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第215話
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離婚後、恋の始まり 第216話
里香は微笑んで言った。「あなたもすごく変わったね。もし声をかけられなかったら、絶対に気づかなかったよ」二人は孤児院で一緒に育った。子供の頃はそれなりに仲が良かったけど、後にいろいろなことがあって、だんだん疎遠になっていった。里香はその後、大学に進学し、彼らとの連絡も途絶えてしまった。哲也は尋ねた。「俺たちに会いに戻ってきたの？」「うん、そうだよ」里香は頷いた。本当は少し時間を置いてから帰ろうと思っていたけど、それは無理そうだ。哲也の目が輝いた。「そりゃあ良かった！里香が戻ってきたら、院長はきっと大喜びだよ。ここ数年、ずっと里香のことを話してたんだ」里香は微笑んで、「ちょっと買い物に行くけど、一緒に来る？」と聞いた。「もちろん！」哲也は頷いた。その後、里香は哲也がちょうど卒業したばかりで、まだ仕事を見つけていないこと、そして安定した仕事を探すために安江町に戻ってきたことを知った。そうすれば、時々孤児院を手伝うことができるからだと言う。里香はただ微笑んで聞いていたが、目の奥には淡々とした感情が浮かんでいた。買い物を終え、荷物を車に積み込むと、里香は「さあ、帰ろう」と言った。哲也は車のドアを開けながら、感慨深げに言った。「そういえば、俺たち孤児院出身の中で、一番成功したのは里香だよね。安江町を出て、あんな大きな街の冬木に行ったんだから。今はどこで働いてるの？」里香は淡々と答えた。「今は仕事してないよ」辞めたばかりだから、仕事がないのも当然だ。哲也は一瞬驚いたが、すぐに笑って、「大丈夫だよ、仕事なんていくらでもあるさ。きっとまたいい仕事が見つかるよ」と言った。「そうだね」里香は記憶に残る道を辿り、孤児院に戻ってきた。孤児院は昔と変わらず、三階建ての小さな建物で、周りには高い塀があり、大きな門は固く閉ざされていた。中からは時折、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。哲也は車を降りて門を開け、中の人たちに呼びかけた。「院長、見てください、誰が帰ってきたと思いますか！」足音が雑然と近づいてきて、驚きに満ちた声が響いた。「ゆかりが帰ってきたのかしら？やっぱりそうだと思ったわ。私が一番可愛がってたゆかりね。お金持ちと結婚して、私に恩返しすると言ってたのよ。やっぱり、忘れてなかったのね！」と
離婚後、恋の始まり 第217話
里香は少し目を伏せ、何も言わなかった。実は、彼女は幸子にお金を渡そうと思っていた。でも、彼女のこの態度を見たら、なんだか急にバカバカしくなってしまった。もしかしたら、この孤児院を始めた頃、幸子は本当に子供たちを思っていたのかもしれない。里香も小さい頃、少しは温かさを感じたことがあった。でも、後に利益が絡むようになると、すべてが純粋ではなくなってしまった。里香は椅子を引いて、そのまま座った。幸子は不機嫌そうに彼女を見つめた。哲也は慌てて言った。「院長、里香は今、仕事してないんですよ。そんなにお金持ってるわけないじゃないですか」幸子はそれを聞いて、すぐに鼻で笑った。「冬木で何年も過ごして、結局仕事もないなんて？里香、今になって後悔してるんじゃないの？あの時、私の言うことを聞いていれば、今頃お金持ちの奥さんになってたのに！」哲也は気まずそうに里香を一瞥し、急いで話題を変えた。「院長、他の子供たちは？みんな学校に行ってますか？」幸子は冷たく一声返し、彼を見ながら言った。「あんた、仕事見つかったの？今月の支出がもうオーバーしてるんだから、早くお金持ってきなさい」哲也はさらに気まずそうな表情を浮かべた。その時、里香が口を開いた。「幸子院長、今回戻ってきたのは、ちょっと聞きたいことがあって」幸子は眉をひそめた。「何を聞きたいの？」里香は淡々とした口調で言った。「私の身元を証明できるものが何か残っていませんでしたか？」幸子は「そんなものないよ。何でそんなこと聞くの？」と答えた。里香は唇をかみ、冷静に彼女を見つめた。「よく思い出して、本当に何もないの？」「ないって言ってるでしょ！その顔は何？私があんたを騙すと思ってるの？」幸子は不機嫌そうにテーブルを叩き、立ち上がって言った。「もう出て行ったんだから、何しに戻ってきたの？見てるだけでイライラする！」そう言い放つと、幸子は部屋を出て行き、その歓迎しない態度は明らかだった。哲也は気まずそうに言った。「里香、気にしないでね。院長の性格は昔からこんな感じだから、彼女は.......」彼は何か弁解しようとしたが、さっきの状況を考えると、どんな言い訳も虚しく感じられた。「大丈夫」里香は微笑んだ。彼女はもう慣れていたのだ。哲也は尋ねた。「もしかして、自分の本
離婚後、恋の始まり 第218話
ゆかりは言った。「彼女が戻ってくるなんて、まさか当時のことをもう恨んでないってこと？」幸子は、「私もまさか戻ってくるとは思わなかったわ。でも、ゆかり、今はそんなこと気にしてる場合じゃない。もし彼女が何か気づいたらどうするの？」と焦った様子で言った。ゆかりは笑って、「大丈夫だよ、院長。彼女は何も知らないから。でも、万が一のために、当時やり残したことをちゃんとやっておけばいいんじゃない？」と冷静に答えた。幸子の目が輝き、「そうね、分かったわ！」と言った。そして、すぐに彼女は尋ねた。「ゆかり、あなたはいつ戻ってくるの？もうずいぶん長いこと、私に会いに来てないじゃない」ゆかりの声色が少し冷たくなり、「院長、今ちょっと忙しいから、あとで五十万振り込んでおくわ。それで美味しいものでも買って食べて」とそっけなく言った。「ええ、ありがとう。やっぱり私のゆかりは一番気が利くわ。あの里香とは違って、戻ってきてもガラクタばっかり買ってきて、誰もそんなの欲しくないのに！」電話を切った後、幸子の目が光り、彼女は目を細めながらスマホを見つめ、しばらく探してからある番号に電話をかけた。「もしもし？前田さんですか？里香のこと、覚えてますよね？」孤児院を出た後、哲也は言った。「里香、院長の性格は昔からあんな感じだから、気にしないでね」里香は彼を見つめ、「どうしてここに戻ってきたの？外の世界にはもっと広い可能性があるし、もっと多くのチャンスに出会えるのに」と尋ねた。哲也はインテリアデザインを学んでいた。小さな町ではあまり仕事がないが、大都市に行けば、彼はきっと自分の道を切り開けるだろう。哲也は答えた。「俺は院長に恩返しがしたいんだよ。もし彼女が俺を拾ってくれなかったら、あの冬に俺は凍え死んでたはずだから」里香は黙り込んだ。かつて、彼女も同じように思っていた。でも、人は変わるし、考え方も変わるものだ。里香は言った。「じゃあ、私は先に行くね」哲也は頷いて、「うん、もし長くこっちにいるなら連絡して。最近この辺もだいぶ変わったから、案内してあげるよ」と言った。「うん」里香は微笑んだ。太陽の光が彼女に降り注ぎ、その美しい顔立ちが一層際立ち、目が澄んで輝いていた。哲也は一瞬、目を奪われたが、里香はすでに車に乗り込み、走り去って行った。
離婚後、恋の始まり 第219話
実の両親のことがわかったら、すぐに安江町を離れるつもりだから、今は我慢することにした。里香は心の中でそう思い、「わかった」と答えた。幸子は鼻で冷笑し、「それでいいのよ」と言って、電話を切った。里香はスマホを横に置き、布団をかぶって眠りについた。夜、に着くと、遠くに幸子が入口で焦った様子で立っているのが見えた。里香は近づいて、「院長」と声をかけた。幸子は里香を見てほっと息をつき、手をしっかり握って言った。「なんでこんなに遅いの？本当にその物が知りたくないんじゃないの？」里香は手を引き抜いて、「まず中に入りましょう」と言った。「そうね、まずは入ろう。もう個室を予約してあるから。それにしても、ここの料理、前から食べたかったのよ。でも、子供たちの面倒見なきゃならないし、あんたたちも大した稼ぎがないからね」幸子はぶつぶつ言いながら、料亭の中に入っていった。中に入ると、幸子は何を見ても驚いたような顔をしていて、まるで世間知らずのようだった。里香は冷静な表情を保っていた。個室に入ると、幸子はメニューを手に取り、高級料理を次々に注文し始めた。里香は焦らなかった。幸子の貪欲さをよく知っていたから、満足させなければ何も話してくれないだろうと。幸子は一番高い料理ばかりを頼み、「後で彼女が支払うから、彼女の顔をよく覚えておいて。逃げられないようにね」と店員に言った。里香は絶句した。店員は「かしこまりました」と答えた。幸子は里香を見つめ、心の中で感嘆した。なんて綺麗なんだ、と。小さい頃は栄養が足りず、顔色も悪く痩せていた里香。でも、年を重ねるごとに美しくなっていった。今では、完全に美人だ。個室の明るい照明の下、里香はシンプルな白いシャツとジーンズを着て、長い髪を肩に垂らしていた。全体的に穏やかで柔らかな雰囲気を纏い、化粧をしていなくてもその清純さが際立っていた。異なる二つの魅力が彼女の中で絶妙に融合していて、見ているだけで彼女の静かな表情を壊したくなるような衝動に駆られる。幸子の目が一瞬鋭く光った。「里香、あんたももう大人なんだから、彼氏くらいはいるでしょ？」と幸子が尋ねた。里香は微笑んで、「院長、あの時のことはもう忘れた方がいいですよ。あの時は相手の頭をぶん殴って逃げたけど、今ならもっと簡単に逃げら
離婚後、恋の始まり 第220話
幸子はずっと里香をけなしていたが、その一方で、里香が奢る料理をガツガツ食べ続けていた。そんな彼女を見て、里香は呆れた表情を浮かべた。ようやく幸子が満腹になったのか、げっぷをしながら立ち上がり、「ちょっとトイレに行ってくるわ」と言った。里香も箸を置き、彼女が戻ってきたら何の「物」について話しているのか問いただすつもりだった。しかし、30分経っても幸子は戻ってこなかった。里香は眉をひそめ、スマホを取り出して幸子に電話をかけたが、応答はなかった。里香の顔が一瞬冷たくなった。その時、個室のドアが「バン！」と勢いよく開き、横柄そうな若い男が入ってきた。男は革ジャンを着ていて、やんちゃな雰囲気を漂わせていた。里香を見ると、男は目を輝かせた。「久しぶりだな。まさかこんなにべっぴんになってるとはな！」里香はすぐに立ち上がり、警戒の目を向けた。前田健一だ。安江町の町長の息子で、安江町ではやりたい放題。評判は最悪だ。5年前、里香が大学の合格通知を受け取った夜、幸子は祝うと言って彼女を食事に連れて行った。しかし、その料理には薬が仕込まれていて、意識を失った里香は前田のベッドに送られた。その時、里香は瓶を割って自分の太ももを刺し、痛みで意識を保った。そして、前田が襲いかかってきた瞬間、酒瓶で彼の頭を殴りつけ、彼を気絶させた。里香はその夜、安江町を逃げ出した。5年経った今、また彼と遭遇するなんて！いや、これは「遭遇」じゃない。前田がどうしてこの個室にいるのか？そして、幸子がなぜ戻ってこないのか？その答えはもう明らかだった。里香の顔はますます冷たくなった。幸子はまた自分を前田に売り渡そうとしているのだ。前田はドアを閉め、手をこすりながら言った。「あの時、俺を殴ったこと、まだ清算してないんだぜ。よくもまた戻ってきやがったな。どうせ外でうまくいかなかったんだろ？」前田は一歩一歩里香に近づき、いやらしい目で見つめながら言った。「あの時、俺に付いてきてれば良かったのにな。そうすれば、うまいもん食って、いい暮らしできたのに！」里香はテーブルの上を見たが、酒瓶はなかった。彼女はすぐにテーブルの反対側に回り込み、警戒しながら前田を見据えた。「まだ痛みを忘れたの？もう一度頭を割られたいの？」前田は笑い出し、「おい、ここに来て殴ってみろ
離婚後、恋の始まり 第221話
雅之は冷静で淡々とした表情を浮かべながら、淡々とした口調で言った。「報告はさらに詰めて、他のことは僕が直接確認する」「了解です」副町長は何度も頷きながら、「ぜひ、安江町にもう少し滞在して、当地の風土や文化を感じていただければ」と言った。その時、個室のドアが開き、高橋が険しい顔で入ってきて、副町長の耳元で何かを囁いた。副町長の顔色が変わったが、雅之が目の前にいるため、あまり露骨に表情を出すことができなかった。何か指示を出そうとしたその瞬間、突然ドアが勢いよく開け放たれ、誰かがよろめきながら飛び込んできた。5分前、隣の個室で、前田は一歩一歩里香に迫り、彼女の体にぴったりとフィットしたシャツを見て、今すぐにでもその服を引き裂きたい衝動に駆られていた。「近寄らないで！もし私に手を出したら、絶対に大騒ぎにしてやるわ！」里香の顔は少し青ざめ、周囲を見渡して身を守るものを探していた。前田は大笑いし、里香の脅しをまったく気に留めることなく、「騒げばいいさ。ここは安江町だ。俺がこの町の王様だ！」そう言いながら、前田は待ちきれず、里香に飛びかかった。「きゃあ！」里香は悲鳴を上げ、すぐに身をかわした。その時、個室のドアがノックされた。前田の顔には不機嫌な表情が浮かび、「消えろ！」と怒鳴り声を上げた。しかし、ドアは開き、高橋が険しい顔で立っていた。「坊ちゃん、ここで騒がないでください。副町長は今、冬木から来た投資家を接待しています」「消えろ！誰が入れって言ったんだ！」前田は高橋が出て行かないのを見て、さらに怒りを募らせた。高橋は前田の性格をよく知っていた。彼には誰の言葉も通じないので、仕方なく副町長のところへ戻るしかなかった。前田は再び里香の方を見たが、里香はその隙を見逃さず、すぐに外へ飛び出し、隣の個室へと駆け込んだ。里香はを出るわけにはいかなかった。前田の言う通り、彼は安江町の「王様」だ。安江町を出ない限り、どこに行っても彼に見つかるだろう。だが、高橋が言っていた。隣の個室では冬木からの投資家を接待している――これは安江町の未来に関わる重大な話だ。そこに飛び込めば、少なくとも安全だ。「くそっ、あの女、逃げやがった！」背後から前田の怒りの罵声が聞こえ、彼の足音がどんどん近づいてきた。もうすぐ追いつ
離婚後、恋の始まり 第222話
副町長は慎重な表情で雅之に目を向け、恐る恐る尋ねた。「二宮社長、どうかされましたか？」副町長はは前田を睨みつけ、雅之の前で騒ぎを起こさないようにと無言で警告した。もしこの投資家を怒らせてしまったら、前田は安江町の大罪人になる。たとえ自分が父親であっても、彼を庇うことはできないだろう。前田も事態の深刻さを理解していた。どれほど里香を連れ去りたいと思っても、今は軽はずみな行動を取るわけにはいかなかった。主賓席に座る雅之の威圧感は凄まじく、無形のプレッシャーが前田の体にのしかかり、彼の呼吸はますます慎重になっていった。雅之の冷たく鋭い視線が前田の顔に突き刺さった。「お前、この子がお前の彼女だと言うのか？」前田は一瞬戸惑ったが、すぐに頷き、「そうだ」と答えた。その言葉が落ちると同時に、冷たい空気が個室全体に広がり、誰もがその寒気を感じ取った。里香のまつげがかすかに震え、唇をきゅっと引き締めた。どういうこと？雅之が私のことに関与するつもり？里香は雅之が自分の問題に関わることに抵抗を感じていた。彼とはこれ以上、余計な関係を持ちたくなかったからだ。「なるほど」雅之は冷たく深い瞳で里香を一瞥し、淡々と二言だけ吐き出すと、席を立って個室を後にした。個室の中の人々は顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。「二宮社長、今のはどういう意味だ？」「俺も分からん」「もしかして、二宮社長はあの女の子に興味を持ったんじゃないか？」「......」誰もが訳が分からず、ただただ困惑していた。副町長は前田を指さし、怒鳴りたくても人の前では仕方なく声を抑え、冷たい顔で言った。「お前は家に帰ってろ！これ以上恥をさらすな！」同じ年頃なのに、あちらは上場企業の社長だというのに、自分の息子はただの不良だ。まったく、人と比べると本当に腹が立つ！前田は思わず、「父さん、でもあの子は......」と口を開いた。副町長は苛立ちを隠せず、「いいから出て行け！もしこの件で失敗したら、お前の足を折ってやる！」と怒鳴った。前田は肩をすくめ、里香を一瞥したが、仕方なくその場を去るしかなかった。里香はほっと一息つき、副町長に向かって言った。「ありがとうございます。お望み通り、あなたの息子が今後私に迷惑をかけないようにしていただければ幸いです。彼
離婚後、恋の始まり 第223話
「声を上げないで！」男の低くて魅力的な声が響き渡り、里香の動きが一瞬止まった。雅之だ！不思議なことに、心の中の恐怖が急に消え去り、里香は抵抗するのをやめた。ただ、呼吸はまだ少し荒くて、恐怖のせいで体が微かに震えていた。雅之は里香の口を離し、薄暗い照明の中でその鋭く美しい顔が冷たい表情を浮かべた。「俺が退職を許可したか？今の君は無断欠勤だぞ」里香は長いまつげを微かに震わせ、「それなら、給料を差し引けばいいでしょ」と言った。雅之の顔色が一気に険しくなり、里香の首を掴んで無理やり見上げさせた。「なんでマンションを売ったんだ？」この体勢が里香にはどうしても気に入らなかった。手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、彼の力が強すぎてびくともしない。「それは私のものよ。どう扱うかは私の自由でしょ。あなたに何の関係があるの？」里香は冷たく言い放った。もし雅之が安江町に投資に来ると知っていたら、絶対にすぐには戻らなかったのに。もっと外で遊びたかったのに、今じゃ遊ぶ気分も失せてしまった。里香の澄んだ瞳に浮かぶ冷たさがあまりにも刺々しく、雅之の胸の中で燃え上がる怒りの炎は、どこにもぶつけることができなかった。ずっと里香に連絡を取ろうとしていたのに、彼女は一切応じず、挙句の果てには自分をブロックした。雅之がここに現れても、里香は一瞥もくれない。どうしてそんなことができるんだ！雅之はさらに力を込めて言った。「俺たちはまだ離婚してない。婚姻中の財産を勝手に処分するには、俺の同意が必要だ」その瞬間、里香は怒りに満ち、雅之を乱暴に殴り、蹴り始めた。「あんた、頭おかしいんじゃない？まだ離婚してないって自覚してるなら、あんたが浮気したことも追及するべきなんじゃないの？私の目の前で夏実と結婚するって言った時、私たちがまだ離婚してないことを考えた？」「クズ男がここまでひどいなんて、まったく.......」里香が言い終わる前に、突然雅之にキスされた。熱い息が里香を包み込み、雅之の清涼な香りが体中に染み込んできた。雅之の大きな体が里香を壁に押し付け、抵抗することすらできなくなった。「んっ！」里香は雅之にキスされたくなくて、頭を左右に振りながら必死に抵抗した。しかし、雅之は里香の後頭部を押さえ、キスはますます激しく荒々しくな
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離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
離婚後、恋の始まり 第737話
哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
