人のせいにしないでくれる？」「……なにそれ！」ベッドから飛び上がりそうな勢いで声を荒げたゆかりだったが、それでもこの人物に頼るしかないと思い直し、なんとか感情を押さえて訊ねた。「じゃあ、これからどうするつもり？」「ここまで使えないなら、もう協力する意味もないね。あとは勝手にやれば？」それだけ言い残して、相手は一方的に電話を切った。「ちょ、ちょっと！もしもし！？」ゆかりは青ざめた顔で慌ててかけ直したが、すでに電源が切られていた。ひどい。本当に、ひどすぎる！そのとき、不意に背後から声がした。「誰と電話してた？」ドアの方から聞こえてきたのは景司の声だった。「に、兄さん……なんで戻ってきたの？」驚いたゆかりは、思わずスマホを床に落とし、動揺を隠しきれないまま景司を見上げた。景司はゆっくりと部屋に入ってきた。ドアの外で、彼女の会話をすべて聞いていたのだ。雅之に指を折られたという事実も、そこで知った。「お前、雅之を陥れようとしたのか？」ベッドの脇に立ち、不機嫌そうな目で彼女を見下ろしながら、床に落ちたスマホを拾い上げる。そして画面に表示された番号を確認した。記憶力に優れた彼は、その番号をすぐに覚えた。「この相手、誰だ？雅之を罠にかけろって言ったのか？お前が何度もしつこく俺に、雅之と里香を離婚させろって言ってきたのも、この人物の指示か？」畳みかけるように問い詰められ、ゆかりの顔から血の気が引いていった。「そんなこともういいじゃない。ねぇ、錦山に帰ろ？冬木にはもういたくないの。全然楽しくないし……」甘えるような声で、いつもの手を使ってごまかそうとする。けれど、もうそんなやり方は通用しなかった。「雅之を怒らせたから、逃げるように帰りたいんだろ？……ゆかり、本当に自分勝手すぎるよ」景司は失望を隠さず、彼女をまっすぐに見つめた。ちょうどそのとき、彼のスマホが鳴った。画面には「父さん」の文字が表示された。「父さん？」電話を取った景司の声は
離婚後、恋の始まり 第866話
雅之は里香にスマホを返し、彼女が電源を入れてメッセージを確認する様子をそっと見守っていた。ちょうどそのとき、かおるから電話がかかってきた。「もしもし、かおる？」「里香！ どういうつもり！？ 一人で行くなんて！ 最初に一緒に行こうって約束してたでしょ！？ なんで黙って出て行ったの？ 私のこと、本当に友達だと思ってるの？」かおるの怒鳴り声がスマホ越しに響き渡り、どれほど怒っているかが痛いほど伝わってくる。里香はスマホを少し耳から離し、かおるが一通りまくしたてるのを待ってから、慌てて優しく謝った。「ごめんね、確かに行くつもりだったんだけど、結局行けなかったの。今、外で朝ごはん食べてるんだけど……一緒にどう？」「場所送って！」再び怒りの声が飛んできて、電話は一方的に切られた。里香は鼻をこすりながら、困ったように苦笑いを浮かべた。雅之は優しい眼差しを向けながら、頬にかかった彼女の髪をそっと耳にかけて言った。「君がこっそり出ようとしてたって聞いて、なんか……妙に納得しちゃったんだけど、なんでだろうね」里香はじっと彼を見つめて言った。「たぶん、平等に扱ってるって思ってるからでしょ。でもさ、逆に考えてみて？ あなたが特別じゃないから、平等に扱ってるのかもしれないよ？」雅之は言葉を失って完全に黙り込んだ。ほどなくして、かおるが到着した。勢いよく店に入ってきて、里香と雅之が並んで座っているのを見るなり、顔をしかめた。「これ……どういう状況？」里香は説明した。「全部誤解なの。ゆかりが仕組んだことだったけど、結局うまくいかなかったの」かおるは状況を理解した様子だったが、雅之への視線は冷たいままだ。「こいつが他の女と一線を越えそうになったからって、何も言わずに街を出ようとして、それで説明されたからってすぐ許して考え直したってわけ？ あなた自身の意思は？ 最低限の線引きとか、ないの？」かおるはじっと里香を見つめ、怒りを通り越してあきれたような顔をしていた。里香はかおるの手をそっと握り、穏やかに微笑んで言った。「かおる……いろいろあって、本当に疲れちゃったの。だから、自分にもう一度チャンスをあげたいって思ったの。もしかしたら、本当に変われるかもしれないって……ね？」「ふんっ」かおるは鼻で笑ったものの、
離婚後、恋の始まり 第865話
朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
