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第205話
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昨夜のことを思い出すと、里香は足がガクガクしてきたが、急いでその考えを振り払い、ベッドから起き上がった。ベッドを降りて少し力を入れると、足がふらついて、危うく転びそうになった。このクソ野郎！里香は心の中で雅之を罵りながら、少し休んでからやっと洗面所へ向かった。昨夜、シャワーを浴びた後に洗った服は、今はすっかり乾いていた。身支度を整えて部屋を出ると、すでにメイドがベッドを片付けていた。里香は何事もなかったかのように装い、階下へ降りていった。執事の福山が里香を見てにこやかに言った。「奥様、お目覚めですね。朝食の準備ができていますよ」里香は軽く頷き、ダイニングへ向かった。席に着いた途端、背後から男性の重い足音が聞こえた。雅之が隣の椅子を引いて座った。里香はただ目を伏せ、目の前の粥を小さく口に運んだ。雅之は里香をじっと見つめ、その視線が一寸一寸彼女をなぞるように動いた。深い瞳は暗い色を帯びていた。里香はその視線に落ち着かない気持ちになったが、彼とはあまり話したくなかった。ただ会社に着いたら、彼が退職を許可してくれることを願っていた。朝食を終えた後、里香はようやく彼を見上げて尋ねた。「一緒に会社に行くの？」雅之は淡々と答えた。「歩いて行きたいなら、別に構わないけど」この男、いったい何を食べたらこんな毒舌になるのよ？里香はもう何も言わず、彼が食べ終わるのを待った。雅之は口元を拭き、立ち上がると、里香はすぐに後を追った。車に乗り込むと、里香の心は自然と高鳴ってきた。会社に着いたら、彼に退職の話を持ち出せば、きっと許可してくれるはず。だって、彼がそう言ったんだから。雅之は彼女の目に浮かぶ微かな興奮を見て、冷たくなった。退職が決まったからって、そんなに嬉しいのか？雅之の表情が険しくなり、車内の空気は一気に重苦しくなった。その変化に気づいたものの、里香は特に気に留めることはなかった。車はすぐに会社に到着したが、予想外のことに、会社の入り口で夏実に出くわした。里香は車を降りようとしたが、その動きが一瞬止まり、思わず苦笑いした。正妻なのに、まるで見られてはいけない愛人のような気分になるなんて、おかしいだろう？雅之は車から降り、夏実に向かって「どうしてここに？」と尋ねた。夏実は車の方に視線を向
離婚後、恋の始まり 第207話
夏実の顔に一瞬笑みが浮かんだ。「ありがとう。従姉を閉じ込めなければそれでいいわ。家に戻ったら、私がちゃんと話をするから」「うん」雅之は冷たく応じ、何か言おうとしたその時、車のドアが閉まる音が響いた。「ダメ！」里香は大股で駆け寄り、澄んだ瞳でキレ気味に雅之を見つめた。「山本さんを放しちゃダメ！」雅之の眉がピクリと動いた。「僕に命令してるのか？」里香の指が無意識に縮こまり、心がギュッと痛んだ。雅之の冷たく厳しい顔を見て、彼がまるで別人のように思えた。その時、夏実が口を開いた。「小松さん、従姉は一時的に頭が熱くなって間違いを犯しただけです。彼女ももう反省しています。もしまだ納得できないなら、私が代わりに謝ります」そう言って、夏実は里香に向かって深くお辞儀をした。自分の立場を完全に低くして。「小松さん、ごめんなさい！」雅之は彼女の腕を掴んで引き上げた。「夏実、何してるんだ？彼女のことは君には関係ないだろ」夏実は体を起こしたが、目はもう赤くなっていた。それでも無理やり笑みを浮かべて言った。「関係なくなんてないわ。彼女は私の従姉よ。彼女が間違いを犯した以上、誰かが責任を取らないといけない。私はただ、里香さんにあまり厳しくしないでほしいだけなの。昔から言うでしょ、人には情けをかけておけば、いつかまた会った時に良いことがあるって」雅之は冷たい表情のまま里香を見つめたが、その態度はすでに明らかだった。ここまで謝ってるのに、まだしつこく追及するつもりか？里香の顔は少し青ざめた。夏実を見ることなく、ただ雅之を見つめて問いかけた。「昨夜、私に起きていたこと、あなたは全部知ってるんでしょ？」雅之はすべて知っていた。そして、山本が手配したことも突き止めていた。それなのに、今日夏実がお願いに来たからといって、彼は山本を解放しようとしている。雅之は夏実に対して本当に優しい。じゃあ、私には？昨夜まで一晩中一緒にいたのに、雅之はまるで何もなかったかのように都合よく忘れるつもりなの？里香の瞳には微かな光が揺らめいていたが、必死に悲しみを表に出さないようにしていた。雅之の瞳は深く暗い色を帯び、低い声で冷たく言い放った。「そもそも、僕の言うことを聞かなかったお前が悪いのではないか」里香は反射的に手を上げ、雅之に向かって平手打
離婚後、恋の始まり 第208話
「行かないよ！」そう言って、里香は桜井を見ることもなく、エレベーターに乗り込んだ。桜井は頭を抱えるようにため息をついた。昨夜はあんなに仲良くしていたのに、どうして一晩でこんなことになったのか？桜井もエレベーターに乗り込み、何とか事態を挽回しようと試みた。「小松さん、もし何か誤解があるなら、やっぱり社長と直接話した方がいいと思いますよ」里香は冷たく彼を一瞥し、「出て行って」桜井は絶句した。話し合わなければ解決しないのに、里香の冷たい視線に圧倒され、まるで雅之が目の前にいるかのような錯覚を覚えた。桜井は何も言えず、急いでエレベーターを降りた。ドアが閉まるのを見つめながら、ため息をつき、別のエレベーターで社長室へ向かった。社長室のドアをノックし、中から声が聞こえると、桜井は深呼吸してドアを開けた。「社長、小松さんが荷物をまとめて出て行きました」「バン！」雅之は手に持っていた書類を机に叩きつけ、その瞬間、オフィスの空気が一気に冷え込んだ。雅之はスマートフォンを取り出し、里香に電話をかけたが、すぐに切られてしまった。なんて奴だ！自分が言うことを聞かずに無理して接待に行ったから、こんなことになった。それなのに、里香はこの件で怒るどころか、自分に文句を言ってくるなんて。しかも、暴言まで吐くなんて！怒りが胸の中で燃え上がり、雅之の顔はさらに冷たくなった。「彼女に伝えろ。戻ってこなければ、一生離婚させない」桜井は沈黙し、口元が引きつった。正直、里香はもうそんなこと気にしていないかもしれない。でも、雅之が怒りに燃えている今、そんなことは言えない。仕方なく、桜井は雅之の前で再び里香に電話をかけた。今度は、里香が出た。「何か用？」その冷たい声は、電話越しにもはっきりと冷たさを感じさせた。桜井は雅之の冷たい視線が自分に向けられているのを感じながら、何とか言葉を絞り出した。「小松さん、戻らないなら一生離婚はさせないって社長が......」「どうぞご勝手に」里香はその二言だけ言って、すぐに電話を切った。「バン！」桜井が何か言う間もなく、雅之は怒りに任せて立ち上がり、椅子を蹴り倒した。雅之の体からはまるで炎が立ち上がっているかのようで、怒り狂った獅子のようだった。里香は何も気にしていない。離婚す
離婚後、恋の始まり 第209話
自分の人生から雅之に関すNる全ての痕跡を消し去ろうとしていた。電話の向こうで、祐介が軽く笑い、「いいよ、待ってて。すぐに行く」と言った。「うん」電話を切った後、里香はすぐにアプリを開いて自分のマンションを売りに出した。それから15分ほど経った頃、インターホンが鳴った。ドアを開けると、祐介が紫灰色の短髪をくしゃくしゃにして、ちょっと悪そうな笑みを浮かべながら立っていた。「どうして急に決心したんだ？」と尋ねた。里香は「家が大きすぎて、一人だと怖いの」と答えた。祐介は眉を上げて、「その理由はちょっと......」と明らかに信じていない様子だったが、深く追及するつもりはなさそうで、それ以上は言わなかった。里香は微笑み、「祐介兄ちゃん、いかがでしょうか？」と言った。祐介は部屋に入り、長い足で部屋を二周ほど歩き回った後、「なかなかのいい物件だよ。でも、里香、このマンションはもう中古だから、立地はいいけどすぐには売れないかもしれないし、君が期待している価格には届かないかも」と言った。里香は澄んだ瞳で祐介を見つめ、「私の希望価格を聞いてもいないのに、どうしてわかるの？」と返した。祐介はニヤリとして「ほう？いくらなんだ？」と問い返した。「お金さえもらえれば売るわ」祐介は思わず笑ってしまった。「冗談だろ？こんなにいい物件なんだから、君に損はさせないよ」その時、祐介のスマートフォンが鳴り、彼は電話を取って「上がってこい」とだけ言い、すぐに切った。しばらくして、スーツ姿の男性がドアの前に現れ、眼鏡をクイッと押し上げながら「喜多野様」と挨拶した。祐介は男に手招きし、「入って」と言った。そして里香に向かって、「彼は契約や名義変更の手続きをするために来たんだ。お金はすぐに君の口座に振り込むからね」と言った。里香は驚いて「こんなに早いの？」と聞いた。祐介は「早くないさ。君の家には何の問題もないし、気に入ったならすぐに取引した方がいいだろ」と答えた。里香は頷き、それ以上は何も言わず、その場で契約と振り込みの手続きを進めた。30分も経たないうちに、家の所有者は変わった。名義変更の手続きは後日行う必要があるが、取引は完了した。今日から、この家と里香は何の関係もなくなった。そして、里香の口座には数億円が増えていた。急に
離婚後、恋の始まり 第210話
里香は一瞬驚いて、「でも、ああいうパーティーには出たことがないから、失敗しそうで怖い」と言った。祐介は「大丈夫、君はただ綺麗でいてくれればいいんだよ」と答えた。里香は頷き、「じゃあ、もし何かミスしちゃっても、怒らないでね」と言った。祐介は軽く笑って、「絶対に怒らないよ」と返した。里香は荷物の片付けを続けた。彼女の荷物は少なく、スーツケース一つに収まるほどだった。片付けが終わると、少しぼんやりとした気持ちになった。こんなに長く住んでいたのに、荷物はこれだけ。つまり、最初からここを自分のものだとは思っていなかったんだ。目の奥にかすかな苦笑が浮かび、里香はスーツケースを閉めて、それを引きながら部屋を出た。玄関のパスコードを祐介に教えると、彼は軽く頷き、里香からスーツケースを受け取り、「行こうか」と言った。「うん」二人はカエデビルを後にし、里香が以前住んでいたマンションに戻った。久しぶりに戻った部屋は少し散らかっていた。里香は恥ずかしそうに言った。「しばらく帰ってなかったから、ちょっと片付けるね。祐介兄ちゃん、少しだけ待ってて」祐介は頷き、簡素な2LDKの部屋を見渡しながら、狐のような鋭い目が一瞬だけ光った。この一年間、里香はここで生活していたのか？しかし、ここには雅之の痕跡が全くなかった。もしかして、彼女が全部片付けたのか？里香はまずリビングを片付け、祐介にお茶を出して「祐介兄ちゃん、どうぞ座って」と言った。祐介は「手伝ってもいいよ」と言ったが、里香は首を振り、「大丈夫、休んでて。すぐ終わるから」と答えた。お客さんに手伝わせるなんてありえない。祐介は里香のテキパキとした動きを見て、口元に笑みを浮かべながら、「今日って平日だよね？仕事辞めたの？」と尋ねた。「うん、辞めたよ」里香は淡々とした口調で答えた。祐介は「もうそんなに早く片付いたのか？これからどうするんだ？俺のところに来るか？」と聞いた。里香は片付けながら、「さっき大金が振り込まれたばかりだし、すぐに仕事を探すつもりはないよ。まずは人生を楽しむつもりなの」と答えた。祐介は笑って、「いい考えだな」と言った。部屋が小さいおかげで、1時間も経たないうちに里香は片付けを終えた。ソファに座り、一口水を飲みながら、見慣れた部屋を見つめ、
離婚後、恋の始まり 第211話
孤児院には、親に捨てられた子供たちがたくさんいた。里香は思わず考えてしまった、自分も捨てられたのだろうかと。自分を産んだ親は、どうしていらなくなったんだろう？だから、これまで一度も実の両親を探そうなんて思ったことがなかった。祐介は里香のぼんやりした表情を見て言った。「もしかしたら、君の家族に何か事情があったのかもしれないし、君が誰かに連れ去られた可能性もあるよ。里香、探してみたいと思う？」里香は「まだ考えがまとまってない」と答えた。祐介は「じゃあ、ゆっくり考えればいいよ。考えがまとまったら教えてくれ。俺が手伝うから」と言った。里香は彼を見て、少し感動した。「祐介兄ちゃんはどうしてそんなに私に優しいの？」祐介は里香がまるで兄を崇拝するような目で見つめてくるのを感じ、胸が締め付けられる思いで、少し詰まりながら「だって、兄さんだからさ、はは」と答えた。里香も微笑んで「ちゃんと考えてみるね」と言った。「うん」祐介はこの話題を続けたくなかった。この顔、そんなに兄に似てるのか？祐介は目を細めながら、里香が初めて自分を見た時のことを思い出した。その時の驚いたような目は、今はもうどこにもない。ちぇっ......すでに昼になっていた。里香は昼食を作り、祐介もそれを断らず、一緒に食べてから帰っていった。里香はソファに座り、スマートフォンを取り出してかおるに電話をかけた。「もしもし？」かおるの小声が聞こえてきた。「何か不都合でもあるの？」と里香が聞いた。「いや、ただ彼に声を聞かれるとまた面倒だから」とかおるは答えた。里香は、少しかおるが気の毒に思えた。「カエデビルのマンション、売っちゃったよ」と里香は言った。かおるは驚いて「そんなに早く？いくらで売れたの？」と尋ねた。「6億で」と里香が答えると、かおるの声は興奮気味になった。「すごい、すごいじゃん！やったね、里香ちゃん！一気にお金持ちだね！」里香は「前の家も売ろうと思ってる。それで、冬木を離れるつもりなの」と言った。「え？冬木を離れるの？」かおるは驚いて、声が少し大きくなった。すぐにかおるは口を押さえ、寝室の方を振り返った。中から月宮の声が聞こえないのを確認してから、再び小声で尋ねた。「何かあったの？」里香は「何もないよ。ただ、急に
離婚後、恋の始まり 第212話
月宮は腕をさすりながら言った。「さっき、かおると里香が電話してるのを聞いたんだ。たぶん間違いない。お前、何かやらかして彼女を冬木から追い出そうとしてるのか？」しかし、月宮の問いには答えが返ってこなかった。雅之は無言で電話を切ったのだ。「なんだよ、あの短気なやつ！」月宮はぶつぶつ文句を言いながらスマホをベッドの脇に置き、背もたれに寄りかかった。「かおる！」月宮は外に向かって大声で叫んだが、すぐに頭がくらくらしてきて、気分が悪くなった。しばらくして、かおるがドアを開け、顔を覗かせて聞いた。「何？」月宮は半目を開けて言った。「友達追加して。いちいち呼ぶのが面倒で、頭が痛くなる」かおるは「電話かければいいじゃん」と答えた。月宮は「それが面倒なんだよ」と言い返した。かおるは不思議そうに月宮を見つめた。電話するのが面倒なのか、それともわざわざLINEでメッセージを送るのが面倒なのか、どっちなんだ？また何かおかしなことでもしたのか？でも、あと1週間でこの状況から解放されると思うと、特に文句も言わず、彼にLINEの友達追加をした。月宮は彼女のアイコンを見て、ふと質問した。「お前、雪が好きなのか？」かおるは一瞬動揺し、心の中で「やばい！」と叫んだ。アイコンを変えるのを忘れていたのだ！彼女のメインアカウントとサブアカウントのアイコン、どちらも雪の要素が入っている。「うん、私は南の出身だから、雪を見たことがないの」と、かおるは適当にごまかした。実際には見たことがある。北極でオーロラを見に行ったとき、たくさんの雪を見たのだ。月宮は鼻で笑って言った。「世間知らずだな」かおるの顔が冷たくなり、「余計なお世話よ！」と言い放ち、そのまま部屋を出て行った。月宮は特に引き止めることもなく、別のLINEのチャットを開いた。月宮：「ユキちゃん、名前に雪が入ってるけど、雪が好きなのか？」かおるが部屋を出た直後、サブアカウントにメッセージが届いた。彼女はそれを見て冷笑しながらキッチンに向かい、罠を仕掛ける準備を始めた。ユキ：「そうだよ、私は南の出身で、子供の頃からの夢は雪を見ること。雪だるまを作るなんて、きっとすごくロマンチックだよね！」ユキ：「もしお兄さんと一緒なら、もっと素敵だろうな！」彼女は恥ずかしそうな顔文字を
離婚後、恋の始まり 第213話
かおるは思わず下を向いてスマホを見た瞬間、心臓が飛び出しそうになった。やばい！バレるかも！でも、スマホを見ると、壊れて黒い画面になっていることに気づいた。一瞬、泣くべきか笑うべきか分からなくなった。月宮は眉をひそめて「なんでそんなに緊張してんだ？」と聞いた。かおるは無表情で彼を見返し、「緊張なんかしてないわ。それより、なんでこっそり私の後ろに来るのよ？まさか私を襲おうとしてるんじゃないでしょうね？」月宮は何とも言えない表情で彼女を見つめ、「お前が料理できたか確認しに来ただけだよ。俺、もう腹ペコなんだ」と答えた。かおるは無表情のまま続けた。「じゃあ、なんでLINEでメッセージ送らなかったの？さっき友達追加したばかりじゃない。自分で来て、万が一転んだらどうするの？また私のせいにする気？」月宮は絶句した。この女、薬でも間違えて飲んだのか？月宮はこめかみを揉みながら「もうお前と口論するのも面倒だ」と言い、キッチンを出て行った。月宮がダイニングに入り、椅子に座ったのを見て、かおるは大きく息を吐いた。ふぅ、さっきは彼にバレたかと思って、本当に心臓が止まりそうだった。次からはもっと気をつけなきゃ。まだこのゲームを続けたいんだから、絶対にバレちゃダメ！かおるはしゃがんで壊れたスマホを拾い上げ、少し悲しそうな顔をした。このスマホは、見事に「殉職」したのだ。夜が訪れた。雅之は車を運転してカエデビルに向かった。雅之は黒のオーダーメイドスーツを身にまとい、その全身から冷たくて高貴なオーラを放っていた。鋭く美しい顔立ちには一切の感情が見えず、冷たく無表情なままインターホンを押した。しかし、インターホンを何度鳴らしても、誰も出てこなかった。雅之はスマホを取り出し、里香に電話をかけたが、毎回「通話中です」というメッセージが流れるだけだった。里香はまた彼をブロックしたのだ！この腹立たしい女め！雅之の薄い唇は一文字に引き締まり、彼の周りには冷たいオーラが渦巻いていた。その目つきは、まるで人を殺しそうなほど冷酷だった。忍耐が限界に達しようとしていたその時、ようやくドアが開いた。「里香、お前......」雅之は問い詰めようとしたが、ドアの向こうにいた人物を見て、その目は一瞬で冷たく鋭くなった。「お前、なん
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
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その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
