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第192話
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離婚後、恋の始まり 第193話
最初は二宮家で眠れないかと思っていたのに、枕に頭を乗せた瞬間、ぐっすりと眠ってしまった。次に目を覚ました時には、もう朝になっていた。里香は洗面を済ませて部屋を出ると、ちょうど雅之が寝室から出てくるところだった。視線が空中で交差し、里香は先に目をそらして階段を下りた。雅之は里香をじっと見つめ、彼女が去ろうとすると、ゆっくりと言った。「こっちに来て、朝ごはんを食べなさい」里香は足を止めた。「いいえ、仕事があるから急いでいるの」雅之は言った。「今は特に何もないだろう？そんなに急ぐ必要があるのか？」雅之がそう言うと、里香の澄んだ瞳に冷たい感情が浮かんだ。「あなたがマネージャーに、私をマツモトのプロジェクトチームから外すように言ったの？」雅之は冷淡な表情で「そうだ」と答えた。中毒事件があったため、雅之は里香の重要な仕事を止めさせた。雅之はその時、毒が里香によるものだと無意識に思い込み、少し教訓を与えようとしたのだ。里香は冷笑を浮かべた。「それなら、直接私を解雇してくれればいいのに」それなら毎日仕事に行く必要もなくなるし、あの人たちの嫌がらせを受けるのも馬鹿馬鹿しい。雅之は冷淡に里香を見つめた。「朝ごはんを食べに来い」その一言で、雅之の雰囲気はさらに冷たくなった。里香は雅之が何に怒っているのか理解できなかった。プロジェクトチームから外されたことに怒るべきなのは里香の方じゃないのか？里香はドアの前で少しためらったが、結局中に入った。いくつかの棚を通り過ぎると、思わず目を向けた。以前、里香が捨てたものがその棚に置かれていたが、今はもう無かった。奇妙な感覚が心をよぎったが、里香は深く考えなかった。食卓に座り、静かに朝ごはんを食べ始めた。雅之の視線が里香の顔を横切った。里香の顔は前ほど腫れていなかったが、まだ薄っすらと指の跡が残っていた。雅之の目の奥に冷たい光が一瞬走った。里香は朝ごはんを食べ終わり、雅之を見て言った。「今、私は行ってもいいの？」雅之は眉をひそめた。里香は本当に雅之と一緒にいたくないのか？その時、里香のスマートフォンが鳴り始めた。取り出してみると、祐介からの電話だった。「もしもし、祐介兄ちゃん」祐介の電話を受けると、里香の口調は少し和らぎ、瞳の冷たさも春風のように少しずつ
離婚後、恋の始まり 第194話
里香は立ち上がって、そのまま出て行こうとした。雅之は彼女を止めることなく、その背中を見送ったが、彼女の気配が食堂から消えると、視線が少し柔らいだ。その時、執事が声をかけた。「坊ちゃん、あの物はすべて倉庫に置いておきましたが、どう処理しますか？」雅之は淡々と答えた。「そのままでいい」執事は静かに頷き、それ以上は何も言わなかった。里香は二宮家を後にした。ここは少し人里離れた場所で、バス停まで歩くのに2キロはあった。5分ほど歩いていると、後ろから車のエンジン音が近づいてきた。「ピピ！」クラクションの音に思わず横を向くと、雅之の冷徹な顔が目に入った。「こんなに時間かけて、やっとここまで来たのか？」里香の顔色が曇り、「あんた、頭おかしいんじゃないの？」と反論した。雅之は冷笑し、アクセルを踏み込んで彼女の前を過ぎ去った。排気ガスが里香の顔にかかった。里香は悔しさに足を踏み鳴らしながら、無表情で歩き続けた。やがてバス停に差し掛かると、さっきの車が再び戻ってきて、ドアが開いた。雅之は彼女を見もせずに、「乗れ」と冷たく言った。里香は無視して歩き続けたが、雅之は車で彼女を後ろから追いかけた。そのうちに通行人の視線が集まり始めた。目立つのは避けたいと思った里香は、助手席のドアを一瞥しつつ、無言で後部座席のドアを開けて中に入った。「さっさと行って」その態度は冷ややかだった。雅之の胸に鈍い痛みが走った。それはまるで鈍い刃が心臓をえぐるような感覚だった。「僕は君の運転手じゃない。前に座れ」と雅之は眉をひそめた。「いや、後ろの方が楽だから」と里香は目を閉じ、会話を遮断した。雅之は彼女をじっと見つめたが、結局何も言わずに車を発進させた。信号待ちの交差点で、雅之のスマートフォンが鳴った。彼は画面を確認して一瞬目を細めた後、電話に出た。「夏実ちゃん」その呼びかけを聞いて、里香は眉をひそめ、不快感が込み上げた。「わかった、すぐ行く」夏実が何を言ったのかはわからないが、雅之はそのままUターンし、病院に向かって車を走らせた。「ここで降ろして。会社はすぐ近くだから」と里香は言った。しかし、雅之は冷たく答えた。「君はまだ夏実に謝っていない」里香は怒りが一気に湧き上がった。「なんで彼女に謝らなきゃいけな
離婚後、恋の始まり 第195話
「うっ！」里香は力いっぱい雅之を押し返そうとしたが、彼の力は圧倒的で、まるで飲み込まれるような感覚に陥った。雅之の清涼な香りが、里香を包み込み、深くまで侵入してきた。しばらくして、里香は息ができなくなり、ようやく雅之は彼女を解放した。鼻先が触れ合うほどの距離で、荒くなった里香の息遣いと赤く染まった目尻を見つめながら、雅之の喉がごくりと鳴った。その後、雅之は車から降りた。里香はキスの後、全身から力が抜けてしまい、指一本動かすことすらできなかった。彼女の目には、激しい感情と憎しみが宿っていた。このクソ野郎！でも、雅之が車から降ろさなかったので、里香もそのまま車に留まることにした。夏実に謝るなんて、絶対に無理だ！ただ、運が悪いことに、二人のキスを山崎が目撃してしまった。最初は怒りに燃え、その後、スマートフォンを取り出して写真を撮り、怒り心頭で夏実の病室に向かった。夏実は山崎の様子を見て、すぐに「どうしたの？」と尋ねた。「本当に腹が立つ。あのクソ女、昼間っから雅之を誘惑してるんだ！」山崎はそう言いながら、スマートフォンを夏実に渡し、写真を見せた。夏実は写真の中の二人を見て、顔色が一瞬で青ざめた。夏実は雅之と結婚寸前だったが、彼がこんな風にキスしてくれたことは一度もなかった。里香を抱きしめ、まるで骨の髄まで抱き締めるような雅之の狂おしい姿が、夏実の胸に深く刺さった。夏実は爪を強く立て、鋭い痛みが彼女の冷静さを保つ手助けをした。山崎は夏実の顔色を見て、そばで言った。「夏実ちゃん、雅之を早く里香と離婚させる方法を考えないと、その女がまた何か仕掛けるかもしれないよ。男はそういうのに弱いんだから！」夏実はスマートフォンを山崎に返し、「真央、一つお願いがある」と言った。誘拐の件が露見しても、雅之が里香を嫌っていないなんて思わなかった。夏実は死に物狂いで雅之を追い詰めたのに、彼があんな風に里香にキスするなんて…。本当に許せない！雅之は私のもの。絶対にあのクソ女に奪われてたまるもんか！山崎は夏実の言葉を聞いて目を輝かせ、「わかった、任せて！」と頷いた。その時、病室のドアが開き、雅之が入ってきた。夏実は雅之を見て、すぐに柔らかい表情に戻して微笑んだ。「雅之、来てくれたのね」雅之は「具合が悪いって聞
離婚後、恋の始まり 第196話
雅之は眉をひそめ、目を閉じた彼女の顔をじっと見つめていると、次第にイライラしてきた。その時、彼の携帯電話が鳴り、すぐに立ち上がって電話に出た。「うん、了解」相手と少し会話を交わした後、彼は電話を切り、夏実を見て「しっかり休んで。用事があるから、先に行く」とだけ言って振り返り、病室を出て行った。「雅之…」夏実は彼が何の迷いもなく去っていくのを見て、顔色が変わった。無意識に彼を追おうとベッドから降りたが、彼の足取りは速く、ドアはすでに閉まってしまった。夏実は両手でシーツを強く掴み、目に冷たい怒りが浮かんだ。ひどいわ…どうしてキスしてくれないの？！里香にはキスできるのに、どうして私にはできないの？！すべて、あの女のせいだ！雅之を誘惑したに違いない！里香は車の中で呼吸を整えていた。その時、車の窓がトントンと叩かれた。振り返ると、山崎が険しい表情でこちらを見つめていた。里香は視線を戻し、無視した。この女と関わると、いつも不愉快な思いをするだけだとわかっていたからだ。山崎は窓が開かないのを見て、もう一度叩いた。その顔色はすでに怒りで歪んでいた。このクソ女、無視するなんて！山崎は苛立ちを抑えきれず、窓を叩き続けたが、中の里香は全く反応を示さなかった。彼女はスマートフォンを取り出し、文字を打ち込み、それを里香に見せた。【車の中に隠れていられるもんなら、隠れてみろ！】次の瞬間、車の窓がゆっくりと下がった。山崎は勝ち誇ったように笑いながら、「クソ…」と口にしたが、その言葉が終わる前に、一瓶の水が突然彼女の顔にかけられ、言葉が詰まった。「キャー！」と悲鳴を上げ、山崎は「殺してやる！」と叫んだ。里香は水をかけ終わると、再び窓を上げ、冷淡な表情を崩さなかった。外で怒り狂っている山崎を見ながら、雅之に対する怒りは少し和らいだ。山崎は怒りをぶつけ続けていたが、その時、突然寒気を感じて立ち止まった。目を上げると、雅之の長身が近づいてきた。彼の狭く暗い瞳が冷たい光を帯びて、こちらに向けられていた。山崎はすぐに言った。「雅之、ちょうどいいところに来たわ。この女があまりにも生意気で、水をかけられたんだから、本当に腹が立つのよ！」雅之は冷たく山崎を見つめ、「お前はここで何をしている？」と冷ややかに尋ねた。山崎は一
離婚後、恋の始まり 第197話
雅之って一体どれだけクズなんだろう？こんなにたくさんのことがあったのに、平然とそんなことを言えるなんて。里香は一つ深呼吸をして、「会社には行かないの？」と尋ねた。雅之はじっと里香を見つめた後、手を放し、少しがっかりした様子だったが、何も言わずに車を発進させた。車内の空気は微妙に気まずかった。会社に着く頃には、里香は自分の気持ちを整理し、車を降りると振り返らずに会社のビルに入っていった。雅之はその細い背中を見つめ、視線は彼女の腰からヒップへと自然に移った。シンプルなシャツとパンツを着ているだけなのに、歩く姿はしなやかで、雅之の目は少し暗くなった。すでに出勤時間を過ぎていたため、エントランスにはほとんど人影がなかった。そのため、里香が雅之の車から降りても、誰にも見られずに済んだ。エレベーターを降りると、ちょうど山本が通りかかり、里香に一瞬目を留めたが、何も言わずに通り過ぎた。里香は敏感に気づいた。今日は山本の態度がいつもと違う。でも、特に気にしなかった。里香はもうやめるつもりだったのだから。どうせ、マツモトのプロジェクトチームから追い出されたし、手元の仕事を片付けたら、すぐに退職届を出すつもりだった。山本は退職届を見て、一瞬驚いた。「どうして辞めたいんだ？」里香は「退職届に書いてあります」と淡々と答えた。山本の顔色が曇り、「小松さん、もう少しちゃんと理由を説明してくれないか？」と詰め寄った。しかし、桜井の言葉が頭をよぎったのか、山本は自分の怒りを抑え、「この退職届は社長の承認が必要だから、今日は帰って待っててくれ」と告げた。里香は眉をひそめた。「ただの社員なのに、そんな必要あるんですか？」山本は強い口調で「必要だと言ったら必要だ。出て行け！」と一喝した。里香は無言で部屋を出た。振り返りもせず、口を尖らせたまま。山本は里香の退職届を手に取り、しばらく眺めた後、結局桜井に渡すことにした。桜井は退職届を見て、すぐに表情を引き締め、社長室のドアをノックした。「社長、小松さんがまた退職届を提出しました」雅之は書類を処理している最中で、その言葉に顔色を曇らせた。「里香を呼んでくれ」「はい」と桜井は返事をし、その場を去った。里香が自分の席に戻ると、電話が鳴った。里香は受話器を取り、「はい？」と応答
離婚後、恋の始まり 第198話
里香は何度か深呼吸をして気持ちを落ち着け、雅之の方へ歩み寄った。彼のそばに来ると、硬い口調で「何の用？」と尋ねた。雅之は無言で里香の手首を掴み、そのまま彼女を膝の上に引き寄せた。里香は驚いて体が硬直したが、抵抗することはなかった。彼女の冷たい視線と拒絶の態度を感じ、雅之の胸には得体の知れない怒りが込み上げてきた。雅之は里香の顎を掴み、低い声で言った。「里香、僕から離れたいのか？」里香の長いまつげが震え、「はい」と小さく答えた。雅之は彼女の顎を掴んだまま、指に少し力を込めて里香の唇に親指を擦り寄せながら、「わかった、君の退職を認めよう。でも、一つ条件がある」と告げた。里香の胸に不安が走り、慎重に尋ねた。「どんな条件？」雅之は淡々と「僕と一度寝てくれ」と言った。里香の瞳孔が縮んだ。「あなた、正気なの？」雅之が夏実との結婚を既に約束しているにもかかわらず、こんなことを言うなんて。里香は怒りで目尻が赤くなり、「夏実さんに対してそれでいいの？」と問い詰めたが、雅之は彼女の言葉を無視し、顎を掴んだまま「退職したいんだろう？」と再び問いかけた。里香は言葉を失った。雅之が彼女の命運を握っているのだから。でも、こんな状況で雅之とそんな関係を持つなんて、里香には到底できなかった。雅之はじっと彼女を見つめ、「考える時間を10秒やる」と冷たく言った。「10…」里香の顔色は冷たくなった。「9…」雅之の低くて魅力的な声が、無関心に耳元で響いた。里香は息を呑み、そして「あなたが先にサインして」と強く言った。雅之がサインすれば、これで本当に退職が成立する。「8…」里香は怒りを込めて雅之を睨みつけ、「雅之…」と言いかけた。「5、4、3…」「わかった！」里香は歯を食いしばり、やむを得ず応じた。この男が無茶な要求をしているのは分かっていたが、里香には従うしかなかった。雅之は唇の端をわずかに曲げ、彼女の唇に軽くキスをして言った。「今晩、二宮家に来い」里香は何とか雅之を押し返さずに耐えた。雅之が彼女を解放すると、里香はすぐに立ち上がり、感情を抑えながら遠ざかり、やっとの思いでドアを開けて外に出た。雅之は満足そうな表情を浮かべていた。一方、里香の顔色は悪く、桜井はそれを見て心の中でつぶやいた
離婚後、恋の始まり 第199話
里香は席に戻ると、思わずため息をついた。雅之が何を考えているのか、全く理解できなかった。雅之は夏実のことを気にかけているんじゃなかったのか？それなのに、どうしてこんなに複雑な状況に巻き込まれているんだろう。心の中で怒りや悲しみ、さまざまな感情が渦巻き、里香は深い無力感を感じざるを得なかった。そんな時、かおるから電話がかかってきた。「里香ちゃん、もう出勤してる？」かおるの声はどこか疲れた感じだった。「うん、出勤してるよ。どうしたの？」里香が尋ねると、かおるはため息混じりに話し始めた。「もう我慢できない！こんなに神経質な男、初めて見た。月宮が退院したんだけど、私たちの住んでるところが遠すぎるって、引っ越してこいって言うの。無理無理！引っ越したら、まるで羊が虎の口に入るようなもんじゃない？それで、どうなったと思う？」里香は興味津々で「どうなったの？」と聞いた。かおるは再びため息をついて、「月宮が午前2時半に電話してきて、出前が食べたいって言うの！そんな時間にどこで出前なんか取れるのよ？本当に爆発寸前だった。手伝いを断ったら、脅してきたの！この神経質な男、ほんとにどうしようもない！」里香は月宮がそんな人物だとは思っていなかった。少し戸惑いながら、「月宮はどれくらいで回復するの？」と尋ねた。かおるは「医者によると、1ヶ月くらいかかるって。あまりストレスをかけなければ、もう少し早く回復するかもって言われたけど」と答えた。里香はしばらく考えてから、「じゃあ、あなたが月宮のところに住んだらどう？」と提案した。かおるは驚いて、「え？何言ってるの？私を月宮に差し出すつもり？」と答えた。里香は苦笑し、「ただ、かおるが苦しんでいるのを見たくないだけ。もしかしたら、あなたがそばにいてくれれば、あいつも少しは落ち着くかもしれない」と言った。かおるはすぐに否定した。「いや、あいつを見るだけで、頭をぶん殴りたくなる！」里香は諦めたように笑って、「わかった、好きにして」と言った。かおるは話題を変えて、「でも、復讐する方法はちゃんと考えてあるから、月宮を徹底的に困らせてやるわ！」と宣言した。里香は少し心配になり、「月宮に何かの弱みを握られないように気をつけてね」と忠告した。かおるは「大丈夫、この手のことは慣れてるから」と自
離婚後、恋の始まり 第200話
ゆき：「月宮お兄さん、あなたは本当に優しすぎます。どう感謝したらいいか分かりません！」ゆき：「涙目のスタンプ」月宮：「素直に受け取って。何かあったらいつでも言ってくれ」ゆき：「ありがとう、月宮お兄さん」かおるは振り込まれた20万円を見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。「かおる！」その時、寝室から男性の声が聞こえてきた。かおるは白目をむき、アカウントを切り替えて寝室に入った。「何か用？」さっき20万円を受け取ったばかりなので、今は少しだけ月宮が好ましく見えた。まあ、ほんの少しだけど。月宮はカップをちらっと見て、「喉が渇いた」と言った。かおるは月宮のカップを持って外に出て、水を注ぎ、それを月宮に差し出した。「はい、どうぞ」しかし、月宮は受け取らず、淡々と言った。「もう喉は渇いてない。トイレに行きたい」その瞬間、好感度は一気に消え去った。かおるはこの水を月宮の顔にぶっかけたい衝動に駆られたが、なんとか耐えた。この男、本当に手がかかる…もし本当にそんなことをしたら、後で自分がどれだけ苦しむことになるか、かおるは想像もしたくなかった。かおるは水のカップを置いて、月宮の腕を自分の肩に回し、支えながら立たせた。月宮の体重が全てかおるにかかり、かおるはよろけて倒れそうになった。かおるは月宮を見上げ、少し怒りを込めて「お前…」と呟いた。月宮は目を下に向け、かおるの怒りを感じ取りながら、眉を上げて「どうした？」と聞いた。かおるは黙り込んで、今は耐えるしかないと自分に言い聞かせた。かおるは皮肉な笑みを浮かべ、「ちゃんと立って。もしまた倒れたら、ただじゃ済まないわよ、脳震盪だけじゃなくて」死んでしまえばいいのにと心の中で呟いた。月宮はまるでかおるの考えを見抜いたかのように、楽しげに言った。「もし俺に何かあったら、君が全部責任取るんだよ？」かおるは何も言えなかった。「だから、君の残りの人生を俺に捧げるためにも、しっかりと支えてくれ」かおるは心の中で叫んだ。20万円じゃ全然足りない！かおるは苦労しながら月宮をトイレに連れて行き、月宮がトイレに座った瞬間、月宮が眉をひそめたのを見て、思わず「どうしたの？ズボン脱がせるの？」と言ってしまった。月宮はただ座った時に頭がくらくらしただけで、かお
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
