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第11話
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「おいで」冷たい短い二言が放たれ、電話は切れた。まだ何も言っていないのに！里香は画面が真っ暗なスマホを見て、歯をむき出している。くそったれ！記憶喪失のときよりずっとかわいくない。住宅ビルに降りて、夕暮れの太陽が里香の体を包み込み、暖かいオレンジ色の光が彼女を照らし、髪の毛まで光っているようだ。ただし、車の横にいる人が雅之ではないとわかったとたん、里香の笑顔は消えてしまった。「雅之は？」里香は車に近づいて尋ねると、桜井は「社長には別の用事がありまして、代わりに私が二宮家の別荘へお迎えに上がりました」と答えた。里香の心はなぜか急に沈んでいった。両親に妻を紹介すること以上に重要なことがあるだろうか？里香は唇を噛んで、車に乗ることにした。車の中で、里香はスマホを取り出し、雅之に電話をかけてみたが、まったく出てこなかった。この野郎！里香はスマホを握りしめ、窓の外に目を向けた。窓の外に広がる景色は美しく変わっていった。冬木市の南に位置し、山と川に囲まれた二宮家の邸宅は、素晴らしい立地に恵まれている。車は黒と金色の門をくぐり抜け、一軒の洋館の前に停まった。里香のために車のドアを開けてくれた使用人も礼儀正しかった。車から降りてきた瞬間、里香の目に驚きを浮かべた。なんと立派な邸宅でしょう！二宮家については以前から耳にしていたが、実際にその姿を見たことはなかった。今になって初めて、二宮家がまるで別世界の存在であることに気づいた。「小松さん、中にどうぞ」横で注意を促す使用人の目に、一瞬、軽蔑の色が浮かんだ。里香は眉をひそめ、「私は雅之の妻なの。奥様と呼んでもらえる？」と訂正した。しかし、使用人は里香の相手もせず、振り返って去ってしまった。里香は、使用人の軽蔑的な態度に気づかないほど鈍感ではない。唇を少し噛みしめたが、とりあえず別荘に入ることにした。見知らぬ環境に少し緊張していたが、玄関に入るとすぐに小さな客間があった。「ここで少し待っていてください。坊ちゃんはすぐに戻ります」そう言い終わると、使用人が去ってしまった。里香はソファに腰を掛け、自分を落ち着かせようとして手を膝に置いた。大丈夫だよ、ただの使用人に過ぎないから。二宮家の態度を代表しているわけではない。その時
離婚後、恋の始まり 第13話
由紀子は笑ってあの子に挨拶した。「夏実ちゃん、よく来てくれたね。道路で渋滞はなかった？」夏実は白いドレスを身にまとい、長い黒髪を肩にかけ、礼儀正しい様子から上品な雰囲気を放っている。「おばちゃん、渋滞には遭わなかったわ。雅之の運転技術がとても優れているから、あっという間にここに着いたのよ」二宮正光も声を掛けた。「ほら、手を洗ってご飯を食べましょう」なんと優しい態度だ。里香への冷たさとはまったく異なる。使用人の顔にも笑みが浮かんだ。「今日は夏実さんのために、特別に好物の料理をたくさん用意しましたよ」それまで気まずかった雰囲気が、夏実が登場したことで一気に和らいできた。里香は傍らに立ち尽くし、呆然と目の前の光景を見つめていた。自分は歓迎されていなかった。みんな、夏実をひいきしているんだ。そのとき初めて、里香が二宮家に訪れることを許してくれた雅之の考えを理解したような気がした。雅之は、里香が二宮家に気に入られていないし、歓迎されているわけでもないことを伝えようとしているのだ！この上ない残酷なやり方で。きちんと身なりを整え、二宮家に受け入れられ、好かれることを夢見ていた自分が馬鹿らしい。里香は爪が肌に深く食い込むほどに拳を握りしめ、手のひらから伝わる鋭い痛みが冷静を保つよう警告してくれた。雅之の暗い視線が里香の青ざめた顔にとどまり、心の底にイライラが走った。「手を洗って、食事をしよう」と言った。今は食事をする気分じゃないのに。「私は…」「あなたが小松里香さんですよね？」その時、夏実がこちらに目を向け、顔に笑みを浮かべて里香に近づいた。「あなたのことは知っている。ずっとお礼を言いたかったの。この1年間、雅之をお世話してくれて、本当にありがとう」本当に感謝の気持ちが込められているかのように、夏実の目はとても澄んで清らかだ。その瞬間、里香は自己嫌悪に襲われた。自分は他人の恋愛関係に割り込んで、しかも身を引かない卑怯な第三者だった。「いいえ、私は別に」里香は乾いた声で答えた。二人で洗面台で手を洗うために洗面所に入ると、里香は目を落とし、夏実のスカートの裾から伸びる足に視線を移した瞬間、瞳孔が激しく収縮した。彼女の一本の足は、義足だった！里香の視線に気づいたようで、夏実は柔らか
離婚後、恋の始まり 第14話
「どうした？食事をするのに、何度も促されないといけないの？」後ろから雅之の低く重厚な声が聞こえた。里香は目を開けて雅之を見つめた。「私はあなたに何も悪いことをしたわけではないよね？」雅之は眉をひそめた。「何を言っているんだ？」里香は苦笑いを浮かべた。「笑顔、ひとつもくれないの？」雅之の薄い唇が一直線に引き締まった。里香は雅之の方に歩み寄った。「離婚したくないなんて、それほど大した恨みでもないよね？」里香は瞳がきらめき、雅之の漆黒の瞳から自分の姿を見つけようとした。しかし、雅之の瞳底にはもはや優しさではなく、冷たさしか広がっていた。雅之は、夏実に対して責任を取らなければならないと言った。この一年間の努力と、愛し合った瞬間が、まるで冗談みたいになってしまう。雅之は、里香の目から光が消え去るのを黙って見守っていた。そして、里香がようやく口にした言葉は「いいわ、離婚しましょう」とだった。こんな雅之を無理やり引き戻しても意味がない。里香が愛したのは、あの優しくて思いやりがあり、彼女のことだけを考えてくれるまさくんのことだ。記憶を取り戻したこの男は、二宮雅之に変わってしまい、もう里香のまさくんじゃなかった。男の横を通り過ぎろうとしたところ、雅之に手首を掴まれた。里香は息を呑み、長いまつげが震えた。「まだ何が？」雅之は薄い唇を少し動かせ、しばらくしてから声を発した。「本気で言ってるの？」里香は暗い目を閉じた。「笑えるわね、これっぽっちの信頼もなくなってしまって」その言葉を残して、里香は手を引き抜いて、トイレから出て行った。二宮家を出る前に、念のため由紀子に声をかけておいた。由紀子は驚いた様子だった。「あの子はどうしたの？顔色が悪かったけど」「貧乏くさい女だ、うちには合わない」夏実の瞳がちらりと光ったが、何も言わなかった。隣の男に目を向けると、眉をひそめた雅之は全身に漂う寒気が一層濃くなっているのがわかった。「雅之、ご飯の時間だよ」夏実は雅之に優しく声を掛けた。「うん」雅之は頷いて夏実の隣に座った。「あなたの一番好きな料理なのよ」「ありがとう」料理を取ってくれた夏美に、二宮雅之は淡々と返事して、箸を取って食事を始める。次の瞬間、頭をよぎる一つの光景があった。
離婚後、恋の始まり 第15話
空中に浮かんだ里香は無意識のまま彼を抱きしめ、その澄んだ瞳に驚きの光が宿った。これは…どういう意味なのか？雅之は里香の視線を無視し、車に乗せた後、簡易な救急箱を取り出し、足の怪我を手当てし始めた。里香は彼の一連の行動を見つめ、まるで幻覚を見ているかのような感覚に陥り、まさくんを見ているような気がした。まさくんだ。「まさくん…」「勘違いするな」と雅之は低い声で彼女の言葉を遮った。「ただ、些細なことで離婚を後悔するのが怖いだけだ」バケツの冷水を浴びせられたかのような気分に襲われ、里香の心は一気に冷え切ってしまった。なるほど。里香が後悔しないか心配しているんだね。ふっ！里香は足を引き戻し、「心配しないで。私は言ったことを撤回しないから」と答えた。しかし、細い足首は男の冷たい指に挟まれ、動けなくなってしまった。抵抗しようとしたところ、逆にスカートの裾がめくれ上がり、すらりとした華奢な脚が少し露わになった。そのわずかに見える足がさらなる色気を醸し出していた。雅之の視線は里香の長い脚に留まった。その角度からは、里香の脚がはっきりと見えていた。里香はすぐにスカートを下ろし、その色白な顔を赤く染めて、「何を見ているんだ、このスケベ」と叱った。「ふっ」雅之は軽く嗤い、目を上げ、暗い視線を彼女の顔に落とし、指に力を入れ、そのまま里香を自分の前に引き寄せた。里香は驚きの声を上げ、無意識に両手を彼の肩に置いた。「私たちは今、まだ夫婦なんだ。スケベと呼ばれるのは少し不適切ではないか？」雅之は彼女の美しい顔を見つめた。「それに、僕はスケベ呼ばわりされるようなことをしたのか？」目の前の男は、里香にとって見知らぬ人のようだった。顔は相変わらずその顔だが、その深い目は誘惑の笑みを帯び、口元には邪魅なカーブが描かれ、全体的に邪気が増していた。これこそが雅之の本当の顔だった。里香は彼を見つめ、瞳を一瞬きらりと光らせた。「何をしたのかって？自分自身に聞いたら？」里香の視線は、自分の足首を握っている雅之の手に落ちた。その長い指は、今、彼女の柔らかい肌を意図的に、あるいは無意識に撫でている。雅之はニヤリと笑い、彼女を見つめてしばらく考え、何かを思い出したようで、息を吹きかけた。車のドアは大き
離婚後、恋の始まり 第16話
雅之の呼吸は一瞬重くなった。里香を見つめる漆黒の瞳に込められた感情は理解しがたいものだった。里香は振り返り、靴を手に持ち、一歩一歩前に進んでいった。「車に乗れ」背後から再び男の低くて磁性的な声が聞こえた。里香の目には苦々しい表情が浮かんだ。「まさか、離婚を撤回するつもりじゃないだろうね？」そうだとしたら、雅之を助けるために義足をつけた夏実に申し訳ないだろう。「ここは二宮家の土地だ。誰かに足を引きずってここから出ていく姿を見られたら、家族の名誉に傷がつく」雅之は冷たい言葉を投げた。里香は長い睫毛を震わせ、笑いたくなった。雅之が本気で離婚したいわけじゃないと思った自分がバカだった。「里香、君も言っただろう、僕たちには大した恨みはない」雅之は里香の言葉をそのまま返した。里香の指は一瞬強く握られたが、すぐに車に乗り込んだ。里香が戻ってくるのを見て、なぜか雅之の心は一瞬緩んだ。感情を抑えて、運転席に座った。バックミラーを見ると、里香は無言で後部座席に座って、まるで活力を失ったかのようだった。「前に座れ」雅之は低い声で命令した。里香は彼を見た。「雅之、そんなひどいことを本気で言ってるの？足が痛いんだよ！」里香の足が擦りむけていることを知りながら、そんな面倒なことをさせるなんて。雅之は片手をハンドルにかけ、美しい指を無造作に落とし、黙ったまま車を発進させなかった。雰囲気は少し気まずかった。クソ野郎！里香は心の中で罵りながら、仕方なくドアを開けて助手席に乗った。それを見て雅之はやっと車を発進させ、前へと進んだ。道中、二人は言葉を交わさなかった。住宅街の入口に着くと、里香は「明日の朝9時、区役所の前で会おう」と言った。言い終えると、雅之の顔を見ることなくドアを開けて去った。里香はまるで洪水が追いかけているかのように早く去っていった。雅之の薄い唇は一直線に引き締まり、彼女の姿が見えなくなるまで目を離さなかった。車内からタバコを取り出し、一本を取り出し、点火した。淡い青の煙が車内に漂い、雅之の表情はますます陰鬱で冷たくなっていった。…里香は家に帰り、まず足の傷を処理し、それから結婚証明書を探し出した。結婚証明書の字が目に突き刺さり、涙が浮かんだ。証明書を取った時、里香は「この人と一生を共にするんだ」と考えていた。里香
離婚後、恋の始まり 第17話
翌日。午前10時。里香の携帯電話が鳴りましたが、一瞥して無視した。現場の工事担当の田中に現場の状況を聞きながら、里香は一つ一つメモに取った。ようやく休憩を取れたのは昼休みだった。里香は水を一口飲んでほっと一息つき、すぐに携帯電話を取り出した。未着信の電話が18件あった。すべて雅之からのものだ。はっ！里香は軽く笑い、雅之に電話をかけようと思ったところ、19回目の電話がかかってきた。「もしもし？」「俺をからかっているのか？」電話がつながると、抑えた吐息とともに寒気を帯びた彼の声が聞こえた。もし今彼の前にいたら、おそらく里香は引き裂かれるだろう。里香は軽快な口調で「人にからかわれる感じはどう？」と揶揄った。記憶を取り戻し、喋れるようになったことを隠し続け、昔のように振る舞っている雅之。里香に気づかれなかったら、いつまでこの芝居を続けるつもりだったんだろう？手話で話しかける里香を見て、雅之はひそかに嘲笑っているのではないか？こんなひどいことをされたのに、仕返ししないなんて。里香はそんな性格ではない。電話の向こうから重い吐息が聞こえ、里香の口角の笑みが少しずつ薄れていった。「離婚の条件は、300平米のマンションを買ってもらうこと。それに加えて2億円の賠償金。マンションの名義を私に変更してくれたら、民政局へ行ってもいいわ」言い終わると、里香は直接電話を切った。里香がずっと憧れていた大きなマンションだ。二人で一生懸命働かなければ稼げないと思っていたが、離婚するだけで手に入れることができる。ちっ...こんなことなら、早くそうすればよかったのに。里香は適当に食事を済まし、仕事に戻ることにした。DKグループ、社長室。電話を切られ、雅之は怒りが頂点に達し、笑い出した。この女、気が狂ってるのか？まさか、この僕をからかうなんて！里香の冷静で無関心そうな口調を思い出すと、雅之はまたイライラしてきた。昔の里香はこんな風ではなかった。「トントン」この時、桜井がドアをノックして入ってきた。「社長、商業ビルに関する書類はすべてこちらにございます。以前の工事中にけが人が出てしまい、その家族が賠償金に不満を持っており、騒動が続いているようです」雅之は書類を受け取り、読
離婚後、恋の始まり 第18話
おかしい。昼休みの時間なのに誰もいなかった。里香は心の底から混乱し、顔を引き締めていた。「止まれ！」「その女の名札を見たんだ！あいつはDKグループの社員だ、間違いない！」「捕まえろ！」「賠償金を払わせるんだ！」背後からおびただしい数の人々が追いついてきた。里香はますます急いでいた。一方向に向かって走り出したが、次の瞬間、体勢が崩れ前に倒れそうになった。なんとか身体を支えたが、もう走ることはできなかった。相手は十数人で、里香を追い詰めるように立ちふさがった。「あなたたちは誰ですか？」里香は恐怖を必死に抑え、美しい瞳で追手を見つめた。先に言葉を発したのはヒゲを生やした男性だった。「俺の弟がここで働いている最中に足を折られたんだ。アンタはDKグループの従業員だな、責任を取ってもらうぞ！」里香は眉をしかめた。「弟さんのことで心配しているのは理解できますが、責任者が他にいるはずです」田中たけしという男は手を振って怒りだした。「責任者だと？どこの馬の骨かもわからない人間が200万を払ってくれたけど、全然足りねぇんだよ！弟は足を骨折しているんだぞ！たった200万で、ことを済ませると思ってんの？」賠償金に不満を持っているようだ。里香「しかし、私に頼んでも何の助けにもなりません。私はただの下っ端ですから」田中「そんなの知ったことじゃねーよ！とにかく、今日中に説明してもらわないと、足一本折るようにしてやる。そしたら200万あげるから、それでいいよな！」どうやら、相手の態度は頑固のようだ。里香は一瞬息を呑んだ。今日は本当についてないわ。出かける前に占いでもしておけばよかったのに。これまでにこのような状況に遭遇するのは初めてで、困らないと言ったら嘘になるが、今は、相手を落ち着かせることが先決だ。そう思って彼女は笑顔を浮かべた。「公正な対応を求める気持ちはわかります。そうですね、とりあえず私を離していただけますか？会社に戻って責任者に交渉を再開するように頼みます。どうですか？」田中の表情には、少し迷いが混ざっていた。「この女の言うことに耳を貸すな、どうせ嘘をついているだろう。この女を行かせたら二度と戻ってこないに決まってる！」「そうだ、彼女を逃がしてはいかん！」人混みの中から不満な
離婚後、恋の始まり 第19話
雅之は黒い瞳で彼女を見つめ、しばらくしてから再び椅子に腰を掛けた。「そう思っていたんだけど、君のその姿を見て、障害者をいじめるのは僕のスタイルじゃないと思ってやめた」里香は唇を引き締めた。「社長の寛大さに感謝します」偽りの感謝。偽りの会話。二人の間には、まるで透明な壁が立ちはだかっているようだ。お互いを見ることも、触れることもできるが、昔のような雰囲気はもう戻らなかった。昨日までは、こんなことはなかったのに。二人の間の雰囲気が変わったのは、彼女が離婚を提案した後だ。雅之はなぜかイライラしていて、襟元を緩めた。「この数日はゆっくり休んで、プロジェクトのことは他の人に任せるから」里香が「これは労災になるの？」と尋ねると、雅之は彼女を見つめ、何も言わなかった。「労災なら賠償金が必要だよね？200万円でいいから、私の銀行口座知ってるでしょ？直接振り込んでおいてね」雅之は絶句した。この女は離婚を言い出してから、お金ばかり考えているのか？300平米のマンションに2億円。そして今度は200万円？雅之は冷たい口調で「お金を稼ぐ良い方法を見つけたようだね」と皮肉った。里香の顔から笑みが消え、「離婚すれば大金がもらえるなんて、そんなことを知っていたなら、早く署名すればよかった」と答えた。雅之の顔色がさらに暗くなった。その時、病室のドアが開き、夏実が入口に立っていて、顔には優しい笑顔が浮かんでいた。「雅之、検査が終わったわ、行こう」雅之は立ち上がって夏実に近づいた。「待ってって言ったじゃないか」夏実「小松さんの怪我がどうなっているか気になって、大丈夫？」雅之「うん、大したことはない」里香「二人とも出て行ってもらえないか？こっちは静養が必要なんだけど」どうやら自分が思い上がっていた。雅之が一人で病院に来て、ずっと自分のそばにいてくれたと思ったら、まさか夏実と一緒に検査に来ていたのだ。心が裂けるような感じがして、冷たい風が吹き込んできて、痛みと寒さが混ざり合っていた。夏実はあわてて謝った。「小松さん、誤解しないで、実は…」「出て行ってと言ったでしょう！」もうこれ以上彼女の話を聞きたくなかった。正確に言えば、この二人を見たくなかった。二人の親密な態度、馴れ馴れしい様子
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離婚後、恋の始まり 第805話
里香は小さくため息をついた。吐き出した息が白い霧となり、ふわりと目の前に広がったかと思うと、すぐに冷たい風に溶けて消えていく。もしかして、またこの人に巻き込まれてる？距離を置こうって決めてたのに、気がつけばいつの間にか彼との縁がどんどん深まっていく。そんな自分に、苛立ちを覚えずにはいられなかった。離婚さえすれば、きっともう余計なトラブルに巻き込まれることはないはず。ただ平穏に暮らしたいだけなのに――車に乗り込むと、雅之がすぐに追いかけてきて助手席に滑り込んだ。里香は何も言わず、そのままエンジンをかけた。車は静かにカエデビルへと走り出した。家に戻ったのは、夜の9時を過ぎた頃だった。一日中あちこちを回っていたせいで、さすがに疲れが溜まっていた。里香は小さくあくびをしながら、少しだけ眠たそうな目で雅之を見た。「ねえ……別の日じゃダメ？今日は本当に疲れてるんだけど」雅之は低い声で答えた。「君が何かする必要はないよ。全部、僕がやるから」その言葉に、里香は無表情のままドアを開けた。すぐそばに寄ってきた雅之の大きな身体を、片手で軽く押し返した。「シャワー浴びてきて」しかし、次の瞬間、顎を掴まれ、強引に唇を奪われた。「わかった、待ってろ」そう言い残し、雅之は浴室へ向かっていった。……ほんと、勝手な人。そんな言葉を飲み込みながら、里香は主寝室に戻って先にシャワーを浴びた。浴室から出てきても、雅之はまだ戻っていなかった。疲れがピークに達していた里香は、そのままベッドに横になり、あっという間に深い眠りに落ちた。雅之が寝室に入った頃には、もう里香はすやすやと眠っていた。壁灯のほのかな明かりが室内を優しく包み込み、横向きに眠る里香の小さな顔が枕に埋もれている。起こそうかと手を伸ばしかけたが、途中でふと手を止めた。やめておこう。今日はずいぶん疲れてるみたいだし……布団を持ち上げてベッドに入り、後ろからそっと抱きしめた。ぬくもりに反応するように、里香の身体が小さく動いた。無意識のうちに、自分が一番心地いいと感じる体勢を探し当てると、そのまま深く眠り込んでしまった。雅之は腕の中の温もりを感じながら、天井をじっと見つめた。今の気持ちをどう表現したらいいのかわからなくなった。ふと、これまでの自分
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里香は少し眉をひそめて、杏をちらっと見た。すると杏は、いたずらっぽくウインクを返した。「二人で話して。僕はちょっと外に出てくるよ」何か話したいことがあるのを察した雅之は、それ以上何も言わず、振り返って病室を出ていった。雅之の姿が見えなくなると、里香はようやく口を開いた。「何が義兄さんよ……冗談じゃないわ」杏はすぐにクスクスと笑い出した。頬には可愛らしい小さなえくぼがふたつ浮かんでいる。「分かってるよ。二人ケンカしたんでしょ？今は彼の顔見るだけでムカつくって感じでしょ。カップルってよくそうなるもんね！私、何も聞かなかったことにするから」里香：「……」何言っても通じないわね。わざわざ離婚するつもりなんて話す必要もない。どうせすぐ終わる関係だし、いちいち説明することでもない。里香は話題を変えることにした。「ここにいる間、体調がよければ外を散歩してみてもいいわ。この辺は環境もいいし、何かあれば看護師さんにお願いして。不調があったら、すぐ私に電話してね」杏はこくりと頷き、潤んだ瞳で里香を見つめた。「分かってるよ、里香さん……本当にありがとう」里香は優しく微笑んだ。「怪我を治すことが何より大事だからね」その瞬間、杏はぎゅっと里香に抱きついた。少し哽咽した声で言った。「私たち……本当の姉妹だったらよかったのにな……」こんなお姉さんがいたら、きっとすごく幸せだろうな。その言葉に、里香の胸が少しだけチクリと痛んだ。けれど、何も言わずにそっと杏の背中を撫でるだけだった。VIP専用病室。うっすらと薬品の匂いが漂う静かな空間。黙々と仕事をこなす看護師たちの間を縫うように、雅之がドアを押し開けて入ってきた。「雅之様」看護師が恭しく声をかけた。雅之は軽く頷いただけで、そのまま奥へと進んだ。ベッドの上には正光が横たわっている。顔色はくすみ、体は痩せ細り、かつての威厳など跡形もない。脳卒中のせいで口元は歪み、目は垂れ下がり、雅之を見るなり興奮したように「うう」と声を上げた。口元からよだれが垂れているのを見て、雅之はティッシュを取って無表情のまま拭ってやった。だが、その目は冷たく、口調もさらに冷ややかだった。「本当に大したことないですね。みなみが帰ってくるのを見届ける前に、もうこんなに
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「それだと、迷惑かけちゃうんじゃない？」杏が不安そうに尋ねると、里香は優しく首を振った。「そんなことないよ」そこへ雅之が低い声で口を挟んだ。「冬木でプライバシーとセキュリティが一番整ってるのは、うちの二宮グループの病院だ。そっちに移ったらどう？」里香は驚いて雅之を見た。視線の先で覗き込むように向けられた漆黒の瞳は、意味深で底が見えない。そうだよね。この人が損するようなことをするわけがない。でも、よく考えたら彼の言ってることも一理ある。二宮グループの病院に移れば、杏の両親には見つかりにくいし、安心して治療に専念できる。里香は迷いを振り切るように、ギュッと唇を引き結んで頷いた。「……わかった」雅之の眉がわずかに上がった。「いいのか？」その声色には、何かを確認するような含みがあった。里香は少しむっとして、強めの口調で言い返した。「いいって言ってるでしょ！」「了解。手配するよ」雅之の薄い唇がわずかに弧を描き、すぐにスマホを取り出してどこかに電話をかけ始めた。その様子をこっそり窺っていた杏は、おずおずと里香に耳打ちした。「里香さん、この人……誰なの？」里香の答えはぶっきらぼうだった。「ただの他人よ」杏はぷくっと頬を膨らませて、疑わしそうに里香を見つめた。里香さん、自分のことを三歳児だとでも思ってるの？あの人がただの他人なわけないじゃん！雅之が里香を見つめる目、普通じゃない。絶対特別な関係だ！杏は確信を深めて、ストレートに問い詰めた。「彼氏でしょ？けんか中なの？」「先に中に入りましょ」里香は答えず、さっさと病室へ向かおうとした。否定しないってことは、やっぱりそうなんじゃない？病室に入ると、杏は再び好奇心を抑えきれずに口を開いた。「でもさ、あの人すっごく怖いけど……さっきいなかったら、里香さん殴られてたかもしれないよ。案外いい人なんじゃない？」里香は目を伏せて、小さく「そうだね」とだけ返した。それ以上話を広げるつもりはなかったけれど、杏の興味津々な目はキラキラ輝いている。話のネタになることは誰だって気になるものだ。そんな中、雅之が再び戻ってきた。「少ししたら杏を迎えに来る。一緒に行くか？」黒い瞳がまっすぐ里香を捉えている。杏は即座に里香の
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みんなは驚愕して、手を出した人物を見た。雅之はダークグレーのコートを羽織り、その下には黒いスーツ。ネクタイはきっちり締められ、肩のラインはまっすぐ。すらりとした体つきなのに、どこか圧迫感があるのは、その広い肩幅のせいか。端正な顔立ちには冷たい表情が浮かび、細長い目には氷のような冷たさが宿っていた。整っているはずなのに、どこか危険な雰囲気を纏っている。「僕が蹴ったのを……誰が見た？」低く響く声がゆっくりと空気を震わせた。落ち着いた口調で、耳に心地よい低音。でもその気だるげな話し方とは裏腹に、どこか心を締めつけるような威圧感があった。男は慌てて周囲を指さしながら怒鳴った。「こんなに大勢が見てたんだぞ！まだ言い逃れするつもりか？」「えーっと……僕、何しに出てきたんだっけ？」「水、汲みに行かなきゃ」「記録、まだ書いてなかったな……先にやらないと」「あ、巡回もまだだった！」「待って、一緒に行こう」「……」わずか数十秒で、そこにいた人々は蜘蛛の子を散らすように去っていった。まるで最初から何も見ていなかったかのように。あっという間に廊下に残ったのは、雅之、里香、杏、そして中年の男女二人組だけ。「まだ痛む？」里香が杏の顔を覗き込みながら、小さな声で尋ねた。杏はぼんやり首を振った。「もう痛くない……」「お、お前たち……！」男は目の前の光景に愕然とし、怒りで顔を歪めた。雅之の冷ややかで気品ある佇まいを見れば、ただの一般人ではないことは一目瞭然。そんな相手に楯突いて勝てるはずがない。そう分かっていても、悔しさは抑えられない。「権力を振りかざして好き勝手するつもりか？こいつらがみんなお前を恐れて見て見ぬふりをしたとしても、ここには監視カメラがあるんだぞ！お前がやったことは全部映ってる！2000万払うか、牢屋に入るか、選べ！」男は凄んでまくし立てた。その時、受付のナースがひょこっと顔を出した。「あれ？監視カメラ壊れてる？誰か呼んで修理してもらわなきゃ」何気ない一言が、男の顔を引きつらせた。雅之は微かに眉を上げ、静かに言った。「監視カメラはない、目撃者もいない。つまり、お前たちが故意にゆすりを働いたと訴えることもできる。そうなれば、15日以上の拘留は免れないが……警察を呼ぶか？」
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「好きに訴えればいいわ。でもその前に――あんたたち、大声で騒いで暴れた挙句、今度は手まで出そうとした。これだけで留置所に連れていかれる理由としては十分よ」その一言に、女は一瞬言葉を失った。気まずそうに顔を引きつらせる。留置所なんてまっぴらごめん！女は目をぎょろぎょろさせながら、すぐに話題をすり替えた。「ま、それはさておき……中にいるのは私の娘よ？どうして母親の私が入れないの？こんなことがあったのに、私たちに隠してたなんてひどいじゃない！心配してるのよ！」心配？そう言いながらここまで罵倒してきたくせに？里香の瞳は冷え切ったまま。「さっきのあんたたちの態度を見たら、杏ちゃんを引き裂きそうだったわ。そんな人たちに会わせるわけないでしょ。今の杏ちゃんに必要なのは休養よ。邪魔だから帰って」「なっ……！」女は納得できない様子で噛みついた。「私たちを追い返す気！？私は杏の母親なのよ！どんなに言い訳したって、あんたは赤の他人じゃない！警察を呼んだって、私が娘に会うのを止める権利なんてないでしょ！どきなさいよ！」そう怒鳴りながら、女は里香を押しのけようと手を伸ばしてきた。しかし、里香は素早く体をかわし、一切触れさせなかった。とはいえ、いつまでもこんなことを続けられるわけじゃない。親子である以上、この人たちが杏に会うのを永遠に阻止するのは現実的に不可能だ。じゃあどうする？金を払って黙らせる？それだけは絶対にありえない。里香の目がますます冷たくなっていく。そんな彼女を前に、女は苛立ったようにもう一度手を伸ばしてきた。その時――病室のドアがカチャリと開いた。杏が、怯えたように外に出てきた。女の目がギラリと光った。「このクソガキ！やっと出てきたわね！嘘ついて逃げ回るなんて、この親不孝者が！この間、お金を送ってこなかったせいで、私たちがどれだけ苦労したと思ってるの！？あんたを産んだのは私なんだから、親を養うのは子供の義務でしょ！」そう怒鳴りながら、女は杏の腕を掴もうとした。杏は痛みに顔を歪め、顔色がさらに青ざめた。その瞳の奥には、これまでの人生で植え付けられた家庭への恐怖が滲んでいた。それでも、杏は震える声で言った。「里香さんを責めないで……轢かれたのは私のせいよ。腕が折れたのも、里香さんとは何の関
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雅之は呆れたように笑い、肩をすくめながら言った。「そうだよ、僕が自分で頼んだんだ。君が頼んだわけじゃないんだから、何も払う必要はない」里香は視線をそらし、無言で窓の外を見つめた。車内には再び沈黙が落ちる。病院に着く頃には、すでに空は暗くなっていた。里香が杏のために用意した病室は個室で、しっかり療養できるように気を配っていた。けれど今、その病室の前には中年の男女二人組が立っていた。女はドアを激しく叩きながら、大声で叫んでいる。そばには看護師と警備員がいたが、止めようとしても全く効果がない。「杏！この役立たず！さっさと出てきな！家庭教師のバイトに行くって言ってたのに、なんで病院にいるのよ！？まさか恥ずかしいことでもして、誰かに殴られたんじゃないでしょうね！？このクソガキ！早くドア開けなさい！今日は絶対に許さないからね！」耳を疑うような罵声だった。まるで中にいるのが自分の娘だということすら忘れているかのように。「何してるの？」静かに響いた声に、その場が一瞬凍りついた。里香はゆっくり歩み寄り、女の腕を掴んで引き離した。その表情は、氷のように冷たい。「はぁ？あんた誰よ？自分の娘をしつけるのに、あんたに何の関係があるっていうの？さっさと消えな！」中年の女はあからさまに見下した態度で言い放った。またお節介な人間がしゃしゃり出てきた――そう思ったのだろう。今までも何人かいたが、少し怒鳴ればすぐに引き下がっていった。けれど、里香は眉ひとつ動かさずに淡々と告げた。「杏ちゃんをここに入院させたのは私よ。あの子は腕を骨折してるんだから、ちゃんと療養しないといけない。ここは公共の場よ。これ以上騒ぐなら、警察を呼ぶわ」その瞬間、女の目がぎょろりと動いた。「は？なんであんたがそんなに親切にするわけ？それに、骨折ってどういうことよ？まさか、あんたがやったの？」「そうよ。私がぶつかったの」淡々とした声だった。「でも、もうほとんど治ってるわ」その言葉に、女の顔がみるみるうちに険しくなった。「ほとんど治ってるですって！？骨折よ！？昔から言うでしょ、骨折は百日かかるって！あんた、入院費も治療費も払うのは当然だけど、それだけじゃ足りないわ！精神的苦痛の慰謝料と、この間働けなかった分の補償も必要よ！全部合わせて1千万よ！あんたがうちの娘を
離婚後、恋の始まり 第799話
雅之は介護士に目を向け、低い声で言った。「おばあちゃんの世話をしっかり頼む。何かあったら僕に電話しろ……里香には余計な手間をかけさせるな」介護士は「かしこまりました」と頷いた。病室を出ると、里香の細い背中がすでに玄関へ向かっていた。寒さを嫌がるようにマフラーをぎゅっと首元に寄せ、足早に歩いていく。そのまま車のドアを開けて乗り込み、まず暖房のスイッチを入れた。車内が温まるのを待ってからエンジンをかけた。すると、副座席側の窓がコンコンと叩かれた。顔を向けると、そこには雅之の姿。端正な顔立ちに鋭い目つきで、じっとこちらを見つめていた。ため息混じりにドアロックを解除すると、雅之は迷いもせずドアを開けて乗り込んだ。「何か用？」ぶっきらぼうに尋ねると、雅之は平然と聞き返した。「おばあさん、お前に何の用だった？」「別に……大したことじゃない。ただ寂しくて誰かと話したかっただけだと思う」他に話せる相手もいない。ほんの少しでも覚えている自分を呼んだのだろう。「これからまた呼ばれても、無理に相手にしなくていい」雅之の声は冷静だった。たとえ認知症になったとしても、二宮おばあさんが過去にしてきたことは事実。本当に里香を傷つけるかもしれない――そんな警戒心が、彼の中には今も根強く残っている。「わかった」あっさり返すと、里香はハンドルを握り直し、ちらりと彼を見た。「もう話は終わった？」「ん？」「終わったなら、降りていいわよ」雅之は一瞬きょとんとした顔をした後、呆れたように笑った。ほんの少しの情も見せてくれない、相変わらずの女だ。だが彼は降りる素振りも見せず、代わりにシートベルトを締めながら平然と言い放った。「僕もカエデビルに帰る」「……」なんて堂々と便乗するんだろう。けれど、里香も特に気にせず、そのまま車を発進させた。道中、二人の間にはほとんど会話がなかった。静まり返った車内に、暖房の音だけが静かに流れていく。エレベーターの中。上の階へ向かう途中で、里香が念のため確認するように口を開いた。「七日後……ちゃんと来るわよね？」雅之はちらりと彼女を一瞥し、呆れたように言った。「毎回来ないのはお前の方だろ」「それは特別な事情があったからよ」「じゃあ、今回は特別な事情がないこと
離婚後、恋の始まり 第798話
雅之の顔色は、氷のように冷たく張り詰めていた。黒い瞳には鋭い光が宿り、相手が病床の祖母だろうと容赦のない視線を向けている。その様子を見て、里香は慌てて声を上げた。「違うの、おばあちゃんは私をいじめてなんかいない！」二宮おばあさんもすぐに頷いて、少し得意げに言った。「そうそう、いじめてないよ。この子がいきなり泣き出して、私は何もしてないんだから」里香：「……」泣くに泣けず、笑うに笑えず――何とも言えない気持ちが込み上げてきた。涙を拭いながら、小さな声でぽつりと漏らした。「おばあちゃんの今の姿を見て、昔のことを思い出しただけ……」その言葉に、雅之の険しい表情が少し和らいだ。「……何を思い出した？」里香は泣き腫らした目で彼をじっと見つめた。「本当に知りたい？」「やっぱりいい」昔のことは思い出さない方がいい。知ってどうなるわけでもない。話題を変えるように、雅之は二宮おばあさんに目を向け、少し穏やかな声で尋ねた。「今日はどうしたんだ？急に里香に会いたくなって」だけど二宮おばあさんは、まだ怯えたような顔のまま。濁った瞳でおそるおそる雅之を見つめた。「お前……怖いよ。もう私の優しい孫じゃない」雅之：「……」気まずい空気が流れかけた時、介護士がすかさず口を挟んだ。「雅之様、そんな言い方はよくありませんよ。おばあさまは今、子どもみたいなものです。奥様をいじめるなんて、できるわけがありません」なるほどね。さっきまで「小松さん」って呼んでたのに、雅之が来た途端に「奥様」か。まぁ、どうでもいいけど。雅之は黙って床に落ちていた花冠を拾い上げ、それをそっと二宮おばあさんの手に戻した。「この花冠、気に入った？」「うん！すごく気に入ったよ！」二宮おばあさんはぱっと顔を輝かせて、嬉しそうに花冠を撫でた。雅之は静かに続けた。「誰が編んでくれたか、分かる？」「孫の嫁が編んでくれたのよ。綺麗でしょ？」雅之はさらに問いかけた。「その孫の嫁って、誰か分かる？」二宮おばあさんは口を開きかけたものの、すぐに困ったような顔になって、しばらく唸った。「誰だったかしら……思い出せないわ」その姿に、里香は胸の奥がぎゅっと締めつけられた。たぶん今教えても、数日後にはまた忘れてしまうだろう。「もういいよ」
離婚後、恋の始まり 第797話
二宮おばあさんはゆっくり持ち上げた手をそっと下ろし、濁った目でじっと里香を疑うように見つめた。「本当にそうなのかい？」おばあさんが動かなくなったのを見て、里香はそっと支えながらベッドのヘッドボードにもたれさせた。「うん、もうすぐ離婚するの」「それで……いつ？」「あと7日だよ」二宮おばあさんは指を折りながらぽつりぽつりと数え、それから再び里香を見つめた。「本当に？騙してないね？もし騙したら、また叩くからね！」里香は思わず顔をしかめた。叩くなら叩けばいいじゃないの！ため息まじりに椅子を引き寄せ、腰を下ろすと、おばあさんのしわだらけの顔をじっと見つめた。「本当に私のこと、全然覚えてないの？」おばあさんは仏頂面のまま、ぷいっと顔を背けた。「なんで覚えなきゃいけないんだい？あんた、そんなに大事な人なの？」その言葉に、里香の胸がぎゅっと締め付けられた。そうだよね。私はそんな大事な人じゃない。覚えてるかどうかなんて、どうでもいいんだ。部屋にしんと静寂が広がった。里香は目を伏せたまま、何も言わずに座っていた。その時、ふわりと頭に何かが乗る感触がした。「そんなに気を落とすなよ。これ、あげるよ」ぎこちない声で、二宮おばあさんがぽつりと言った。「ちゃんと大事にしなよ。壊れたら怒るからね」まるで子どもみたいな口ぶりだった。里香は一瞬驚いて、そっと手を伸ばし頭の上の物を取った。花冠。「これ……誰がくれたの？」おばあさんはつんとそっぽを向いて、「知らないよ！」と一言。ちょうどその時、介護士が部屋に入ってきた。「それは以前小松さんが編んで差し上げたものですよ。おばあさまはずっと大切に保管されていました。でも、ある時から花冠のことを口にしなくなって……代わりに保管していたんです。今日突然『花冠が欲しい』っておっしゃったので、お渡ししたらずっと手に持って眺めていらっしゃいましたよ」介護士の言葉を聞いた瞬間、里香は目を見開いた。私が編んだものだったの？すっかり忘れてた……手のひらに載った花冠は、乾いてすっかり色褪せていた。丁寧に保管されていたのが伝わるけど、枯れた花びらはもうかつての美しさを留めていなかった。胸の奥がじんわり熱くなった。気づいた時には、目に溜まった涙がぽろぽろと零
