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第839話
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離婚後、恋の始まり 第840話
月宮は、その言葉を聞いて動きを止めた。「何のためにかおるを探そうとしてるんだ？」雅之の声は低く、冷え切っていた。「何も知らないなら、それが一番だ。だが、もし知っていたら……」月宮の口調も鋭くなった。「雅之、たとえかおるが何か知っていたとしても、手を出すのはやめろ。里香がどう思うかはともかく、まず俺が許さない」雅之はゆっくり目を閉じ、それから静かに言った。「かおるを連れてこい」そう言い終えると、一方的に通話を切った。今、唯一の望みは、かおるが彼女の行き先や事情を知っていること。もし何も分からないのなら、自分が何をしでかすか分からなかった。かおるは仕事中だった。スマホを肩と耳の間に挟みながら、キーボードを叩き続けた。「何？仕事中なんだけど」月宮の声が返ってくる。「少し時間取れないか？話がある」「今は無理。電話で済むなら聞くけど、直接会う話なら退勤後にして」上司にこき使われてクタクタのところに、勤務時間中の呼び出しなんて冗談じゃない。だが、次の言葉に指が止まった。「里香のことだ。それでも出られないか？」かおるはスマホを握り直し、声が鋭くなった。「どういう意味？里香に何があったの？」月宮が静かに答えた。「里香が姿を消した」「なっ！？」かおるは椅子を勢いよく引き、立ち上がった。バッグを掴むと、迷わずオフィスを飛び出した。「いつから！？どうしていなくなったの！？」歩きながら矢継ぎ早に問い詰めると、ちょうどその時、オフィスから上司が顔を出した。「おい、かおる！どこ行くつもりだ！？まだ勤務時間中だぞ！早退なんて許さないからな！いいか、勝手に抜けたら給料から差し引くぞ！」振り返りざま、きっぱりと言い放った。「どうぞご自由に。差し引いた分、好きに使って燃やせば？もう辞めるから！」唖然とする上司を無視し、エレベーターに飛び乗った。里香より大切なものなんて、あるわけない！仕事なんて、無くなったらまた探せばいい！電話の向こうで月宮が怪訝そうに尋ねた。「今の、何？」「どうでもいいわ！」息を整える間もなく、すぐに本題に戻る。「早く詳しく話して！里香、どうしていなくなったの！？」「俺も聞いたばかりだ。雅之がつけた護衛をわざと巻いて、変装して出て行ったらしい」
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
離婚後、恋の始まり 第842話
どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第843話
「私が雅之を気にしようがしまいが、あんたに関係ある？顔も見せず、まともに声すら出せない卑怯者が、何を企んでるの？」視界は真っ暗。完全に拘束され、身動きすら取れない。今の里香にできるのは、言葉で相手を挑発することだけだった。こいつの正体も目的もわからない。どうしようもない状況だ！怒りの叫びを上げると、手首を締めつける力が強まった。骨が砕けるような錯覚すら覚えるほどに。息を荒げながら、薄く笑った。「私を捕まえた理由は何？雅之を牽制して脅すつもり？もう誘拐と監禁までしてるんだから、隠す必要なんてないでしょ？」相手の神経を逆撫でしながら、少しでも情報を引き出そうと試みた。「お前を使って雅之を牽制するつもりはない」電子音が響く。相変わらず感情の起伏は感じられない。雅之を牽制するつもりはない？じゃあ、一体何のために……？「ただ、聞きたいだけだ。雅之を、まだ気にしているか？」また、機械的な声が落ちた。「気にしてない！」冷たく言い放つと、手首を押さえる力がわずかに緩んだ。それでも眉間の皺は、消えない。しばらくの沈黙の後、相手はゆっくりと身を引き、すぐそばに立つと告げた。「ちゃんと食事をしろ。でなければ、本当に杏に手を出す」「杏のことを気にしないと言うが、巻き込んだのはお前だ。杏は何も関係のない人間だぞ。虐待される彼女を、黙って見ていられるのか？」それだけ言い残し、足音が遠ざかった。ドアが閉まる音が響いた。息を詰め、そっと身体を起こした。顔色が悪い。自分でもわかるほど、青白いはずだ。確かに、杏が巻き込まれるのは耐えられない。だが、それ以上に気になるのは――この男、一体何者なのか？時間が経ち、陽子が食事を運んできた。今度は拒まず、ゆっくりと箸を取った。杏のことを考える以前に、まずは体力を維持しなければならない。いつでも逃げられるように。だが、見えない状況で、本当に逃げられるのか？ほんの一瞬、苦い思いが胸をかすめた。陽子は食事を口に運ぶ様子を確認すると、ホッとしたようにスマホを取り出し、写真を撮って主人に送った。食欲はなかった。半分ほど食べたところで、里香は箸を置いた。陽子は静かに食器を片付け、そのまま部屋を出ていった。里香はソファに腰を落とし、じっと考え込む。
離婚後、恋の始まり 第1話
「いつ彼女と離婚するの？」個室の中で、女の子は愛情に満ちた瞳で目の前の男性を見つめていた。小松里香は個室の外に立っていて、手足が冷えている。その女の子と同じく、小松里香は男の美しく厳しい顔を見つめ、顔色は青ざめている。男は彼女の夫、二宮雅之である。口がきけない雅之は、このクラブでウェイターとして働いている。里香は今日仕事を終えて一緒に帰るために早めにやって来たが、こんな場面に遭遇するとは予想していなかった。普段はウェイターの制服を着てここで働いている彼が、今ではスーツと革靴を履き、髪を短く整え、凛とした冷たい表情を浮かべている。男は薄い唇を軽く開き、低くて心地よい声を発した。「できるだけ早く彼女に話すよ」里香は目を閉じ、背を向けた。話せるんだ。しかもこんな素敵な声だったなんて。それにしても、やっと聞けた彼の最初の言葉が離婚だったなんて、予想外でした。人違いだったのかと里香は少し茫然自失していた。あの上品でクールな男性が、雅之だなんて、あり得ない。雅之が離婚を切り出すはずがない。クラブを出たとき、外は雨が降っていた。すぐに濡れてしまい、里香は携帯を取り出し、夫の番号にダイヤルしてみた。個室の窓まで歩いて行き、雨でかすんだ視野を通して中を覗いた。雅之は眉を寄せながら携帯を手に取り、無表情で通話を切ってから、メッセージを打ち始めた。メッセージがすぐに届いた。「どうして電話をかけてきたの？僕が話さないこと、忘れてたの？」里香はメッセージを見つめ、まるでナイフで刺されたかのように心臓が痛くなってきた。なぜ嘘をつく？いつ喋れるようになったのか？あの女の子とは、いつ知り合ったんだろう？いつ離婚することを決めたんだろう？胸に湧い上がる無数の疑問を今すぐぶちまけたいと思ったが、彼の冷たい表情に怖じけづいて、できなった。1年前、記憶喪失で口がきけない雅之を家に連れて帰った時、彼は自分の名前の書き方だけを覚えていて、他のすべてを忘れていた。そんな雅之に読み書きから手話まで一から教え、さらに人を愛することさえ学ばせたのは小松里香だった。その後、二人は結婚した。習慣が身につくには21日かかると言われているが、1年間一緒にいると、雅之という男の存在にも、自分への優しい笑顔にもすっかり
離婚後、恋の始まり 第2話
あの時に聞こえた彼の声は、音楽と混ざり合っていて、それほど鮮明ではなかった。それなのに、今の彼の低い声は里香の頭の上で鳴り響いている。その鮮明で心に響く声に、里香は息を呑むほど胸が痛んだ。雅之は話せるようになったが、彼はすぐにこのことを伝えてくれるどころか、離婚を切り出そうとしている。それは本当なのだろうか。なぜそんなことを言うのだろう。どうして離婚なんて言い出すの？そう質問したい気持ちでいっぱいだったが、我慢した。どうして離婚しなければならないのか。この1年間、彼に対して悪いことをした覚えは一度もないのに、離婚を切り出されるのなら、せめて理由を知りたい。心は冷たく感じるが、彼の体温に恋しい里香は、もっと強く夫の体を抱きしめた。「ええ、誰かと話しているのが聞こえたけど、何を話していたかはわからなかった。本当に素敵だったよ、まさくんの声」そう言いながら、彼の背中にキスをした。まさくん。その呼び方は、二人だけのプライベートな時に使う特別なものだ。そう呼ばれるたびに、雅之はさらに情熱的に応えてくれる。しかし、今夜は違った。里香は押し戻されてしまった。「疲れた」と雅之が言った。里香は顔を青ざめ、夫の立派な背中を見つめながら、突然怒りが湧き上がってきた。「だから欲しいって言ってるの。雅之は私の夫でしょう？夫としての責任をちゃんと果たすべきじゃないの？」疲れたと言っていたが、まさか他の女と寝たからではないだろうね？今すぐ確認しなければ！突然強気になった里香に驚いたのか、里香の柔らかい指が体中を這うと、雅之の息はますます荒くなっていった。体は正直なもので、この男はいつも里香の誘惑に弱い。黒い瞳の中に暗い色がちらりと光り、雅之は里香の顎をつかみ、唇を奪った。里香は無意識のうちに目を閉じ、まつ毛をかすかに震わせた。さっきの香水の匂い以外に、彼の身体からは他の匂いはしなくなっていた。里香は緊張した体をリラックスさせ、すぐに浴室の温度が上がった。彼の熱い体が彼女を包み込み、肩にキスを落とし、低く囁いた。「里香ちゃん、僕は...」里香は夫の言葉を遮るように、「もう疲れちゃった、寝るわ」と言って手を伸ばして照明を消した。何を言おうとしているのか？離婚したいとか？そんなの頷く
離婚後、恋の始まり 第3話
里香は彼を見て、「なんか言ってよ！」と話しかけると、雅之は「まずご飯を」としか言わず、里香を押しのけてテーブルに向かい、朝食を置いた。里香の心がさらに沈んでいった。夫の背中を見つめる目には絶望が満ちていた。離婚を言い出そうとした夫を止めたが、雅之の態度は明らかだった。雅之は彼女を遠ざけ、偽りの約束すらもしてくれなかった。昔の彼はこんなじゃなかったのに！あの頃の雅之はいつも里香の後ろをついて、彼女の行くところならどこへでもついて行き、どうしても離れなかった。その後、里香は雅之を引き取ることを決め、手話の読み方と学び方を教え始めた。雅之が自分を見つめる目は、ますます熱を帯びていった。里香が何をしても、雅之の目線は必ず彼女に向けられていた。まるで、彼女は彼の全世界のようだった。「まだおはようのキスをもらってないよ」里香は歩み寄って言い出した。これは二人が付き合った後の約束だった。「まず朝食を食べて、あとで話したい事があるんだ」雅之は豆乳を里香の前に押し出した。里香はこぶしを握り締めた。「食べないなら、何も言わないつもりなの？」雅之は黒い瞳で里香を見つめていた。「もう聞いたんだろう」昨日クラブの個室での話なのだろう。里香は目を閉じて、「どうして？」と聞いた。何度も何度も耐えてきたとしても、全てが明らかになった今、もう自分を欺くことができなかった。雅之は、「彼女が大切だから、ちゃんと責任をとらなきゃ」と答えた。「じゃ、わたしは？」雅之に視線を向け、里香は無理矢理に笑った。「この一年間は何なんだ」何かを思いついたかのように、里香は雅之の前に歩み寄った。「記憶、取り戻したんだろう？ 自分が誰なのかを」「そうだよ」雅之は頷いた。「里香ちゃん、この一年間そばにいてくれてありがとう。ちゃんと償うから、欲しいものがあったら何でも言っていい。全部満足してあげる」「離婚したくない」里香は雅之を見つめて、はっきりと言葉を発した。雅之の男前の顔には冷たさを浮かべていた。「離婚しないといけない」一瞬、雅之からは有無を言わせないような冷たい雰囲気が漂っていた。こんな雅之の顔、これまで見たことがなかった。里香は雅之と目を合わせながら、手のひらに爪を立てた。「無理だよ」償うだと
離婚後、恋の始まり 第4話
オフィスに自分の席に着いたとたん、同僚が近づいてきた。「ねえ、聞いた？うちが買収されるって話だよ。買収するのは失踪していた二宮家の三代目若旦那で、名前は二宮雅之っていうらしいよ」里香は固まった。「何だって？」「二宮雅之さんだよ。写真を見たわよ、超イケメンだったわ。一年くらい姿を消していて、最近になって二宮家に戻ってきたみたい。戻ってきてからは、すぐに支店の大規模な改革に取り掛かっているの。それで、うちの会社も買収されたわけよ。あら、こんなイケメンの上司が現れるなんて、まるで夢みたい」里香はスマホを取り出すと、トップニュースで一年間行方不明だった二宮家の三男、二宮雅之が帰ってきたと報じられていた。写真に写っている男性は黒いスーツを着こなし、短く切りそろえた髪型、ハンサムな顔立ち、鋭い目つき、そして冷たさと凛々しさを兼ね備えた気質が溢れ出ている。まさか、雅之が冬木市の大富豪、二宮家の御曹司だったなんて。里香は一瞬、言葉にできないほどの感情で胸が満たされた。皮肉しか思えなかった。夫が大きな部屋を買える御曹司なのだから、喜ぶべきだったのに、夫から離婚を切り出されたばかりの彼女には、喜ぶ余裕などなかった。他の女のために、責任を取るなんて。冗談じゃない！里香はスマホを強く握り締め、目には涙が溢れた。「会議だ。全員、大会議室で集合しろ」マネージャーが姿を現し、大きな声で指示した後、全員が手帳を持って大会議室へ向かった。500人を収容できる巨大な会議室は少し騒がしかったが、誰かが手を叩く音と共に、徐々に静けさが訪れた。「二宮社長のご登場です。皆さん、社長を大いに歓迎しましょう！」マネジャーが興奮気味に言葉を投げかけたその時、会議室のドアが開き、黒いスーツを身にまとった上品な男性が颯爽と入室した。後ろの席に座っていた里香は、まるで生まれ変わったかのように変貌したあの男を見て、まったく知らない誰かを眺めているような気がした。男は冷たい目つきで、温度を感じさせないほどの低い声で話した。入社したばかりなのに、早速頭がくらくらするほどの様々な命令を出した。三時間以上続いた会議が終わり、社員たちが次々と会議室から出ると、里香も立ち上がって会議室を出ようとした。男を無視することにした。「ちょっと待った」そ
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離婚後、恋の始まり 第839話
彼女のヒステリックな叫びにも、誰一人として応じる者はいなかった。頭がどうにかなりそうだった。騙された。そして今、杏の姿どころか、自分の手足すら思うように動かせず、挙句の果てに視界さえも奪われている。どうすればいい？これから、どうすれば……茫然、自失、自責、後悔。そんな負の感情が渦を巻き、心を押し潰していく。苦しさに耐えきれず、その場に崩れ落ちるように膝をつき、腕で自分の体を抱きしめた。全身が震え、止まらなかった。新と徹はショッピングモールを何周も回ったが、どこを探しても里香の姿は見つからなかった。胸騒ぎがした。何かあったに違いない。二人の直感は、そう告げていた。新はすぐに雅之へ報告し、徹は聡に連絡を入れた。監視システムをハッキングし、里香の行方を追うために。雅之の表情は険しく、目の前のモニターを睨みつけた。映し出されていたのは、里香が女性用トイレに入っていく姿。だが、十分も経たないうちに、中から出てきたのは、全身をすっぽりと覆った女だった。雅之の目が鋭く光った。「画面を切り替えろ。その女を追え」「了解」聡は即座に指を動かしながらも、心の中では思わず問いかけていた。里香……何をしてる？どうして、兄貴がつけた人間を巻こうとするんだ？どこへ行くつもりなんだ？映像は次々と切り替わり、女の姿を追い続ける。やがて彼女はモールを抜け、郊外へと向かっていった。聡が眉をひそめた。「ここから先、監視カメラの範囲外です。一時的に位置が把握できません」雅之が低く呟いた。「スマホにGPSを仕込んである」「えっ？」聡が驚いたように目を見開いた。「スマホに追跡機能を？バレたらどうするつもりだったんですか？」雅之は冷ややかな視線を向けた。「今、それを言うタイミングか？」「……っ、了解です」聡はすぐに切り替え、里香のスマホの位置を特定する作業に取りかかった。「いた！」画面を指差し、声を上げた。「ここです！」雅之はその座標を見据え、すぐさま命じた。「車を用意しろ」「すでに準備できてます、すぐに出発できます」桜井の返答とともに、数台の車が発進した。40分後、車はある小さな一軒家の前で停まった。桜井が部下を率いて突入し、しばらくして険しい表情で戻っ
離婚後、恋の始まり 第838話
里香の視界はずっと閉ざされたまま。頼れるのは、聞こえてくる音だけだった。何も見えない不安が、じわじわと心を沈めていく。相手は一言も発さず、その正体はまるで霧の中。なぜ、何も話さないのか？もし、それが自分に身元を知られたくないからだとしたら――相手は、自分の知っている誰かということになる。だとしたら、一体誰……？車が走る間、必死に考えを巡らせながら、何度も声をかけてみた。けれど、まるで存在を無視するかのように、相手は一切応じようとしなかった。次第に言葉を発する気力も尽き、やがて車は停まった。誰かに腕を掴まれ、外へと連れ出された。地面は平坦で、しばらく進むと、一瞬だけ石畳のような感触が足裏に伝わった。ここは、一体どこなの？どれほど時間が経ったのか分からない。ふいに、誰かが手首をそっと握った。「小松さん、これから私がお世話をします」落ち着いた、中年女性の声だった。「あなたは誰？ここはどこなの？」里香は、すかさず問い詰めた。「これからは、私のことを陽子とお呼びください。何か必要なことがあれば、遠慮なくおっしゃってください」だが、それ以上の問いには、一切答えようとしなかった。理不尽な沈黙に、押し寄せる無力感。「ねえ！もうここに来たんだから、黙ってないで！杏に会わせてくれるんじゃなかったの！？彼女はどこ！？」怒りが頂点に達し、思わず叫んだ。すると、唐突に耳元で電子音が響いた。「杏は無事だ。君がここで大人しくしている限り、彼女に危害は加えない」「ふざけないで！」怒りのままに、声のする方へ振り向き、叫んだ。「何が目的！？一体誰なの！？なんでこんなことをするの！？」しかし、返答はなく、代わりに足音だけが遠ざかっていく。行かせちゃダメ！このままじゃ、何も分からないままになってしまう。「待って！行かないで！」声の方向へ向かおうとするが、目隠しのせいで何も見えず、思うように動けない。その瞬間、陽子に腕をしっかりと掴まれた。「小松さん、お部屋にご案内します。ゆっくり休んでください」言うが早いか、強引にその場から連れ出された。「放して！離して！」必死に抵抗するが、手が縛られた状態ではどうすることもできない。階段を上がり、部屋へ入ると、陽子が口を開いた。「今から
離婚後、恋の始まり 第837話
ここ数日、雅之は毎日メッセージを送っていたが、杏の行方は依然として掴めなかった。里香もまた、眠れぬ夜を過ごしていた。動画の注目度は以前ほどではないものの、まだトレンドランキングに残っていた。その日、里香は書斎で図面を描いていた。突然、スマホの着信音が鳴り響く。画面を見ると、見知らぬ番号からの電話だった。一瞬迷ったものの、意を決して通話に出た。もしかしたら、裏で糸を引いている人物がついに動き出したのかもしれない、そんな予感がした。「もしもし、どちら様？」冷静を装いながら問いかけた。しかし、返ってきたのは電子音で加工された声。性別も、感情も読み取れない。「杏に会いたいか？今、私の手の中にいる」「誰なの？杏はどこにいるの？」「今から住所を送る。お前ひとりで来い。雅之には知らせるな。あの二人のボディーガードも連れてくるな。もし誰かにバレたらその場で杏を殺す。そして、すべて雅之の罪にしてやる。今も動画の話題はそこそこ続いてるだろ？こんなタイミングで『雅之が杏を虐待して死なせた』なんて話が流れたら、どうなると思う？」里香は勢いよく立ち上がった。「分かった、行く」相手はそれ以上何も言わず、通話を切る。すぐに、スマホにメッセージが届いた。送られてきたのは郊外の住所。市街地から外れた、人気のない場所だった。胸の奥で不安が渦巻く。雅之に話すべきか？でも、あの脅しが頭から離れない。杏を危険に晒すわけにはいかないし、雅之に殺人犯の汚名を着せることも絶対にできない。決意を固め、里香は最低限の荷物をまとめ、すぐに家を出た。まずはショッピングモールに立ち寄り、人ごみに紛れてトイレへ向かった。そこで服を着替え、帽子とマスクをつけ、顔を隠した。これなら、新や徹にも気づかれないはず。そのままレンタカーを借り、郊外へ向かった。目的地に着くと、そこには一軒家のような独立した建物があった。しばらく様子をうかがっていたが、意を決して中に入ることにした。「……誰かいますか？」慎重に足を踏み入れながら、声をかけた。家は二階建てで、異様なほど静まり返っていた。不気味な雰囲気が漂っている。里香は入り口に立ち、もう一度呼びかけた。「誰かいないの？」しかし、返事はない。これ以上深入りすべきではないかもしれな
離婚後、恋の始まり 第836話
喜多野夫人だけじゃない、エステティシャンまでいなくなった！？由紀子の顔色がさっと変わった。すぐに異変を察し、ベッドから降りて服を整えると、急いでドアへ向かう。しかし、鍵がかかってる。ドアノブを何度か回してみるが、びくともしない。険しい表情を浮かべながら、由紀子の脳裏にある考えがよぎる。まさか、姉さんが私を裏切った？雅之は一体どんな条件を提示したのか。妹を売るほどの価値がそこにあったというの？由紀子は深く息を吸い、一瞬で冷静さを取り戻す。そしてスマホを取り出し、とある番号にかけた。「今、美容院で閉じ込められてる……由美子が私を雅之に引き渡すつもりみたい。お願い、助けて」電話の向こうで何かを言われると、由紀子の肩からふっと力が抜けた。ベッドに戻って腰を下ろしたものの、その顔は決して穏やかではない。頼みの綱だった由美子が、まさか私を見放すなんて。なら、こちらも遠慮しない。やるなら、とことんやるまでよ。30分後。桜井が数人の部下を引き連れ、美容院へと到着した。リラックスエリアに座っていた喜多野夫人は、彼を見つけるなり立ち上がり、すっと手を差し出す。「こちらへどうぞ」桜井は軽く頷くと、一行はそのまま上階へと向かった。廊下を進みながら、喜多野夫人が問いかける。「これで……私の息子の居場所を教えてくれるのかしら？」桜井はふっと微笑んだ。「二宮夫人にお会いになれば、もちろんお教えしますよ」その言葉に、喜多野夫人はわずかに顔をしかめた。まあ、少し待つくらい問題ないわ。すぐに一行は個室の前へ到着し、喜多野夫人が扉を開けさせる。だが、彼女自身は中へは入らなかった。「中にいるわ」桜井が軽く手を振ると、護衛たちが部屋へ入っていく。しかし――「……誰もいません！」しばらくして戻ってきた護衛の報告に、場の空気が一瞬凍りついた。桜井はすぐさま喜多野夫人に目を向ける。「どういうことです？」喜多野夫人の顔色が、さっと青ざめた。「そんなはずがない！確かにここに連れてきたのよ。それに、ここで催眠作用のある香りを使わせたわ。彼女、いつ出たの！？」信じられない、という表情で部屋へ飛び込む。しかし、部屋には誰の姿もなかった。桜井は微笑を浮かべると、静かに言った。「喜多野夫人
離婚後、恋の始まり 第835話
喜多野夫人の表情が一瞬こわばり、由紀子が訪ねてきたときの言葉を思い出した。「あのとき、由紀子は『しばらくここにいさせてほしい。その間、誰が来ても会わないし、私を会わせないでほしい』と言っていた……」どうやら、雅之を避けているらしい。妹の性格はよく分かっている。きっと何かをして雅之を怒らせ、頼る場所がなくなってここへ来たのだろう。一瞬、迷いがよぎったが、すぐに平静を装い、淡々と言った。「伝えておくわ。でも、妹はずっと正光様の世話をしていて、心身ともに疲れているの。もう少し休ませてあげたいわ」そう言ってから、話題を変えた。「あなた、私の息子の居場所を知っていると言ったわね。今どこにいるの？」桜井は微笑みながら答えた。「由紀子さんが二宮家に戻ったとき、奥様も息子さんの居場所を知ることになりますよ」「私を脅しているの？」思わず机を叩いた。だが、桜井はまったく動じず、静かに言った。「とんでもない。奥様、誤解しないでください。私は他にも用事がありますので、ゆっくりお考えください」そう言い残し、席を立った。喜多野夫人は怒りで顔が青ざめるのを感じながら、すぐにスマホを取り出し、由紀子に電話をかけた。「お姉さん？どうしたの？」由紀子の落ち着いた声が聞こえてくる。「一体何をしたの？雅之の部下が私のところまで来たわよ！」「気にしなくていいわ。相手にしなければいいの。彼らも喜多野家には手を出せない」その言い方に、ますます苛立ちが募った。「だから、何をしたのか教えて！私にも心の準備が必要よ！」しかし、由紀子は冷静に言った。「お姉さん、私のことは放っておいて」喜多野夫人は思わず目を閉じ、深く息をついた。いつも妹の後始末をしてきたのに、何も話してくれない。それどころか、喜多野家に隠れ続け、戻ろうともしない。そして、息子の居場所を知っているのは雅之だけ。すべてが、あの私生児の手に落ちた。その事実を思うと、胸の奥から煮えたぎるような怒りがこみ上げた。絶対に息子を見つけ出し、喜多野家を取り戻してみせる！そう決意すると、すぐに別の番号を押した。「由紀子に伝えて。私が美容院に誘ったと」由紀子は、喜多野家に留まっていた。電話を切ると、表情が曇った。姉は、もう雅之と接触したようね。そうで
