里香は少し目を伏せ、何も言わなかった。実は、彼女は幸子にお金を渡そうと思っていた。でも、彼女のこの態度を見たら、なんだか急にバカバカしくなってしまった。もしかしたら、この孤児院を始めた頃、幸子は本当に子供たちを思っていたのかもしれない。里香も小さい頃、少しは温かさを感じたことがあった。でも、後に利益が絡むようになると、すべてが純粋ではなくなってしまった。里香は椅子を引いて、そのまま座った。幸子は不機嫌そうに彼女を見つめた。哲也は慌てて言った。「院長、里香は今、仕事してないんですよ。そんなにお金持ってるわけないじゃないですか」幸子はそれを聞いて、すぐに鼻で笑った。「冬木で何年も過ごして、結局仕事もないなんて?里香、今になって後悔してるんじゃないの?あの時、私の言うことを聞いていれば、今頃お金持ちの奥さんになってたのに!」哲也は気まずそうに里香を一瞥し、急いで話題を変えた。「院長、他の子供たちは?みんな学校に行ってますか?」幸子は冷たく一声返し、彼を見ながら言った。「あんた、仕事見つかったの?今月の支出がもうオーバーしてるんだから、早くお金持ってきなさい」哲也はさらに気まずそうな表情を浮かべた。その時、里香が口を開いた。「幸子院長、今回戻ってきたのは、ちょっと聞きたいことがあって」幸子は眉をひそめた。「何を聞きたいの?」里香は淡々とした口調で言った。「私の身元を証明できるものが何か残っていませんでしたか?」幸子は「そんなものないよ。何でそんなこと聞くの?」と答えた。里香は唇をかみ、冷静に彼女を見つめた。「よく思い出して、本当に何もないの?」「ないって言ってるでしょ!その顔は何?私があんたを騙すと思ってるの?」幸子は不機嫌そうにテーブルを叩き、立ち上がって言った。「もう出て行ったんだから、何しに戻ってきたの?見てるだけでイライラする!」そう言い放つと、幸子は部屋を出て行き、その歓迎しない態度は明らかだった。哲也は気まずそうに言った。「里香、気にしないでね。院長の性格は昔からこんな感じだから、彼女は.......」彼は何か弁解しようとしたが、さっきの状況を考えると、どんな言い訳も虚しく感じられた。「大丈夫」里香は微笑んだ。彼女はもう慣れていたのだ。哲也は尋ねた。「もしかして、自分の本
ゆかりは言った。「彼女が戻ってくるなんて、まさか当時のことをもう恨んでないってこと?」幸子は、「私もまさか戻ってくるとは思わなかったわ。でも、ゆかり、今はそんなこと気にしてる場合じゃない。もし彼女が何か気づいたらどうするの?」と焦った様子で言った。ゆかりは笑って、「大丈夫だよ、院長。彼女は何も知らないから。でも、万が一のために、当時やり残したことをちゃんとやっておけばいいんじゃない?」と冷静に答えた。幸子の目が輝き、「そうね、分かったわ!」と言った。そして、すぐに彼女は尋ねた。「ゆかり、あなたはいつ戻ってくるの?もうずいぶん長いこと、私に会いに来てないじゃない」ゆかりの声色が少し冷たくなり、「院長、今ちょっと忙しいから、あとで五十万振り込んでおくわ。それで美味しいものでも買って食べて」とそっけなく言った。「ええ、ありがとう。やっぱり私のゆかりは一番気が利くわ。あの里香とは違って、戻ってきてもガラクタばっかり買ってきて、誰もそんなの欲しくないのに!」電話を切った後、幸子の目が光り、彼女は目を細めながらスマホを見つめ、しばらく探してからある番号に電話をかけた。「もしもし?前田さんですか?里香のこと、覚えてますよね?」孤児院を出た後、哲也は言った。「里香、院長の性格は昔からあんな感じだから、気にしないでね」里香は彼を見つめ、「どうしてここに戻ってきたの?外の世界にはもっと広い可能性があるし、もっと多くのチャンスに出会えるのに」と尋ねた。哲也はインテリアデザインを学んでいた。小さな町ではあまり仕事がないが、大都市に行けば、彼はきっと自分の道を切り開けるだろう。哲也は答えた。「俺は院長に恩返しがしたいんだよ。もし彼女が俺を拾ってくれなかったら、あの冬に俺は凍え死んでたはずだから」里香は黙り込んだ。かつて、彼女も同じように思っていた。でも、人は変わるし、考え方も変わるものだ。里香は言った。「じゃあ、私は先に行くね」哲也は頷いて、「うん、もし長くこっちにいるなら連絡して。最近この辺もだいぶ変わったから、案内してあげるよ」と言った。「うん」里香は微笑んだ。太陽の光が彼女に降り注ぎ、その美しい顔立ちが一層際立ち、目が澄んで輝いていた。哲也は一瞬、目を奪われたが、里香はすでに車に乗り込み、走り去って行った。
実の両親のことがわかったら、すぐに安江町を離れるつもりだから、今は我慢することにした。里香は心の中でそう思い、「わかった」と答えた。幸子は鼻で冷笑し、「それでいいのよ」と言って、電話を切った。里香はスマホを横に置き、布団をかぶって眠りについた。夜、に着くと、遠くに幸子が入口で焦った様子で立っているのが見えた。里香は近づいて、「院長」と声をかけた。幸子は里香を見てほっと息をつき、手をしっかり握って言った。「なんでこんなに遅いの?本当にその物が知りたくないんじゃないの?」里香は手を引き抜いて、「まず中に入りましょう」と言った。「そうね、まずは入ろう。もう個室を予約してあるから。それにしても、ここの料理、前から食べたかったのよ。でも、子供たちの面倒見なきゃならないし、あんたたちも大した稼ぎがないからね」幸子はぶつぶつ言いながら、料亭の中に入っていった。中に入ると、幸子は何を見ても驚いたような顔をしていて、まるで世間知らずのようだった。里香は冷静な表情を保っていた。個室に入ると、幸子はメニューを手に取り、高級料理を次々に注文し始めた。里香は焦らなかった。幸子の貪欲さをよく知っていたから、満足させなければ何も話してくれないだろうと。幸子は一番高い料理ばかりを頼み、「後で彼女が支払うから、彼女の顔をよく覚えておいて。逃げられないようにね」と店員に言った。里香は絶句した。店員は「かしこまりました」と答えた。幸子は里香を見つめ、心の中で感嘆した。なんて綺麗なんだ、と。小さい頃は栄養が足りず、顔色も悪く痩せていた里香。でも、年を重ねるごとに美しくなっていった。今では、完全に美人だ。個室の明るい照明の下、里香はシンプルな白いシャツとジーンズを着て、長い髪を肩に垂らしていた。全体的に穏やかで柔らかな雰囲気を纏い、化粧をしていなくてもその清純さが際立っていた。異なる二つの魅力が彼女の中で絶妙に融合していて、見ているだけで彼女の静かな表情を壊したくなるような衝動に駆られる。幸子の目が一瞬鋭く光った。「里香、あんたももう大人なんだから、彼氏くらいはいるでしょ?」と幸子が尋ねた。里香は微笑んで、「院長、あの時のことはもう忘れた方がいいですよ。あの時は相手の頭をぶん殴って逃げたけど、今ならもっと簡単に逃げら
幸子はずっと里香をけなしていたが、その一方で、里香が奢る料理をガツガツ食べ続けていた。そんな彼女を見て、里香は呆れた表情を浮かべた。ようやく幸子が満腹になったのか、げっぷをしながら立ち上がり、「ちょっとトイレに行ってくるわ」と言った。里香も箸を置き、彼女が戻ってきたら何の「物」について話しているのか問いただすつもりだった。しかし、30分経っても幸子は戻ってこなかった。里香は眉をひそめ、スマホを取り出して幸子に電話をかけたが、応答はなかった。里香の顔が一瞬冷たくなった。その時、個室のドアが「バン!」と勢いよく開き、横柄そうな若い男が入ってきた。男は革ジャンを着ていて、やんちゃな雰囲気を漂わせていた。里香を見ると、男は目を輝かせた。「久しぶりだな。まさかこんなにべっぴんになってるとはな!」里香はすぐに立ち上がり、警戒の目を向けた。前田健一だ。安江町の町長の息子で、安江町ではやりたい放題。評判は最悪だ。5年前、里香が大学の合格通知を受け取った夜、幸子は祝うと言って彼女を食事に連れて行った。しかし、その料理には薬が仕込まれていて、意識を失った里香は前田のベッドに送られた。その時、里香は瓶を割って自分の太ももを刺し、痛みで意識を保った。そして、前田が襲いかかってきた瞬間、酒瓶で彼の頭を殴りつけ、彼を気絶させた。里香はその夜、安江町を逃げ出した。5年経った今、また彼と遭遇するなんて!いや、これは「遭遇」じゃない。前田がどうしてこの個室にいるのか?そして、幸子がなぜ戻ってこないのか?その答えはもう明らかだった。里香の顔はますます冷たくなった。幸子はまた自分を前田に売り渡そうとしているのだ。前田はドアを閉め、手をこすりながら言った。「あの時、俺を殴ったこと、まだ清算してないんだぜ。よくもまた戻ってきやがったな。どうせ外でうまくいかなかったんだろ?」前田は一歩一歩里香に近づき、いやらしい目で見つめながら言った。「あの時、俺に付いてきてれば良かったのにな。そうすれば、うまいもん食って、いい暮らしできたのに!」里香はテーブルの上を見たが、酒瓶はなかった。彼女はすぐにテーブルの反対側に回り込み、警戒しながら前田を見据えた。「まだ痛みを忘れたの?もう一度頭を割られたいの?」前田は笑い出し、「おい、ここに来て殴ってみろ
雅之は冷静で淡々とした表情を浮かべながら、淡々とした口調で言った。「報告はさらに詰めて、他のことは僕が直接確認する」「了解です」副町長は何度も頷きながら、「ぜひ、安江町にもう少し滞在して、当地の風土や文化を感じていただければ」と言った。その時、個室のドアが開き、高橋が険しい顔で入ってきて、副町長の耳元で何かを囁いた。副町長の顔色が変わったが、雅之が目の前にいるため、あまり露骨に表情を出すことができなかった。何か指示を出そうとしたその瞬間、突然ドアが勢いよく開け放たれ、誰かがよろめきながら飛び込んできた。5分前、隣の個室で、前田は一歩一歩里香に迫り、彼女の体にぴったりとフィットしたシャツを見て、今すぐにでもその服を引き裂きたい衝動に駆られていた。「近寄らないで!もし私に手を出したら、絶対に大騒ぎにしてやるわ!」里香の顔は少し青ざめ、周囲を見渡して身を守るものを探していた。前田は大笑いし、里香の脅しをまったく気に留めることなく、「騒げばいいさ。ここは安江町だ。俺がこの町の王様だ!」そう言いながら、前田は待ちきれず、里香に飛びかかった。「きゃあ!」里香は悲鳴を上げ、すぐに身をかわした。その時、個室のドアがノックされた。前田の顔には不機嫌な表情が浮かび、「消えろ!」と怒鳴り声を上げた。しかし、ドアは開き、高橋が険しい顔で立っていた。「坊ちゃん、ここで騒がないでください。副町長は今、冬木から来た投資家を接待しています」「消えろ!誰が入れって言ったんだ!」前田は高橋が出て行かないのを見て、さらに怒りを募らせた。高橋は前田の性格をよく知っていた。彼には誰の言葉も通じないので、仕方なく副町長のところへ戻るしかなかった。前田は再び里香の方を見たが、里香はその隙を見逃さず、すぐに外へ飛び出し、隣の個室へと駆け込んだ。里香はを出るわけにはいかなかった。前田の言う通り、彼は安江町の「王様」だ。安江町を出ない限り、どこに行っても彼に見つかるだろう。だが、高橋が言っていた。隣の個室では冬木からの投資家を接待している――これは安江町の未来に関わる重大な話だ。そこに飛び込めば、少なくとも安全だ。「くそっ、あの女、逃げやがった!」背後から前田の怒りの罵声が聞こえ、彼の足音がどんどん近づいてきた。もうすぐ追いつ
副町長は慎重な表情で雅之に目を向け、恐る恐る尋ねた。「二宮社長、どうかされましたか?」副町長はは前田を睨みつけ、雅之の前で騒ぎを起こさないようにと無言で警告した。もしこの投資家を怒らせてしまったら、前田は安江町の大罪人になる。たとえ自分が父親であっても、彼を庇うことはできないだろう。前田も事態の深刻さを理解していた。どれほど里香を連れ去りたいと思っても、今は軽はずみな行動を取るわけにはいかなかった。主賓席に座る雅之の威圧感は凄まじく、無形のプレッシャーが前田の体にのしかかり、彼の呼吸はますます慎重になっていった。雅之の冷たく鋭い視線が前田の顔に突き刺さった。「お前、この子がお前の彼女だと言うのか?」前田は一瞬戸惑ったが、すぐに頷き、「そうだ」と答えた。その言葉が落ちると同時に、冷たい空気が個室全体に広がり、誰もがその寒気を感じ取った。里香のまつげがかすかに震え、唇をきゅっと引き締めた。どういうこと?雅之が私のことに関与するつもり?里香は雅之が自分の問題に関わることに抵抗を感じていた。彼とはこれ以上、余計な関係を持ちたくなかったからだ。「なるほど」雅之は冷たく深い瞳で里香を一瞥し、淡々と二言だけ吐き出すと、席を立って個室を後にした。個室の中の人々は顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。「二宮社長、今のはどういう意味だ?」「俺も分からん」「もしかして、二宮社長はあの女の子に興味を持ったんじゃないか?」「......」誰もが訳が分からず、ただただ困惑していた。副町長は前田を指さし、怒鳴りたくても人の前では仕方なく声を抑え、冷たい顔で言った。「お前は家に帰ってろ!これ以上恥をさらすな!」同じ年頃なのに、あちらは上場企業の社長だというのに、自分の息子はただの不良だ。まったく、人と比べると本当に腹が立つ!前田は思わず、「父さん、でもあの子は......」と口を開いた。副町長は苛立ちを隠せず、「いいから出て行け!もしこの件で失敗したら、お前の足を折ってやる!」と怒鳴った。前田は肩をすくめ、里香を一瞥したが、仕方なくその場を去るしかなかった。里香はほっと一息つき、副町長に向かって言った。「ありがとうございます。お望み通り、あなたの息子が今後私に迷惑をかけないようにしていただければ幸いです。彼
「声を上げないで!」男の低くて魅力的な声が響き渡り、里香の動きが一瞬止まった。雅之だ!不思議なことに、心の中の恐怖が急に消え去り、里香は抵抗するのをやめた。ただ、呼吸はまだ少し荒くて、恐怖のせいで体が微かに震えていた。雅之は里香の口を離し、薄暗い照明の中でその鋭く美しい顔が冷たい表情を浮かべた。「俺が退職を許可したか?今の君は無断欠勤だぞ」里香は長いまつげを微かに震わせ、「それなら、給料を差し引けばいいでしょ」と言った。雅之の顔色が一気に険しくなり、里香の首を掴んで無理やり見上げさせた。「なんでマンションを売ったんだ?」この体勢が里香にはどうしても気に入らなかった。手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、彼の力が強すぎてびくともしない。「それは私のものよ。どう扱うかは私の自由でしょ。あなたに何の関係があるの?」里香は冷たく言い放った。もし雅之が安江町に投資に来ると知っていたら、絶対にすぐには戻らなかったのに。もっと外で遊びたかったのに、今じゃ遊ぶ気分も失せてしまった。里香の澄んだ瞳に浮かぶ冷たさがあまりにも刺々しく、雅之の胸の中で燃え上がる怒りの炎は、どこにもぶつけることができなかった。ずっと里香に連絡を取ろうとしていたのに、彼女は一切応じず、挙句の果てには自分をブロックした。雅之がここに現れても、里香は一瞥もくれない。どうしてそんなことができるんだ!雅之はさらに力を込めて言った。「俺たちはまだ離婚してない。婚姻中の財産を勝手に処分するには、俺の同意が必要だ」その瞬間、里香は怒りに満ち、雅之を乱暴に殴り、蹴り始めた。「あんた、頭おかしいんじゃない?まだ離婚してないって自覚してるなら、あんたが浮気したことも追及するべきなんじゃないの?私の目の前で夏実と結婚するって言った時、私たちがまだ離婚してないことを考えた?」「クズ男がここまでひどいなんて、まったく.......」里香が言い終わる前に、突然雅之にキスされた。熱い息が里香を包み込み、雅之の清涼な香りが体中に染み込んできた。雅之の大きな体が里香を壁に押し付け、抵抗することすらできなくなった。「んっ!」里香は雅之にキスされたくなくて、頭を左右に振りながら必死に抵抗した。しかし、雅之は里香の後頭部を押さえ、キスはますます激しく荒々しくな
雅之は狂おうとしているが、里香は全く付き合う気がなく、素早くタクシーに乗り込んでホテルへ向かった。の薄暗い照明の下、雅之のすらりとした背高い姿がその場に立ち尽くしていた。顔を少し横に向けて、全身から冷たく鋭いオーラを放っていた。雅之はゆっくりと自分の顔に触れ、ふっと低く笑った。まるで今までとは違う里香を見たかのように、ますます彼の興味を引きつけた。その時、雅之のスマートフォンが鳴り響いた。電話に出て、「もしもし?」と答えた。電話の向こうから、夏実の優しい声が聞こえてきた。「雅之、出張に行ったのに、どうして私に教えてくれなかったの?」雅之の声は冷たかった。「出張に行くのをお前に知らせる必要があるのか?」夏実は焦りながら、「そういうつもりじゃないの。ただ、雅之がいないと不安で......本当にちょっと怖いの」と言った。雅之はポケットからタバコを取り出し、一本を唇に挟んで火をつけた。火が一瞬跳ね、煙がゆっくりと空に巻き上がった。雅之の声はさらに冷たくなった。「夏実、俺は自分のことに口出しされるのが嫌いなんだ。2年前にもう分かってたはずだろ?」夏実の心臓はドキッとした。「雅之、どうしたの?私、何かあなたを怒らせるようなことをした?」夏実の声には、慎重さがにじみ出ていた。雅之はその声を聞きながらも、鋭い美貌には何の感情も浮かばなかった。「ただ、ふと思ったんだ。お前が前に飛び降りて俺を無理やり結婚させようとしたの、あれ、つまらなかったな」そう言い残して、雅之は電話を一方的に切った。「もしもし?雅之?」夏実は一瞬呆然とし、彼が何を言いたかったのか問いかけようとしたが、電話はすでに切れていた。夏実はスマートフォンを握る手が微かに震えた。どういうこと?結婚したくないってこと?そんなのありえない!夏実は怒りで顔を歪め、別の番号に電話をかけた。「雅之の居場所を教えて!」雅之は薄い唇にタバコを咥え、火の点がかすかに光っていた。そして、桜井を見て言った。「あの無謀な奴を片付けろ」桜井は頷き、「承知しました」と答えた。夜は深まっていた。前田は里香に手を出せなかったことに腹を立て、仲間と酒を飲みながら次にどうやって里香を手に入れるかを計画していた。その時、数人の黒服の男たちが突然押し入ってきて、前田を引きずり
里香は一瞬、表情が固まった。そんなこと、考えたこともなかった。雅之が誰かを送って、自分をこっそり守ってくれていた?ってことは、あの二人は自分を守るために現れたってことになるのか。里香の気持ちは、ちょっと複雑だった。「でもさ、たとえ雅之があなたを守りたいと思ってても、彼には彼なりの目的があるんじゃない?」「……わからない」「何が?」「雅之が一体何を望んでるのか、全然わからないの。私が彼のそばで大人しくしてるときでも、彼は浮き沈みが激しいし、私がいないと、むしろもっとひどくなる」里香はため息をつきながら、かおるの方を振り返り、「もしかして、彼、ほんとにどこかおかしいんじゃない?」と言った。その言葉に、かおるは思わず笑い出した。「あなたがそう言うなら、確かにその通りかもね。あいつ、病んでるかもしれない」じゃなきゃ、どうしてあんなに気分屋で予測不可能な態度を取るんだろう。里香は肩をすくめて言った。「もういい、あれこれ考えたくない。どうせもう離婚したし、別荘の設計図が完成したら、私はそこで手を引けばいいだけだし」「うん、それでいいよ。深く考えないで」それ以来、里香はもう遅くまで残業することをやめた。定時になったらすぐにコンピュータを切って帰るようにしている。それ以降、あの怪しい男も現れなくなった。ある日、里香は由紀子から電話を受け取った。少し驚いた。二宮家の人たちは基本的に里香を見下しているので、彼女に連絡することなんてほとんどない。なのに、どうして突然由紀子が連絡してきたのだろう?「もしもし?」里香は電話に出た。由紀子の穏やかな声が聞こえてきた。「里香、今大丈夫?」「由紀子さん、どうかしましたか?」由紀子は笑いながら言った。「実は、もうすぐ雅之の誕生日なの。彼にプレゼントを選びたいんだけど、もし時間があったら、一緒に来てアドバイスしてもらえないかな?」雅之の誕生日?里香のまつ毛がほんの少し震えた。「すみません、由紀子さん、最近本当に忙しくて、ちょっと時間が取れそうにありません」由紀子は少し驚いた様子だったが、それでも言った。「そうなのね、忙しいなら仕方ないわ」電話を切った。由紀子は美しい花の飾りがあるホールに座り、少し考え込んでいるような表情をしていた。里香は本当に雅之の
里香は思わずゾッとした。今夜は事故が多すぎて、すっかり神経が参ってしまっていた。急いでドアを開けて部屋に飛び込むと、突然、誰かに肩を掴まれて、無理やり中に押し込まれた。その人物もそのまま追いかけるように中へ入ってきた。「きゃっ!」里香は叫びながら必死に抵抗し、玄関の飾り棚にあった小さな置物を掴んで、それを後ろの相手に振り下ろした。それは陶器の猫の置物で、かなり重くて、もし頭に当たれば大けがをするくらいのものだった。「里香」低い声が響いた。雅之が里香の手首をしっかりと掴んで、彼女の青ざめた顔を見つめながら眉をひそめた。「俺だ」空中で振り上げた手が一瞬止まった。里香は雅之の鋭い顔を見て、息を荒くし、胸を大きく上下させた。「お前、何やってんだよ!いきなり入ってきて、しかも声もかけないなんて!ふざけんな!」と声を荒げ、片手で彼を叩き始めたが、実は心底怖かった。まさかまた誰かに追われてきたのかと思い、死ぬかと思ったくらいだった。雅之はされるがままにしながら、里香が持っていた陶器の猫をそっと取り上げて、玄関の棚に戻した。「声を出してたら、入れてくれないじゃないか?」「もういい、出て行け!」雅之の美しい顔が一気に曇った。でも、今夜のことはもう聞いていて、それを確かめに来たのだろう。里香がかなり怯えているのも見て取れた。雅之は里香の手を放しながら問いかけた。「なんでそんなに怯えてる?」里香は振り返り、さっき起きたばかりの出来事を話す気にはなれなかった。話す必要なんてないと思ったからだ。その時、ふと目をやると、少し離れた場所で腕を組んで立っているかおるの姿が見えた。かおるは楽しげな笑みを浮かべながら、二人を見ていた。かおるは眉を上げて、「家に強盗でも入ったのかと思ったわ」と冗談めかして言った。里香はすぐにかおるのところに駆け寄り、ぎゅっと抱きついて言った。「かおる、今日は本当に怖かった……」かおるは里香の背中をそっと叩きながら、険しい目つきで雅之を一瞬見た。「まさか、二宮さんがそんな神出鬼没なことしてるのを、未来の奥さんは知ってるの?気の毒ね」今では、雅之が翠と婚約するっていう噂があちこちで話題になっていた。雅之はじっと里香を見つめていた。さっきまで冷たかったのに、今は別の人に甘えて、安心を求めて
エレベーターのドアは開いたままだった。里香はドアの前で立ち尽くし、外に出るべきか、中に留まるべきか迷っていた。完全に板挟みの状態だ。背後から冷たい視線が刺さるように感じ、手のひらにはじっとりと汗が滲んできた。時間だけが無情に過ぎていく中、エレベーターが警報音を鳴らし始めた。「上がるのか、それとも降りるのか?」エレベーターの中の男が、低くかすれた声で話しかけてきた。その声には苛立ちが滲み、里香には聞き覚えのないものだった。里香は歯を食いしばり、心の中で叫んだ。「忠、まだ来ないの?走ればもう追いついてるはずでしょ!」だが、男に急かされる以上、このまま引き延ばすわけにもいかない。暗く静まり返った廊下にもう一度目をやった後、彼女は意を決してエレベーターに戻ることを選んだ。何かあったとしても、エレベーター内には監視カメラがある。それがせめてもの頼りだった。外に出てしまえば、何が起きるか全くわからない。里香は静かに二歩後ずさりし、閉じるボタンを押した。エレベーターのドアがゆっくり閉まった。その間、里香の心臓は喉元まで跳ね上がりそうだった。エレベーターは静かに下降を始め、背後の男は特に動く気配を見せなかった。それでも、里香は一瞬たりとも警戒を解くことができなかった。4階に差し掛かったところで、エレベーターが突然停止し、ドアが開いた。里香は反射的に顔を上げると、そこには冷たい目をした二人の男が立っていた。全身黒ずくめの服に身を包み、その佇まいからしてただ者ではないとすぐにわかった。思わず一歩後ずさりし、エレベーターの隅に身を寄せた。この二人、さっきの男の仲間……?心の中で警鐘が鳴り響いた。もしそうなら、どうすればいいの?里香はすぐさまスマホを取り出し、緊急通報の番号を入力して、あと通話ボタンを押せば発信できる状態にした。緊張感が張り詰める中、エレベーターは1階まで下降した。ドアが開いた瞬間、里香は迷うことなく外に飛び出し、足早に出口を目指した。自分の車は地下駐車場ではなく、屋外に停めてある。車に駆け込むように乗り込むと、急いでドアロックをかけた。ようやく一息つき、外をそっと確認すると、あの二人の男はすでに姿を消していた。しかし、帽子とマスクをつけた男がこちらを一瞬振り返るように見えたが、そのまま
里香は一瞬表情を消し、エレベーターのボタンを押しながら問いかけた。「で、どうするつもり?」祐介は少し考え込んでから口を開いた。「いっそのこと、ボディーガードを増やしてみるか?」里香は頭の中で、ガードマンに囲まれて街を歩く自分を想像し、思わず苦笑いした。「はあ……正直、そんなことしたくないけどさ。あのお嬢様、どうしたことか、急に病院で大騒ぎしだして、同僚のお母さんを追い出そうとしたのよ。星野くんのお母さんのことなんて知らないはずなのに、なんでそんなことするんだか……」祐介は少し真剣な口調で言った。「つまりさ、誰かが君の同僚に何か仕掛けてるってことだろ。それも、自分の手を汚さない形でね」エレベーターに乗り込んだ里香の表情は、次第に冷たさを帯びていった。一体、誰がこんなことを……?これまで星野を狙って何か仕掛けてきたのは、雅之以外に考えられない。星野の母親を喜多野家の病院に預けている以上、雅之自身が手を下すわけにはいかないから、他人を使って動いているんだろう。しかも、今は里香自身も蘭と直接対立している。このままじゃ、蘭がますます星野に厳しく当たるのは目に見えている。里香は思わずため息をついた。胸の中には、どうしようもない無力感が広がっていた。祐介が言った。「とにかく、病院には人を送っておくから、おばさんのことは心配しなくていい」里香は口元を引きつらせながら言った。「祐介兄ちゃん、本当にいつも助けてくれて、なんて感謝したらいいか分からないわ……」祐介はふっと笑って、軽い口調で答えた。「簡単だろ。俺に一生捧げてみるとか?」里香は一瞬黙り込み、スマホを握る手に力を込めてから言った。「雅之がいなかったら、ほんとに考えたかもしれないけどね」こんなに素敵な人に心を惹かれない人なんているだろうか。でも……里香はかつて雅之を愛していた。それだけに、もう一度恋愛に踏み込むのが怖かった。祐介は小さくため息をつきながらつぶやいた。「どうやら、俺はちょっと遅かったみたいだな」里香は気まずそうに言った。「ごめん、祐介兄ちゃん。ちょっと別の電話が入ってきたみたいだから、一旦切るね」「わかった、それじゃ」電話を切ったあと、里香は深いため息をついた。どう答えていいか分からず、とっさに嘘をついて電話を切ったけれど……祐介の突然の告白に、心
蘭は目を細めて、嘲笑うように言った。「私を脅してるつもり?」里香は肩をすくめながら軽く首を振った。「脅してるのはそっちじゃない?」「ふん!」蘭は鼻で笑った。「そんな挑発で私が怖がると思ったら大間違いよ」そう言うと、彼女はゆっくりと里香に歩み寄り、その目には露骨な嫌悪感が浮かんでいた。「お前を始末するなんて、アリを踏み潰すより簡単なんだから。まあせいぜい、生きられるうちに楽しんでおきな!」吐き捨てるように言い終えると、蘭はくるりと踵を返し、その場を去っていった。ボディーガードたちも彼女の後に続いた。廊下にはまだ、他の病室から人々が顔を出して様子をうかがっていた。その時、星野の切迫した声が響いた。「お母さん!お母さん!」里香の顔色が変わり、慌てて病室へ駆け込むと、星野の母が倒れているのが目に入った。「お医者さん!早く助けてください!」星野の母はすぐに救急室へ運ばれた。廊下に戻った星野は、救急室のドアの前で立ち尽くしていた。背中はわずかに丸まり、顔色は青白くなっている。里香は彼の隣に立ち、静かに声をかけた。「おばさん、大丈夫だよ。きっと助かる」星野は掠れた声で答えた。「小松さん……また助けてくれて、本当にありがとうございます」里香は軽く笑みを浮かべる。「私たち友達でしょ?そんなにかしこまらなくていいよ」星野は彼女をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が宿っていた。「小松さん、僕は……」里香は冗談めかして言葉を遮った。「でもね、ちゃんとお金を稼いで、入院費は将来返してよね」星野は思わず微笑み、少しだけ和らいだ顔で力強く頷いた。「うん、絶対に返しますよ」里香は安心させるように微笑みながら続けた。「だから、あまり心配しないで。今はおばさんをしっかり休ませて、自分も頑張って働けばいいの」「わかりました。ありがとう」星野は深く頷き、彼女を見る目がどこか真剣さを増していった。里香は目をそらし、近くの椅子に腰掛けた。星野の母の容態は心臓病が原因で、さっき心臓発作を起こし、命を落としかけたところだった。3時間にもわたる救命処置の末、どうにか一命を取り留めた。病室に戻ると、彼女はすでに目を覚ましていたが、その顔色はまだ青白く、体もかなり弱々しかった。星野の母は震える手を伸ばし、里香の手をそっと握ろうと
蘭の身分は一目瞭然だ。北村家のお嬢様であり、祐介ともただならぬ関係にある。そんな彼女に、この病院の医師や看護師が下手に逆らえるはずもない。看護師は必死に制止した。「何やってるんですか!ここは病院ですよ!勝手に人を追い出すなんて、許されるわけがありません!」しかし、蘭は容赦なく言い放った。「さっさと追い出しなさい!」その声に、星野が病室の扉の前に立ちふさがり、怒りを露わにした。「やめろ!お前、何様のつもりだ?何の権利があって俺たちを追い出そうとしてるんだ?」蘭は星野をじろりと一瞥し、鼻で笑った。「身辺調査は終わってるわよ。入院費も払えないくせに、こんな病院にいるなんて図々しいにもほどがあるわね。ここを慈善施設か何かと勘違いしてるんじゃない?」星野は険しい表情を崩さず、背筋を伸ばして冷静に応じた。「それがあんたに何の関係がある?俺たちは病院から許可を得てるんだ!」蘭は腕を組み、近くにいた医師に向かって言った。「あら、入院費も払えないのに許可したんですって?この件、喜多野おじさんに報告しようかしら?」その言葉は明らかな脅迫だった。医師の一人が慌てて口を開いた。「お嬢様、この件は私どもで対応しますので……」蘭は星野を見下しながらさらに毒づいた。「そんなに貧乏なら、病気なんて診てもらおうなんて思わず、さっさと死んで次の人生で幸せになれば?」「パシン!」その言葉が終わると同時に、鋭い平手打ちの音が響いた。蘭は信じられないといった表情で頬を押さえた。周囲の人々は一瞬凍りついたように驚愕した。里香は手を引っ込めながら冷たく言い放った。「あんた、一応名門のお嬢様なんでしょ?それがその振る舞い?」「このクソ女!よくも私を殴ったわね!」怒り狂った蘭が叫んだ。彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。殴られるどころか、周りの人間は皆、彼女に頭を下げていたはずなのに……「捕まえなさい!この女の顔を引き裂いてやる!」蘭が命じると、ボディーガードたちが動き出した。しかし、ちょうどそのとき、加藤兄弟が現れ、里香の両脇に立ちはだかった。蘭はその光景にさらに苛立ちながら問い詰めた。「あんたたち、祐介のボディーガードじゃないの?どうしてここにいるの?」忠が淡々と答えた。「お嬢様、私たちは今、小松さんのボディーガードです」その
確かにそんな考えが頭をよぎったけど、録音を聞かない限り、自分がそんなことを言ったなんて信じられるはずがない。でも、待てよ。雅之が本気で自分を止めたいなら、録音の削除なんて簡単に防げるはず。それを恐れてるってことは……録音を聞かせないのは、やっぱり嘘をついてるから?絶対そうだ。自分の推測が正しいと確信しながら、里香は無言で目をぐるりと回してマンションを後にした。再び例の別荘マンションに戻り、今回は助っ人を呼んできた。「昨日のうちに僕を呼べばよかったのにね」広い敷地を見渡しながら、星野が言った。「こんなに広いなんて思わなかったのよ。いいから、早く始めましょう」里香は軽くため息をつきながら答えた。「了解です」二人で作業を進めると驚くほどスムーズに進み、昼過ぎには測定作業がすべて完了した。「よし、データも問題なしね」もう一度確認を終えた里香が提案した。「お昼ご飯、おごるわ」星野がにやりと笑って答えた。「小松さんの手作りのご飯ですか?」その言葉に、里香の動きが一瞬止まった。「前にご馳走になった料理が美味しくて、つい期待しちゃいました。でも、今日はいいです。お疲れでしょうし」星野が頭を掻きながら照れくさそうに付け加えた。「まあ、確かに疲れたね。じゃあ、また今度」里香も笑顔で応じた。二人は市内に戻り、評判のラーメン店を見つけた。昼時とあって、店内は人でごった返している。出てきたラーメンを前に、空腹の里香は箸を取るや否や勢いよく食べ始めた。「この間の話だけど、あの男、まだ小松さんに何か迷惑をかけたりしてます?」星野がふと尋ねた。「ううん、大丈夫よ」里香は首を振りながら答えると、すぐに話題を変えた。「星野くんはどう?おばさんの具合は?」「母さんは病院にいるおかげで安心してます。でも、君のことをよく話してますよ」「そうなんだ。忙しいのが落ち着いたら、顔を見に行こうかな」「それなら、きっと母さんも喜びますよ」星野が嬉しそうに笑ったそのとき、突然スマホが鳴り出した。画面を確認すると、介護士からの着信だった。その番号を見て、星野は眉をひそめた。普通、介護士は電話をかけてこない、よほどのことがない限り。「もしもし、橋本さん、どうかしましたか?」電話を取った途端、介護士の焦った声が飛び込んできた。「星
「里香?」雅之が電話越しに呼びかけた。しかし、返事はなかった。ただ、微かに聞こえる穏やかな呼吸音が耳に届くだけだった。彼はふっと笑みを浮かべ、スピーカーをオンにして電話を切らず、その呼吸音に耳を傾けた。その静かな音が、乱れていた彼の心を少しずつ落ち着かせていく。彼は思わず心の中でつぶやいた。「今、隣にいてくれたら、もっと安心できるのに……」翌朝。里香は目を覚ますなり、スマホを手に取った。しかし画面は真っ黒。「ん?……なんで電源が切れてるの?」首を傾げながら充電を始め、起動を待つことにした。スマホが再起動すると、大量のメッセージ通知が一気に届いた。そして目に飛び込んできたのは、昨夜の通話履歴。夜中の3時から朝の7時まで……雅之と4時間も電話していたなんて!里香はさらに困惑した。自分が雅之と電話した記憶は全くないけど?「コンコン!」ドアのノック音にハッとして振り返ると、かおるが顔を出していた。「おはよう。好きそうな朝ごはん買ってきたよ。一緒に食べよっか?」「うん、ありがとう」里香は寝ぼけた声で返事をしつつ、髪をとかして洗面所へ向かった。「ねえ、私、昨日酔っ払って変なことしてないよね?」テーブルにつきながら尋ねると、かおるは首を横に振った。「特に何も。ちゃんと部屋に戻って、そのまま寝たじゃない」そうなんだ。とはいえ、4時間の通話が謎のままだ。どうして雅之とそんなに長い電話を?しかも何を話したか全く覚えていないなんて。かおるが「どうしたの?」と尋ねると、里香は首を振って、「大丈夫」とだけ答えた。朝ごはんを済ませた後、里香は出勤のために家を出た。エレベーターに乗り込むと、そこで雅之と鉢合わせた。銀灰色のスーツ姿で、いつも通り端正で冷たく、隙のない雰囲気。ちらりと一瞥し、何か言おうか迷ったが、結局黙ったまま視線を外した。そんな里香に気づいた雅之が、ふいに口を開いた。「昨夜の電話、何を話したか覚えてる?」その問いに、一瞬で里香の顔が強張った。心当たりは全くないが、彼の言い方が妙に意味深だ。「酔ってたから覚えてない」そう淡々と返すと、雅之は唇をゆるめ、不敵な笑みを浮かべた。「問題ない。俺が覚えてるから、思い出させてやるよ」「結構」里香は即座に拒否した。忘れたままにしておきたいのに
里香の顔が一瞬で険しくなり、吐き捨てるように言った。「あなたたちの楽しさって、私の苦しみの上に成り立ってるわけ?」雅之は動じることなく、淡々と答えた。「辛いなら、俺のところに来て守ってもらえばいいだろう?」「は?」里香は思わず鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返した。「どうやって守るの?私があなたの愛人にでもなれって?」雅之は何も言わず、微笑むともつかない表情で彼女をじっと見つめている。屈辱以外の何ものでもなかった。正妻という地位があるくせに、それを捨てて愛人になれと言うのか?里香は足早に部屋を出て、勢いよくドアを「バタン」と閉めた。雅之はその場にしばらく立ち尽くし、目を閉じた。先ほどまでのかすかな笑みは影も形もなくなっていた。酒棚からボトルを取り出し、グラスに静かに注いだ。夜景を眺めながら、一口また一口とゆっくり飲み干していく。その瞳は、窓の外の夜よりもさらに深い闇を秘めているようだった。「何か嫌なことされなかった?」かおるは帰宅した里香を見るなり、心配そうに尋ねると、里香は首を振り、冷めた口調で答えた。「いや、ただ普通に気が狂ってただけ」その言葉に、かおるは吹き出した。「それ、最高に的確な表現ね」里香は手を洗い終えるとテーブルに戻り、フライドチキンを手に取った。「んー、やっぱり美味しいものって裏切らないね」かおるはビールの缶を開け、里香に差し出した。「はい、ビールも裏切らないよ。これ飲んだらぐっすり眠れるから」「もちろん!」里香は満面の笑みで受け取り、一気に飲み干した。人生の苦さには、ちょっとお酒で麻痺させるくらいがちょうどいい。里香は元々お酒に弱いのだが、幸い家だから取り乱しても問題なし。抱き枕をぎゅっと抱え込み、ソファに沈み込んだ里香は、部屋を行き来するかおるの姿をぼんやりと眺めていた。「かおる……」里香の声はどこか甘えていて、わずかに恨めしさが混じっていた。「なんでこっちに来てくれないの?」かおるは片付けを終えると、苦笑しながら近づいた。「今行くから。ほら、そろそろ寝室に戻ろう」素直に従い、寝室へと向かう里香。部屋に入ると、そのままベッドに倒れ込んだ。そんな彼女の無防備な姿に、かおるは思わず笑みを漏らした。「外でこんな風に飲んじゃダメだよ。もし誰かに見られたら連れて行