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第11話
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離婚後、恋の始まり 第12話
「おいで」冷たい短い二言が放たれ、電話は切れた。まだ何も言っていないのに！里香は画面が真っ暗なスマホを見て、歯をむき出している。くそったれ！記憶喪失のときよりずっとかわいくない。住宅ビルに降りて、夕暮れの太陽が里香の体を包み込み、暖かいオレンジ色の光が彼女を照らし、髪の毛まで光っているようだ。ただし、車の横にいる人が雅之ではないとわかったとたん、里香の笑顔は消えてしまった。「雅之は？」里香は車に近づいて尋ねると、桜井は「社長には別の用事がありまして、代わりに私が二宮家の別荘へお迎えに上がりました」と答えた。里香の心はなぜか急に沈んでいった。両親に妻を紹介すること以上に重要なことがあるだろうか？里香は唇を噛んで、車に乗ることにした。車の中で、里香はスマホを取り出し、雅之に電話をかけてみたが、まったく出てこなかった。この野郎！里香はスマホを握りしめ、窓の外に目を向けた。窓の外に広がる景色は美しく変わっていった。冬木市の南に位置し、山と川に囲まれた二宮家の邸宅は、素晴らしい立地に恵まれている。車は黒と金色の門をくぐり抜け、一軒の洋館の前に停まった。里香のために車のドアを開けてくれた使用人も礼儀正しかった。車から降りてきた瞬間、里香の目に驚きを浮かべた。なんと立派な邸宅でしょう！二宮家については以前から耳にしていたが、実際にその姿を見たことはなかった。今になって初めて、二宮家がまるで別世界の存在であることに気づいた。「小松さん、中にどうぞ」横で注意を促す使用人の目に、一瞬、軽蔑の色が浮かんだ。里香は眉をひそめ、「私は雅之の妻なの。奥様と呼んでもらえる？」と訂正した。しかし、使用人は里香の相手もせず、振り返って去ってしまった。里香は、使用人の軽蔑的な態度に気づかないほど鈍感ではない。唇を少し噛みしめたが、とりあえず別荘に入ることにした。見知らぬ環境に少し緊張していたが、玄関に入るとすぐに小さな客間があった。「ここで少し待っていてください。坊ちゃんはすぐに戻ります」そう言い終わると、使用人が去ってしまった。里香はソファに腰を掛け、自分を落ち着かせようとして手を膝に置いた。大丈夫だよ、ただの使用人に過ぎないから。二宮家の態度を代表しているわけではない。その時
離婚後、恋の始まり 第13話
由紀子は笑ってあの子に挨拶した。「夏実ちゃん、よく来てくれたね。道路で渋滞はなかった？」夏実は白いドレスを身にまとい、長い黒髪を肩にかけ、礼儀正しい様子から上品な雰囲気を放っている。「おばちゃん、渋滞には遭わなかったわ。雅之の運転技術がとても優れているから、あっという間にここに着いたのよ」二宮正光も声を掛けた。「ほら、手を洗ってご飯を食べましょう」なんと優しい態度だ。里香への冷たさとはまったく異なる。使用人の顔にも笑みが浮かんだ。「今日は夏実さんのために、特別に好物の料理をたくさん用意しましたよ」それまで気まずかった雰囲気が、夏実が登場したことで一気に和らいできた。里香は傍らに立ち尽くし、呆然と目の前の光景を見つめていた。自分は歓迎されていなかった。みんな、夏実をひいきしているんだ。そのとき初めて、里香が二宮家に訪れることを許してくれた雅之の考えを理解したような気がした。雅之は、里香が二宮家に気に入られていないし、歓迎されているわけでもないことを伝えようとしているのだ！この上ない残酷なやり方で。きちんと身なりを整え、二宮家に受け入れられ、好かれることを夢見ていた自分が馬鹿らしい。里香は爪が肌に深く食い込むほどに拳を握りしめ、手のひらから伝わる鋭い痛みが冷静を保つよう警告してくれた。雅之の暗い視線が里香の青ざめた顔にとどまり、心の底にイライラが走った。「手を洗って、食事をしよう」と言った。今は食事をする気分じゃないのに。「私は…」「あなたが小松里香さんですよね？」その時、夏実がこちらに目を向け、顔に笑みを浮かべて里香に近づいた。「あなたのことは知っている。ずっとお礼を言いたかったの。この1年間、雅之をお世話してくれて、本当にありがとう」本当に感謝の気持ちが込められているかのように、夏実の目はとても澄んで清らかだ。その瞬間、里香は自己嫌悪に襲われた。自分は他人の恋愛関係に割り込んで、しかも身を引かない卑怯な第三者だった。「いいえ、私は別に」里香は乾いた声で答えた。二人で洗面台で手を洗うために洗面所に入ると、里香は目を落とし、夏実のスカートの裾から伸びる足に視線を移した瞬間、瞳孔が激しく収縮した。彼女の一本の足は、義足だった！里香の視線に気づいたようで、夏実は柔らか
離婚後、恋の始まり 第14話
「どうした？食事をするのに、何度も促されないといけないの？」後ろから雅之の低く重厚な声が聞こえた。里香は目を開けて雅之を見つめた。「私はあなたに何も悪いことをしたわけではないよね？」雅之は眉をひそめた。「何を言っているんだ？」里香は苦笑いを浮かべた。「笑顔、ひとつもくれないの？」雅之の薄い唇が一直線に引き締まった。里香は雅之の方に歩み寄った。「離婚したくないなんて、それほど大した恨みでもないよね？」里香は瞳がきらめき、雅之の漆黒の瞳から自分の姿を見つけようとした。しかし、雅之の瞳底にはもはや優しさではなく、冷たさしか広がっていた。雅之は、夏実に対して責任を取らなければならないと言った。この一年間の努力と、愛し合った瞬間が、まるで冗談みたいになってしまう。雅之は、里香の目から光が消え去るのを黙って見守っていた。そして、里香がようやく口にした言葉は「いいわ、離婚しましょう」とだった。こんな雅之を無理やり引き戻しても意味がない。里香が愛したのは、あの優しくて思いやりがあり、彼女のことだけを考えてくれるまさくんのことだ。記憶を取り戻したこの男は、二宮雅之に変わってしまい、もう里香のまさくんじゃなかった。男の横を通り過ぎろうとしたところ、雅之に手首を掴まれた。里香は息を呑み、長いまつげが震えた。「まだ何が？」雅之は薄い唇を少し動かせ、しばらくしてから声を発した。「本気で言ってるの？」里香は暗い目を閉じた。「笑えるわね、これっぽっちの信頼もなくなってしまって」その言葉を残して、里香は手を引き抜いて、トイレから出て行った。二宮家を出る前に、念のため由紀子に声をかけておいた。由紀子は驚いた様子だった。「あの子はどうしたの？顔色が悪かったけど」「貧乏くさい女だ、うちには合わない」夏実の瞳がちらりと光ったが、何も言わなかった。隣の男に目を向けると、眉をひそめた雅之は全身に漂う寒気が一層濃くなっているのがわかった。「雅之、ご飯の時間だよ」夏実は雅之に優しく声を掛けた。「うん」雅之は頷いて夏実の隣に座った。「あなたの一番好きな料理なのよ」「ありがとう」料理を取ってくれた夏美に、二宮雅之は淡々と返事して、箸を取って食事を始める。次の瞬間、頭をよぎる一つの光景があった。
離婚後、恋の始まり 第15話
空中に浮かんだ里香は無意識のまま彼を抱きしめ、その澄んだ瞳に驚きの光が宿った。これは…どういう意味なのか？雅之は里香の視線を無視し、車に乗せた後、簡易な救急箱を取り出し、足の怪我を手当てし始めた。里香は彼の一連の行動を見つめ、まるで幻覚を見ているかのような感覚に陥り、まさくんを見ているような気がした。まさくんだ。「まさくん…」「勘違いするな」と雅之は低い声で彼女の言葉を遮った。「ただ、些細なことで離婚を後悔するのが怖いだけだ」バケツの冷水を浴びせられたかのような気分に襲われ、里香の心は一気に冷え切ってしまった。なるほど。里香が後悔しないか心配しているんだね。ふっ！里香は足を引き戻し、「心配しないで。私は言ったことを撤回しないから」と答えた。しかし、細い足首は男の冷たい指に挟まれ、動けなくなってしまった。抵抗しようとしたところ、逆にスカートの裾がめくれ上がり、すらりとした華奢な脚が少し露わになった。そのわずかに見える足がさらなる色気を醸し出していた。雅之の視線は里香の長い脚に留まった。その角度からは、里香の脚がはっきりと見えていた。里香はすぐにスカートを下ろし、その色白な顔を赤く染めて、「何を見ているんだ、このスケベ」と叱った。「ふっ」雅之は軽く嗤い、目を上げ、暗い視線を彼女の顔に落とし、指に力を入れ、そのまま里香を自分の前に引き寄せた。里香は驚きの声を上げ、無意識に両手を彼の肩に置いた。「私たちは今、まだ夫婦なんだ。スケベと呼ばれるのは少し不適切ではないか？」雅之は彼女の美しい顔を見つめた。「それに、僕はスケベ呼ばわりされるようなことをしたのか？」目の前の男は、里香にとって見知らぬ人のようだった。顔は相変わらずその顔だが、その深い目は誘惑の笑みを帯び、口元には邪魅なカーブが描かれ、全体的に邪気が増していた。これこそが雅之の本当の顔だった。里香は彼を見つめ、瞳を一瞬きらりと光らせた。「何をしたのかって？自分自身に聞いたら？」里香の視線は、自分の足首を握っている雅之の手に落ちた。その長い指は、今、彼女の柔らかい肌を意図的に、あるいは無意識に撫でている。雅之はニヤリと笑い、彼女を見つめてしばらく考え、何かを思い出したようで、息を吹きかけた。車のドアは大き
離婚後、恋の始まり 第16話
雅之の呼吸は一瞬重くなった。里香を見つめる漆黒の瞳に込められた感情は理解しがたいものだった。里香は振り返り、靴を手に持ち、一歩一歩前に進んでいった。「車に乗れ」背後から再び男の低くて磁性的な声が聞こえた。里香の目には苦々しい表情が浮かんだ。「まさか、離婚を撤回するつもりじゃないだろうね？」そうだとしたら、雅之を助けるために義足をつけた夏実に申し訳ないだろう。「ここは二宮家の土地だ。誰かに足を引きずってここから出ていく姿を見られたら、家族の名誉に傷がつく」雅之は冷たい言葉を投げた。里香は長い睫毛を震わせ、笑いたくなった。雅之が本気で離婚したいわけじゃないと思った自分がバカだった。「里香、君も言っただろう、僕たちには大した恨みはない」雅之は里香の言葉をそのまま返した。里香の指は一瞬強く握られたが、すぐに車に乗り込んだ。里香が戻ってくるのを見て、なぜか雅之の心は一瞬緩んだ。感情を抑えて、運転席に座った。バックミラーを見ると、里香は無言で後部座席に座って、まるで活力を失ったかのようだった。「前に座れ」雅之は低い声で命令した。里香は彼を見た。「雅之、そんなひどいことを本気で言ってるの？足が痛いんだよ！」里香の足が擦りむけていることを知りながら、そんな面倒なことをさせるなんて。雅之は片手をハンドルにかけ、美しい指を無造作に落とし、黙ったまま車を発進させなかった。雰囲気は少し気まずかった。クソ野郎！里香は心の中で罵りながら、仕方なくドアを開けて助手席に乗った。それを見て雅之はやっと車を発進させ、前へと進んだ。道中、二人は言葉を交わさなかった。住宅街の入口に着くと、里香は「明日の朝9時、区役所の前で会おう」と言った。言い終えると、雅之の顔を見ることなくドアを開けて去った。里香はまるで洪水が追いかけているかのように早く去っていった。雅之の薄い唇は一直線に引き締まり、彼女の姿が見えなくなるまで目を離さなかった。車内からタバコを取り出し、一本を取り出し、点火した。淡い青の煙が車内に漂い、雅之の表情はますます陰鬱で冷たくなっていった。…里香は家に帰り、まず足の傷を処理し、それから結婚証明書を探し出した。結婚証明書の字が目に突き刺さり、涙が浮かんだ。証明書を取った時、里香は「この人と一生を共にするんだ」と考えていた。里香
離婚後、恋の始まり 第17話
翌日。午前10時。里香の携帯電話が鳴りましたが、一瞥して無視した。現場の工事担当の田中に現場の状況を聞きながら、里香は一つ一つメモに取った。ようやく休憩を取れたのは昼休みだった。里香は水を一口飲んでほっと一息つき、すぐに携帯電話を取り出した。未着信の電話が18件あった。すべて雅之からのものだ。はっ！里香は軽く笑い、雅之に電話をかけようと思ったところ、19回目の電話がかかってきた。「もしもし？」「俺をからかっているのか？」電話がつながると、抑えた吐息とともに寒気を帯びた彼の声が聞こえた。もし今彼の前にいたら、おそらく里香は引き裂かれるだろう。里香は軽快な口調で「人にからかわれる感じはどう？」と揶揄った。記憶を取り戻し、喋れるようになったことを隠し続け、昔のように振る舞っている雅之。里香に気づかれなかったら、いつまでこの芝居を続けるつもりだったんだろう？手話で話しかける里香を見て、雅之はひそかに嘲笑っているのではないか？こんなひどいことをされたのに、仕返ししないなんて。里香はそんな性格ではない。電話の向こうから重い吐息が聞こえ、里香の口角の笑みが少しずつ薄れていった。「離婚の条件は、300平米のマンションを買ってもらうこと。それに加えて2億円の賠償金。マンションの名義を私に変更してくれたら、民政局へ行ってもいいわ」言い終わると、里香は直接電話を切った。里香がずっと憧れていた大きなマンションだ。二人で一生懸命働かなければ稼げないと思っていたが、離婚するだけで手に入れることができる。ちっ...こんなことなら、早くそうすればよかったのに。里香は適当に食事を済まし、仕事に戻ることにした。DKグループ、社長室。電話を切られ、雅之は怒りが頂点に達し、笑い出した。この女、気が狂ってるのか？まさか、この僕をからかうなんて！里香の冷静で無関心そうな口調を思い出すと、雅之はまたイライラしてきた。昔の里香はこんな風ではなかった。「トントン」この時、桜井がドアをノックして入ってきた。「社長、商業ビルに関する書類はすべてこちらにございます。以前の工事中にけが人が出てしまい、その家族が賠償金に不満を持っており、騒動が続いているようです」雅之は書類を受け取り、読
離婚後、恋の始まり 第18話
おかしい。昼休みの時間なのに誰もいなかった。里香は心の底から混乱し、顔を引き締めていた。「止まれ！」「その女の名札を見たんだ！あいつはDKグループの社員だ、間違いない！」「捕まえろ！」「賠償金を払わせるんだ！」背後からおびただしい数の人々が追いついてきた。里香はますます急いでいた。一方向に向かって走り出したが、次の瞬間、体勢が崩れ前に倒れそうになった。なんとか身体を支えたが、もう走ることはできなかった。相手は十数人で、里香を追い詰めるように立ちふさがった。「あなたたちは誰ですか？」里香は恐怖を必死に抑え、美しい瞳で追手を見つめた。先に言葉を発したのはヒゲを生やした男性だった。「俺の弟がここで働いている最中に足を折られたんだ。アンタはDKグループの従業員だな、責任を取ってもらうぞ！」里香は眉をしかめた。「弟さんのことで心配しているのは理解できますが、責任者が他にいるはずです」田中たけしという男は手を振って怒りだした。「責任者だと？どこの馬の骨かもわからない人間が200万を払ってくれたけど、全然足りねぇんだよ！弟は足を骨折しているんだぞ！たった200万で、ことを済ませると思ってんの？」賠償金に不満を持っているようだ。里香「しかし、私に頼んでも何の助けにもなりません。私はただの下っ端ですから」田中「そんなの知ったことじゃねーよ！とにかく、今日中に説明してもらわないと、足一本折るようにしてやる。そしたら200万あげるから、それでいいよな！」どうやら、相手の態度は頑固のようだ。里香は一瞬息を呑んだ。今日は本当についてないわ。出かける前に占いでもしておけばよかったのに。これまでにこのような状況に遭遇するのは初めてで、困らないと言ったら嘘になるが、今は、相手を落ち着かせることが先決だ。そう思って彼女は笑顔を浮かべた。「公正な対応を求める気持ちはわかります。そうですね、とりあえず私を離していただけますか？会社に戻って責任者に交渉を再開するように頼みます。どうですか？」田中の表情には、少し迷いが混ざっていた。「この女の言うことに耳を貸すな、どうせ嘘をついているだろう。この女を行かせたら二度と戻ってこないに決まってる！」「そうだ、彼女を逃がしてはいかん！」人混みの中から不満な
離婚後、恋の始まり 第19話
雅之は黒い瞳で彼女を見つめ、しばらくしてから再び椅子に腰を掛けた。「そう思っていたんだけど、君のその姿を見て、障害者をいじめるのは僕のスタイルじゃないと思ってやめた」里香は唇を引き締めた。「社長の寛大さに感謝します」偽りの感謝。偽りの会話。二人の間には、まるで透明な壁が立ちはだかっているようだ。お互いを見ることも、触れることもできるが、昔のような雰囲気はもう戻らなかった。昨日までは、こんなことはなかったのに。二人の間の雰囲気が変わったのは、彼女が離婚を提案した後だ。雅之はなぜかイライラしていて、襟元を緩めた。「この数日はゆっくり休んで、プロジェクトのことは他の人に任せるから」里香が「これは労災になるの？」と尋ねると、雅之は彼女を見つめ、何も言わなかった。「労災なら賠償金が必要だよね？200万円でいいから、私の銀行口座知ってるでしょ？直接振り込んでおいてね」雅之は絶句した。この女は離婚を言い出してから、お金ばかり考えているのか？300平米のマンションに2億円。そして今度は200万円？雅之は冷たい口調で「お金を稼ぐ良い方法を見つけたようだね」と皮肉った。里香の顔から笑みが消え、「離婚すれば大金がもらえるなんて、そんなことを知っていたなら、早く署名すればよかった」と答えた。雅之の顔色がさらに暗くなった。その時、病室のドアが開き、夏実が入口に立っていて、顔には優しい笑顔が浮かんでいた。「雅之、検査が終わったわ、行こう」雅之は立ち上がって夏実に近づいた。「待ってって言ったじゃないか」夏実「小松さんの怪我がどうなっているか気になって、大丈夫？」雅之「うん、大したことはない」里香「二人とも出て行ってもらえないか？こっちは静養が必要なんだけど」どうやら自分が思い上がっていた。雅之が一人で病院に来て、ずっと自分のそばにいてくれたと思ったら、まさか夏実と一緒に検査に来ていたのだ。心が裂けるような感じがして、冷たい風が吹き込んできて、痛みと寒さが混ざり合っていた。夏実はあわてて謝った。「小松さん、誤解しないで、実は…」「出て行ってと言ったでしょう！」もうこれ以上彼女の話を聞きたくなかった。正確に言えば、この二人を見たくなかった。二人の親密な態度、馴れ馴れしい様子
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離婚後、恋の始まり 第847話
杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
離婚後、恋の始まり 第846話
「おい！お前、何をしたんだ！」佐藤は電話口で声を荒げた。だが、その動揺を隠しきれない。一方、雅之は唇をわずかに歪め、笑みを浮かべながらも、目は冷たく鋭い。「お前に連絡を寄こしたのは誰だ？杏は今どこにいる？僕はすべてを把握したい。一つでも答えを誤れば、お前の息子は指一本失うことになる。疑うなよ。やると言ったらやるからな」言い終えるや否や、相手が返事をする隙も与えず、電話を切った。「悪魔め！」電話が切れた瞬間、佐藤は怒りに任せてスマホを床に叩きつけた。動揺で呼吸が荒くなり、顔は怒りに歪んでいる。傍らで成り行きを見ていた秘書が、恐る恐る問いかけた。「佐藤さん、どうなさいますか？」「あいつに連絡しろ。息子を助けてもらえるなら、どんな条件でも飲む！」秘書は不安げに眉をひそめた。「ですが、もし雅之にそれが知られたら……」「いいからやれ。それとは別に、今回の件に関する詳細なリストをまとめろ。やつが求めそうなものをすべて記載するんだ」態度を変える準備を進めている、ということか。もし交渉が決裂すれば、即座に雅之側につく――そういう算段だ。秘書は額の汗を拭いながら、小さく「承知しました」と答えた。時間が一分一秒と過ぎていく。焦燥感に駆られながら待ち続けること約二時間。ついにスマホが鳴り響いた。それにしても、今どきのスマホは大したものだ。画面がクモの巣状にひび割れていても、ちゃんと着信を受けられる。着信者の名前を見た佐藤の表情がさらに険しくなった。「もしもし？」「佐藤さん、どうやら全然協力する気がないようですね」桜井の軽く笑みを含んだ声が響く。「今から写真を送ります。あなたの息子の今の姿を、しっかり確認してください」言い終えると同時に、通話は切れた。佐藤の胸に、嫌な予感が広がっていく。間もなく、スマホに一枚の画像が送られてきた。ひび割れた画面に映し出されたのは、床に蹲る息子の姿。血まみれの左手を震わせながら、自らの手首を掴んでいる。その傍らには、切断された指が一本、転がっていた。雅之……お前、本当にやりやがったな！佐藤はスマホを強く握りしめ、目が赤く染まるほどの怒りと、それ以上に強い恐怖に囚われた。雅之のやつ、まさか、俺が裏で動いていたことまで把握していたのか？
離婚後、恋の始まり 第845話
里香は、歯ブラシに歯磨き粉をつける方法さえ分からなかった。手に握りしめた歯ブラシをぎゅっと握り、結局、歯磨き粉を直接歯に押し当てるようにして、ようやく磨き始めた。片付けを終えて部屋を出たときには、すでに30分が経過していた。陽子がすぐさま駆け寄り、そっと支えながら声をかけた。「小松さん、こちらへどうぞ」里香は特に抵抗することもなく、陽子の手を借りて歩き出した。ソファに腰を下ろすと、陽子が器と箸を手渡した。食事はやはり手間取ったが、なんとか食べ終える。表情はなく、まるで全身の感覚が麻痺してしまったかのようだった。昼になると、あの男が再び現れた。今日はなぜか、一緒に食事をするつもりらしい。里香はわずかに瞬きをして、問いかけた。「まだ自分が誰なのか教えてくれないの？」「それは重要じゃない」淡々とした口調で返された。里香の眉間に皺が寄った。「じゃあ、私をここに閉じ込めて、どうするつもり？」しかし、今度は返事すらなかった。動機も目的も、すべてが分からないまま。手元の箸をぎゅっと握りしめ、少し視線を伏せたまま口を開く。「それなら、私の目の治療をしてくれませんか？こんな生活には慣れない」「できない」即座に、きっぱりと拒絶された。里香の中で何かが弾けた。目の前の器を掴み、その男に向かって投げつける！陽子の驚く声、器が何かに当たる鈍い音、そして床に砕け散る音が響いた。里香は冷たい表情のまま、何も言わなかった。「旦那様、大丈夫ですか？」陽子が慌てて駆け寄り、彼の額を確認する。打ちつけられた皮膚が裂け、血が滲んでいたが、彼は気にも留めず、ただ里香の顔を見つめ続けた。責めることもせず、そのまま無言で部屋を出ていく。陽子は険しい表情で里香に向き直り、問い詰めた。「小松さん、なんでこんなことを……？」里香は冷笑し、吐き捨てるように言った。「包丁があれば、一突きしてやるところよ」「なんてことを……！」陽子は息をのむように言い、そのまま足早に立ち去った。里香は目を閉じ、心の中で問いかけた。なぜ、彼は簡単に私の目を奪い、見知らぬ場所に閉じ込めることが許されるの？彼が勝手にこんなことをしていいのに、私は抵抗することすら許されないの？そんな理不尽なこと、この世にあるはずがな
離婚後、恋の始まり 第844話
祐介が北村家について触れなかったため、かおるもそれ以上は何も言わなかった。「ありがとう」心からの感謝を込めてそう伝えると、祐介は「里香は俺の友人でもある。困っているなら助けるのは当然だ。任せろ、知らせを待っててくれ」と言い、そのまま電話を切った。かおるはスマホを置き、両手をぎゅっと組み合わせて祈った。どうか、里香が無事でありますように。そのとき、背後でドアが開き、月宮が入ってきた。険しい表情を見て、彼は少し唇を引き締めながら「祐介に頼んだのか？」と声をかける。かおるは彼を一瞥し、ソファに身を沈めた。「人手は多い方がいいでしょ。あなたも雅之も、まるで頼りにならないし」その言葉に月宮は眉をひそめ、不満げに言った。「雅之のことはともかく、なんで俺まで巻き込まれるんだ？」かおるはじっと彼を見つめる。すると、ふと月宮家から受けた嫌がらせが頭をよぎり、胸がざわついた。顔色も、少し悪くなる。「みんな、大馬鹿野郎よ」「ひどすぎるだろ、それは」月宮は呆れたように言いながら近づき、そっとかおるの顎をつまんで顔を上げさせた。そのまま何も言わずにキスをしようとする。しかし、かおるはすぐに身をそらし、冷めた目で睨んだ。「今そんな場合じゃないでしょ？どうしていつもそればっかりなの？」月宮の漆黒の瞳を見つめながら、ふと尋ねた。「私のこと、何だと思ってるの？結局、そのためだけなの？」月宮の眉がわずかに寄った。「何バカなこと考えてんだ？」「そうじゃないの？」かおるは苦笑するように言い放った。ベッドの上では、いつもまるで飢えた狼のように貪り尽くすくせに。月宮の指がかおるの顔をつまみ、まるで金魚のように口を開かせる。そして、低く囁くように言った。「何を気にしてるんだ？俺が君の体に興味を持つのは当然だろ。君は俺の恋人なんだから。もし俺が他の女に興味を持ったら、お前、狂いそうになるんじゃないか？」かおるは彼を見上げ、言葉を失ったまま、思わず瞬きをした。「でも、私はいつまでも若くいられるわけじゃないよ」その言葉に、月宮は少し呆れたように肩をすくめた。「俺だって、ずっと若いままじゃないさ」あまりにもさらっと言われ、かおるは思わず驚いた。何も言い返せなかった。「君、どうしたんだ？どうしてそんなこ
離婚後、恋の始まり 第843話
「私が雅之を気にしようがしまいが、あんたに関係ある？顔も見せず、まともに声すら出せない卑怯者が、何を企んでるの？」視界は真っ暗。完全に拘束され、身動きすら取れない。今の里香にできるのは、言葉で相手を挑発することだけだった。こいつの正体も目的もわからない。どうしようもない状況だ！怒りの叫びを上げると、手首を締めつける力が強まった。骨が砕けるような錯覚すら覚えるほどに。息を荒げながら、薄く笑った。「私を捕まえた理由は何？雅之を牽制して脅すつもり？もう誘拐と監禁までしてるんだから、隠す必要なんてないでしょ？」相手の神経を逆撫でしながら、少しでも情報を引き出そうと試みた。「お前を使って雅之を牽制するつもりはない」電子音が響く。相変わらず感情の起伏は感じられない。雅之を牽制するつもりはない？じゃあ、一体何のために……？「ただ、聞きたいだけだ。雅之を、まだ気にしているか？」また、機械的な声が落ちた。「気にしてない！」冷たく言い放つと、手首を押さえる力がわずかに緩んだ。それでも眉間の皺は、消えない。しばらくの沈黙の後、相手はゆっくりと身を引き、すぐそばに立つと告げた。「ちゃんと食事をしろ。でなければ、本当に杏に手を出す」「杏のことを気にしないと言うが、巻き込んだのはお前だ。杏は何も関係のない人間だぞ。虐待される彼女を、黙って見ていられるのか？」それだけ言い残し、足音が遠ざかった。ドアが閉まる音が響いた。息を詰め、そっと身体を起こした。顔色が悪い。自分でもわかるほど、青白いはずだ。確かに、杏が巻き込まれるのは耐えられない。だが、それ以上に気になるのは――この男、一体何者なのか？時間が経ち、陽子が食事を運んできた。今度は拒まず、ゆっくりと箸を取った。杏のことを考える以前に、まずは体力を維持しなければならない。いつでも逃げられるように。だが、見えない状況で、本当に逃げられるのか？ほんの一瞬、苦い思いが胸をかすめた。陽子は食事を口に運ぶ様子を確認すると、ホッとしたようにスマホを取り出し、写真を撮って主人に送った。食欲はなかった。半分ほど食べたところで、里香は箸を置いた。陽子は静かに食器を片付け、そのまま部屋を出ていった。里香はソファに腰を落とし、じっと考え込む。
離婚後、恋の始まり 第842話
どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
離婚後、恋の始まり 第840話
月宮は、その言葉を聞いて動きを止めた。「何のためにかおるを探そうとしてるんだ？」雅之の声は低く、冷え切っていた。「何も知らないなら、それが一番だ。だが、もし知っていたら……」月宮の口調も鋭くなった。「雅之、たとえかおるが何か知っていたとしても、手を出すのはやめろ。里香がどう思うかはともかく、まず俺が許さない」雅之はゆっくり目を閉じ、それから静かに言った。「かおるを連れてこい」そう言い終えると、一方的に通話を切った。今、唯一の望みは、かおるが彼女の行き先や事情を知っていること。もし何も分からないのなら、自分が何をしでかすか分からなかった。かおるは仕事中だった。スマホを肩と耳の間に挟みながら、キーボードを叩き続けた。「何？仕事中なんだけど」月宮の声が返ってくる。「少し時間取れないか？話がある」「今は無理。電話で済むなら聞くけど、直接会う話なら退勤後にして」上司にこき使われてクタクタのところに、勤務時間中の呼び出しなんて冗談じゃない。だが、次の言葉に指が止まった。「里香のことだ。それでも出られないか？」かおるはスマホを握り直し、声が鋭くなった。「どういう意味？里香に何があったの？」月宮が静かに答えた。「里香が姿を消した」「なっ！？」かおるは椅子を勢いよく引き、立ち上がった。バッグを掴むと、迷わずオフィスを飛び出した。「いつから！？どうしていなくなったの！？」歩きながら矢継ぎ早に問い詰めると、ちょうどその時、オフィスから上司が顔を出した。「おい、かおる！どこ行くつもりだ！？まだ勤務時間中だぞ！早退なんて許さないからな！いいか、勝手に抜けたら給料から差し引くぞ！」振り返りざま、きっぱりと言い放った。「どうぞご自由に。差し引いた分、好きに使って燃やせば？もう辞めるから！」唖然とする上司を無視し、エレベーターに飛び乗った。里香より大切なものなんて、あるわけない！仕事なんて、無くなったらまた探せばいい！電話の向こうで月宮が怪訝そうに尋ねた。「今の、何？」「どうでもいいわ！」息を整える間もなく、すぐに本題に戻る。「早く詳しく話して！里香、どうしていなくなったの！？」「俺も聞いたばかりだ。雅之がつけた護衛をわざと巻いて、変装して出て行ったらしい」
離婚後、恋の始まり 第839話
彼女のヒステリックな叫びにも、誰一人として応じる者はいなかった。頭がどうにかなりそうだった。騙された。そして今、杏の姿どころか、自分の手足すら思うように動かせず、挙句の果てに視界さえも奪われている。どうすればいい？これから、どうすれば……茫然、自失、自責、後悔。そんな負の感情が渦を巻き、心を押し潰していく。苦しさに耐えきれず、その場に崩れ落ちるように膝をつき、腕で自分の体を抱きしめた。全身が震え、止まらなかった。新と徹はショッピングモールを何周も回ったが、どこを探しても里香の姿は見つからなかった。胸騒ぎがした。何かあったに違いない。二人の直感は、そう告げていた。新はすぐに雅之へ報告し、徹は聡に連絡を入れた。監視システムをハッキングし、里香の行方を追うために。雅之の表情は険しく、目の前のモニターを睨みつけた。映し出されていたのは、里香が女性用トイレに入っていく姿。だが、十分も経たないうちに、中から出てきたのは、全身をすっぽりと覆った女だった。雅之の目が鋭く光った。「画面を切り替えろ。その女を追え」「了解」聡は即座に指を動かしながらも、心の中では思わず問いかけていた。里香……何をしてる？どうして、兄貴がつけた人間を巻こうとするんだ？どこへ行くつもりなんだ？映像は次々と切り替わり、女の姿を追い続ける。やがて彼女はモールを抜け、郊外へと向かっていった。聡が眉をひそめた。「ここから先、監視カメラの範囲外です。一時的に位置が把握できません」雅之が低く呟いた。「スマホにGPSを仕込んである」「えっ？」聡が驚いたように目を見開いた。「スマホに追跡機能を？バレたらどうするつもりだったんですか？」雅之は冷ややかな視線を向けた。「今、それを言うタイミングか？」「……っ、了解です」聡はすぐに切り替え、里香のスマホの位置を特定する作業に取りかかった。「いた！」画面を指差し、声を上げた。「ここです！」雅之はその座標を見据え、すぐさま命じた。「車を用意しろ」「すでに準備できてます、すぐに出発できます」桜井の返答とともに、数台の車が発進した。40分後、車はある小さな一軒家の前で停まった。桜井が部下を率いて突入し、しばらくして険しい表情で戻っ
