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第211話
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月宮は腕をさすりながら言った。「さっき、かおると里香が電話してるのを聞いたんだ。たぶん間違いない。お前、何かやらかして彼女を冬木から追い出そうとしてるのか？」しかし、月宮の問いには答えが返ってこなかった。雅之は無言で電話を切ったのだ。「なんだよ、あの短気なやつ！」月宮はぶつぶつ文句を言いながらスマホをベッドの脇に置き、背もたれに寄りかかった。「かおる！」月宮は外に向かって大声で叫んだが、すぐに頭がくらくらしてきて、気分が悪くなった。しばらくして、かおるがドアを開け、顔を覗かせて聞いた。「何？」月宮は半目を開けて言った。「友達追加して。いちいち呼ぶのが面倒で、頭が痛くなる」かおるは「電話かければいいじゃん」と答えた。月宮は「それが面倒なんだよ」と言い返した。かおるは不思議そうに月宮を見つめた。電話するのが面倒なのか、それともわざわざLINEでメッセージを送るのが面倒なのか、どっちなんだ？また何かおかしなことでもしたのか？でも、あと1週間でこの状況から解放されると思うと、特に文句も言わず、彼にLINEの友達追加をした。月宮は彼女のアイコンを見て、ふと質問した。「お前、雪が好きなのか？」かおるは一瞬動揺し、心の中で「やばい！」と叫んだ。アイコンを変えるのを忘れていたのだ！彼女のメインアカウントとサブアカウントのアイコン、どちらも雪の要素が入っている。「うん、私は南の出身だから、雪を見たことがないの」と、かおるは適当にごまかした。実際には見たことがある。北極でオーロラを見に行ったとき、たくさんの雪を見たのだ。月宮は鼻で笑って言った。「世間知らずだな」かおるの顔が冷たくなり、「余計なお世話よ！」と言い放ち、そのまま部屋を出て行った。月宮は特に引き止めることもなく、別のLINEのチャットを開いた。月宮：「ユキちゃん、名前に雪が入ってるけど、雪が好きなのか？」かおるが部屋を出た直後、サブアカウントにメッセージが届いた。彼女はそれを見て冷笑しながらキッチンに向かい、罠を仕掛ける準備を始めた。ユキ：「そうだよ、私は南の出身で、子供の頃からの夢は雪を見ること。雪だるまを作るなんて、きっとすごくロマンチックだよね！」ユキ：「もしお兄さんと一緒なら、もっと素敵だろうな！」彼女は恥ずかしそうな顔文字を
離婚後、恋の始まり 第213話
かおるは思わず下を向いてスマホを見た瞬間、心臓が飛び出しそうになった。やばい！バレるかも！でも、スマホを見ると、壊れて黒い画面になっていることに気づいた。一瞬、泣くべきか笑うべきか分からなくなった。月宮は眉をひそめて「なんでそんなに緊張してんだ？」と聞いた。かおるは無表情で彼を見返し、「緊張なんかしてないわ。それより、なんでこっそり私の後ろに来るのよ？まさか私を襲おうとしてるんじゃないでしょうね？」月宮は何とも言えない表情で彼女を見つめ、「お前が料理できたか確認しに来ただけだよ。俺、もう腹ペコなんだ」と答えた。かおるは無表情のまま続けた。「じゃあ、なんでLINEでメッセージ送らなかったの？さっき友達追加したばかりじゃない。自分で来て、万が一転んだらどうするの？また私のせいにする気？」月宮は絶句した。この女、薬でも間違えて飲んだのか？月宮はこめかみを揉みながら「もうお前と口論するのも面倒だ」と言い、キッチンを出て行った。月宮がダイニングに入り、椅子に座ったのを見て、かおるは大きく息を吐いた。ふぅ、さっきは彼にバレたかと思って、本当に心臓が止まりそうだった。次からはもっと気をつけなきゃ。まだこのゲームを続けたいんだから、絶対にバレちゃダメ！かおるはしゃがんで壊れたスマホを拾い上げ、少し悲しそうな顔をした。このスマホは、見事に「殉職」したのだ。夜が訪れた。雅之は車を運転してカエデビルに向かった。雅之は黒のオーダーメイドスーツを身にまとい、その全身から冷たくて高貴なオーラを放っていた。鋭く美しい顔立ちには一切の感情が見えず、冷たく無表情なままインターホンを押した。しかし、インターホンを何度鳴らしても、誰も出てこなかった。雅之はスマホを取り出し、里香に電話をかけたが、毎回「通話中です」というメッセージが流れるだけだった。里香はまた彼をブロックしたのだ！この腹立たしい女め！雅之の薄い唇は一文字に引き締まり、彼の周りには冷たいオーラが渦巻いていた。その目つきは、まるで人を殺しそうなほど冷酷だった。忍耐が限界に達しようとしていたその時、ようやくドアが開いた。「里香、お前......」雅之は問い詰めようとしたが、ドアの向こうにいた人物を見て、その目は一瞬で冷たく鋭くなった。「お前、なん
離婚後、恋の始まり 第214話
雅之は怒りで歯を食いしばり、今すぐにでも里香を捕まえて締め上げてやりたい気分だった。カエデビルのマンションは、彼が心を込めて選んで里香に贈ったものだ。それを売るなんて、どうしてそんなことができるんだ？部屋の空気はますます重くなり、まるで冷気が凍りつきそうだった。祐介は眉をひそめ、雅之の殺気に満ちた目つきを見て、急に里香が心配になった。この男、本当に里香を殺しに行くんじゃないか？彼女に連絡して、早く逃げるように言わなきゃ。雅之の冷たい視線が祐介の顔に向けられ、低く冷たい声で言った。「喜多野さんはこの家がなくても困らないだろ。値段を言え、俺が買う」祐介は、まるで面白い冗談でも聞いたかのように笑いながら言った。「お前、正気か？この家を買い戻すって？金が余って仕方ないのか？」雅之は冷たく高飛車な表情で、「担当者に連絡させる。3日以内に、ここから出て行ってもらおう」と言い放ち、そのまま背を向けて出て行った。そして、すぐに里香の今の住まいに向かって車を走らせた。祐介は鼻で笑った。家はもう自分のものだ、売るわけがないだろう。祐介はスマホを取り出し、里香に電話をかけた。「もしもし？里香、雅之がさっき俺のところに来たよ。たぶん、今お前を探しに行ってる。気をつけろよ」電話が繋がると、祐介はすぐにそう伝えた。里香は笑みを浮かべた声で答えた。「ありがとう、祐介兄ちゃん。私はもう冬木を離れたわ」「へぇ？」祐介は驚いて、思わず姿勢を正した。「どこに行ったんだ？」里香は「ちょっと実家に帰ってみようと思って」と答えた。祐介は「お前、逃げ足が速いな。これじゃ、あいつもお前を見つけられないだろう。今のうちにゆっくり楽しんでこい」と言った。「うん、そうするわ」と里香は笑いながら答えた。祐介は「忘れるなよ、一週間後のパーティー、俺にはパートナーが必要なんだから、いないと恥ずかしいだろ」と冗談めかして言った。里香は笑って「安心して、ちゃんと一週間後には戻るから」と答えた。「それならいい」と言って、電話を切った。飛行機はすでに飛び立っていた。里香はスマホをしまい、アイマスクをつけてリラックスした。里香は、雅之が自分を探すだろうことは分かっていたが、まさかこんなに早く来るとは思っていなかった。でも、マンションはもう売ったし、
離婚後、恋の始まり 第215話
里香はイライラしていた。雅之が電話をかけてくる理由が全く理解できなかった。何を話すことがあるっていうの？雅之の態度はもう明らかだ。彼は夏実の味方だ。それなら、どうしてまだ彼女に絡んでくるの？本当に最後までクズ男になるつもりなの？でも、そんな遊びに付き合う気は全くなかった。里香は思い切ってスマホの電源を切り、そのまま寝ることにした。最初は眠れないかもしれないと思っていたけれど、心の中に他のことがあったおかげか、意外と雅之のことをあまり考えずに済んだ。一晩ぐっすり眠れた。冬木。二宮邸。雅之は電話から聞こえてくる冷たい「電源が入っていません」というアナウンスを聞き、怒りにまかせてスマホを叩きつけ、粉々にしてしまった。彼の全身から冷気が漂い、まるで氷のように冷たかった。里香は逃げたのだ！まったく、なんて度胸だ！こんなことをして、全てから逃れられると思っているのか？甘すぎる！雅之は一度深呼吸して感情を落ち着けると、すぐに聡にメッセージを送った。雅之：「里香の居場所を調べろ」聡：「明日でもいいですか？今、眠いんですが」雅之：「今すぐだ！」聡：「こわいこわい、そんな態度じゃ女の子にモテませんよ」【聡から位置情報を送信しました】雅之が怒り出すのを恐れたのか、聡はふざけたメッセージを送った直後に、すぐに里香の位置情報を送ってきた。聡にとって、人の居場所を追跡するなんて朝飯前のことだった。ジャングルの中にでもいない限り、どこにいても見つけられる。雅之は地図を開き、表示された場所を確認すると、目を細めて考え込んだ。翌日。桜井は一冊の資料を雅之の前に置きながら言った。「社長、これは安江町の開発に関する全てのプロジェクト資料です。安江町はこれまで貧困で遅れていましたが、天然資源が豊富で、観光地として開発すれば経済を活性化できます。安江町の偉いさんたちはこの改革に非常に期待していて、ぜひ社長に直接現地を視察していただきたいとのことです」雅之は淡々と資料に目を通し、「お前が手配しろ」と冷静に指示した。桜井は頷き、「承知しました」と答えた。このプロジェクトに関わることで、DKグループは安江町の最大の投資家となり、様々な政策の恩恵を受けることができる。これは、DKグループに戻ってきたばかりの雅之にとって、
離婚後、恋の始まり 第216話
里香は微笑んで言った。「あなたもすごく変わったね。もし声をかけられなかったら、絶対に気づかなかったよ」二人は孤児院で一緒に育った。子供の頃はそれなりに仲が良かったけど、後にいろいろなことがあって、だんだん疎遠になっていった。里香はその後、大学に進学し、彼らとの連絡も途絶えてしまった。哲也は尋ねた。「俺たちに会いに戻ってきたの？」「うん、そうだよ」里香は頷いた。本当は少し時間を置いてから帰ろうと思っていたけど、それは無理そうだ。哲也の目が輝いた。「そりゃあ良かった！里香が戻ってきたら、院長はきっと大喜びだよ。ここ数年、ずっと里香のことを話してたんだ」里香は微笑んで、「ちょっと買い物に行くけど、一緒に来る？」と聞いた。「もちろん！」哲也は頷いた。その後、里香は哲也がちょうど卒業したばかりで、まだ仕事を見つけていないこと、そして安定した仕事を探すために安江町に戻ってきたことを知った。そうすれば、時々孤児院を手伝うことができるからだと言う。里香はただ微笑んで聞いていたが、目の奥には淡々とした感情が浮かんでいた。買い物を終え、荷物を車に積み込むと、里香は「さあ、帰ろう」と言った。哲也は車のドアを開けながら、感慨深げに言った。「そういえば、俺たち孤児院出身の中で、一番成功したのは里香だよね。安江町を出て、あんな大きな街の冬木に行ったんだから。今はどこで働いてるの？」里香は淡々と答えた。「今は仕事してないよ」辞めたばかりだから、仕事がないのも当然だ。哲也は一瞬驚いたが、すぐに笑って、「大丈夫だよ、仕事なんていくらでもあるさ。きっとまたいい仕事が見つかるよ」と言った。「そうだね」里香は記憶に残る道を辿り、孤児院に戻ってきた。孤児院は昔と変わらず、三階建ての小さな建物で、周りには高い塀があり、大きな門は固く閉ざされていた。中からは時折、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。哲也は車を降りて門を開け、中の人たちに呼びかけた。「院長、見てください、誰が帰ってきたと思いますか！」足音が雑然と近づいてきて、驚きに満ちた声が響いた。「ゆかりが帰ってきたのかしら？やっぱりそうだと思ったわ。私が一番可愛がってたゆかりね。お金持ちと結婚して、私に恩返しすると言ってたのよ。やっぱり、忘れてなかったのね！」と
離婚後、恋の始まり 第217話
里香は少し目を伏せ、何も言わなかった。実は、彼女は幸子にお金を渡そうと思っていた。でも、彼女のこの態度を見たら、なんだか急にバカバカしくなってしまった。もしかしたら、この孤児院を始めた頃、幸子は本当に子供たちを思っていたのかもしれない。里香も小さい頃、少しは温かさを感じたことがあった。でも、後に利益が絡むようになると、すべてが純粋ではなくなってしまった。里香は椅子を引いて、そのまま座った。幸子は不機嫌そうに彼女を見つめた。哲也は慌てて言った。「院長、里香は今、仕事してないんですよ。そんなにお金持ってるわけないじゃないですか」幸子はそれを聞いて、すぐに鼻で笑った。「冬木で何年も過ごして、結局仕事もないなんて？里香、今になって後悔してるんじゃないの？あの時、私の言うことを聞いていれば、今頃お金持ちの奥さんになってたのに！」哲也は気まずそうに里香を一瞥し、急いで話題を変えた。「院長、他の子供たちは？みんな学校に行ってますか？」幸子は冷たく一声返し、彼を見ながら言った。「あんた、仕事見つかったの？今月の支出がもうオーバーしてるんだから、早くお金持ってきなさい」哲也はさらに気まずそうな表情を浮かべた。その時、里香が口を開いた。「幸子院長、今回戻ってきたのは、ちょっと聞きたいことがあって」幸子は眉をひそめた。「何を聞きたいの？」里香は淡々とした口調で言った。「私の身元を証明できるものが何か残っていませんでしたか？」幸子は「そんなものないよ。何でそんなこと聞くの？」と答えた。里香は唇をかみ、冷静に彼女を見つめた。「よく思い出して、本当に何もないの？」「ないって言ってるでしょ！その顔は何？私があんたを騙すと思ってるの？」幸子は不機嫌そうにテーブルを叩き、立ち上がって言った。「もう出て行ったんだから、何しに戻ってきたの？見てるだけでイライラする！」そう言い放つと、幸子は部屋を出て行き、その歓迎しない態度は明らかだった。哲也は気まずそうに言った。「里香、気にしないでね。院長の性格は昔からこんな感じだから、彼女は.......」彼は何か弁解しようとしたが、さっきの状況を考えると、どんな言い訳も虚しく感じられた。「大丈夫」里香は微笑んだ。彼女はもう慣れていたのだ。哲也は尋ねた。「もしかして、自分の本
離婚後、恋の始まり 第218話
ゆかりは言った。「彼女が戻ってくるなんて、まさか当時のことをもう恨んでないってこと？」幸子は、「私もまさか戻ってくるとは思わなかったわ。でも、ゆかり、今はそんなこと気にしてる場合じゃない。もし彼女が何か気づいたらどうするの？」と焦った様子で言った。ゆかりは笑って、「大丈夫だよ、院長。彼女は何も知らないから。でも、万が一のために、当時やり残したことをちゃんとやっておけばいいんじゃない？」と冷静に答えた。幸子の目が輝き、「そうね、分かったわ！」と言った。そして、すぐに彼女は尋ねた。「ゆかり、あなたはいつ戻ってくるの？もうずいぶん長いこと、私に会いに来てないじゃない」ゆかりの声色が少し冷たくなり、「院長、今ちょっと忙しいから、あとで五十万振り込んでおくわ。それで美味しいものでも買って食べて」とそっけなく言った。「ええ、ありがとう。やっぱり私のゆかりは一番気が利くわ。あの里香とは違って、戻ってきてもガラクタばっかり買ってきて、誰もそんなの欲しくないのに！」電話を切った後、幸子の目が光り、彼女は目を細めながらスマホを見つめ、しばらく探してからある番号に電話をかけた。「もしもし？前田さんですか？里香のこと、覚えてますよね？」孤児院を出た後、哲也は言った。「里香、院長の性格は昔からあんな感じだから、気にしないでね」里香は彼を見つめ、「どうしてここに戻ってきたの？外の世界にはもっと広い可能性があるし、もっと多くのチャンスに出会えるのに」と尋ねた。哲也はインテリアデザインを学んでいた。小さな町ではあまり仕事がないが、大都市に行けば、彼はきっと自分の道を切り開けるだろう。哲也は答えた。「俺は院長に恩返しがしたいんだよ。もし彼女が俺を拾ってくれなかったら、あの冬に俺は凍え死んでたはずだから」里香は黙り込んだ。かつて、彼女も同じように思っていた。でも、人は変わるし、考え方も変わるものだ。里香は言った。「じゃあ、私は先に行くね」哲也は頷いて、「うん、もし長くこっちにいるなら連絡して。最近この辺もだいぶ変わったから、案内してあげるよ」と言った。「うん」里香は微笑んだ。太陽の光が彼女に降り注ぎ、その美しい顔立ちが一層際立ち、目が澄んで輝いていた。哲也は一瞬、目を奪われたが、里香はすでに車に乗り込み、走り去って行った。
離婚後、恋の始まり 第219話
実の両親のことがわかったら、すぐに安江町を離れるつもりだから、今は我慢することにした。里香は心の中でそう思い、「わかった」と答えた。幸子は鼻で冷笑し、「それでいいのよ」と言って、電話を切った。里香はスマホを横に置き、布団をかぶって眠りについた。夜、に着くと、遠くに幸子が入口で焦った様子で立っているのが見えた。里香は近づいて、「院長」と声をかけた。幸子は里香を見てほっと息をつき、手をしっかり握って言った。「なんでこんなに遅いの？本当にその物が知りたくないんじゃないの？」里香は手を引き抜いて、「まず中に入りましょう」と言った。「そうね、まずは入ろう。もう個室を予約してあるから。それにしても、ここの料理、前から食べたかったのよ。でも、子供たちの面倒見なきゃならないし、あんたたちも大した稼ぎがないからね」幸子はぶつぶつ言いながら、料亭の中に入っていった。中に入ると、幸子は何を見ても驚いたような顔をしていて、まるで世間知らずのようだった。里香は冷静な表情を保っていた。個室に入ると、幸子はメニューを手に取り、高級料理を次々に注文し始めた。里香は焦らなかった。幸子の貪欲さをよく知っていたから、満足させなければ何も話してくれないだろうと。幸子は一番高い料理ばかりを頼み、「後で彼女が支払うから、彼女の顔をよく覚えておいて。逃げられないようにね」と店員に言った。里香は絶句した。店員は「かしこまりました」と答えた。幸子は里香を見つめ、心の中で感嘆した。なんて綺麗なんだ、と。小さい頃は栄養が足りず、顔色も悪く痩せていた里香。でも、年を重ねるごとに美しくなっていった。今では、完全に美人だ。個室の明るい照明の下、里香はシンプルな白いシャツとジーンズを着て、長い髪を肩に垂らしていた。全体的に穏やかで柔らかな雰囲気を纏い、化粧をしていなくてもその清純さが際立っていた。異なる二つの魅力が彼女の中で絶妙に融合していて、見ているだけで彼女の静かな表情を壊したくなるような衝動に駆られる。幸子の目が一瞬鋭く光った。「里香、あんたももう大人なんだから、彼氏くらいはいるでしょ？」と幸子が尋ねた。里香は微笑んで、「院長、あの時のことはもう忘れた方がいいですよ。あの時は相手の頭をぶん殴って逃げたけど、今ならもっと簡単に逃げら
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
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廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
