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第199話
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離婚後、恋の始まり 第200話
ゆき：「月宮お兄さん、あなたは本当に優しすぎます。どう感謝したらいいか分かりません！」ゆき：「涙目のスタンプ」月宮：「素直に受け取って。何かあったらいつでも言ってくれ」ゆき：「ありがとう、月宮お兄さん」かおるは振り込まれた20万円を見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。「かおる！」その時、寝室から男性の声が聞こえてきた。かおるは白目をむき、アカウントを切り替えて寝室に入った。「何か用？」さっき20万円を受け取ったばかりなので、今は少しだけ月宮が好ましく見えた。まあ、ほんの少しだけど。月宮はカップをちらっと見て、「喉が渇いた」と言った。かおるは月宮のカップを持って外に出て、水を注ぎ、それを月宮に差し出した。「はい、どうぞ」しかし、月宮は受け取らず、淡々と言った。「もう喉は渇いてない。トイレに行きたい」その瞬間、好感度は一気に消え去った。かおるはこの水を月宮の顔にぶっかけたい衝動に駆られたが、なんとか耐えた。この男、本当に手がかかる…もし本当にそんなことをしたら、後で自分がどれだけ苦しむことになるか、かおるは想像もしたくなかった。かおるは水のカップを置いて、月宮の腕を自分の肩に回し、支えながら立たせた。月宮の体重が全てかおるにかかり、かおるはよろけて倒れそうになった。かおるは月宮を見上げ、少し怒りを込めて「お前…」と呟いた。月宮は目を下に向け、かおるの怒りを感じ取りながら、眉を上げて「どうした？」と聞いた。かおるは黙り込んで、今は耐えるしかないと自分に言い聞かせた。かおるは皮肉な笑みを浮かべ、「ちゃんと立って。もしまた倒れたら、ただじゃ済まないわよ、脳震盪だけじゃなくて」死んでしまえばいいのにと心の中で呟いた。月宮はまるでかおるの考えを見抜いたかのように、楽しげに言った。「もし俺に何かあったら、君が全部責任取るんだよ？」かおるは何も言えなかった。「だから、君の残りの人生を俺に捧げるためにも、しっかりと支えてくれ」かおるは心の中で叫んだ。20万円じゃ全然足りない！かおるは苦労しながら月宮をトイレに連れて行き、月宮がトイレに座った瞬間、月宮が眉をひそめたのを見て、思わず「どうしたの？ズボン脱がせるの？」と言ってしまった。月宮はただ座った時に頭がくらくらしただけで、かお
離婚後、恋の始まり 第201話
かおるは一瞬固まって、体をぎこちなくしたまま、ようやく口を開いた。「じゃあ、しっかり立っててね。私、ちゃんと支えられるか自信ないから」そう言いながら、かおるは月宮のズボンを掴もうと手を伸ばしたけど、どうしても指先が彼の太ももに触れてしまい、二人とも一瞬動きを止めた。かおるは目をぎゅっと閉じて、思い切ってズボンを引っ張り上げた。耳元で、月宮の抑えた低い声が漏れた。その声は、なんとも言えないほど色っぽくて、心に触れるものがあった。「もう大丈夫よ。じゃあ、支えて外に連れてくね」と、かおるは乾いた声で言った。そう言いながら、かおるは月宮の腕を自分の肩にかけさせて、外へと歩き出した。月宮は何も言わず、ただ唇をぎゅっと引き結んでいた。かおるは月宮をベッドに座らせると、「他に何かありますか？」と尋ねた。月宮の声は少しかすれていた。「もういいよ。出て行ってくれ」月宮がまた面倒を起こしたらまずいと思い、かおるはすぐに振り返って部屋を出た。ドアが閉まると、月宮はようやく深いため息をつき、手でズボンを整えた。この女、ほんとに何もわかってないのか？それともわざとなのか？男と女の体が違うってこと、かおるは知らないのか？あんな風にズボンを引っ張られて、すごく苦しかったのに。でも、よく考えてみると、彼女がもし知ってたとしても、どうせうまくできなかっただろう。月宮はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し顔を上げて喉仏が上下に動いた。心の中に湧き上がる奇妙な感情を、必死に無視しようとしていた。里香は仕事を終えると、すでに退勤時間になっていた。雅之の言葉を思い出して、唇を軽く噛んだ。ちょうどその時、マネージャーの山本が近づいてきて、「今夜、一緒に接待に行ってもらうよ」と言った。里香は少しホッとして、「わかりました」と答えた。荷物をまとめ、山本と一緒に会社を出ると、車に乗り込みながら雅之にメッセージを送った。【急な接待が入ったので、今夜は行けません】雅之からはすぐに返信が来なかった。その頃、彼はちょうど3時間に及ぶ会議を終え、無表情で会議室から出てきたところだった。後ろを歩く桜井が次の予定を報告していた。「社長、今夜7時に会食があります......」雅之はスマートフォンを取り出し、桜井に「キャンセルしろ」と言おう
離婚後、恋の始まり 第202話
そのまま立ち去ることはできたが、もし今回の取引を台無しにしたら、雅之がどんな手を使ってでも自分を追い詰めてくるのは明らかで、何を言われるかも里香にはもうわかっていた。里香は深呼吸して席へ向かい、酒杯を手に取り微笑んだ。「皆さんに乾杯です」一気に飲み干すと、誰かがすぐに「お見事！」と囃し立てた。その様子を見ていた山本は、近藤剛という男と目配せを交わし、里香を彼の隣に座らせた。今夜の主役は近藤。40代半ばで、見た目は平凡だが、笑顔は穏やかで人当たりが良さそうに見える。「小松さん、マツモトとの契約を一手にまとめたと聞いて驚きましたよ。松本社長はかなり気難しいと伺ってますが？」里香は軽く微笑んで答えた。「私の提案に納得していただけたなら、それで十分です」「素晴らしいですね」近藤は笑いながら、さりげなく里香の太ももに手を置いた。「小松さんは卒業してすぐにDKグループに入社されたんですか？」里香は一瞬体がこわばったが、表情には出さずに淡々と答えた。「ええ、そうです」近藤の手は彼女の太ももを撫で回し始めた。「あなたのように若くて優秀な女性が頑張っている姿を見ると感心します。ぜひ乾杯しましょう」近藤は酒杯を手に取り、里香に差し出した。里香はすでに体が硬直していたが、近藤の手はますます大胆に動き始めた。耐えられなくなった里香は突然立ち上がり、「すみません、少し気分が悪いのでトイレに行ってきます」と言い、その場を離れた。里香はすぐにトイレに駆け込み、冷たい水で顔を洗って気持ちを落ち着かせようとした。戻るべきかどうか迷っていると、背後でドアが閉まる音がした。振り返ると、近藤がニヤリとした笑顔を浮かべながら近づいてきた。「小松さん、あなたの能力は高く評価しています。でも、女性はそんなに無理しなくてもいいんですよ。今夜、俺と過ごしてくれたら、すぐに会社との契約を結んであげますが、どうですか？」里香は眉をひそめ、「そんなの無理です」と言って、その場を去ろうとした。しかし、近藤は素早く彼女の腕を掴み、無理やり個室に引き込もうとした。「いい加減にしろよ。俺がお前と寝てやるんだから、光栄に思えよ。俺を怒らせたら、この業界で生きていけなくなるぞ」これまで、この手の脅しに屈した若い女性たちが従順に従ってきた。近藤は今回もそうなると信
離婚後、恋の始まり 第203話
「誰だよ、俺を蹴ったのは！」近藤は蹴られた瞬間、怒鳴り声を上げた。なんとか体を起こして、やってきた人物を見た瞬間、彼の顔に浮かんでいた凶悪な表情は一瞬で消え、恐怖で目を大きく見開いた。「に、二宮社長......」そのとき、里香はすでに雅之の腕の中に落ちていた。鼻をくすぐるさわやかで心地よい香りに、彼女は少し呆然としていた。雅之は冷酷なオーラを漂わせ、鋭い目には静かな怒りが宿っていた。「よくも俺の女に手を出したな」近藤はその言葉に恐怖で膝から崩れ落ち、その場で土下座をした。「二宮社長、申し訳ありません！ 私が悪かったです！ 小松さんがあなたの人だとは知らなかったんです！ もし知っていたら、命を懸けてもそんなことはしませんでした！」近藤は冬木で何十年も働いてきたが、雅之の前では完全に無力だった。雅之はDKグループの社長であり、背後には強大な二宮家が控えている。二宮家が本気で誰かを排除しようと思えば、跡形もなく行われるに違いない。近藤は必死に許しを乞い続けていたが、そのとき、桜井が部屋に入ってきて、手を振ると、二人のボディガードが近藤を引きずり出した。近藤はまだ叫んでいた。「二宮社長、本当に申し訳ありませんでした！ 本当に反省しています！」ボディガードは彼の口を塞ぎ、近くの個室に連れ込んだ。しばらくすると、かすかな悲鳴が聞こえてきた。雅之は里香を抱きかかえたままトイレを出て、彼女の青白い顔を見て、胸が締め付けられるような感覚を覚え、冷たい声で言った。「自分で招いた災、楽しかったか？」おとなしく二宮家の別荘で待っていれば、こんな目に遭わずに済んだだろうに。里香は体を震わせ、目を伏せたまま彼の腕から抜け出した。「ありがとう」と小さく呟いた。本当に怖かった。雅之が現れた瞬間は、まるで天から降りてきた神のようだった。里香の心に築かれていた堅固な壁が少しずつ崩れていくのを感じた。雅之は厳しい言葉を口にしようとしたが、里香の様子を見て、なぜか言葉が出てこなかった。しばらく彼女をじっと見つめた後、「僕の車で待ってろ」とだけ言い、鍵を彼女に渡した。里香は反射的に鍵を受け取り、背を向けて去っていく雅之のすらりとした背中を見つめた。「小松さん、こちらへどうぞ」と桜井がやってきて丁寧に案内した。里香は軽く頷き、桜井に従ってパラダイスクラブを出
離婚後、恋の始まり 第204話
雅之が記憶を取り戻す前は、よく花やタピオカミルクティーをプレゼントしてくれた。値段は大したことなかったけど、彼はいつも里香のことを考えてくれていた。美しいものを見つけると、真っ先に里香に見せたくなったんだ。彼の心の中で、里香はいつも一番だった。あんなに大切に思ってくれた雅之を、どうして簡単に忘れられる？どうして愛する気持ちを失える？心が少し痛んで、里香は思考を諦め、余計なことは考えないようにした。まさくんは、もう雅之に殺されたんだ。今の彼はただの二宮雅之。冷酷無情で、何を考えているのかわからない男。里香はストローをタピオカミルクティーに差し込み、一口飲んだ。やっぱり温かい。心の寒さが少し和らいだ。30分ほど待っていると、運転席のドアが開き、冷たい空気をまとった雅之が車に乗り込んできた。里香はタピオカミルクティーを持ちながらスマホを見ていたが、雅之が来るとすぐにしまった。彼女の態度が少し柔らかくなっている。何があっても、雅之が助けてくれたのは事実だ。「今夜のこと、本当にありがとう」雅之は細い目で彼女を見つめ、「それだけか？ 他に言うことはないのか？」と問いかけた。里香は少し唇を噛んでから、タピオカミルクティーを持ち上げた。「それと、このミルクティーをありがとう。すごく美味しいよ」その言葉を聞いて、雅之は眉を上げた。里香にミルクティーを買った覚えはなかったが、彼女の目に輝きが戻っているのを見て、その嘘を暴こうとはしなかった。雅之は片手をハンドルにかけ、力強さを感じさせる骨ばった手首を見せた。「それだけか？」里香は一瞬表情を止め、車内の雰囲気が少しおかしいことに気づいた。雅之が自分を助けてくれたのは事実だけど、それだけで二人の関係が氷解するにはまだ足りない。里香が黙っていると、雅之はイライラし始めた。手を伸ばして里香の顎を掴み、無理やり彼女の顔を自分の方に向けさせた。「どうした？僕に一言も優しい言葉をかけたくないのか？」その瞬間、訳の分からない怒りが湧き上がり、雅之の表情はますます険しくなった。里香の睫毛が軽く震え、「雅之、家に帰らないの？」とだけ言った。彼が「一度寝たら退職を認める」と言ったことを、里香はまだ覚えていた。里香はただ、早く雅之との関係を清算して離れたいだけだった。離れれば、こんなに苦しむこともなくなる
離婚後、恋の始まり 第205話
里香は一瞬驚いて、手に持っていたタピオカミルクティーを見つめた。これ、彼が買ったものじゃなかったの？でも、雅之の冷淡な表情はあまりにもリアルで、嘘をついているようには見えなかった。彼女は苦笑いを浮かべた。てっきり、彼が昔のことを覚えていて、さっきの出来事を心配して、怖がっている自分のためにミルクティーを買ってくれたと思っていた。結局、ただの勘違いだったのか。里香は深く息を吸い込み、タピオカミルクティーをゴミ箱に捨ててから、雅之の後を追って二宮家に入った。そのまま二階に上がり、寝室に入ると、雅之はシャツのボタンを乱暴に引きちぎりながら「風呂に入れ」と冷たく言った。里香は無言で風呂に向かい、従順に振る舞ったが、その様子を見た雅之はますます苛立っていた。シャワーの音が響く中、すりガラス越しに里香のかすかなシルエットが見える。雅之はソファに座り、肘を膝に置いて、そのガラスをじっと見つめていた。喉が鳴り、口の中が乾いていく。彼はシャツの襟を引っ張り、少しでもこの苛立ちを和らげようとした。やがて立ち上がり、そのまま寝室を出て、客室でシャワーを浴びに行った。里香がバスタオルを巻いて出てきた時、雅之はもう寝室にいなかった。少し安心して、髪を乾かし始めた。ところが、髪を半分ほど乾かしたところで、突然バスタオルが引き剥がされた。冷気が一気に襲い、里香は驚いて体を隠そうとしたが、バスタオルの下には何も身に着けていなかった。どこを隠せばいいのか？後ろから聞こえてきたのは、くすっと笑う声。次の瞬間、男の力強い腕が回り込み、里香の腰を抱きしめた。驚いたウサギのような彼女の姿に、雅之は興味を引かれたようだった。蜜のように甘い彼女を手にした雅之は、耳元に顔を近づけて囁いた。「何を隠すんだ？お前の体なんて、全部見たことあるだろ？」里香は少し硬直していた。彼の動きは優しくはなかった。「あの......もう少し優しくしてくれない？」雅之の手が強すぎて、少し痛かった。彼は里香の赤くなった目尻を見つめ、その体の見事な曲線に目を奪われた。白い肌に薄いピンクが染まり、その柔らかさに手放したくない衝動を抑えきれなかった。彼女独特の甘い香りが、彼の神経を刺激していた。雅之はもう一方の手で彼女の顎を掴み、唇にキスを落とした。激しく唇を求め合いながら、低く囁いた。「お前は
離婚後、恋の始まり 第206話
昨夜のことを思い出すと、里香は足がガクガクしてきたが、急いでその考えを振り払い、ベッドから起き上がった。ベッドを降りて少し力を入れると、足がふらついて、危うく転びそうになった。このクソ野郎！里香は心の中で雅之を罵りながら、少し休んでからやっと洗面所へ向かった。昨夜、シャワーを浴びた後に洗った服は、今はすっかり乾いていた。身支度を整えて部屋を出ると、すでにメイドがベッドを片付けていた。里香は何事もなかったかのように装い、階下へ降りていった。執事の福山が里香を見てにこやかに言った。「奥様、お目覚めですね。朝食の準備ができていますよ」里香は軽く頷き、ダイニングへ向かった。席に着いた途端、背後から男性の重い足音が聞こえた。雅之が隣の椅子を引いて座った。里香はただ目を伏せ、目の前の粥を小さく口に運んだ。雅之は里香をじっと見つめ、その視線が一寸一寸彼女をなぞるように動いた。深い瞳は暗い色を帯びていた。里香はその視線に落ち着かない気持ちになったが、彼とはあまり話したくなかった。ただ会社に着いたら、彼が退職を許可してくれることを願っていた。朝食を終えた後、里香はようやく彼を見上げて尋ねた。「一緒に会社に行くの？」雅之は淡々と答えた。「歩いて行きたいなら、別に構わないけど」この男、いったい何を食べたらこんな毒舌になるのよ？里香はもう何も言わず、彼が食べ終わるのを待った。雅之は口元を拭き、立ち上がると、里香はすぐに後を追った。車に乗り込むと、里香の心は自然と高鳴ってきた。会社に着いたら、彼に退職の話を持ち出せば、きっと許可してくれるはず。だって、彼がそう言ったんだから。雅之は彼女の目に浮かぶ微かな興奮を見て、冷たくなった。退職が決まったからって、そんなに嬉しいのか？雅之の表情が険しくなり、車内の空気は一気に重苦しくなった。その変化に気づいたものの、里香は特に気に留めることはなかった。車はすぐに会社に到着したが、予想外のことに、会社の入り口で夏実に出くわした。里香は車を降りようとしたが、その動きが一瞬止まり、思わず苦笑いした。正妻なのに、まるで見られてはいけない愛人のような気分になるなんて、おかしいだろう？雅之は車から降り、夏実に向かって「どうしてここに？」と尋ねた。夏実は車の方に視線を向
離婚後、恋の始まり 第207話
夏実の顔に一瞬笑みが浮かんだ。「ありがとう。従姉を閉じ込めなければそれでいいわ。家に戻ったら、私がちゃんと話をするから」「うん」雅之は冷たく応じ、何か言おうとしたその時、車のドアが閉まる音が響いた。「ダメ！」里香は大股で駆け寄り、澄んだ瞳でキレ気味に雅之を見つめた。「山本さんを放しちゃダメ！」雅之の眉がピクリと動いた。「僕に命令してるのか？」里香の指が無意識に縮こまり、心がギュッと痛んだ。雅之の冷たく厳しい顔を見て、彼がまるで別人のように思えた。その時、夏実が口を開いた。「小松さん、従姉は一時的に頭が熱くなって間違いを犯しただけです。彼女ももう反省しています。もしまだ納得できないなら、私が代わりに謝ります」そう言って、夏実は里香に向かって深くお辞儀をした。自分の立場を完全に低くして。「小松さん、ごめんなさい！」雅之は彼女の腕を掴んで引き上げた。「夏実、何してるんだ？彼女のことは君には関係ないだろ」夏実は体を起こしたが、目はもう赤くなっていた。それでも無理やり笑みを浮かべて言った。「関係なくなんてないわ。彼女は私の従姉よ。彼女が間違いを犯した以上、誰かが責任を取らないといけない。私はただ、里香さんにあまり厳しくしないでほしいだけなの。昔から言うでしょ、人には情けをかけておけば、いつかまた会った時に良いことがあるって」雅之は冷たい表情のまま里香を見つめたが、その態度はすでに明らかだった。ここまで謝ってるのに、まだしつこく追及するつもりか？里香の顔は少し青ざめた。夏実を見ることなく、ただ雅之を見つめて問いかけた。「昨夜、私に起きていたこと、あなたは全部知ってるんでしょ？」雅之はすべて知っていた。そして、山本が手配したことも突き止めていた。それなのに、今日夏実がお願いに来たからといって、彼は山本を解放しようとしている。雅之は夏実に対して本当に優しい。じゃあ、私には？昨夜まで一晩中一緒にいたのに、雅之はまるで何もなかったかのように都合よく忘れるつもりなの？里香の瞳には微かな光が揺らめいていたが、必死に悲しみを表に出さないようにしていた。雅之の瞳は深く暗い色を帯び、低い声で冷たく言い放った。「そもそも、僕の言うことを聞かなかったお前が悪いのではないか」里香は反射的に手を上げ、雅之に向かって平手打
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
