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第23話
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離婚後、恋の始まり 第24話
「6億と大きなマンション、もう欲しくないの？」雅之は里香を見つめ、不思議な感情を瞳に浮かべた。里香の手は拳を握りしめ、雅之をしばらく見つめると、長い息をついた。欲しいに決まってる。お金とマンションさえあれば、働かなくてもいい。そしたらこの町を離れ、もう二度と見つからないようどこか遠い場所へ行くことができる。ああ…そんなのただの思い上がりだった。だって雅之は里香を探すなんてあり得ない。里香は顔を冷たくして、薬箱を取り出し、雅之の隣に座り、薬箱を開けて傷の消毒を始めた。「痛い」雅之は低い声で言った。低くて心地よい声が耳元でささやかれていた。わずかにかすれた声が雅之特有のざらつきを持ち、里香の耳にとって致命的な誘惑だった。里香は呼吸が乱れ、手元の動作が軽くなることなく、逆に重くなった。今回は、雅之は何も言わなかった。雅之はただ里香を静かに見つめていた。その冷たい表情と、精巧で美しい顔立ち。普段は化粧をしない里香は、少し純粋な雰囲気を漂わせていた。全く異なる二つの気質が里香の中でうまく融合していた。「終わった」考えが散りばめられる中、冷たい声が耳に届いた。里香は薬箱を片付けながら言った。「二宮さん、約束を守ってください。明日の朝まで小切手とマンションの書類を送ってください。そして、一緒に離婚証を取りに行くから」里香は薬箱の蓋を閉め、「パタン」と音を立ててから雅之を見た。「もしごまかそうとするなら、このまま婚姻関係を続けても構わないわ。どうせ私には損はありませんから」そう言って、里香は薬箱を持って立ち上がり、部屋に戻った。雅之は腕に巻かれたきれいなリボンを見つめ、その瞳は暗くなった。お風呂上りにスリップドレスだけを着ていた里香は、寝る前に一杯の水を飲もうとした。雅之がもう帰ったと思っていたが、ドアを開けると雅之はまだソファに座っており、同じ姿勢で動かず、怪我した部分を見つめて何かを考えていた。里香は足を止め、次に何事もなかったかのように水飲み機に向かった。里香は背を向けていたため、雅之の表情を見ることができなかった。水を半分飲み終わったところで、強力な腕が里香の腰を囲んだ。里香は驚き、すぐに抵抗し始めた。「雅之、何してるの？離して！」柔らかなキスが里香の肩や首に降り注ぎ、熱い息
離婚後、恋の始まり 第25話
バカ野郎！この大バカ野郎！里香は力が抜けかけていたが、それでも必死に抵抗していた。昼間は夏実を助けたばかりなのに、夜には里香のところに来るなんて、どういうこと？夏実だけでは満足できないというのか？雅之は額に汗を浮かべながら、里香を自分の下に押さえつけ、強引に動いた。「大人しくして、里香ちゃん。君だって苦しい思いをしたくないだろう？」里香は目を赤くして叫んだ。「出て行け！」里香は雅之を叩きながら、「あなたには責任を持つべき人がいるでしょう？あの子のところに行けよ！」と叱った。雅之は里香の言葉を無視するかのように、再び彼女の唇を奪った。部屋の中では、かすれたうめき声が交錯し、上昇する温度とともに体の博弈が続いていた。深夜、静まり返った部屋の中で、里香は雅之に背を向け、「離婚費にさらに2億円を加えて」と言った。雅之の呼吸が少し重くなったが、何も言わなかった。里香は目を閉じ、長いまつげがわずかに震えた。雅之との親密さが増すほど、心の傷が深くなっていった。冷たく痛むその感覚に、思わず自分の体を縮めた。その時、腰に力強い腕が回された。里香は体を硬くし、「何をするの？」と尋ねた。雅之は「俺は損をしたと思う」と低く言った。「だからどうするつもりなの？続けるつもりなの？」と里香は歯を食いしばりながら言った。「こんなに性格の悪い男だと知っていたら、道端で飢え死にするあなたを助けなかったわ」その言葉を聞いた雅之は、里香の肩を噛んだ。彼女は痛みの声を上げた。この男は犬なのか？勝手に肩を噛むなんて！里香は抵抗しようとしたが、次の瞬間、噛まれた場所が湿っているのを感じた。それは雅之が優しくなだめているからだった。「この世に後悔の薬はない」と雅之は落ち着いた声で言った。過ぎたことはどうにもならない。里香は怒りのあまり叫び出した。「お願いだから解放してくれ。もう離婚に同意したのに、今の態度は何なの？まさか夏実に責任を持ちたいのに、私と離婚したくないなんてことはないでしょうね？」里香は冷笑した。雅之は「もう寝よう」とだけ言った。里香は眠気がなくなり、振り返って暗闇の中で雅之の顔を見つめた。「なんか言えよ！」「まだ疲れてないみたいだな」と雅之の低い声が響いた。里香は呆然とした。
離婚後、恋の始まり 第26話
「こんなの、つまらないよ」離婚する相手と寝るなんて、どこの世界にそんな都合のいいことがあるだろうか。里香はそのまま洗面所に行った。雅之は落ち着いた心が再び苛立ちでいっぱいになった。里香が出てきたときには、雅之はすでに去っていた。里香は表情を変えずにキッチンに行き、麺を煮て適当に食事を済ませた後、スマートフォンを取り出して桜井に電話をかけた。「もしもし、小松さん？今日は休暇を取りたいんだけど、ちょっと手伝ってもらえる？」桜井は一瞬驚いた。「なんのために休暇を？」「離婚の手続きをするために」余計なことを聞いてしまった。「わかった。任せて」「ありがとう」電話を切ると、里香は立ち上がって皿を洗い始めた。その後、部屋を片付け始め、大掃除を行った。新しく生まれ変わった部屋を見ながら、何か違和感を感じた。視線がテーブルに移り、そこにはカップルの水筒があった。目障りだ。里香は使っていない箱を取り出し、自分のものではない物を全部詰め込んだ。水筒、服、靴下、大きなフィットネス器具から小さなひげ剃りやうがい薬まで、すべてを詰め込んで捨てる！すべて片づけた後、里香は箱の中の物を見つめ、少しぼんやりした。ここに一年間住んでいた雅之の持ち物はたった一つの箱だけなのか？里香の指は箱の縁に触れ、目の中に苦い色がちらついた。運命の相手じゃないから、持ち物がこんなに少なく、里香の生活に溶け込めないのも当然だ。胸が鋭く痛み、里香は深呼吸をし、箱を抱えてドアの外に置いた。後で出かけるときにゴミ箱に捨てるつもりだった。そのとき、雅之が再び訪れ、ドアの前にある箱に気付いた。中の物をちらっと見て、懐かしさを感じたが、顔色がすぐに曇った。里香はソファに座って果物を食べていたところ、スマートフォンが鳴り出した。里香は電話を取った。「もしもし？」「降りてきて」男性の低く冷淡な声が聞こえた。「離婚届の用意は済んだの？」しかし電話は切られた。「はぁ！なんて嫌な気性だ！」里香は最後の一口を食べ終わり、立ち上がってバッグを持って階下に降りた。すると、ドアの前の箱がなくなっていた。「どこに行ったの？まさか誰かに捨てられたのではないでしょうね？」里香は少し考えたが、どうせ捨てるつもりだったか
離婚後、恋の始まり 第27話
里香は一瞬驚いた。「どこへ？」雅之は緊張した表情で助手席のドアを開け、里香を急いで押し込んだ。雅之は少し焦っているようだった。車に乗り込むと、里香は眉をひそめて尋ねた。「一体どこへ行くの？」雅之「おばあちゃんが発病したんだ」二宮おばあちゃん？里香の脳裏には、認知症を患っている可愛らしいおばあちゃんの姿が浮かび、心の中は複雑な感情でいっぱいになった。車が療養院に到着するまで、二人は話を交わさなかった。雅之は大股で前に進み、里香はその後を追った。長い廊下を抜けて、きれいな小さな建物の前に着いた。中では数人の介護士が手をこまねいており、遠くからでもおばあちゃんの泣き声が聞こえてきた。「孫嫁、孫嫁の顔が見たいよ、ううう…」その声を聞いて、里香は一瞬驚いた。認知症の患者は記憶力が良くないと思っていたので、二宮おばあちゃんが里香のことを忘れていると思っていたが、まさか今でも覚えていてくれたとは思わなかった。急いで建物の中に入ると、二宮おばあちゃんはソファに座っていて、誰も近づけさせず、ずっと孫嫁のことを呼んでいた。「おばあちゃん」雅之は前に進み、おばあちゃんの手を握った。「僕はここにいるよ」二宮おばあちゃんは泣き止んだが、ほんの数秒後、雅之の手を振り払った。「アンタじゃない、アンタは悪い子だ、孫嫁に会いたい、会いたいよ！」雅之はこめかみに青筋を立て、すぐに里香の方を見た。その時、里香の存在に気づいたのか、二宮おばあちゃんはすぐに泣き止み、里香に手を伸ばした。「よく来てくれたのね。やっと会いに来てくれた。おばあちゃん、見捨てられてしまったかと思ったわ、うう…」言いようのない複雑な感情を胸に抱きながらも、里香は笑顔を浮かべた。「おばあちゃんを見捨てるわけないでしょ。ただ最近は忙しくて…」二宮おばあちゃんは里香の手をしっかり握り、涙を浮かべた顔で尋ねた。「何かあったの？悪い子にいじめられたの？大丈夫、おばあちゃんが叱ってあげる！」そう言いながら、雅之を見た。「こっちに来なさい」雅之は言われるままに近づき、身をかがめた。「おばあちゃん、どうしたの？」二宮おばあちゃんは手を上げ、パシッと雅之の肩を叩いた。「おばあちゃんが悪い子を叱ったから、もう怖がらなくてもいい
離婚後、恋の始まり 第28話
雅之は眉をひそめ、電話を切って外に出た。庭では、夏実がすでに二宮おばあちゃんの前に立っていた。夏実は手に持った綿菓子を二宮おばあちゃんに差し出し、「ねえ、おばあちゃん、この猫ちゃんかわいいでしょ？」と言った。二宮おばあちゃんは綿菓子を見て目を輝かせたが、手を伸ばして受け取ることはせず、代わりに里香の手を引っ張った。「綿菓子を買ってくれないか？おばあちゃんは猫ちゃんよりウサギが好きなの」夏実が現れた瞬間、里香の神経は無意識に緊張した。しかし、二宮おばあちゃんの声を聞くと、心の中が急に和らぎ、言葉にできない感情が湧き上がり、少し悲しくて泣きたい気持ちになった。「わかった、買ってくるね」二宮おばあちゃんは笑顔になり、「大好き」と言った。夏実は気まずい顔で綿菓子を持ったまま、手を引っ込めて里香を見つめた。「おばあちゃんに気に入られてるね」「ただ、好みに合っただけなの」里香は淡々と答えた。夏実は微笑み、目を伏せたが、その目には不快感がちらついていた。それはどういう意味だろう？私が好みに合わないと言いたいのか？「おばあちゃん」その時、雅之がやって来て、「疲れてない？少し休まないか？」と尋ねた。二宮おばあちゃんは里香の手を引っ張り、「この子も一緒に」と言った。里香は「はい」と答え、二宮おばあちゃんを支えながら小さな建物に向かった。二歩進んだところで、二宮おばあちゃんは雅之がついて来ていないことに気づき、すぐに手を振って呼んだ。「こっちに来なさい！」里香は思わず笑いそうになった。この呼び方、なんだか少し失礼な感じがした。雅之は歩み寄り、おばあちゃんを支えた。「行きましょう、おばあちゃん」二宮おばあちゃんは嬉しそうに、「嫁を大事にしないと逃げられちゃうよ。その時は後悔しても遅いからね！」と言った。そして雅之に近づき、「教えてあげるけど、後悔薬はとても苦いんだから、あなたには向いてないよ」と囁いた。まるで子供のようだ。この世に後悔薬なんてあるわけがない。雅之はただ聞いているだけで、何も言わなかった。里香は彼を一瞥し、その目が微かに輝いた。後悔？そんなことはありえない。彼が後悔することはないだろう。実際、二人はすでに民政局に来ていたし、二宮おばあちゃんの騒ぎがなければ、今頃は離
離婚後、恋の始まり 第29話
里香は視線を戻し、療養院を後にした。…「雅之、ありがとう。急に足がすごく痛くなってきたの」夏実は雅之の腕に寄り添い、自分の体を支えながら眉をひそめて言った。雅之は里香の義足を見つめ、「車椅子が必要か？」と低い声で尋ねた。夏実は笑って首を振った。「大丈夫。もう慣れてきたんだから、少し我慢すればいいの。2年前からずっとこんな感じだし…」夏実は途中まで言いかけて、何かに気づいたかのようにすぐに言い直した。「気にしないで、別に雅之のことを責めているつもりじゃ…」「家まで送るよ」雅之は夏実の言葉を遮り、彼女を支えながら外に向かった。夏実は少し目を伏せた。里香も来ていたことを知った上で、わざと足が痛いと言って雅之に支えてもらったのだ。里香の視点からは、雅之が夏実を抱きしめるように見えるだろう。本当は抱きしめられるわけがないけれど、何かしなければならなかった。自分と雅之がカップルであり、里香なんかただの第三者だと知らせるために。雅之の温もりが恋しくて、夏実はわざとゆっくりと歩いた。その時、雅之のスマートフォンが鳴った。雅之はスマートフォンを取り出して画面を見つめた。「もしもし？」里香「民政局で待っている。早く来て」そう言って、電話を切った。里香の声はいつも以上に冷たかった。雅之は唇を一文字に結び、スマートフォンをしまった。それが里香からの電話だと気づき、夏実は目を細めて急にうめき声を上げた。「どうした？」雅之が尋ねた。夏実の顔色はすぐに青ざめた。「急に足がすごく痛くなって、何でだろう…」夏実は雅之の腕を掴み、涙をこぼした。それを見て、雅之は夏実を抱き上げ、外に向かって急いだ。「病院に連れて行くよ」夏実は軽くすすり泣きながらも、理解ある様子で言葉を募った。「仕事があるなら、先に行ってもいいよ。私は大丈夫だから」「大丈夫だ」雅之は一言言い、車を発進させて病院へ急行した。夏実は彼の端正な横顔を見つめ、心臓が止まらないほどドキドキしていた。雅之の心にはまだ里香がいるのだ。あんな女に気にする必要がないのに！...里香は民政局の前で職員が退勤するまで待っていたが、雅之は現れなかった。里香はとても苛立っていた。どういうこと？離婚に同意し
離婚後、恋の始まり 第30話
「里香ちゃん、遊びに行かない？面白いバーを見つけたよ」かおるの興奮した声が電話の向こうから聞こえてきた。里香は深呼吸して答えた。「いいよ、場所を教えて」「OK、ちょっと待ってね」電話が切れた後、里香は夕日を見上げ、胸の痛みを感じながらも皮肉な笑みを浮かべた。雅之が夏実と寝ているのなら、自分も世間体なんて気にする必要はない。離婚したら自由に楽しい生活を送れるかもしれない、今はその前哨戦だ。バー・フィリン。バーに着くと、かおるが入口で待っていて、里香を見るなり駆け寄ってきて大きなハグをした。「里香ちゃん、数日会わなかったけど、また綺麗になったね！」「かおるって本当にお世辞が上手いね」里香は微笑んで応じた。かおるは里香の腕を組んでバーの中へと入った。「ここのDJがすごいって聞いたよ、絶対気に入ると思う！」里香は苦笑した。「私が既婚者だって忘れてない？」かおるは笑い飛ばした。「それがどうしたの？あのクズ男だって既婚者なのに、結局、他の女と何をしてるか分からないじゃん。里香ちゃん、人生は短いよ。楽しんで生きよう！三本足のカエルは見つからないけど、二本足の男ならどこにでもいるんだから！」「その通り！」里香は頷き、かおるの言葉に賛同した。「今夜は酔わずに帰らないわよ！」かおるは手を挙げて宣言した。「酔わずに帰らない！」店内は徐々に人で賑わい、ライトが点滅し始め、雰囲気が盛り上がってきた。二人が予約していた席に着いた後、かおるはウェイターを呼んだ。「ここで一番美味しいお酒を全部持ってきて」「かしこまりました」ウェイターが笑顔で去ると、かおるは里香を引き寄せて言った。「あそこを見て」かおるが指差す方向を見ると、黒いレザージャケットを着た男が近づいてきた。灰色の髪に綺麗な顔立ち、それにあの鋭い目、全体に不良の雰囲気が漂っていた。彼の一瞥は、魂を奪われるようなドキドキを感じさせた。「かっこいいでしょ？」里香は「たしかに」と頷いた。「彼がここのDJだよ。気性が激しいから普通の人には冷たいけど、里香ちゃんなら違うよ。里香ちゃんを見たら、きっと小犬のようになるよ！」里香はかおるを見て「どういう意味？」と尋ねた。かおるは目を輝かせて「人生は短いから、楽しもう
離婚後、恋の始まり 第31話
「え？」里香がふらふらと立ち上がるのを見て、かおるは目を細めた。里香が灰色の髪のイケメンに向かって歩いていくのを見て、かおるの顔にはすぐに笑みが浮かんだ。いいぞ、いいぞ！クズ男を振り切って新しい生活を始めるんだ！喜多野祐介は片手でイヤフォンを耳にかけ、もう片方の手で音楽を調整していた。彼の表情には邪気が漂い、微笑むとその魅力が溢れ出ていた。彼に見とれる女性たちが黄色い声を上げていた。里香は人混みをかき分けて彼に近づいていった。「ねぇ、一杯奢ってあげようか？」しかし、喜多野は片耳にイヤフォンをしているため、彼女の言葉は届いていなかった。ただ、目を伏せて再生機器を操作し続けていた。もしかして無視されてる？里香の頬は赤くなり、思わず手を伸ばしてイヤフォンを取り、横に置いた。「ねえ、話を聞いてるの？」音楽の音は耳をつんざくほど大きかったが、周囲は一瞬静まり返った。全員の視線が里香に集まった。喜多野も驚いた様子で彼女を見つめた。自分のイヤフォンを奪う人なんて初めてだ！彼は不快そうに彼女を見つめて「何の用だ？」と尋ねた。里香は飲むジェスチャーをして「一杯奢ってあげようか？」と再び言った。喜多野は一瞬笑みを浮かべたが、その目は冷たさを帯びていた。「いいよ」その返事に、その場にいた誰もが驚愕した。喜多野の名声を知る者なら、彼が笑顔を見せるときは、何か企んでいると知っている。彼の不快を買った者は、後で必ず痛い目に遭う。しかし、里香はその危険を感じることなく微笑んで彼を見つめた。「こっちに来て。お酒を奢るから…」遠くない場所で、かおるはその様子を見守っていた。喜多野が里香と一緒にステージから降りてくるのを見て、かおるは目を大きく見開き、スマートフォンを取り出し、写真を撮ってタイムラインに投稿した。【イケメンなんてどこにでもいるわ】 添付された写真は、喜多野と里香が並んで歩いているものだった。かおると雅之はSNSでのフレンドだから、かおるが投稿したタイムラインは、雅之も見れるはずだ！その写真を雅之にも見せてやりたかった。里香ちゃんにふさわしい男は他にもたくさんいることを教えてやるわ。病院。雅之は夏実と一緒に診察を受けていた。夏実の古傷による痛みが原因で、
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離婚後、恋の始まり 第691話
「みなみさん、冬木に長くいると、身元がバレるリスクが高くなるよ」「心配すんな、俺にはちゃんと考えがある。それに、ゲームはまだ始まったばかりだし、楽しむまで帰る気はない」そう言って、そのまま電話を切った。夜はどんどん深まり、男の姿は暗い路地裏に溶け込むようにして、あっという間に見えなくなった。里香とかおるはカエデビルに戻り、シャワーを浴びた後、映像ルームで映画を観ながらくつろいでいた。かおるがジュースを手にしながら言った。「あのみっくんの正体、気にならないの？なんかいつも、里香ちゃんがいるところに現れる気がするんだけど」里香は映画に集中しつつ答えた。「うーん、そうだけど、わざわざ調べる必要ないかな」今までの経験から言って、こんな警戒心もないわけがない。みっくんの正体、どう考えても怪しい。最初は記憶喪失だって言ってたのに、急に記憶が戻ったとか言い出すし。でも、それが本当か嘘か、どこまで信じていいのか、全然分からない。それを追求するのも面倒になってきた。もうすぐ別荘の工事が終わるし、あとは雅之が確認するだけ。問題がなければ、この案件は終わり。その後すぐに辞表を出して冬木を去る予定だ。行く前に、離婚訴訟だけは片付けておきたい。里香には計画がある。それを邪魔するような予想外のことは、絶対に許さない。かおるがちらっと里香を見て言った。「里香ちゃん、ほんと、雅之のクズ男に鍛えられたって感じね」里香は不思議そうにかおるを見た。「それ、どういう意味？」かおるはニヤッと笑った。「雅之のおかげで、イケメンに対する耐性ができたんじゃない？だって、もう雅之みたいな美男子に出会っちゃったんだから、そりゃ他の男は眼中にないよね」里香は少し口元を引きつらせて言った。「あなた、ほんとに変なことばっかり気にするのね」かおるは肩をすくめ、「だって、他に何もないじゃない。今は全部がストップしてる状態だし。目を向けても、何も見つからないよ」確かに、言われてみるとそうかもしれない。里香は尋ねた。「月宮にまた絡まれてる？」かおるの視線はスクリーンに戻った。「映画を見ようよ」かおると月宮の関係は、ただただ複雑だと言うしかない。かおるはいまだに月宮に対して、はっきりとした答えを出していない。月宮はまるでべたべたした湿布みたいに、いつも目
離婚後、恋の始まり 第690話
確かに、一理はある。かおるは少し考えてから、うなずいた。「うん、行こうか」警察署に着くと、里香とかおるは一緒にその男のために証言した。金髪男もその男も怪我をしていたけれど、金髪男が挑発してきたので、責任を問われることになった。一方、あの男は調書を取られた後、解放された。「病院に行って、怪我を治療しよう」警察署を出た里香は、男の額に打撲の跡があり、皮がむけて血が流れているのに気づき、そのように提案した。男は里香の顔を見つめ、にっこり笑った。その目は特に優しく、清らかだった。「君が無事でよかった」里香は一瞬、顔を固まらせた。かおるが近づいて耳元でささやいた。「なんか、デジャヴみたいだね」里香は彼を見つめて、「今、名前覚えてるの？」と尋ねた。男は少し考えてからうなずいた。「うーん、少しだけ。みっくんって呼ばれてた気がする」里香はうなずきながら、「じゃあ、みっくん、まずは病院行こう」と言った。みっくんもうなずいた。「わかった」彼は里香の後を追いながら、じっと彼女に視線を釘付けにしていた。その目はまるで夜空の星のようにキラキラと輝いていた。かおるはその様子を見て、ふと思い出したことがあって、思わず笑った。里香が振り返って聞いた。「どうしたの？」かおるは首を振った。「なんでもない。ただ、面白いことを思い出しただけ。でも、今は話せない」里香は少し黙ってから、何かを察したように言った。「余計なこと考えないで」そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。「うん、わかった」かおるは素早くうなずいたけど、心の中では「余計なこと考えるなって、そんなの無理だよね」ってため息をついていた。記憶喪失も似たような顔立ちも共通点だけど、みっくんと雅之は全然違う。みっくんは里香を助けてくれたし、最初の印象も悪くなかった。雅之のクズさとは比べ物にならない。それにしても、この二人、もし将来顔を合わせたら、どんなことになるんだろう。病院に着くと、みっくんは看護師に怪我の処置をしてもらい、医者から薬を処方されると、三人で病院を後にした。外に出た時、すでに深夜だった。里香はビニール袋をみっくんに渡して、「説明書通りに薬を飲んで塗れば、すぐに治るよ」と言った。「ありがとう」みっくんはそれを受け取り、うなずいた。少し間を置
離婚後、恋の始まり 第689話
「お嬢ちゃんたち、夜はまだこれからだろ？こんな時間にどこ行くんだ？俺たちと軽く一杯やらないか？」先頭に立つ金髪の男は、里香とかおるをからかうように見つめ、驚きの色を混じらせていた。二人はどちらも美しい女性で、目立っていた。里香は眉をひそめ、冷たく言った。「悪いけど、今日は無理なんで。また今度にしましょう」そう言って、かおるの手を引いてその場を抜けようとすると、金髪の男が一歩前に出て、二人の前に立ちはだかった。「じゃあ、いつならいいんだ？俺たちはただ飲みに行きたかっただけなんだ。飲んだらもう、邪魔しないからさ、どう？」それは大嘘だ！こんな奴らと一緒に行ったら、無事では済まないに決まってる。けれど、多勢に無勢。かおるも無理に反論せず、こっそりスマホを取り出して警察に通報しようとした。「お嬢ちゃん、何してるんだ？」その瞬間、かおるが通報しようとしていることに気づいた金髪の男が、後ろから手を伸ばしてスマホを奪い取り、そのまま叩き割った。「おいおい、それはないだろ？ただ一緒に飲みたいだけだって言ってるのに。警察呼ぶほどのことか？」「あなたたち！」かおるはスマホが壊されたことに激怒し、顔を真っ赤にした。里香は冷静に言葉を投げかけた。「ここには防犯カメラがあります。こんなことをして、ただで済むと思ってるんですか？」「だってよ」金髪の男は仲間たちに目を向けると、「それ、マジで死ぬほど怖いって、な？」と誰かが冗談めかして言うと、男たちは一斉に笑い出した。かおるは少し怖くなり、顔を見合わせながら言った。「どうしよう？こいつら、絶対に私たちを逃がす気ないよ」里香も状況がどうなるか分からず、焦っていた。ここはバーから少し離れていて、バーの前のガードマンも見て見ぬふりをしている。そして、周りにも誰もいない。一体どうすればいいのか……あれこれ考えているうちに、金髪の男が里香の顔に手を伸ばしてきた。「お嬢ちゃん、行こうぜ。いいお酒でも飲んで友達になろうよ。そしたら、何かあったとき、俺たちが助けてやるからさ」里香は彼の手をすばやく避け、顔を歪めて嫌悪感を露わにした。「彼女たちは行きたくないって言ってるだろ？聞こえないのか？」その時、脇から声がした。みんなが振り返ると、無表情の男が立っていて、静かにこちらを見つめていた。
離婚後、恋の始まり 第688話
ネクタイをだらしなく首にかけ、禁欲的な空気をまとった男が登場した。彼の全身からは、今にも野性を解き放ちそうな色気が漂っていた。彼が現れると、周りの女性たちが一斉に歓声を上げた。かおるは興奮した様子で里香の腕を掴んだ。「すごいかっこいい！腹筋を触りたい！絶対に素晴らしい感触だよ、きっと」里香はその男をしばらく見つめていたが、心の中に大きな波は立たなかった。音楽のリズムに合わせて、男はダンスを始め、クライマックスに達するたびに一枚ずつ服を脱いでいった。まずネクタイを外し、次にシャツを脱ぎ、さらにベルトも外した。そして、最後には上半身裸でダンスを完璧に決めた。照明が再び変わり、男はマイクを手に取って歌い始めた。歌いながら前に進み、ある女性観客の手を握り、指を絡めながらその女性をじっと見つめた。まるでその歌がその女性へのラブソングであるかのように。里香はかおるを見て、「これがあなたが言ってたラストパフォーマンス？」かおるは目を輝かせて言った。「もっと刺激が欲しい？もし度胸があれば、彼の腹筋とか胸筋を触ることもできるよ！」里香は背もたれに寄りかかりながら、「特に興味ないわ」かおるはニヤリと笑って言った。「私は興味あるから、後で彼が来たら触っちゃおうかな！」里香は黙ってその言葉を聞いていた。かおるは本気の様子で、「だってお金払ったんだから、触らなきゃ損でしょ？」里香は軽くため息をついて、「その通りだね、反論の余地もないわ」しばらくして、その男がかおるの前に現れ、彼女の手を握り、真剣な眼差しで見つめた。恥ずかしそうに顔を覆っている他の女性たちとは違って、かおるは立ち上がり、ニコニコしながら男を見つめ、手を伸ばして彼の腹筋を触った。「うわぁ！」周囲から驚きの声が上がった。男は一瞬驚いたものの、すぐに気を取り直して歌い続けた。ただし、かおるとの接触時間は最も短かった。彼は明らかに彼女から離れたがっているように見えた。かおるは席に戻りながら舌打ちをして言った。「感触はまあまあだったけど、期待外れだったわ」里香は軽く笑って、「今、余計お金が無駄だと思ってるでしょ？」「ほんとにね。最初は無駄にしちゃダメって思って触ったけど、触ってみて何これって感じ。まじで無駄だったわ」かおるは頭を振りながら言った。里香
離婚後、恋の始まり 第687話
くそっ！くそ、くそっ！雅之が堂々とこの家に住んでた時のことを思い出すと、イライラが止まらない。あたかもこっちのせいで追い出されたみたいな態度を取るなんて。あの男、目的のためなら手段を選ばないって、本当に最低！裏では二宮グループの支配権を奪う計画をこっそり進めてたくせに、自分の前では住む場所を失った可哀想な男のフリしてたなんて！許せない！里香は拳を握り締め、抱き枕を歪むくらい殴り続けていた。「里香ちゃん、その抱き枕が可哀想じゃない？」その時、かおるの遠慮がちな声が聞こえてきた。里香は一度目を閉じて、深呼吸してから答えた。「ただイライラしてるだけ。ちょっと発散したかったのよ」「でもさ、こんな方法じゃ全然発散できないでしょ？いい場所に連れてってあげようか？」「いい場所って？」かおるはにっこり笑いながら言った。「まあまあ、まずはメイクして服を着替えようよ」そう言われるがままに、二人は支度を始めた。準備が終わった頃には、すっかり夜になっていた。かおるが里香の顔をじっと見て、思わず唾を飲み込んだ。「里香ちゃん、化粧しなくても十分綺麗だけど、こうして見るとほんと天女みたい。そりゃ、あのクズの雅之も離婚したがらないわけだ。私だって離れたくないもん」里香は軽く笑いながら、「もう、変なこと言わないでよ」もともと整った顔立ちに化粧が加わると、里香の美しさはさらに引き立つ。笑顔になるとえくぼが浮かび、それがまた見る人を惹きつける魅力になっていた。「で、どこ行くの？」「まあまあ、ついてきて！」かおるが里香の腕を掴み、二人は夜の街へと繰り出していった。バー・ミーティングにて。「ねえねえ、今日ここでめっちゃいいイベントがあるらしいよ。前列のVIP席、しっかり予約しておいたから、見に行こうよ！」かおるは目を輝かせながらそう言うと、里香は頷いて、「いいよ」と軽く返事した。バー・ミーティングは最近オープンしたばかりの人気店。お洒落な男女が集まる場所として評判で、たまに新しいショーやイベントが開催されることもあり、若者たちを引きつけていた。まだ夜の8時前だというのに、店内はすでに人で溢れかえっていた。かおると里香は人混みをかき分け、最前列のシートに腰を下ろした。そこへウェイターがメニューを持ってきて、膝を
離婚後、恋の始まり 第686話
「入って」雅之は無表情でそう言った。病室のドアが静かに開き、翠が入ってきた。顔色がすっかり回復した雅之の姿を目にすると、ベッドのそばに立ち、複雑な思いがその視線に浮かんだ。「まさか、あなたがここまで腹黒い人だとは思わなかったわ」少しの沈黙の後、翠が重たそうに口を開いた。その言葉には、自分なりの評価を下した色がにじんでいた。雅之は冷やかな視線を翠に向けたまま、淡々と言い返した。「お互い必要なものを得ただけだろ？今さら蒸し返しても意味ないんじゃないか」DKグループとの提携で江口家が莫大な利益を得た。その結果を得ておきながら、今さら策略家呼ばわりとは滑稽だ、とでも言いたげだった。翠は手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめ、口調を強めた。「雅之、本当にあなたと仲良くやりたかったの。でも、どうして私を利用したの？」雅之は相変わらず冷淡な表情で返した。「話はそれだけ？」翠は怯むことなく言葉を続けた。「私を使って里香を挑発したんでしょ。でも結果は？里香は全然あなたを気にしてなんかいない。いくら利益を手に入れたって、何の意味があるの？どうせ里香はいずれあなたと離婚するんだから！」一番刺さる言葉を、翠はあえて選んで投げつけた。本当に雅之のことが好きだった。それなのに、彼は自分を利用し、用済みになればあっさり切り捨てようとする。こんな理不尽な話があるだろうか。「もう終わったか？」雅之の細長い目が冷たく翠を見つめた。その目には、感情の欠片すらない。翠は唇を噛みしめ、その反応のない端正な顔を見つめながら、深い挫折感を覚えた。何を言っても、雅之は気にも留めない。自分の存在など彼の中では無いに等しい。それをはっきりと認識したとき、怒りが込み上げてきた。だが、どうすることもできない。スマホに届いた父親からのメッセージ。「今日中に帰って来い」とある。家ではすでにお見合い相手が決まっているらしい。江口家の娘としての責任を果たさなければならない。ふと、里香のことが羨ましく思えた。何の束縛もなく、しかも雅之に愛されている。里香は本当の意味で自由だった。翠はくるりと踵を返し、その場を去ろうとした。「待って」病室を出ようとしたそのとき、背後から男の低くて落ち着いた声が聞こえた。翠の表情に一瞬希望の光が差し込んだ。しかし、次の雅之の一
離婚後、恋の始まり 第685話
雅之は一瞬表情をこわばらせ、細長い目でじっと里香を見つめた。「本気で契約を更新しないつもりなのか？」里香は軽く頷きながら言った。「うん、もうお金に困ってないから」その答えに、雅之は一瞬言葉を失った。お金で引き留められないなら、彼女を引き止める方法なんてあるのだろうか？自分の体調は日に日に回復しているし、裁判もいずれ始まるだろう。もちろん、ずっと姿を消しているという手もあるが……それは解決策にはならない。彼が本当に望んでいるのは、里香との関係をより良くすることだ。ただ現状維持の表面的な平穏なんて脆すぎる。少し触れただけで崩れてしまいそうな関係なんていらない。そんな彼をよそに、里香は弁当箱を片付け、そのまま立ち去った。一瞥もせず、まるで何の未練もないかのように。雅之はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し仰向けになりながら目を閉じた。喉が上下に動くたび、部屋の空気は重苦しく沈んでいく。そんな中、スマホの着信音が響き渡った。「もしもし？」電話を取ると、桜井の声が聞こえてきた。「社長、カエデビルの入口で小松さんが言っていた人物を探しましたが、いませんでした。周辺も確認しましたが、怪しい人影は見当たりませんでした。小松さんの見間違いでは？」雅之は冷静に、しかし冷たい声で返した。「監視カメラを全部調べろ。その人物を必ず見つけ出せ」「了解しました」里香が病院のロビーに着いた頃、向かいから歩いてくる翠の姿が目に入った。何も言わず通り過ぎようとしたその時、翠に呼び止められた。「小松さん」「江口さん、何か？」里香は立ち止まり、少し疑問の表情を浮かべた。翠は不機嫌そうに彼女を見つめた。「あまり調子に乗らないでよ」「え？何の話？」翠は冷笑しながら言い放った。「白々しい顔して。口では離婚したいって言い続けてるけど、実はそれが雅之を引き止める手なんでしょ？雅之が二宮グループの会長になるって分かってたから、手放さなかったんでしょ？本当、陰険ね」翠の言葉に戸惑いながらも、里香の耳にあるキーワードが引っかかった。「雅之が二宮グループの会長になった……？」翠は呆れたように言った。「まだとぼけるつもり？私をからかって楽しい？」その険しい表情の翠をよそに、里香は目を伏せ、頭の中で考えを巡らせた。雅之はDKグルー
離婚後、恋の始まり 第684話
でも、この人は雅之じゃない。そして、里香も同じ過ちはもう繰り返したくない。「あなたのことは知らないし、警察を呼ぶのもやぶさかじゃないけど、そんな必要がないなら、私はこれで帰るから？」里香は冷たく言い放った。男はじっと里香を見つめた。その目の形は雅之とそっくりだった。どちらも細長く切れ長の目。ただ、今その目に宿っているのは哀れみの色。まるで真っ白な紙のように無垢だった。里香は男を一瞥し、振り返らずに歩き出した。「行こう、帰るよ」かおるが追いかけながら尋ねる。「本当に放っておくの？」「なんで私が関わる必要があるの？」里香は肩越しにそう答えた。「てっきり彼を拾って、昔の気分に浸るのかと思ったよ。こんなドラマみたいな状況、そうそうないし」かおるは軽い調子で言った。「私、そんなに暇じゃないんだけど」里香はため息混じりに返した。かおるはヘラヘラ笑いながら、ふと振り返った。「まだこっち見てるよ。まるで迷子の子犬みたい」里香は車に乗り込みながら言った。「先に部屋に上がってて。私は車を停めてくる」「わかった」部屋に戻ると、里香はそのままソファに倒れ込み、天井を見上げた。目に映るのは美しい模様の天井だけど、心の中はぐちゃぐちゃだった。頭の中に浮かぶのは、初めて雅之に会った時の光景と、さっきマンションの入り口での場面。それらが交互に現れては消えていく。記憶の断片が重なり合い、二人の表情や笑顔が次第に重なっていく。神経を逆撫でされるような感覚が続き、里香は目をぎゅっと閉じた。じっとしているのが耐えられなくなり、書斎に行って図面を描き始めた。何かに集中していると、嫌なことを少しだけ忘れられる気がする。そうやって時間を忘れているうちに夕方になり、スマホの着信音が響いた。「もしもし？」眉間を揉みながら電話に出ると、聞こえてきたのは雅之の低くて落ち着いた声。「まだ来てないの？」里香は一瞬動きを止め、時計を見た。もう夕食の時間だった。「ごめん、図面描いてたら時間忘れちゃった。ちょっと待ってて、すぐにご飯作るから」相手はお金を出してくれるお客様。丁寧に対応するのが礼儀だ。キッチンに向かい、手早く二品を用意して、そのまま病院へ向かった。マンションを出る時、路肩を何気なく見ると、まだあの男が同じ場所に座り込んでいた。伏し目
離婚後、恋の始まり 第683話
雅之の声には、冷ややかなトーンが混ざっていた。「彼を解雇しないなら、お前のスタジオが終わると思えよ」それを聞いた聡は、怯むどころか肩をすくめて軽く笑いながら答えた。「それでも構いませんけど、スタジオがなくなれば里香さんの仕事もなくなるでしょう。その時には、私たちの関係が彼女にバレるかもしれませんよ？そうなったら、ますます社長を許さなくなるでしょうね」雅之：「……」部下が増えると、言うことを聞かなくなるものだと、心の中でため息をついた。聡はニヤリと得意げに笑って続けた。「まあ、心配いりませんよ。星野くん、ほんとにいい子ですから。その心配事、絶対に起きないって保証します。だって、私が彼に惚れちゃったんで」その言葉を聞いて、雅之の表情が少し和らいだ。何も言わずに電話を切った。一方、聡はスマホを見つめながら思わず口元を緩めた。そして窓の外に目をやると、真剣な顔で図面を描く星野の姿が目に入った。里香が車を運転してカエデビルに戻ると、予想通り、マンションの入り口に例の男が立っていた。部屋の中で腕を組んで待っていたかおるは、里香の車が来るのを見つけ、急いで駆け寄ってきた。車を停めて降りた里香が尋ねた。「彼を見つけたの、いつ？」かおるは肩をすくめながら答えた。「さっきお菓子買いに行ったときだよ。ずーっとそこに立ってたから、挨拶したんだけど、私のこと知らないって」里香は少し呆れたようにかおるを見た。「そもそも彼、かおるのこと知らないんじゃないの？」「それもそうだね」とかおるは笑いながら頷き、さらにこう続けた。「でもね、なんとなく彼の感じ、初めて雅之ってクズ男に会ったときと似てる気がするんだよね」記憶喪失……里香は男が病院で目を覚ましたときの様子を思い出した。あの迷子のような表情、確かに記憶を失っているように見えた。警察も彼に身元を聞いていたが、結局何もわからなかった。里香はため息をついて男に近づくと声をかけた。「ねえ、そこの君！」男はその声に反応し、顔を上げる。そして里香を見た瞬間、目が輝いた。「おやおや、この懐かしい感じ！」かおるが小声で茶化すように呟いた。里香は男を睨むように見つめ、「なんでここにいるの？」と問いかけた。男は首を振りながら答えた。「わからない。ただ歩いてたら、ここに来てた」「名前は
