LOGINShare
第215話
Related chapters
離婚後、恋の始まり 第216話
里香は微笑んで言った。「あなたもすごく変わったね。もし声をかけられなかったら、絶対に気づかなかったよ」二人は孤児院で一緒に育った。子供の頃はそれなりに仲が良かったけど、後にいろいろなことがあって、だんだん疎遠になっていった。里香はその後、大学に進学し、彼らとの連絡も途絶えてしまった。哲也は尋ねた。「俺たちに会いに戻ってきたの？」「うん、そうだよ」里香は頷いた。本当は少し時間を置いてから帰ろうと思っていたけど、それは無理そうだ。哲也の目が輝いた。「そりゃあ良かった！里香が戻ってきたら、院長はきっと大喜びだよ。ここ数年、ずっと里香のことを話してたんだ」里香は微笑んで、「ちょっと買い物に行くけど、一緒に来る？」と聞いた。「もちろん！」哲也は頷いた。その後、里香は哲也がちょうど卒業したばかりで、まだ仕事を見つけていないこと、そして安定した仕事を探すために安江町に戻ってきたことを知った。そうすれば、時々孤児院を手伝うことができるからだと言う。里香はただ微笑んで聞いていたが、目の奥には淡々とした感情が浮かんでいた。買い物を終え、荷物を車に積み込むと、里香は「さあ、帰ろう」と言った。哲也は車のドアを開けながら、感慨深げに言った。「そういえば、俺たち孤児院出身の中で、一番成功したのは里香だよね。安江町を出て、あんな大きな街の冬木に行ったんだから。今はどこで働いてるの？」里香は淡々と答えた。「今は仕事してないよ」辞めたばかりだから、仕事がないのも当然だ。哲也は一瞬驚いたが、すぐに笑って、「大丈夫だよ、仕事なんていくらでもあるさ。きっとまたいい仕事が見つかるよ」と言った。「そうだね」里香は記憶に残る道を辿り、孤児院に戻ってきた。孤児院は昔と変わらず、三階建ての小さな建物で、周りには高い塀があり、大きな門は固く閉ざされていた。中からは時折、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。哲也は車を降りて門を開け、中の人たちに呼びかけた。「院長、見てください、誰が帰ってきたと思いますか！」足音が雑然と近づいてきて、驚きに満ちた声が響いた。「ゆかりが帰ってきたのかしら？やっぱりそうだと思ったわ。私が一番可愛がってたゆかりね。お金持ちと結婚して、私に恩返しすると言ってたのよ。やっぱり、忘れてなかったのね！」と
離婚後、恋の始まり 第217話
里香は少し目を伏せ、何も言わなかった。実は、彼女は幸子にお金を渡そうと思っていた。でも、彼女のこの態度を見たら、なんだか急にバカバカしくなってしまった。もしかしたら、この孤児院を始めた頃、幸子は本当に子供たちを思っていたのかもしれない。里香も小さい頃、少しは温かさを感じたことがあった。でも、後に利益が絡むようになると、すべてが純粋ではなくなってしまった。里香は椅子を引いて、そのまま座った。幸子は不機嫌そうに彼女を見つめた。哲也は慌てて言った。「院長、里香は今、仕事してないんですよ。そんなにお金持ってるわけないじゃないですか」幸子はそれを聞いて、すぐに鼻で笑った。「冬木で何年も過ごして、結局仕事もないなんて？里香、今になって後悔してるんじゃないの？あの時、私の言うことを聞いていれば、今頃お金持ちの奥さんになってたのに！」哲也は気まずそうに里香を一瞥し、急いで話題を変えた。「院長、他の子供たちは？みんな学校に行ってますか？」幸子は冷たく一声返し、彼を見ながら言った。「あんた、仕事見つかったの？今月の支出がもうオーバーしてるんだから、早くお金持ってきなさい」哲也はさらに気まずそうな表情を浮かべた。その時、里香が口を開いた。「幸子院長、今回戻ってきたのは、ちょっと聞きたいことがあって」幸子は眉をひそめた。「何を聞きたいの？」里香は淡々とした口調で言った。「私の身元を証明できるものが何か残っていませんでしたか？」幸子は「そんなものないよ。何でそんなこと聞くの？」と答えた。里香は唇をかみ、冷静に彼女を見つめた。「よく思い出して、本当に何もないの？」「ないって言ってるでしょ！その顔は何？私があんたを騙すと思ってるの？」幸子は不機嫌そうにテーブルを叩き、立ち上がって言った。「もう出て行ったんだから、何しに戻ってきたの？見てるだけでイライラする！」そう言い放つと、幸子は部屋を出て行き、その歓迎しない態度は明らかだった。哲也は気まずそうに言った。「里香、気にしないでね。院長の性格は昔からこんな感じだから、彼女は.......」彼は何か弁解しようとしたが、さっきの状況を考えると、どんな言い訳も虚しく感じられた。「大丈夫」里香は微笑んだ。彼女はもう慣れていたのだ。哲也は尋ねた。「もしかして、自分の本
離婚後、恋の始まり 第218話
ゆかりは言った。「彼女が戻ってくるなんて、まさか当時のことをもう恨んでないってこと？」幸子は、「私もまさか戻ってくるとは思わなかったわ。でも、ゆかり、今はそんなこと気にしてる場合じゃない。もし彼女が何か気づいたらどうするの？」と焦った様子で言った。ゆかりは笑って、「大丈夫だよ、院長。彼女は何も知らないから。でも、万が一のために、当時やり残したことをちゃんとやっておけばいいんじゃない？」と冷静に答えた。幸子の目が輝き、「そうね、分かったわ！」と言った。そして、すぐに彼女は尋ねた。「ゆかり、あなたはいつ戻ってくるの？もうずいぶん長いこと、私に会いに来てないじゃない」ゆかりの声色が少し冷たくなり、「院長、今ちょっと忙しいから、あとで五十万振り込んでおくわ。それで美味しいものでも買って食べて」とそっけなく言った。「ええ、ありがとう。やっぱり私のゆかりは一番気が利くわ。あの里香とは違って、戻ってきてもガラクタばっかり買ってきて、誰もそんなの欲しくないのに！」電話を切った後、幸子の目が光り、彼女は目を細めながらスマホを見つめ、しばらく探してからある番号に電話をかけた。「もしもし？前田さんですか？里香のこと、覚えてますよね？」孤児院を出た後、哲也は言った。「里香、院長の性格は昔からあんな感じだから、気にしないでね」里香は彼を見つめ、「どうしてここに戻ってきたの？外の世界にはもっと広い可能性があるし、もっと多くのチャンスに出会えるのに」と尋ねた。哲也はインテリアデザインを学んでいた。小さな町ではあまり仕事がないが、大都市に行けば、彼はきっと自分の道を切り開けるだろう。哲也は答えた。「俺は院長に恩返しがしたいんだよ。もし彼女が俺を拾ってくれなかったら、あの冬に俺は凍え死んでたはずだから」里香は黙り込んだ。かつて、彼女も同じように思っていた。でも、人は変わるし、考え方も変わるものだ。里香は言った。「じゃあ、私は先に行くね」哲也は頷いて、「うん、もし長くこっちにいるなら連絡して。最近この辺もだいぶ変わったから、案内してあげるよ」と言った。「うん」里香は微笑んだ。太陽の光が彼女に降り注ぎ、その美しい顔立ちが一層際立ち、目が澄んで輝いていた。哲也は一瞬、目を奪われたが、里香はすでに車に乗り込み、走り去って行った。
離婚後、恋の始まり 第219話
実の両親のことがわかったら、すぐに安江町を離れるつもりだから、今は我慢することにした。里香は心の中でそう思い、「わかった」と答えた。幸子は鼻で冷笑し、「それでいいのよ」と言って、電話を切った。里香はスマホを横に置き、布団をかぶって眠りについた。夜、に着くと、遠くに幸子が入口で焦った様子で立っているのが見えた。里香は近づいて、「院長」と声をかけた。幸子は里香を見てほっと息をつき、手をしっかり握って言った。「なんでこんなに遅いの？本当にその物が知りたくないんじゃないの？」里香は手を引き抜いて、「まず中に入りましょう」と言った。「そうね、まずは入ろう。もう個室を予約してあるから。それにしても、ここの料理、前から食べたかったのよ。でも、子供たちの面倒見なきゃならないし、あんたたちも大した稼ぎがないからね」幸子はぶつぶつ言いながら、料亭の中に入っていった。中に入ると、幸子は何を見ても驚いたような顔をしていて、まるで世間知らずのようだった。里香は冷静な表情を保っていた。個室に入ると、幸子はメニューを手に取り、高級料理を次々に注文し始めた。里香は焦らなかった。幸子の貪欲さをよく知っていたから、満足させなければ何も話してくれないだろうと。幸子は一番高い料理ばかりを頼み、「後で彼女が支払うから、彼女の顔をよく覚えておいて。逃げられないようにね」と店員に言った。里香は絶句した。店員は「かしこまりました」と答えた。幸子は里香を見つめ、心の中で感嘆した。なんて綺麗なんだ、と。小さい頃は栄養が足りず、顔色も悪く痩せていた里香。でも、年を重ねるごとに美しくなっていった。今では、完全に美人だ。個室の明るい照明の下、里香はシンプルな白いシャツとジーンズを着て、長い髪を肩に垂らしていた。全体的に穏やかで柔らかな雰囲気を纏い、化粧をしていなくてもその清純さが際立っていた。異なる二つの魅力が彼女の中で絶妙に融合していて、見ているだけで彼女の静かな表情を壊したくなるような衝動に駆られる。幸子の目が一瞬鋭く光った。「里香、あんたももう大人なんだから、彼氏くらいはいるでしょ？」と幸子が尋ねた。里香は微笑んで、「院長、あの時のことはもう忘れた方がいいですよ。あの時は相手の頭をぶん殴って逃げたけど、今ならもっと簡単に逃げら
離婚後、恋の始まり 第220話
幸子はずっと里香をけなしていたが、その一方で、里香が奢る料理をガツガツ食べ続けていた。そんな彼女を見て、里香は呆れた表情を浮かべた。ようやく幸子が満腹になったのか、げっぷをしながら立ち上がり、「ちょっとトイレに行ってくるわ」と言った。里香も箸を置き、彼女が戻ってきたら何の「物」について話しているのか問いただすつもりだった。しかし、30分経っても幸子は戻ってこなかった。里香は眉をひそめ、スマホを取り出して幸子に電話をかけたが、応答はなかった。里香の顔が一瞬冷たくなった。その時、個室のドアが「バン！」と勢いよく開き、横柄そうな若い男が入ってきた。男は革ジャンを着ていて、やんちゃな雰囲気を漂わせていた。里香を見ると、男は目を輝かせた。「久しぶりだな。まさかこんなにべっぴんになってるとはな！」里香はすぐに立ち上がり、警戒の目を向けた。前田健一だ。安江町の町長の息子で、安江町ではやりたい放題。評判は最悪だ。5年前、里香が大学の合格通知を受け取った夜、幸子は祝うと言って彼女を食事に連れて行った。しかし、その料理には薬が仕込まれていて、意識を失った里香は前田のベッドに送られた。その時、里香は瓶を割って自分の太ももを刺し、痛みで意識を保った。そして、前田が襲いかかってきた瞬間、酒瓶で彼の頭を殴りつけ、彼を気絶させた。里香はその夜、安江町を逃げ出した。5年経った今、また彼と遭遇するなんて！いや、これは「遭遇」じゃない。前田がどうしてこの個室にいるのか？そして、幸子がなぜ戻ってこないのか？その答えはもう明らかだった。里香の顔はますます冷たくなった。幸子はまた自分を前田に売り渡そうとしているのだ。前田はドアを閉め、手をこすりながら言った。「あの時、俺を殴ったこと、まだ清算してないんだぜ。よくもまた戻ってきやがったな。どうせ外でうまくいかなかったんだろ？」前田は一歩一歩里香に近づき、いやらしい目で見つめながら言った。「あの時、俺に付いてきてれば良かったのにな。そうすれば、うまいもん食って、いい暮らしできたのに！」里香はテーブルの上を見たが、酒瓶はなかった。彼女はすぐにテーブルの反対側に回り込み、警戒しながら前田を見据えた。「まだ痛みを忘れたの？もう一度頭を割られたいの？」前田は笑い出し、「おい、ここに来て殴ってみろ
離婚後、恋の始まり 第221話
雅之は冷静で淡々とした表情を浮かべながら、淡々とした口調で言った。「報告はさらに詰めて、他のことは僕が直接確認する」「了解です」副町長は何度も頷きながら、「ぜひ、安江町にもう少し滞在して、当地の風土や文化を感じていただければ」と言った。その時、個室のドアが開き、高橋が険しい顔で入ってきて、副町長の耳元で何かを囁いた。副町長の顔色が変わったが、雅之が目の前にいるため、あまり露骨に表情を出すことができなかった。何か指示を出そうとしたその瞬間、突然ドアが勢いよく開け放たれ、誰かがよろめきながら飛び込んできた。5分前、隣の個室で、前田は一歩一歩里香に迫り、彼女の体にぴったりとフィットしたシャツを見て、今すぐにでもその服を引き裂きたい衝動に駆られていた。「近寄らないで！もし私に手を出したら、絶対に大騒ぎにしてやるわ！」里香の顔は少し青ざめ、周囲を見渡して身を守るものを探していた。前田は大笑いし、里香の脅しをまったく気に留めることなく、「騒げばいいさ。ここは安江町だ。俺がこの町の王様だ！」そう言いながら、前田は待ちきれず、里香に飛びかかった。「きゃあ！」里香は悲鳴を上げ、すぐに身をかわした。その時、個室のドアがノックされた。前田の顔には不機嫌な表情が浮かび、「消えろ！」と怒鳴り声を上げた。しかし、ドアは開き、高橋が険しい顔で立っていた。「坊ちゃん、ここで騒がないでください。副町長は今、冬木から来た投資家を接待しています」「消えろ！誰が入れって言ったんだ！」前田は高橋が出て行かないのを見て、さらに怒りを募らせた。高橋は前田の性格をよく知っていた。彼には誰の言葉も通じないので、仕方なく副町長のところへ戻るしかなかった。前田は再び里香の方を見たが、里香はその隙を見逃さず、すぐに外へ飛び出し、隣の個室へと駆け込んだ。里香はを出るわけにはいかなかった。前田の言う通り、彼は安江町の「王様」だ。安江町を出ない限り、どこに行っても彼に見つかるだろう。だが、高橋が言っていた。隣の個室では冬木からの投資家を接待している――これは安江町の未来に関わる重大な話だ。そこに飛び込めば、少なくとも安全だ。「くそっ、あの女、逃げやがった！」背後から前田の怒りの罵声が聞こえ、彼の足音がどんどん近づいてきた。もうすぐ追いつ
離婚後、恋の始まり 第222話
副町長は慎重な表情で雅之に目を向け、恐る恐る尋ねた。「二宮社長、どうかされましたか？」副町長はは前田を睨みつけ、雅之の前で騒ぎを起こさないようにと無言で警告した。もしこの投資家を怒らせてしまったら、前田は安江町の大罪人になる。たとえ自分が父親であっても、彼を庇うことはできないだろう。前田も事態の深刻さを理解していた。どれほど里香を連れ去りたいと思っても、今は軽はずみな行動を取るわけにはいかなかった。主賓席に座る雅之の威圧感は凄まじく、無形のプレッシャーが前田の体にのしかかり、彼の呼吸はますます慎重になっていった。雅之の冷たく鋭い視線が前田の顔に突き刺さった。「お前、この子がお前の彼女だと言うのか？」前田は一瞬戸惑ったが、すぐに頷き、「そうだ」と答えた。その言葉が落ちると同時に、冷たい空気が個室全体に広がり、誰もがその寒気を感じ取った。里香のまつげがかすかに震え、唇をきゅっと引き締めた。どういうこと？雅之が私のことに関与するつもり？里香は雅之が自分の問題に関わることに抵抗を感じていた。彼とはこれ以上、余計な関係を持ちたくなかったからだ。「なるほど」雅之は冷たく深い瞳で里香を一瞥し、淡々と二言だけ吐き出すと、席を立って個室を後にした。個室の中の人々は顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。「二宮社長、今のはどういう意味だ？」「俺も分からん」「もしかして、二宮社長はあの女の子に興味を持ったんじゃないか？」「......」誰もが訳が分からず、ただただ困惑していた。副町長は前田を指さし、怒鳴りたくても人の前では仕方なく声を抑え、冷たい顔で言った。「お前は家に帰ってろ！これ以上恥をさらすな！」同じ年頃なのに、あちらは上場企業の社長だというのに、自分の息子はただの不良だ。まったく、人と比べると本当に腹が立つ！前田は思わず、「父さん、でもあの子は......」と口を開いた。副町長は苛立ちを隠せず、「いいから出て行け！もしこの件で失敗したら、お前の足を折ってやる！」と怒鳴った。前田は肩をすくめ、里香を一瞥したが、仕方なくその場を去るしかなかった。里香はほっと一息つき、副町長に向かって言った。「ありがとうございます。お望み通り、あなたの息子が今後私に迷惑をかけないようにしていただければ幸いです。彼
離婚後、恋の始まり 第223話
「声を上げないで！」男の低くて魅力的な声が響き渡り、里香の動きが一瞬止まった。雅之だ！不思議なことに、心の中の恐怖が急に消え去り、里香は抵抗するのをやめた。ただ、呼吸はまだ少し荒くて、恐怖のせいで体が微かに震えていた。雅之は里香の口を離し、薄暗い照明の中でその鋭く美しい顔が冷たい表情を浮かべた。「俺が退職を許可したか？今の君は無断欠勤だぞ」里香は長いまつげを微かに震わせ、「それなら、給料を差し引けばいいでしょ」と言った。雅之の顔色が一気に険しくなり、里香の首を掴んで無理やり見上げさせた。「なんでマンションを売ったんだ？」この体勢が里香にはどうしても気に入らなかった。手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、彼の力が強すぎてびくともしない。「それは私のものよ。どう扱うかは私の自由でしょ。あなたに何の関係があるの？」里香は冷たく言い放った。もし雅之が安江町に投資に来ると知っていたら、絶対にすぐには戻らなかったのに。もっと外で遊びたかったのに、今じゃ遊ぶ気分も失せてしまった。里香の澄んだ瞳に浮かぶ冷たさがあまりにも刺々しく、雅之の胸の中で燃え上がる怒りの炎は、どこにもぶつけることができなかった。ずっと里香に連絡を取ろうとしていたのに、彼女は一切応じず、挙句の果てには自分をブロックした。雅之がここに現れても、里香は一瞥もくれない。どうしてそんなことができるんだ！雅之はさらに力を込めて言った。「俺たちはまだ離婚してない。婚姻中の財産を勝手に処分するには、俺の同意が必要だ」その瞬間、里香は怒りに満ち、雅之を乱暴に殴り、蹴り始めた。「あんた、頭おかしいんじゃない？まだ離婚してないって自覚してるなら、あんたが浮気したことも追及するべきなんじゃないの？私の目の前で夏実と結婚するって言った時、私たちがまだ離婚してないことを考えた？」「クズ男がここまでひどいなんて、まったく.......」里香が言い終わる前に、突然雅之にキスされた。熱い息が里香を包み込み、雅之の清涼な香りが体中に染み込んできた。雅之の大きな体が里香を壁に押し付け、抵抗することすらできなくなった。「んっ！」里香は雅之にキスされたくなくて、頭を左右に振りながら必死に抵抗した。しかし、雅之は里香の後頭部を押さえ、キスはますます激しく荒々しくな
Latest chapter
離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
