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第27話
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離婚後、恋の始まり 第28話
雅之は眉をひそめ、電話を切って外に出た。庭では、夏実がすでに二宮おばあちゃんの前に立っていた。夏実は手に持った綿菓子を二宮おばあちゃんに差し出し、「ねえ、おばあちゃん、この猫ちゃんかわいいでしょ？」と言った。二宮おばあちゃんは綿菓子を見て目を輝かせたが、手を伸ばして受け取ることはせず、代わりに里香の手を引っ張った。「綿菓子を買ってくれないか？おばあちゃんは猫ちゃんよりウサギが好きなの」夏実が現れた瞬間、里香の神経は無意識に緊張した。しかし、二宮おばあちゃんの声を聞くと、心の中が急に和らぎ、言葉にできない感情が湧き上がり、少し悲しくて泣きたい気持ちになった。「わかった、買ってくるね」二宮おばあちゃんは笑顔になり、「大好き」と言った。夏実は気まずい顔で綿菓子を持ったまま、手を引っ込めて里香を見つめた。「おばあちゃんに気に入られてるね」「ただ、好みに合っただけなの」里香は淡々と答えた。夏実は微笑み、目を伏せたが、その目には不快感がちらついていた。それはどういう意味だろう？私が好みに合わないと言いたいのか？「おばあちゃん」その時、雅之がやって来て、「疲れてない？少し休まないか？」と尋ねた。二宮おばあちゃんは里香の手を引っ張り、「この子も一緒に」と言った。里香は「はい」と答え、二宮おばあちゃんを支えながら小さな建物に向かった。二歩進んだところで、二宮おばあちゃんは雅之がついて来ていないことに気づき、すぐに手を振って呼んだ。「こっちに来なさい！」里香は思わず笑いそうになった。この呼び方、なんだか少し失礼な感じがした。雅之は歩み寄り、おばあちゃんを支えた。「行きましょう、おばあちゃん」二宮おばあちゃんは嬉しそうに、「嫁を大事にしないと逃げられちゃうよ。その時は後悔しても遅いからね！」と言った。そして雅之に近づき、「教えてあげるけど、後悔薬はとても苦いんだから、あなたには向いてないよ」と囁いた。まるで子供のようだ。この世に後悔薬なんてあるわけがない。雅之はただ聞いているだけで、何も言わなかった。里香は彼を一瞥し、その目が微かに輝いた。後悔？そんなことはありえない。彼が後悔することはないだろう。実際、二人はすでに民政局に来ていたし、二宮おばあちゃんの騒ぎがなければ、今頃は離
離婚後、恋の始まり 第29話
里香は視線を戻し、療養院を後にした。…「雅之、ありがとう。急に足がすごく痛くなってきたの」夏実は雅之の腕に寄り添い、自分の体を支えながら眉をひそめて言った。雅之は里香の義足を見つめ、「車椅子が必要か？」と低い声で尋ねた。夏実は笑って首を振った。「大丈夫。もう慣れてきたんだから、少し我慢すればいいの。2年前からずっとこんな感じだし…」夏実は途中まで言いかけて、何かに気づいたかのようにすぐに言い直した。「気にしないで、別に雅之のことを責めているつもりじゃ…」「家まで送るよ」雅之は夏実の言葉を遮り、彼女を支えながら外に向かった。夏実は少し目を伏せた。里香も来ていたことを知った上で、わざと足が痛いと言って雅之に支えてもらったのだ。里香の視点からは、雅之が夏実を抱きしめるように見えるだろう。本当は抱きしめられるわけがないけれど、何かしなければならなかった。自分と雅之がカップルであり、里香なんかただの第三者だと知らせるために。雅之の温もりが恋しくて、夏実はわざとゆっくりと歩いた。その時、雅之のスマートフォンが鳴った。雅之はスマートフォンを取り出して画面を見つめた。「もしもし？」里香「民政局で待っている。早く来て」そう言って、電話を切った。里香の声はいつも以上に冷たかった。雅之は唇を一文字に結び、スマートフォンをしまった。それが里香からの電話だと気づき、夏実は目を細めて急にうめき声を上げた。「どうした？」雅之が尋ねた。夏実の顔色はすぐに青ざめた。「急に足がすごく痛くなって、何でだろう…」夏実は雅之の腕を掴み、涙をこぼした。それを見て、雅之は夏実を抱き上げ、外に向かって急いだ。「病院に連れて行くよ」夏実は軽くすすり泣きながらも、理解ある様子で言葉を募った。「仕事があるなら、先に行ってもいいよ。私は大丈夫だから」「大丈夫だ」雅之は一言言い、車を発進させて病院へ急行した。夏実は彼の端正な横顔を見つめ、心臓が止まらないほどドキドキしていた。雅之の心にはまだ里香がいるのだ。あんな女に気にする必要がないのに！...里香は民政局の前で職員が退勤するまで待っていたが、雅之は現れなかった。里香はとても苛立っていた。どういうこと？離婚に同意し
離婚後、恋の始まり 第30話
「里香ちゃん、遊びに行かない？面白いバーを見つけたよ」かおるの興奮した声が電話の向こうから聞こえてきた。里香は深呼吸して答えた。「いいよ、場所を教えて」「OK、ちょっと待ってね」電話が切れた後、里香は夕日を見上げ、胸の痛みを感じながらも皮肉な笑みを浮かべた。雅之が夏実と寝ているのなら、自分も世間体なんて気にする必要はない。離婚したら自由に楽しい生活を送れるかもしれない、今はその前哨戦だ。バー・フィリン。バーに着くと、かおるが入口で待っていて、里香を見るなり駆け寄ってきて大きなハグをした。「里香ちゃん、数日会わなかったけど、また綺麗になったね！」「かおるって本当にお世辞が上手いね」里香は微笑んで応じた。かおるは里香の腕を組んでバーの中へと入った。「ここのDJがすごいって聞いたよ、絶対気に入ると思う！」里香は苦笑した。「私が既婚者だって忘れてない？」かおるは笑い飛ばした。「それがどうしたの？あのクズ男だって既婚者なのに、結局、他の女と何をしてるか分からないじゃん。里香ちゃん、人生は短いよ。楽しんで生きよう！三本足のカエルは見つからないけど、二本足の男ならどこにでもいるんだから！」「その通り！」里香は頷き、かおるの言葉に賛同した。「今夜は酔わずに帰らないわよ！」かおるは手を挙げて宣言した。「酔わずに帰らない！」店内は徐々に人で賑わい、ライトが点滅し始め、雰囲気が盛り上がってきた。二人が予約していた席に着いた後、かおるはウェイターを呼んだ。「ここで一番美味しいお酒を全部持ってきて」「かしこまりました」ウェイターが笑顔で去ると、かおるは里香を引き寄せて言った。「あそこを見て」かおるが指差す方向を見ると、黒いレザージャケットを着た男が近づいてきた。灰色の髪に綺麗な顔立ち、それにあの鋭い目、全体に不良の雰囲気が漂っていた。彼の一瞥は、魂を奪われるようなドキドキを感じさせた。「かっこいいでしょ？」里香は「たしかに」と頷いた。「彼がここのDJだよ。気性が激しいから普通の人には冷たいけど、里香ちゃんなら違うよ。里香ちゃんを見たら、きっと小犬のようになるよ！」里香はかおるを見て「どういう意味？」と尋ねた。かおるは目を輝かせて「人生は短いから、楽しもう
離婚後、恋の始まり 第31話
「え？」里香がふらふらと立ち上がるのを見て、かおるは目を細めた。里香が灰色の髪のイケメンに向かって歩いていくのを見て、かおるの顔にはすぐに笑みが浮かんだ。いいぞ、いいぞ！クズ男を振り切って新しい生活を始めるんだ！喜多野祐介は片手でイヤフォンを耳にかけ、もう片方の手で音楽を調整していた。彼の表情には邪気が漂い、微笑むとその魅力が溢れ出ていた。彼に見とれる女性たちが黄色い声を上げていた。里香は人混みをかき分けて彼に近づいていった。「ねぇ、一杯奢ってあげようか？」しかし、喜多野は片耳にイヤフォンをしているため、彼女の言葉は届いていなかった。ただ、目を伏せて再生機器を操作し続けていた。もしかして無視されてる？里香の頬は赤くなり、思わず手を伸ばしてイヤフォンを取り、横に置いた。「ねえ、話を聞いてるの？」音楽の音は耳をつんざくほど大きかったが、周囲は一瞬静まり返った。全員の視線が里香に集まった。喜多野も驚いた様子で彼女を見つめた。自分のイヤフォンを奪う人なんて初めてだ！彼は不快そうに彼女を見つめて「何の用だ？」と尋ねた。里香は飲むジェスチャーをして「一杯奢ってあげようか？」と再び言った。喜多野は一瞬笑みを浮かべたが、その目は冷たさを帯びていた。「いいよ」その返事に、その場にいた誰もが驚愕した。喜多野の名声を知る者なら、彼が笑顔を見せるときは、何か企んでいると知っている。彼の不快を買った者は、後で必ず痛い目に遭う。しかし、里香はその危険を感じることなく微笑んで彼を見つめた。「こっちに来て。お酒を奢るから…」遠くない場所で、かおるはその様子を見守っていた。喜多野が里香と一緒にステージから降りてくるのを見て、かおるは目を大きく見開き、スマートフォンを取り出し、写真を撮ってタイムラインに投稿した。【イケメンなんてどこにでもいるわ】 添付された写真は、喜多野と里香が並んで歩いているものだった。かおると雅之はSNSでのフレンドだから、かおるが投稿したタイムラインは、雅之も見れるはずだ！その写真を雅之にも見せてやりたかった。里香ちゃんにふさわしい男は他にもたくさんいることを教えてやるわ。病院。雅之は夏実と一緒に診察を受けていた。夏実の古傷による痛みが原因で、
離婚後、恋の始まり 第32話
夏実は雅之の隣に座りながら、スマートフォンでレシピを検索していた。おいしそうな料理を見つけて、彼女は雅之に寄り添って見せた。「この料理どう？でも、材料が足りないからスーパーに行かないと」雅之は少し眉をひそめてから、「停めてくれ」と運転手に言った。運転手はすぐに車を停めた。「どうしたの？」と不思議そうに夏実が尋ねた。雅之は運転手に「夏実ちゃんをお願い」と言い、夏実に向かって「ちょっと用事があるから、先に行くよ」と言った。そう言い終わると、彼は車のドアを開けて出て行った。「雅之…」名前を呼ばれても、雅之は振り返ることなく去っていった。夏実はスマートフォンを握りしめ、顔色が急に冷たくなった。雅之がタイムラインに載っていた里香の写真を見て、突然出て行ったのだと気づいたのだ。さっきまで家に来るって約束してくれたのに！まさか、本当に里香に心を奪われたの？そんなの、絶対許さない！バーの中、揺れるライトが雰囲気を盛り上げていた。里香は喜多野の腕を引っ張ってカウンターに戻ると、かおるの肩を叩いて言った。「見て、連れてきたよ！」かおるは親指を立てて「すごい！」と返した。里香は喜多野に一杯の酒を注いで「どうぞ…」と差し出した。しかし喜多野は受け取らず、悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「飲むだけじゃつまらないじゃないか」里香は目を瞬かせ、「じゃあ、どうするの？」と尋ねた。喜多野は彼女を見つめ、テーブルの上にあるグラスを並べて、次に酒瓶を手に取り、すべてのグラスに酒を注いだ。「俺と飲むには条件があるんだ。これを全部飲んだら、好きなだけ付き合ってやるよ。どうだ？」里香はそのグラスを見て、少し戸惑った。「あなた、結構大胆ね」喜多野の目が冷たくなった。「飲むのか、飲まないのか？」里香はグラスを置き、「飲まないわ。あなた、本当に退屈な人ね！」と言った。喜多野は冷笑し、「俺のイヤフォンを奪ったからには、簡単には逃げられないぞ」と言った。彼が手を上げると、どこからともなく数人のボディーガードが現れ、カウンターを囲んだ。バーの音楽が小さくなり、みんながこちらを見ていた。里香は驚き、この状況の大事さを感じた。「女の子に無理やり酒を飲ませるなんて卑怯じゃない？酒を飲まないなら帰っ
離婚後、恋の始まり 第33話
「里香ちゃん、そんなに飲まないで！」と、かおるは心配そうに言ったが、里香の様子を見てますます不安になった。「言われた通りにしないと、相手が満足しないじゃない？」そう言って里香はかおるを押しのけ、また一杯飲み干した。喜多野の顔からは、気楽な笑みが徐々に消え、冷たさを増した目には、どこか興味を引いたような光が宿っていた。はっ！この女、自分からイヤフォンを奪ったのに、今はこんなに自暴自棄になっていた。その様子を見ると、まるで酒で鬱憤を晴らそうとしているようだった。「もういい！」と喜多野が不機嫌そうに言った。しかし、里香は止まらなかった。グラスの酒がまだ半分残っているからだ。「まだ終わってないわ」里香は首を振り、視界がぼやけているのに正確にグラスを持ち上げ、飲み続けた。「だから、もういいって言ってるだろ！」喜多野は突然立ち上がり、里香の手首をつかむと、その手からグラスを奪い、床に叩きつけた。グラスは床に落ちた瞬間、粉々に割れた。里香の身体はふらふらと揺れていた。かおるは急いで里香を支え、「もう飲まなくていいよ。帰ろう」と言った。里香はまばたきをし、目の奥が痛むほどの感覚があり、頭の中には雅之が夏実を抱いているシーンが何度も浮かんでいた。「どうしてダメなの？まだグラスが残っているのに…」彼女は独り言のように呟き、グラスを探そうとした。喜多野は呆れた。この女、本当に正気か？彼の縄張りでこんなことをするなんて。喜多野は里香の手首をしっかりつかみ、「死にたいのか？」と叱った。里香の指が震え、涙が一滴、喜多野の手に落ちた。「もう終わりなの？まだ離婚していないのに、夫婦なのに、私を裏切るなんて、許せない…」里香は呟きながら、涙を流し続けた。喜多野は一瞬驚き、手を放し、その手についた涙を見つめた。訳が分からない女だ。「早くこの女を外に連れ出せ。ここで愚痴を言って何になる？」と喜多野がかおるに言った。かおるも里香の様子に驚きつつ、「里香ちゃん、まずここを出よう」と促したが、里香に押しのけられた。「まだ離婚してないのに、どうして他の女と一緒にいるの？まだ離婚してないのに、どうしてそんなことができるの？」里香の呟きを聞いて、かおるは雅之が里香を傷つけたことを理解した。心の中で雅之
離婚後、恋の始まり 第34話
雅之は里香を抱きしめ、彼女の酔っ払って赤くなった顔を見て眉をひそめた。「里香ちゃん、家に帰ろう」と優しく声をかけたが、里香は目を細めて「アンタ、誰？」と問いかけた。視界がぼやけ、抱きしめられていることに気づくと、里香は抵抗を始めた。「僕はまさくんだよ」と雅之が怒りを抑えながら答えると、里香は一瞬驚いたが、さらに激しく抵抗した。「触らないで、このクズ野郎、どっか行け！」彼女の言葉に、雅之の表情は暗くなった。喜多野はその光景を面白半分に眺めて、口元にニヤリと笑みを浮かべ、「おい、この子の言葉が聞こえないのか？触ってほしくないってさ」と茶化した。雅之は冷たい視線で彼を一瞥し、「俺たちは夫婦だ。お前には関係ない」と言い捨てた。「夫婦？」と喜多野は一瞬驚いたが、里香の抵抗を見てイラついた。「そうは見えないけど。証拠を見せてくれ。結婚証明書を持ってきて、夫婦であることを証明しろ。さもないと、この子を渡せないよ」雅之は冷たい表情でポケットから結婚証明書を取り出し、「これを見ろ」と突きつけた。喜多野がそれをじっと見つめ、手を伸ばそうとした瞬間、雅之は証明書をしまい込んだ。「喜多野家の御曹司が、いつからそんな正義感を持つようになった？家族は知っているのか？」喜多野は目を細め、「俺のことを知ってるんだな。アンタは誰だ？」と尋ねた。雅之は冷たく視線を戻し、里香を横抱きにしてバーを出ようとした。「里香ちゃんをどこに連れて行くの？」とかおるが慌てて追いかけた。バーを出ると、雅之は冷たい視線をかおるに向け、「お前が里香をこんな場所に連れてきたのか？」と言った。その視線に背筋が寒くなったが、かおるは強気に「私と里香ちゃんがどこに行くか、アンタには関係ない！里香ちゃんを放して！」と叫び、里香を奪おうとした。しかし、雅之は冷静な表情で「どうやらお前はこの街に居続けるつもりはないようだな」と言った。その言葉にかおるは動きを止め、「この卑怯者！」と叫んだが、雅之は里香を抱えたまま車に乗り込み、夜の闇に消えていった。里香は車内でもおとなしくせず、手足をばたつかせていた。雅之は仕方なく彼女を抱きしめ、ぶつからないように守っていた。こんなに酔っている彼女を見ると、雅之の眉はますますひそまった。こんなに飲んで、死にたいのか？
離婚後、恋の始まり 第35話
「坊ちゃん、二日酔いのスープができました」その時、使用人の声が部屋に響いた。雅之は低い声で「入れ」と指示を出し、使用人はスープをベッドサイドに置いて部屋を出て行った。ドアが閉まると、雅之は里香を押さえつけて「これを飲めば少し楽になるから」と促したが、里香は抵抗し、「いやいや、どいて。家に帰りたい」と訴えた。「飲み終わったら、家まで送ってあげる」と雅之が答えると、里香はベッドに倒れ込んで「帰らない。300平米の大きなマンションに住むんだから！」と駄々をこねた。雅之は頭を抱えてため息をつき、「そんなに大きなマンションが欲しいなら、ここに気が済むまで住んでもいい」と言った。里香は「アンタ誰？」と再び尋ねた。「僕を見てわからないか？」雅之が里香の顎を軽くつかむと、彼女は真剣に彼を見つめた後、「なんだか見覚えがある。アンタ、私のクズ元夫によく似てるわ」と言った。雅之の眉がひそめられた。「まだ離婚してないけど」里香は手を挙げて「もうすぐだよ。離婚したら両手に花、きっと楽しくなるわ！」と軽口を叩いた。雅之の顔色が暗くなった。「まだ離婚してないのに、未来のことを考えてるのか？」と問いかけた。里香は「なんでダメなの？アンタだって、まだ離婚してないのに他の女と抱いてるんだから、私も新しい出会いを考えてもいいじゃん。そんなに横暴にならないでよ」と言った。雅之は里香が酔っているのを理解しながらも、彼女の言葉に一瞬動揺した。それでも、里香をこのままにしておくわけにはいかない。スープを飲まさせらなければ、里香は落ち着かせないだろう。雅之はスープを飲ませようとし、「飲んで」と促した。里香は首を振って「飲まない」と拒否したが、雅之は渋い顔で里香を見つめ、とうとう我慢できなくなり、一口飲んでから里香の顎をつかみ、無理やり口移しでスープを飲ませた。「うっ！」 無理やりスープを飲まされ、里香は咳き込みながらも、再び唇を塞がれ、スープを何度かに分けて飲み干した。雅之は里香を寝かせてから浴室へ向かった。戻ってくると、里香はすでに眠っていた。静かな部屋の中で、里香はずいぶんとおとなしくなり、赤い頬に長いまつげを持っている彼女の顔立ちは美しく、雅之はそっと彼女の顔に触れた。酒のせいか、彼女の肌は少し熱を帯びていた。
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離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
離婚後、恋の始まり 第660話
里香は驚いて振り返ると、少し離れたところに雅之が立っているのが目に入った。手にはカップを持っていて、湯気がほのかに立ち上っている。どう見ても作りたてのようだ。「あなた、私の話を盗み聞きしてたんじゃないの？」少し眉をひそめてそう言うと、雅之は無言で近づいてきて、隣の椅子に腰を下ろした。彼も同じように窓の外を見つめている。その横顔は整っていて、輪郭がくっきりしている。落ちた前髪のせいで、どこか少年っぽさが漂っていた。里香はふと目を奪われ、初めて彼と会った時のことを思い出していた。「由紀子に毒を盛るよう頼まれたんじゃないか？」雅之が窓の外を見たまま、淡々と口にした。「えっ……どうしてそれを知ってるの？」里香は驚きで声を漏らした。雅之の唇がわずかに曲がり、嘲るような笑みを浮かべた。「君だけじゃないよ。他の側近にも同じことを頼んでたみたいだし。こういうの、なんて言うんだっけ？『広く網を張る』ってやつ？」里香の表情が少し硬くなり、心の中は複雑な感情で渦巻いていた。「まだ僕が盗み聞きしたことを気にしてるのか？」雅之はちらりと里香を見て言った。そして、薄く笑いながら続けた。「盗み聞きなんてしてないよ。ただ、通りがかりでたまたま耳に入っただけだ」里香は少し目をそらしながら答えた。「言ったでしょ。そんなこと私にはできないって。万が一あなたが死んだら、私が刑務所行きになるでしょ？そんなの絶対嫌だもん」雅之は低く笑い声を漏らした。「随分と小心者だね」里香は何も言わず、黙っていた。「そんなに怖がりなのに、どうして僕と離婚しようなんて思えたんだ？」雅之の言葉に、里香は一瞬息を飲んだ。彼はじっと彼女の顔を見つめた。その顔は化粧ひとつしていないのに、清潔感があって、どこか柔らかい雰囲気を醸し出している。「祐介が後ろ盾になってくれるから？」そう言って、雅之はスマホを取り出し、一枚の写真を見せつけた。「じゃあ、この写真を見た後でも、彼に好感を持ち続けられるかな？」里香の眉がぴくりと動き、険しい表情を見せた。「何言ってるの？私と祐介兄ちゃんはただの友達よ！」そう口では言いながらも、目は自然とスマホの画面に吸い寄せられた。そこには一枚の写真が映っていた。寝室で撮られたと思われる写真だ。祐介と蘭が並んで写っている。写真を見る限り
離婚後、恋の始まり 第659話
雅之がここに滞在して、もう一週間が経った。初日の夜にちょっとした騒動を起こして以来、目立った出来事といえば、わざと里香の浴室に入ったくらいで、それ以降は何事もなく過ぎている。みんなそれぞれ、何事もなく穏やかに過ごしていた。かおるも徹底して雅之を無視している。ただの「借り部屋の住人」として淡々と扱っているだけだ。一方の雅之はというと、毎日運動をしたり本を読んだりしながら、まるで悠々自適な引退生活を送っているかのよう。二宮グループがDKグループとの合併を進めて世間を賑わせている今でも、彼は全く焦った様子を見せない。まるでDKグループが自分の築き上げたものではないかのように、泰然としているのだ。そんな彼をニュース越しに見ていた里香の心中は複雑だった。大学卒業後ずっとDKグループで働いてきた里香にとって、その会社は特別な存在だったからだ。もしあんなことがなければ、きっと簡単に辞めたりしなかっただろう。それなのに、どうして雅之はこんな状況でも平然としていられるのか？その疑問をどうしても抑えきれず、里香は意を決して彼の部屋のドアをノックした。「入れよ」低く響く声が中から返ってきた。一瞬ためらったものの、里香はドアを押し開けて中に入った。最近は杖なしでも歩けるようになり、足取りもだいぶ軽やかになっている。雅之は椅子に座ったまま読書をしていたが、里香の姿を見ると、わずかに眉を上げた。「珍しい客だな」雅之は本を閉じ、低い声でそう言いながら彼女を見た。その瞳はどこか冷静で、底が見えない。里香は立ったまま尋ねた。「いったい何を考えているの？」「何の話だ？」雅之は眉を少し動かして、淡々と答えた。「DKグループが二宮グループに吸収されようとしているのよ。合併が成功したら、もうDKグループはなくなっちゃうの。それを黙って見ているつもり？」雅之の唇には薄い笑みが浮かんだ。「黙って見ているのが悪いのか？目を閉じてみるのも、案外悪くないぞ」その言葉に、里香は唇を噛んだ。こんな話をしに来た自分が馬鹿らしくなってくる。里香はくるりと背を向け、部屋を出ようとした。「里香」背後から雅之の低い声が響き、彼女の足が止まった。「何よ？」「お前はDKグループを気にしているんだろう？」その問いは彼女の心を抉るようだった
