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第18話
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離婚後、恋の始まり 第19話
雅之は黒い瞳で彼女を見つめ、しばらくしてから再び椅子に腰を掛けた。「そう思っていたんだけど、君のその姿を見て、障害者をいじめるのは僕のスタイルじゃないと思ってやめた」里香は唇を引き締めた。「社長の寛大さに感謝します」偽りの感謝。偽りの会話。二人の間には、まるで透明な壁が立ちはだかっているようだ。お互いを見ることも、触れることもできるが、昔のような雰囲気はもう戻らなかった。昨日までは、こんなことはなかったのに。二人の間の雰囲気が変わったのは、彼女が離婚を提案した後だ。雅之はなぜかイライラしていて、襟元を緩めた。「この数日はゆっくり休んで、プロジェクトのことは他の人に任せるから」里香が「これは労災になるの？」と尋ねると、雅之は彼女を見つめ、何も言わなかった。「労災なら賠償金が必要だよね？200万円でいいから、私の銀行口座知ってるでしょ？直接振り込んでおいてね」雅之は絶句した。この女は離婚を言い出してから、お金ばかり考えているのか？300平米のマンションに2億円。そして今度は200万円？雅之は冷たい口調で「お金を稼ぐ良い方法を見つけたようだね」と皮肉った。里香の顔から笑みが消え、「離婚すれば大金がもらえるなんて、そんなことを知っていたなら、早く署名すればよかった」と答えた。雅之の顔色がさらに暗くなった。その時、病室のドアが開き、夏実が入口に立っていて、顔には優しい笑顔が浮かんでいた。「雅之、検査が終わったわ、行こう」雅之は立ち上がって夏実に近づいた。「待ってって言ったじゃないか」夏実「小松さんの怪我がどうなっているか気になって、大丈夫？」雅之「うん、大したことはない」里香「二人とも出て行ってもらえないか？こっちは静養が必要なんだけど」どうやら自分が思い上がっていた。雅之が一人で病院に来て、ずっと自分のそばにいてくれたと思ったら、まさか夏実と一緒に検査に来ていたのだ。心が裂けるような感じがして、冷たい風が吹き込んできて、痛みと寒さが混ざり合っていた。夏実はあわてて謝った。「小松さん、誤解しないで、実は…」「出て行ってと言ったでしょう！」もうこれ以上彼女の話を聞きたくなかった。正確に言えば、この二人を見たくなかった。二人の親密な態度、馴れ馴れしい様子
離婚後、恋の始まり 第20話
里香は目を閉じて、頭が痛くてたまらなかった。外は暗くなり、窓の外に目を向けたが、その目は徐々に虚ろになった。本当、つまらない。そのとき、スマートフォンが鳴り出し、それを手に取って見ると、里香の目はパッと輝いた。「かおる！」「ハーイ、マイハニー！今どこにいるか当ててみて？」電話から、女の子の少し高めの声が聞こえてきた。里香「冬木市なの？」「ビンゴー！今マンションの下にいるわ、早く迎えに来て」かおるが笑いながら言った。里香「ごめんね、お姫様、今は無理かもしれない。仕事中に怪我をして、今病院にいるけど」かおる「どこの病院？早く教えて！」彼女の真剣な口調を聞いて、里香は面白がって「わかった」と返した。病院の住所を送ってから30分も経たないうちに、ドアが押し開けられ、華やかで美しい女性が駆け込んできた。「何が起こっているの？仕事中に怪我をしているなんて！あれ？あなた一人だけ？あの口のきけない夫はいないの？」かおるは次から次へと質問を投げかけてきた。里香は頭を抱えた。「頼むから、一遍にたくさんの質問をしないでくれる？頭が痛いんだから！」かおるはさらに緊張した顔で「分かった、もう聞かない」と言った。かおるは椅子を引いて脇に座り、里香を見つめ、その目は苦痛に満ちていた。里香は力なく微笑んだ。「あいつは話せるようになったんだ。もうすぐ、私の夫ではなくなるんだろう」これを聞いたかおるは目を丸くして「何が起こっているの？」と尋ねた。海外に行ってまだ３ヶ月しか経っていないのに、一体何が起こったのだろう。里香は隠す気もなく、すべてをかおるに話した。どちらにせよ、離婚は遅かれ早かれ起こるものだから、隠しても無駄だ。かおるの表情はショックを通り越し、ただ呆然としていた。しばらくしてスマートフォンを取り出して検索すると、かおるは複雑な表情で彼女を見つめた。「何かの話をしているのかと思ったら、まさか全部本当だったんだ」里香は悲しそうに微笑んだ。「こんな惨めな私に、物語を聞かせる余裕はないでしょ？」「かわいそうに」かおるは立ち上がって里香を抱きしめた。「心配しないで、私がかわりに仕返ししてやるから、あのクソ野郎を絶対に許せない！」里香「やめてよ。無謀な行動は控えてもらえる？あの人は偉い人
離婚後、恋の始まり 第21話
里香は唇を閉じ、おかるに電話をかけたが、誰も出なかった。おかると別れてからまだ時間が経っていないのに、どうしてかおるはアサヒビルにいるのだろう？かおるが以前言ったことを思い出すと、里香の呼吸が重くなった。雅之に仕返しをする。それは彼女がやりそうなことだ。混乱した思考を抑え、里香は急いで外に出て、タクシーでアサヒビルに向かった。アサヒビルに入ると、ロビーは散乱していて、割れたガラスが至る所に散らばっていた。まるで強盗に遭ったかのような光景が広がっていた。「かおるはどこにいるの？」 一人のウェイトレスを引き止め、里香は焦って尋ねた。ウェイトレスは廊下先の一つの部屋を指して、「あそこにいます」と答えた。里香はその部屋へ急いで向かい、ドアを開けると、二人のボディガードに押さえられていた美しい顔のかおるがそこにいた。「放して！」 かおるは必死に抵抗していた。ソファに座っていた雅之の顔色は暗く、白いシャツには血が付いており、黒い瞳でかおるを見つめていた。肘までまくられた右手の袖から、怪我した腕が見えた。雅之の隣に座っていたのは夏実で、彼女は傷を手当てしていた。里香の瞳孔が一瞬で収縮し、急いで歩み寄り、ボディガードを押しのけた。「彼女を放せ！」 部屋にいる者は全員、里香に視線を向けた。里香の顔を見た瞬間、雅之の顔色がさらに暗くなった。かおる「里香ちゃん、どうしてここに？」 里香「一体何が起こったの？」 かおるは唇を結んで何も言わず、雅之を見つめる目は刃物のようで、もし目が人を殺せるなら、雅之は今頃何千回も殺されていたでしょう。里香はゆっくりと呼吸を整えてから雅之を見つめた。「何が起こったのか教えてくれますか？」 雅之の声は冷たく、「この女に聞いたら？」と答えた。里香は一瞬言葉に詰まった。「なんでもするから、かおるのことを許してください」 雅之「夏実に謝るんだ。こいつは、夏実を傷つけようとした」 かおるは歯を食いしばり、「絶対に謝りはしないよ！この女に頭を下げるなんて冗談じゃないわ」と返した。雅之はボディガードに目で合図をした。ボディガードはすぐに前に出てきて、かおるを押さえつけた。それを見た里香はあわてて止めようとした。「やめて！かおるに手を出さないでください！」と叫びましたが、ボディガードは
離婚後、恋の始まり 第22話
「かおるは性格が衝動的なので、もし彼女があなたを傷つけてしまったら、許してあげてください。二度と同じ過ちを繰り返さないようにすることを保証します」かおるの目が一瞬で赤くなった。「何で謝るの？里香ちゃんに関係ないのに！」里香はかおるを無視し、雅之を向いて「これでいいよね？」と尋ねた。里香の顔はやや青白い色をしており、目には光がきらめいている。どうせ夏実に謝ればいいだろう？願い通りにしたんだから、これでいいんだろう？自分は本当に人を見る目がないね。かおるの言うことを聞いておけばよかったのに。まったく自業自得なんだし、本当につらい思いだった。雅之は里香をじっと見つめ、心の中で不快感が広がっていった。今回の騒動が彼女とどう関係しているのだろうか？少し冷たい寒気が雅之の全身を包み込んだ。この時、夏美が口を開いた。「私は大丈夫だけど、雅之が怪我をしてしまったの。かおるさんが怒っているのはわかるけど、人を傷つけることはやっぱり違法だから。これからは絶対に同じことをしないでほしいな」そして夏実はボディーガードたちに「かおるさんを放して」と命令すると、かおるがすく解放された。「里香ちゃん…」かおるが里香の方に目を向けた。里香「他に用がなければ、これで失礼するね。お二人を邪魔したくないので」かおるは急いで里香の後を追いかけた。「アンタたち、何者だ？」雅之に冷たい眼差しで睨まれると、ボディーガードたちは一瞬呆然として、「社長のボディーガードですが…？」と答えた。「なるほど、立場をわきまえているんだね」雅之の口調はさらに冷たくなった。「出ていけ！二度と僕の前に現れるな！」ボディーガードたちは不安に満ちた表情で何か言おうとしたが、雅之の冷たい視線を受けると、二人とも震えながら頭を下げて立ち去った。これを見た夏実は少し驚いた。これは、どういうことだ？夏実の命令に従うボディーガードたちに不満を持っていたのだろうか？「雅之、怪我は治ったよ。水に触れないように注意してね」心の奥の不安を抑え込み、夏実は優しく言葉を発した。雅之はタバコを取り出し、火をつけて、長いまぶたを半分閉じた。立ち込める煙のせいで、彼の表情がはっきりとは見えなくなった。夏実が雅之を見つめた。「小松さんの怪我、まだ心配してるの？あの様
離婚後、恋の始まり 第23話
かおるは「本当に悔しいんだ」と言った。「その悔しさの代償は、私たちを困らせることだ」と里香は静かに答えた。かおるは一瞬息を飲み、可愛らしい顔に少し後悔の表情を浮かべた。「私が間違ってたわ」「もういいわ。火鍋を食べに行くんじゃなかったの？今回はあなたのおごりよ」「もちろん！」かおるは快く承諾し、里香の手を取って一緒に歩き出した。二人が食事を終えた時には、すでに夜になっていた。かおるは里香と一緒に帰りたいと言ったが、里香は断った。「あなたは病院で私の世話をしてくれたから、家に帰ってしっかり休んで。そうしないと綺麗じゃなくなっちゃうよ」かおるはハッと顔を覆った。「本当？私、綺麗じゃなくなったの？それはダメだわ。帰ってしっかりケアしなくちゃ。里香ちゃん、またね」彼女が去っていく背中を見つめながら、里香は少し苦笑いを浮かべた。住宅街に戻り、階段を上がると、このフロアの照明がいつ壊れたのか、薄暗い雰囲気に包まれていた。彼女は鍵を取り出してドアを開け、中に入ると同時にドアを閉めようとしたが、何か強い力がそれを阻んだ。「誰？」里香は叫び声を上げて振り返ると、雅之の端正な顔が目に入った。彼はどこに隠れていたのか、長い間待っていたようで、体に少し冷たさを帯びていた。里香は彼を押しのけた。「出て行って。雅之なんか歓迎しないわ」今日受けた屈辱はまだ鮮明に覚えているのに、その屈辱を与えた張本人を家に入れるわけにはいかない。雅之は彼女の手首を掴み、低い声を発した。「大きなマンションに6億円、もういらないのか？」里香は動きを止めた。「物件証書と小切手は直接送ってくれればいいのに、わざわざあなた自身が来る必要はないよね」手首を少し強く握れて、里香は息を飲んだ。「何を考えてるの？」雅之はそのままマンションに入り、ドアを閉めた。灯りがつき、部屋は明るくなった。里香は唇を引き締めて彼を見つめ、手を引き抜きながら、澄んだ目に少しの皮肉を込めた。「何？今日の謝罪は不十分だったの？もう一度謝るけど、どうやって謝れば気が済むの？」「里香」と雅之は彼女の言葉を遮った。「そんなに皮肉を言わなくてもいいだろう？」里香は彼に怒りがこみ上げ、笑いを堪えるようにした。「冗談をやめてよ、私を困らせたのはそっちじゃないの？」質問
離婚後、恋の始まり 第24話
「6億と大きなマンション、もう欲しくないの？」雅之は里香を見つめ、不思議な感情を瞳に浮かべた。里香の手は拳を握りしめ、雅之をしばらく見つめると、長い息をついた。欲しいに決まってる。お金とマンションさえあれば、働かなくてもいい。そしたらこの町を離れ、もう二度と見つからないようどこか遠い場所へ行くことができる。ああ…そんなのただの思い上がりだった。だって雅之は里香を探すなんてあり得ない。里香は顔を冷たくして、薬箱を取り出し、雅之の隣に座り、薬箱を開けて傷の消毒を始めた。「痛い」雅之は低い声で言った。低くて心地よい声が耳元でささやかれていた。わずかにかすれた声が雅之特有のざらつきを持ち、里香の耳にとって致命的な誘惑だった。里香は呼吸が乱れ、手元の動作が軽くなることなく、逆に重くなった。今回は、雅之は何も言わなかった。雅之はただ里香を静かに見つめていた。その冷たい表情と、精巧で美しい顔立ち。普段は化粧をしない里香は、少し純粋な雰囲気を漂わせていた。全く異なる二つの気質が里香の中でうまく融合していた。「終わった」考えが散りばめられる中、冷たい声が耳に届いた。里香は薬箱を片付けながら言った。「二宮さん、約束を守ってください。明日の朝まで小切手とマンションの書類を送ってください。そして、一緒に離婚証を取りに行くから」里香は薬箱の蓋を閉め、「パタン」と音を立ててから雅之を見た。「もしごまかそうとするなら、このまま婚姻関係を続けても構わないわ。どうせ私には損はありませんから」そう言って、里香は薬箱を持って立ち上がり、部屋に戻った。雅之は腕に巻かれたきれいなリボンを見つめ、その瞳は暗くなった。お風呂上りにスリップドレスだけを着ていた里香は、寝る前に一杯の水を飲もうとした。雅之がもう帰ったと思っていたが、ドアを開けると雅之はまだソファに座っており、同じ姿勢で動かず、怪我した部分を見つめて何かを考えていた。里香は足を止め、次に何事もなかったかのように水飲み機に向かった。里香は背を向けていたため、雅之の表情を見ることができなかった。水を半分飲み終わったところで、強力な腕が里香の腰を囲んだ。里香は驚き、すぐに抵抗し始めた。「雅之、何してるの？離して！」柔らかなキスが里香の肩や首に降り注ぎ、熱い息
離婚後、恋の始まり 第25話
バカ野郎！この大バカ野郎！里香は力が抜けかけていたが、それでも必死に抵抗していた。昼間は夏実を助けたばかりなのに、夜には里香のところに来るなんて、どういうこと？夏実だけでは満足できないというのか？雅之は額に汗を浮かべながら、里香を自分の下に押さえつけ、強引に動いた。「大人しくして、里香ちゃん。君だって苦しい思いをしたくないだろう？」里香は目を赤くして叫んだ。「出て行け！」里香は雅之を叩きながら、「あなたには責任を持つべき人がいるでしょう？あの子のところに行けよ！」と叱った。雅之は里香の言葉を無視するかのように、再び彼女の唇を奪った。部屋の中では、かすれたうめき声が交錯し、上昇する温度とともに体の博弈が続いていた。深夜、静まり返った部屋の中で、里香は雅之に背を向け、「離婚費にさらに2億円を加えて」と言った。雅之の呼吸が少し重くなったが、何も言わなかった。里香は目を閉じ、長いまつげがわずかに震えた。雅之との親密さが増すほど、心の傷が深くなっていった。冷たく痛むその感覚に、思わず自分の体を縮めた。その時、腰に力強い腕が回された。里香は体を硬くし、「何をするの？」と尋ねた。雅之は「俺は損をしたと思う」と低く言った。「だからどうするつもりなの？続けるつもりなの？」と里香は歯を食いしばりながら言った。「こんなに性格の悪い男だと知っていたら、道端で飢え死にするあなたを助けなかったわ」その言葉を聞いた雅之は、里香の肩を噛んだ。彼女は痛みの声を上げた。この男は犬なのか？勝手に肩を噛むなんて！里香は抵抗しようとしたが、次の瞬間、噛まれた場所が湿っているのを感じた。それは雅之が優しくなだめているからだった。「この世に後悔の薬はない」と雅之は落ち着いた声で言った。過ぎたことはどうにもならない。里香は怒りのあまり叫び出した。「お願いだから解放してくれ。もう離婚に同意したのに、今の態度は何なの？まさか夏実に責任を持ちたいのに、私と離婚したくないなんてことはないでしょうね？」里香は冷笑した。雅之は「もう寝よう」とだけ言った。里香は眠気がなくなり、振り返って暗闇の中で雅之の顔を見つめた。「なんか言えよ！」「まだ疲れてないみたいだな」と雅之の低い声が響いた。里香は呆然とした。
離婚後、恋の始まり 第26話
「こんなの、つまらないよ」離婚する相手と寝るなんて、どこの世界にそんな都合のいいことがあるだろうか。里香はそのまま洗面所に行った。雅之は落ち着いた心が再び苛立ちでいっぱいになった。里香が出てきたときには、雅之はすでに去っていた。里香は表情を変えずにキッチンに行き、麺を煮て適当に食事を済ませた後、スマートフォンを取り出して桜井に電話をかけた。「もしもし、小松さん？今日は休暇を取りたいんだけど、ちょっと手伝ってもらえる？」桜井は一瞬驚いた。「なんのために休暇を？」「離婚の手続きをするために」余計なことを聞いてしまった。「わかった。任せて」「ありがとう」電話を切ると、里香は立ち上がって皿を洗い始めた。その後、部屋を片付け始め、大掃除を行った。新しく生まれ変わった部屋を見ながら、何か違和感を感じた。視線がテーブルに移り、そこにはカップルの水筒があった。目障りだ。里香は使っていない箱を取り出し、自分のものではない物を全部詰め込んだ。水筒、服、靴下、大きなフィットネス器具から小さなひげ剃りやうがい薬まで、すべてを詰め込んで捨てる！すべて片づけた後、里香は箱の中の物を見つめ、少しぼんやりした。ここに一年間住んでいた雅之の持ち物はたった一つの箱だけなのか？里香の指は箱の縁に触れ、目の中に苦い色がちらついた。運命の相手じゃないから、持ち物がこんなに少なく、里香の生活に溶け込めないのも当然だ。胸が鋭く痛み、里香は深呼吸をし、箱を抱えてドアの外に置いた。後で出かけるときにゴミ箱に捨てるつもりだった。そのとき、雅之が再び訪れ、ドアの前にある箱に気付いた。中の物をちらっと見て、懐かしさを感じたが、顔色がすぐに曇った。里香はソファに座って果物を食べていたところ、スマートフォンが鳴り出した。里香は電話を取った。「もしもし？」「降りてきて」男性の低く冷淡な声が聞こえた。「離婚届の用意は済んだの？」しかし電話は切られた。「はぁ！なんて嫌な気性だ！」里香は最後の一口を食べ終わり、立ち上がってバッグを持って階下に降りた。すると、ドアの前の箱がなくなっていた。「どこに行ったの？まさか誰かに捨てられたのではないでしょうね？」里香は少し考えたが、どうせ捨てるつもりだったか
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離婚後、恋の始まり 第805話
里香は小さくため息をついた。吐き出した息が白い霧となり、ふわりと目の前に広がったかと思うと、すぐに冷たい風に溶けて消えていく。もしかして、またこの人に巻き込まれてる？距離を置こうって決めてたのに、気がつけばいつの間にか彼との縁がどんどん深まっていく。そんな自分に、苛立ちを覚えずにはいられなかった。離婚さえすれば、きっともう余計なトラブルに巻き込まれることはないはず。ただ平穏に暮らしたいだけなのに――車に乗り込むと、雅之がすぐに追いかけてきて助手席に滑り込んだ。里香は何も言わず、そのままエンジンをかけた。車は静かにカエデビルへと走り出した。家に戻ったのは、夜の9時を過ぎた頃だった。一日中あちこちを回っていたせいで、さすがに疲れが溜まっていた。里香は小さくあくびをしながら、少しだけ眠たそうな目で雅之を見た。「ねえ……別の日じゃダメ？今日は本当に疲れてるんだけど」雅之は低い声で答えた。「君が何かする必要はないよ。全部、僕がやるから」その言葉に、里香は無表情のままドアを開けた。すぐそばに寄ってきた雅之の大きな身体を、片手で軽く押し返した。「シャワー浴びてきて」しかし、次の瞬間、顎を掴まれ、強引に唇を奪われた。「わかった、待ってろ」そう言い残し、雅之は浴室へ向かっていった。……ほんと、勝手な人。そんな言葉を飲み込みながら、里香は主寝室に戻って先にシャワーを浴びた。浴室から出てきても、雅之はまだ戻っていなかった。疲れがピークに達していた里香は、そのままベッドに横になり、あっという間に深い眠りに落ちた。雅之が寝室に入った頃には、もう里香はすやすやと眠っていた。壁灯のほのかな明かりが室内を優しく包み込み、横向きに眠る里香の小さな顔が枕に埋もれている。起こそうかと手を伸ばしかけたが、途中でふと手を止めた。やめておこう。今日はずいぶん疲れてるみたいだし……布団を持ち上げてベッドに入り、後ろからそっと抱きしめた。ぬくもりに反応するように、里香の身体が小さく動いた。無意識のうちに、自分が一番心地いいと感じる体勢を探し当てると、そのまま深く眠り込んでしまった。雅之は腕の中の温もりを感じながら、天井をじっと見つめた。今の気持ちをどう表現したらいいのかわからなくなった。ふと、これまでの自分
離婚後、恋の始まり 第804話
里香は少し眉をひそめて、杏をちらっと見た。すると杏は、いたずらっぽくウインクを返した。「二人で話して。僕はちょっと外に出てくるよ」何か話したいことがあるのを察した雅之は、それ以上何も言わず、振り返って病室を出ていった。雅之の姿が見えなくなると、里香はようやく口を開いた。「何が義兄さんよ……冗談じゃないわ」杏はすぐにクスクスと笑い出した。頬には可愛らしい小さなえくぼがふたつ浮かんでいる。「分かってるよ。二人ケンカしたんでしょ？今は彼の顔見るだけでムカつくって感じでしょ。カップルってよくそうなるもんね！私、何も聞かなかったことにするから」里香：「……」何言っても通じないわね。わざわざ離婚するつもりなんて話す必要もない。どうせすぐ終わる関係だし、いちいち説明することでもない。里香は話題を変えることにした。「ここにいる間、体調がよければ外を散歩してみてもいいわ。この辺は環境もいいし、何かあれば看護師さんにお願いして。不調があったら、すぐ私に電話してね」杏はこくりと頷き、潤んだ瞳で里香を見つめた。「分かってるよ、里香さん……本当にありがとう」里香は優しく微笑んだ。「怪我を治すことが何より大事だからね」その瞬間、杏はぎゅっと里香に抱きついた。少し哽咽した声で言った。「私たち……本当の姉妹だったらよかったのにな……」こんなお姉さんがいたら、きっとすごく幸せだろうな。その言葉に、里香の胸が少しだけチクリと痛んだ。けれど、何も言わずにそっと杏の背中を撫でるだけだった。VIP専用病室。うっすらと薬品の匂いが漂う静かな空間。黙々と仕事をこなす看護師たちの間を縫うように、雅之がドアを押し開けて入ってきた。「雅之様」看護師が恭しく声をかけた。雅之は軽く頷いただけで、そのまま奥へと進んだ。ベッドの上には正光が横たわっている。顔色はくすみ、体は痩せ細り、かつての威厳など跡形もない。脳卒中のせいで口元は歪み、目は垂れ下がり、雅之を見るなり興奮したように「うう」と声を上げた。口元からよだれが垂れているのを見て、雅之はティッシュを取って無表情のまま拭ってやった。だが、その目は冷たく、口調もさらに冷ややかだった。「本当に大したことないですね。みなみが帰ってくるのを見届ける前に、もうこんなに
離婚後、恋の始まり 第803話
「それだと、迷惑かけちゃうんじゃない？」杏が不安そうに尋ねると、里香は優しく首を振った。「そんなことないよ」そこへ雅之が低い声で口を挟んだ。「冬木でプライバシーとセキュリティが一番整ってるのは、うちの二宮グループの病院だ。そっちに移ったらどう？」里香は驚いて雅之を見た。視線の先で覗き込むように向けられた漆黒の瞳は、意味深で底が見えない。そうだよね。この人が損するようなことをするわけがない。でも、よく考えたら彼の言ってることも一理ある。二宮グループの病院に移れば、杏の両親には見つかりにくいし、安心して治療に専念できる。里香は迷いを振り切るように、ギュッと唇を引き結んで頷いた。「……わかった」雅之の眉がわずかに上がった。「いいのか？」その声色には、何かを確認するような含みがあった。里香は少しむっとして、強めの口調で言い返した。「いいって言ってるでしょ！」「了解。手配するよ」雅之の薄い唇がわずかに弧を描き、すぐにスマホを取り出してどこかに電話をかけ始めた。その様子をこっそり窺っていた杏は、おずおずと里香に耳打ちした。「里香さん、この人……誰なの？」里香の答えはぶっきらぼうだった。「ただの他人よ」杏はぷくっと頬を膨らませて、疑わしそうに里香を見つめた。里香さん、自分のことを三歳児だとでも思ってるの？あの人がただの他人なわけないじゃん！雅之が里香を見つめる目、普通じゃない。絶対特別な関係だ！杏は確信を深めて、ストレートに問い詰めた。「彼氏でしょ？けんか中なの？」「先に中に入りましょ」里香は答えず、さっさと病室へ向かおうとした。否定しないってことは、やっぱりそうなんじゃない？病室に入ると、杏は再び好奇心を抑えきれずに口を開いた。「でもさ、あの人すっごく怖いけど……さっきいなかったら、里香さん殴られてたかもしれないよ。案外いい人なんじゃない？」里香は目を伏せて、小さく「そうだね」とだけ返した。それ以上話を広げるつもりはなかったけれど、杏の興味津々な目はキラキラ輝いている。話のネタになることは誰だって気になるものだ。そんな中、雅之が再び戻ってきた。「少ししたら杏を迎えに来る。一緒に行くか？」黒い瞳がまっすぐ里香を捉えている。杏は即座に里香の
離婚後、恋の始まり 第802話
みんなは驚愕して、手を出した人物を見た。雅之はダークグレーのコートを羽織り、その下には黒いスーツ。ネクタイはきっちり締められ、肩のラインはまっすぐ。すらりとした体つきなのに、どこか圧迫感があるのは、その広い肩幅のせいか。端正な顔立ちには冷たい表情が浮かび、細長い目には氷のような冷たさが宿っていた。整っているはずなのに、どこか危険な雰囲気を纏っている。「僕が蹴ったのを……誰が見た？」低く響く声がゆっくりと空気を震わせた。落ち着いた口調で、耳に心地よい低音。でもその気だるげな話し方とは裏腹に、どこか心を締めつけるような威圧感があった。男は慌てて周囲を指さしながら怒鳴った。「こんなに大勢が見てたんだぞ！まだ言い逃れするつもりか？」「えーっと……僕、何しに出てきたんだっけ？」「水、汲みに行かなきゃ」「記録、まだ書いてなかったな……先にやらないと」「あ、巡回もまだだった！」「待って、一緒に行こう」「……」わずか数十秒で、そこにいた人々は蜘蛛の子を散らすように去っていった。まるで最初から何も見ていなかったかのように。あっという間に廊下に残ったのは、雅之、里香、杏、そして中年の男女二人組だけ。「まだ痛む？」里香が杏の顔を覗き込みながら、小さな声で尋ねた。杏はぼんやり首を振った。「もう痛くない……」「お、お前たち……！」男は目の前の光景に愕然とし、怒りで顔を歪めた。雅之の冷ややかで気品ある佇まいを見れば、ただの一般人ではないことは一目瞭然。そんな相手に楯突いて勝てるはずがない。そう分かっていても、悔しさは抑えられない。「権力を振りかざして好き勝手するつもりか？こいつらがみんなお前を恐れて見て見ぬふりをしたとしても、ここには監視カメラがあるんだぞ！お前がやったことは全部映ってる！2000万払うか、牢屋に入るか、選べ！」男は凄んでまくし立てた。その時、受付のナースがひょこっと顔を出した。「あれ？監視カメラ壊れてる？誰か呼んで修理してもらわなきゃ」何気ない一言が、男の顔を引きつらせた。雅之は微かに眉を上げ、静かに言った。「監視カメラはない、目撃者もいない。つまり、お前たちが故意にゆすりを働いたと訴えることもできる。そうなれば、15日以上の拘留は免れないが……警察を呼ぶか？」
離婚後、恋の始まり 第801話
「好きに訴えればいいわ。でもその前に――あんたたち、大声で騒いで暴れた挙句、今度は手まで出そうとした。これだけで留置所に連れていかれる理由としては十分よ」その一言に、女は一瞬言葉を失った。気まずそうに顔を引きつらせる。留置所なんてまっぴらごめん！女は目をぎょろぎょろさせながら、すぐに話題をすり替えた。「ま、それはさておき……中にいるのは私の娘よ？どうして母親の私が入れないの？こんなことがあったのに、私たちに隠してたなんてひどいじゃない！心配してるのよ！」心配？そう言いながらここまで罵倒してきたくせに？里香の瞳は冷え切ったまま。「さっきのあんたたちの態度を見たら、杏ちゃんを引き裂きそうだったわ。そんな人たちに会わせるわけないでしょ。今の杏ちゃんに必要なのは休養よ。邪魔だから帰って」「なっ……！」女は納得できない様子で噛みついた。「私たちを追い返す気！？私は杏の母親なのよ！どんなに言い訳したって、あんたは赤の他人じゃない！警察を呼んだって、私が娘に会うのを止める権利なんてないでしょ！どきなさいよ！」そう怒鳴りながら、女は里香を押しのけようと手を伸ばしてきた。しかし、里香は素早く体をかわし、一切触れさせなかった。とはいえ、いつまでもこんなことを続けられるわけじゃない。親子である以上、この人たちが杏に会うのを永遠に阻止するのは現実的に不可能だ。じゃあどうする？金を払って黙らせる？それだけは絶対にありえない。里香の目がますます冷たくなっていく。そんな彼女を前に、女は苛立ったようにもう一度手を伸ばしてきた。その時――病室のドアがカチャリと開いた。杏が、怯えたように外に出てきた。女の目がギラリと光った。「このクソガキ！やっと出てきたわね！嘘ついて逃げ回るなんて、この親不孝者が！この間、お金を送ってこなかったせいで、私たちがどれだけ苦労したと思ってるの！？あんたを産んだのは私なんだから、親を養うのは子供の義務でしょ！」そう怒鳴りながら、女は杏の腕を掴もうとした。杏は痛みに顔を歪め、顔色がさらに青ざめた。その瞳の奥には、これまでの人生で植え付けられた家庭への恐怖が滲んでいた。それでも、杏は震える声で言った。「里香さんを責めないで……轢かれたのは私のせいよ。腕が折れたのも、里香さんとは何の関
離婚後、恋の始まり 第800話
雅之は呆れたように笑い、肩をすくめながら言った。「そうだよ、僕が自分で頼んだんだ。君が頼んだわけじゃないんだから、何も払う必要はない」里香は視線をそらし、無言で窓の外を見つめた。車内には再び沈黙が落ちる。病院に着く頃には、すでに空は暗くなっていた。里香が杏のために用意した病室は個室で、しっかり療養できるように気を配っていた。けれど今、その病室の前には中年の男女二人組が立っていた。女はドアを激しく叩きながら、大声で叫んでいる。そばには看護師と警備員がいたが、止めようとしても全く効果がない。「杏！この役立たず！さっさと出てきな！家庭教師のバイトに行くって言ってたのに、なんで病院にいるのよ！？まさか恥ずかしいことでもして、誰かに殴られたんじゃないでしょうね！？このクソガキ！早くドア開けなさい！今日は絶対に許さないからね！」耳を疑うような罵声だった。まるで中にいるのが自分の娘だということすら忘れているかのように。「何してるの？」静かに響いた声に、その場が一瞬凍りついた。里香はゆっくり歩み寄り、女の腕を掴んで引き離した。その表情は、氷のように冷たい。「はぁ？あんた誰よ？自分の娘をしつけるのに、あんたに何の関係があるっていうの？さっさと消えな！」中年の女はあからさまに見下した態度で言い放った。またお節介な人間がしゃしゃり出てきた――そう思ったのだろう。今までも何人かいたが、少し怒鳴ればすぐに引き下がっていった。けれど、里香は眉ひとつ動かさずに淡々と告げた。「杏ちゃんをここに入院させたのは私よ。あの子は腕を骨折してるんだから、ちゃんと療養しないといけない。ここは公共の場よ。これ以上騒ぐなら、警察を呼ぶわ」その瞬間、女の目がぎょろりと動いた。「は？なんであんたがそんなに親切にするわけ？それに、骨折ってどういうことよ？まさか、あんたがやったの？」「そうよ。私がぶつかったの」淡々とした声だった。「でも、もうほとんど治ってるわ」その言葉に、女の顔がみるみるうちに険しくなった。「ほとんど治ってるですって！？骨折よ！？昔から言うでしょ、骨折は百日かかるって！あんた、入院費も治療費も払うのは当然だけど、それだけじゃ足りないわ！精神的苦痛の慰謝料と、この間働けなかった分の補償も必要よ！全部合わせて1千万よ！あんたがうちの娘を
離婚後、恋の始まり 第799話
雅之は介護士に目を向け、低い声で言った。「おばあちゃんの世話をしっかり頼む。何かあったら僕に電話しろ……里香には余計な手間をかけさせるな」介護士は「かしこまりました」と頷いた。病室を出ると、里香の細い背中がすでに玄関へ向かっていた。寒さを嫌がるようにマフラーをぎゅっと首元に寄せ、足早に歩いていく。そのまま車のドアを開けて乗り込み、まず暖房のスイッチを入れた。車内が温まるのを待ってからエンジンをかけた。すると、副座席側の窓がコンコンと叩かれた。顔を向けると、そこには雅之の姿。端正な顔立ちに鋭い目つきで、じっとこちらを見つめていた。ため息混じりにドアロックを解除すると、雅之は迷いもせずドアを開けて乗り込んだ。「何か用？」ぶっきらぼうに尋ねると、雅之は平然と聞き返した。「おばあさん、お前に何の用だった？」「別に……大したことじゃない。ただ寂しくて誰かと話したかっただけだと思う」他に話せる相手もいない。ほんの少しでも覚えている自分を呼んだのだろう。「これからまた呼ばれても、無理に相手にしなくていい」雅之の声は冷静だった。たとえ認知症になったとしても、二宮おばあさんが過去にしてきたことは事実。本当に里香を傷つけるかもしれない――そんな警戒心が、彼の中には今も根強く残っている。「わかった」あっさり返すと、里香はハンドルを握り直し、ちらりと彼を見た。「もう話は終わった？」「ん？」「終わったなら、降りていいわよ」雅之は一瞬きょとんとした顔をした後、呆れたように笑った。ほんの少しの情も見せてくれない、相変わらずの女だ。だが彼は降りる素振りも見せず、代わりにシートベルトを締めながら平然と言い放った。「僕もカエデビルに帰る」「……」なんて堂々と便乗するんだろう。けれど、里香も特に気にせず、そのまま車を発進させた。道中、二人の間にはほとんど会話がなかった。静まり返った車内に、暖房の音だけが静かに流れていく。エレベーターの中。上の階へ向かう途中で、里香が念のため確認するように口を開いた。「七日後……ちゃんと来るわよね？」雅之はちらりと彼女を一瞥し、呆れたように言った。「毎回来ないのはお前の方だろ」「それは特別な事情があったからよ」「じゃあ、今回は特別な事情がないこと
離婚後、恋の始まり 第798話
雅之の顔色は、氷のように冷たく張り詰めていた。黒い瞳には鋭い光が宿り、相手が病床の祖母だろうと容赦のない視線を向けている。その様子を見て、里香は慌てて声を上げた。「違うの、おばあちゃんは私をいじめてなんかいない！」二宮おばあさんもすぐに頷いて、少し得意げに言った。「そうそう、いじめてないよ。この子がいきなり泣き出して、私は何もしてないんだから」里香：「……」泣くに泣けず、笑うに笑えず――何とも言えない気持ちが込み上げてきた。涙を拭いながら、小さな声でぽつりと漏らした。「おばあちゃんの今の姿を見て、昔のことを思い出しただけ……」その言葉に、雅之の険しい表情が少し和らいだ。「……何を思い出した？」里香は泣き腫らした目で彼をじっと見つめた。「本当に知りたい？」「やっぱりいい」昔のことは思い出さない方がいい。知ってどうなるわけでもない。話題を変えるように、雅之は二宮おばあさんに目を向け、少し穏やかな声で尋ねた。「今日はどうしたんだ？急に里香に会いたくなって」だけど二宮おばあさんは、まだ怯えたような顔のまま。濁った瞳でおそるおそる雅之を見つめた。「お前……怖いよ。もう私の優しい孫じゃない」雅之：「……」気まずい空気が流れかけた時、介護士がすかさず口を挟んだ。「雅之様、そんな言い方はよくありませんよ。おばあさまは今、子どもみたいなものです。奥様をいじめるなんて、できるわけがありません」なるほどね。さっきまで「小松さん」って呼んでたのに、雅之が来た途端に「奥様」か。まぁ、どうでもいいけど。雅之は黙って床に落ちていた花冠を拾い上げ、それをそっと二宮おばあさんの手に戻した。「この花冠、気に入った？」「うん！すごく気に入ったよ！」二宮おばあさんはぱっと顔を輝かせて、嬉しそうに花冠を撫でた。雅之は静かに続けた。「誰が編んでくれたか、分かる？」「孫の嫁が編んでくれたのよ。綺麗でしょ？」雅之はさらに問いかけた。「その孫の嫁って、誰か分かる？」二宮おばあさんは口を開きかけたものの、すぐに困ったような顔になって、しばらく唸った。「誰だったかしら……思い出せないわ」その姿に、里香は胸の奥がぎゅっと締めつけられた。たぶん今教えても、数日後にはまた忘れてしまうだろう。「もういいよ」
離婚後、恋の始まり 第797話
二宮おばあさんはゆっくり持ち上げた手をそっと下ろし、濁った目でじっと里香を疑うように見つめた。「本当にそうなのかい？」おばあさんが動かなくなったのを見て、里香はそっと支えながらベッドのヘッドボードにもたれさせた。「うん、もうすぐ離婚するの」「それで……いつ？」「あと7日だよ」二宮おばあさんは指を折りながらぽつりぽつりと数え、それから再び里香を見つめた。「本当に？騙してないね？もし騙したら、また叩くからね！」里香は思わず顔をしかめた。叩くなら叩けばいいじゃないの！ため息まじりに椅子を引き寄せ、腰を下ろすと、おばあさんのしわだらけの顔をじっと見つめた。「本当に私のこと、全然覚えてないの？」おばあさんは仏頂面のまま、ぷいっと顔を背けた。「なんで覚えなきゃいけないんだい？あんた、そんなに大事な人なの？」その言葉に、里香の胸がぎゅっと締め付けられた。そうだよね。私はそんな大事な人じゃない。覚えてるかどうかなんて、どうでもいいんだ。部屋にしんと静寂が広がった。里香は目を伏せたまま、何も言わずに座っていた。その時、ふわりと頭に何かが乗る感触がした。「そんなに気を落とすなよ。これ、あげるよ」ぎこちない声で、二宮おばあさんがぽつりと言った。「ちゃんと大事にしなよ。壊れたら怒るからね」まるで子どもみたいな口ぶりだった。里香は一瞬驚いて、そっと手を伸ばし頭の上の物を取った。花冠。「これ……誰がくれたの？」おばあさんはつんとそっぽを向いて、「知らないよ！」と一言。ちょうどその時、介護士が部屋に入ってきた。「それは以前小松さんが編んで差し上げたものですよ。おばあさまはずっと大切に保管されていました。でも、ある時から花冠のことを口にしなくなって……代わりに保管していたんです。今日突然『花冠が欲しい』っておっしゃったので、お渡ししたらずっと手に持って眺めていらっしゃいましたよ」介護士の言葉を聞いた瞬間、里香は目を見開いた。私が編んだものだったの？すっかり忘れてた……手のひらに載った花冠は、乾いてすっかり色褪せていた。丁寧に保管されていたのが伝わるけど、枯れた花びらはもうかつての美しさを留めていなかった。胸の奥がじんわり熱くなった。気づいた時には、目に溜まった涙がぽろぽろと零
