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第22話
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離婚後、恋の始まり 第23話
かおるは「本当に悔しいんだ」と言った。「その悔しさの代償は、私たちを困らせることだ」と里香は静かに答えた。かおるは一瞬息を飲み、可愛らしい顔に少し後悔の表情を浮かべた。「私が間違ってたわ」「もういいわ。火鍋を食べに行くんじゃなかったの？今回はあなたのおごりよ」「もちろん！」かおるは快く承諾し、里香の手を取って一緒に歩き出した。二人が食事を終えた時には、すでに夜になっていた。かおるは里香と一緒に帰りたいと言ったが、里香は断った。「あなたは病院で私の世話をしてくれたから、家に帰ってしっかり休んで。そうしないと綺麗じゃなくなっちゃうよ」かおるはハッと顔を覆った。「本当？私、綺麗じゃなくなったの？それはダメだわ。帰ってしっかりケアしなくちゃ。里香ちゃん、またね」彼女が去っていく背中を見つめながら、里香は少し苦笑いを浮かべた。住宅街に戻り、階段を上がると、このフロアの照明がいつ壊れたのか、薄暗い雰囲気に包まれていた。彼女は鍵を取り出してドアを開け、中に入ると同時にドアを閉めようとしたが、何か強い力がそれを阻んだ。「誰？」里香は叫び声を上げて振り返ると、雅之の端正な顔が目に入った。彼はどこに隠れていたのか、長い間待っていたようで、体に少し冷たさを帯びていた。里香は彼を押しのけた。「出て行って。雅之なんか歓迎しないわ」今日受けた屈辱はまだ鮮明に覚えているのに、その屈辱を与えた張本人を家に入れるわけにはいかない。雅之は彼女の手首を掴み、低い声を発した。「大きなマンションに6億円、もういらないのか？」里香は動きを止めた。「物件証書と小切手は直接送ってくれればいいのに、わざわざあなた自身が来る必要はないよね」手首を少し強く握れて、里香は息を飲んだ。「何を考えてるの？」雅之はそのままマンションに入り、ドアを閉めた。灯りがつき、部屋は明るくなった。里香は唇を引き締めて彼を見つめ、手を引き抜きながら、澄んだ目に少しの皮肉を込めた。「何？今日の謝罪は不十分だったの？もう一度謝るけど、どうやって謝れば気が済むの？」「里香」と雅之は彼女の言葉を遮った。「そんなに皮肉を言わなくてもいいだろう？」里香は彼に怒りがこみ上げ、笑いを堪えるようにした。「冗談をやめてよ、私を困らせたのはそっちじゃないの？」質問
離婚後、恋の始まり 第24話
「6億と大きなマンション、もう欲しくないの？」雅之は里香を見つめ、不思議な感情を瞳に浮かべた。里香の手は拳を握りしめ、雅之をしばらく見つめると、長い息をついた。欲しいに決まってる。お金とマンションさえあれば、働かなくてもいい。そしたらこの町を離れ、もう二度と見つからないようどこか遠い場所へ行くことができる。ああ…そんなのただの思い上がりだった。だって雅之は里香を探すなんてあり得ない。里香は顔を冷たくして、薬箱を取り出し、雅之の隣に座り、薬箱を開けて傷の消毒を始めた。「痛い」雅之は低い声で言った。低くて心地よい声が耳元でささやかれていた。わずかにかすれた声が雅之特有のざらつきを持ち、里香の耳にとって致命的な誘惑だった。里香は呼吸が乱れ、手元の動作が軽くなることなく、逆に重くなった。今回は、雅之は何も言わなかった。雅之はただ里香を静かに見つめていた。その冷たい表情と、精巧で美しい顔立ち。普段は化粧をしない里香は、少し純粋な雰囲気を漂わせていた。全く異なる二つの気質が里香の中でうまく融合していた。「終わった」考えが散りばめられる中、冷たい声が耳に届いた。里香は薬箱を片付けながら言った。「二宮さん、約束を守ってください。明日の朝まで小切手とマンションの書類を送ってください。そして、一緒に離婚証を取りに行くから」里香は薬箱の蓋を閉め、「パタン」と音を立ててから雅之を見た。「もしごまかそうとするなら、このまま婚姻関係を続けても構わないわ。どうせ私には損はありませんから」そう言って、里香は薬箱を持って立ち上がり、部屋に戻った。雅之は腕に巻かれたきれいなリボンを見つめ、その瞳は暗くなった。お風呂上りにスリップドレスだけを着ていた里香は、寝る前に一杯の水を飲もうとした。雅之がもう帰ったと思っていたが、ドアを開けると雅之はまだソファに座っており、同じ姿勢で動かず、怪我した部分を見つめて何かを考えていた。里香は足を止め、次に何事もなかったかのように水飲み機に向かった。里香は背を向けていたため、雅之の表情を見ることができなかった。水を半分飲み終わったところで、強力な腕が里香の腰を囲んだ。里香は驚き、すぐに抵抗し始めた。「雅之、何してるの？離して！」柔らかなキスが里香の肩や首に降り注ぎ、熱い息
離婚後、恋の始まり 第25話
バカ野郎！この大バカ野郎！里香は力が抜けかけていたが、それでも必死に抵抗していた。昼間は夏実を助けたばかりなのに、夜には里香のところに来るなんて、どういうこと？夏実だけでは満足できないというのか？雅之は額に汗を浮かべながら、里香を自分の下に押さえつけ、強引に動いた。「大人しくして、里香ちゃん。君だって苦しい思いをしたくないだろう？」里香は目を赤くして叫んだ。「出て行け！」里香は雅之を叩きながら、「あなたには責任を持つべき人がいるでしょう？あの子のところに行けよ！」と叱った。雅之は里香の言葉を無視するかのように、再び彼女の唇を奪った。部屋の中では、かすれたうめき声が交錯し、上昇する温度とともに体の博弈が続いていた。深夜、静まり返った部屋の中で、里香は雅之に背を向け、「離婚費にさらに2億円を加えて」と言った。雅之の呼吸が少し重くなったが、何も言わなかった。里香は目を閉じ、長いまつげがわずかに震えた。雅之との親密さが増すほど、心の傷が深くなっていった。冷たく痛むその感覚に、思わず自分の体を縮めた。その時、腰に力強い腕が回された。里香は体を硬くし、「何をするの？」と尋ねた。雅之は「俺は損をしたと思う」と低く言った。「だからどうするつもりなの？続けるつもりなの？」と里香は歯を食いしばりながら言った。「こんなに性格の悪い男だと知っていたら、道端で飢え死にするあなたを助けなかったわ」その言葉を聞いた雅之は、里香の肩を噛んだ。彼女は痛みの声を上げた。この男は犬なのか？勝手に肩を噛むなんて！里香は抵抗しようとしたが、次の瞬間、噛まれた場所が湿っているのを感じた。それは雅之が優しくなだめているからだった。「この世に後悔の薬はない」と雅之は落ち着いた声で言った。過ぎたことはどうにもならない。里香は怒りのあまり叫び出した。「お願いだから解放してくれ。もう離婚に同意したのに、今の態度は何なの？まさか夏実に責任を持ちたいのに、私と離婚したくないなんてことはないでしょうね？」里香は冷笑した。雅之は「もう寝よう」とだけ言った。里香は眠気がなくなり、振り返って暗闇の中で雅之の顔を見つめた。「なんか言えよ！」「まだ疲れてないみたいだな」と雅之の低い声が響いた。里香は呆然とした。
離婚後、恋の始まり 第26話
「こんなの、つまらないよ」離婚する相手と寝るなんて、どこの世界にそんな都合のいいことがあるだろうか。里香はそのまま洗面所に行った。雅之は落ち着いた心が再び苛立ちでいっぱいになった。里香が出てきたときには、雅之はすでに去っていた。里香は表情を変えずにキッチンに行き、麺を煮て適当に食事を済ませた後、スマートフォンを取り出して桜井に電話をかけた。「もしもし、小松さん？今日は休暇を取りたいんだけど、ちょっと手伝ってもらえる？」桜井は一瞬驚いた。「なんのために休暇を？」「離婚の手続きをするために」余計なことを聞いてしまった。「わかった。任せて」「ありがとう」電話を切ると、里香は立ち上がって皿を洗い始めた。その後、部屋を片付け始め、大掃除を行った。新しく生まれ変わった部屋を見ながら、何か違和感を感じた。視線がテーブルに移り、そこにはカップルの水筒があった。目障りだ。里香は使っていない箱を取り出し、自分のものではない物を全部詰め込んだ。水筒、服、靴下、大きなフィットネス器具から小さなひげ剃りやうがい薬まで、すべてを詰め込んで捨てる！すべて片づけた後、里香は箱の中の物を見つめ、少しぼんやりした。ここに一年間住んでいた雅之の持ち物はたった一つの箱だけなのか？里香の指は箱の縁に触れ、目の中に苦い色がちらついた。運命の相手じゃないから、持ち物がこんなに少なく、里香の生活に溶け込めないのも当然だ。胸が鋭く痛み、里香は深呼吸をし、箱を抱えてドアの外に置いた。後で出かけるときにゴミ箱に捨てるつもりだった。そのとき、雅之が再び訪れ、ドアの前にある箱に気付いた。中の物をちらっと見て、懐かしさを感じたが、顔色がすぐに曇った。里香はソファに座って果物を食べていたところ、スマートフォンが鳴り出した。里香は電話を取った。「もしもし？」「降りてきて」男性の低く冷淡な声が聞こえた。「離婚届の用意は済んだの？」しかし電話は切られた。「はぁ！なんて嫌な気性だ！」里香は最後の一口を食べ終わり、立ち上がってバッグを持って階下に降りた。すると、ドアの前の箱がなくなっていた。「どこに行ったの？まさか誰かに捨てられたのではないでしょうね？」里香は少し考えたが、どうせ捨てるつもりだったか
離婚後、恋の始まり 第27話
里香は一瞬驚いた。「どこへ？」雅之は緊張した表情で助手席のドアを開け、里香を急いで押し込んだ。雅之は少し焦っているようだった。車に乗り込むと、里香は眉をひそめて尋ねた。「一体どこへ行くの？」雅之「おばあちゃんが発病したんだ」二宮おばあちゃん？里香の脳裏には、認知症を患っている可愛らしいおばあちゃんの姿が浮かび、心の中は複雑な感情でいっぱいになった。車が療養院に到着するまで、二人は話を交わさなかった。雅之は大股で前に進み、里香はその後を追った。長い廊下を抜けて、きれいな小さな建物の前に着いた。中では数人の介護士が手をこまねいており、遠くからでもおばあちゃんの泣き声が聞こえてきた。「孫嫁、孫嫁の顔が見たいよ、ううう…」その声を聞いて、里香は一瞬驚いた。認知症の患者は記憶力が良くないと思っていたので、二宮おばあちゃんが里香のことを忘れていると思っていたが、まさか今でも覚えていてくれたとは思わなかった。急いで建物の中に入ると、二宮おばあちゃんはソファに座っていて、誰も近づけさせず、ずっと孫嫁のことを呼んでいた。「おばあちゃん」雅之は前に進み、おばあちゃんの手を握った。「僕はここにいるよ」二宮おばあちゃんは泣き止んだが、ほんの数秒後、雅之の手を振り払った。「アンタじゃない、アンタは悪い子だ、孫嫁に会いたい、会いたいよ！」雅之はこめかみに青筋を立て、すぐに里香の方を見た。その時、里香の存在に気づいたのか、二宮おばあちゃんはすぐに泣き止み、里香に手を伸ばした。「よく来てくれたのね。やっと会いに来てくれた。おばあちゃん、見捨てられてしまったかと思ったわ、うう…」言いようのない複雑な感情を胸に抱きながらも、里香は笑顔を浮かべた。「おばあちゃんを見捨てるわけないでしょ。ただ最近は忙しくて…」二宮おばあちゃんは里香の手をしっかり握り、涙を浮かべた顔で尋ねた。「何かあったの？悪い子にいじめられたの？大丈夫、おばあちゃんが叱ってあげる！」そう言いながら、雅之を見た。「こっちに来なさい」雅之は言われるままに近づき、身をかがめた。「おばあちゃん、どうしたの？」二宮おばあちゃんは手を上げ、パシッと雅之の肩を叩いた。「おばあちゃんが悪い子を叱ったから、もう怖がらなくてもいい
離婚後、恋の始まり 第28話
雅之は眉をひそめ、電話を切って外に出た。庭では、夏実がすでに二宮おばあちゃんの前に立っていた。夏実は手に持った綿菓子を二宮おばあちゃんに差し出し、「ねえ、おばあちゃん、この猫ちゃんかわいいでしょ？」と言った。二宮おばあちゃんは綿菓子を見て目を輝かせたが、手を伸ばして受け取ることはせず、代わりに里香の手を引っ張った。「綿菓子を買ってくれないか？おばあちゃんは猫ちゃんよりウサギが好きなの」夏実が現れた瞬間、里香の神経は無意識に緊張した。しかし、二宮おばあちゃんの声を聞くと、心の中が急に和らぎ、言葉にできない感情が湧き上がり、少し悲しくて泣きたい気持ちになった。「わかった、買ってくるね」二宮おばあちゃんは笑顔になり、「大好き」と言った。夏実は気まずい顔で綿菓子を持ったまま、手を引っ込めて里香を見つめた。「おばあちゃんに気に入られてるね」「ただ、好みに合っただけなの」里香は淡々と答えた。夏実は微笑み、目を伏せたが、その目には不快感がちらついていた。それはどういう意味だろう？私が好みに合わないと言いたいのか？「おばあちゃん」その時、雅之がやって来て、「疲れてない？少し休まないか？」と尋ねた。二宮おばあちゃんは里香の手を引っ張り、「この子も一緒に」と言った。里香は「はい」と答え、二宮おばあちゃんを支えながら小さな建物に向かった。二歩進んだところで、二宮おばあちゃんは雅之がついて来ていないことに気づき、すぐに手を振って呼んだ。「こっちに来なさい！」里香は思わず笑いそうになった。この呼び方、なんだか少し失礼な感じがした。雅之は歩み寄り、おばあちゃんを支えた。「行きましょう、おばあちゃん」二宮おばあちゃんは嬉しそうに、「嫁を大事にしないと逃げられちゃうよ。その時は後悔しても遅いからね！」と言った。そして雅之に近づき、「教えてあげるけど、後悔薬はとても苦いんだから、あなたには向いてないよ」と囁いた。まるで子供のようだ。この世に後悔薬なんてあるわけがない。雅之はただ聞いているだけで、何も言わなかった。里香は彼を一瞥し、その目が微かに輝いた。後悔？そんなことはありえない。彼が後悔することはないだろう。実際、二人はすでに民政局に来ていたし、二宮おばあちゃんの騒ぎがなければ、今頃は離
離婚後、恋の始まり 第29話
里香は視線を戻し、療養院を後にした。…「雅之、ありがとう。急に足がすごく痛くなってきたの」夏実は雅之の腕に寄り添い、自分の体を支えながら眉をひそめて言った。雅之は里香の義足を見つめ、「車椅子が必要か？」と低い声で尋ねた。夏実は笑って首を振った。「大丈夫。もう慣れてきたんだから、少し我慢すればいいの。2年前からずっとこんな感じだし…」夏実は途中まで言いかけて、何かに気づいたかのようにすぐに言い直した。「気にしないで、別に雅之のことを責めているつもりじゃ…」「家まで送るよ」雅之は夏実の言葉を遮り、彼女を支えながら外に向かった。夏実は少し目を伏せた。里香も来ていたことを知った上で、わざと足が痛いと言って雅之に支えてもらったのだ。里香の視点からは、雅之が夏実を抱きしめるように見えるだろう。本当は抱きしめられるわけがないけれど、何かしなければならなかった。自分と雅之がカップルであり、里香なんかただの第三者だと知らせるために。雅之の温もりが恋しくて、夏実はわざとゆっくりと歩いた。その時、雅之のスマートフォンが鳴った。雅之はスマートフォンを取り出して画面を見つめた。「もしもし？」里香「民政局で待っている。早く来て」そう言って、電話を切った。里香の声はいつも以上に冷たかった。雅之は唇を一文字に結び、スマートフォンをしまった。それが里香からの電話だと気づき、夏実は目を細めて急にうめき声を上げた。「どうした？」雅之が尋ねた。夏実の顔色はすぐに青ざめた。「急に足がすごく痛くなって、何でだろう…」夏実は雅之の腕を掴み、涙をこぼした。それを見て、雅之は夏実を抱き上げ、外に向かって急いだ。「病院に連れて行くよ」夏実は軽くすすり泣きながらも、理解ある様子で言葉を募った。「仕事があるなら、先に行ってもいいよ。私は大丈夫だから」「大丈夫だ」雅之は一言言い、車を発進させて病院へ急行した。夏実は彼の端正な横顔を見つめ、心臓が止まらないほどドキドキしていた。雅之の心にはまだ里香がいるのだ。あんな女に気にする必要がないのに！...里香は民政局の前で職員が退勤するまで待っていたが、雅之は現れなかった。里香はとても苛立っていた。どういうこと？離婚に同意し
離婚後、恋の始まり 第30話
「里香ちゃん、遊びに行かない？面白いバーを見つけたよ」かおるの興奮した声が電話の向こうから聞こえてきた。里香は深呼吸して答えた。「いいよ、場所を教えて」「OK、ちょっと待ってね」電話が切れた後、里香は夕日を見上げ、胸の痛みを感じながらも皮肉な笑みを浮かべた。雅之が夏実と寝ているのなら、自分も世間体なんて気にする必要はない。離婚したら自由に楽しい生活を送れるかもしれない、今はその前哨戦だ。バー・フィリン。バーに着くと、かおるが入口で待っていて、里香を見るなり駆け寄ってきて大きなハグをした。「里香ちゃん、数日会わなかったけど、また綺麗になったね！」「かおるって本当にお世辞が上手いね」里香は微笑んで応じた。かおるは里香の腕を組んでバーの中へと入った。「ここのDJがすごいって聞いたよ、絶対気に入ると思う！」里香は苦笑した。「私が既婚者だって忘れてない？」かおるは笑い飛ばした。「それがどうしたの？あのクズ男だって既婚者なのに、結局、他の女と何をしてるか分からないじゃん。里香ちゃん、人生は短いよ。楽しんで生きよう！三本足のカエルは見つからないけど、二本足の男ならどこにでもいるんだから！」「その通り！」里香は頷き、かおるの言葉に賛同した。「今夜は酔わずに帰らないわよ！」かおるは手を挙げて宣言した。「酔わずに帰らない！」店内は徐々に人で賑わい、ライトが点滅し始め、雰囲気が盛り上がってきた。二人が予約していた席に着いた後、かおるはウェイターを呼んだ。「ここで一番美味しいお酒を全部持ってきて」「かしこまりました」ウェイターが笑顔で去ると、かおるは里香を引き寄せて言った。「あそこを見て」かおるが指差す方向を見ると、黒いレザージャケットを着た男が近づいてきた。灰色の髪に綺麗な顔立ち、それにあの鋭い目、全体に不良の雰囲気が漂っていた。彼の一瞥は、魂を奪われるようなドキドキを感じさせた。「かっこいいでしょ？」里香は「たしかに」と頷いた。「彼がここのDJだよ。気性が激しいから普通の人には冷たいけど、里香ちゃんなら違うよ。里香ちゃんを見たら、きっと小犬のようになるよ！」里香はかおるを見て「どういう意味？」と尋ねた。かおるは目を輝かせて「人生は短いから、楽しもう
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離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
離婚後、恋の始まり 第660話
里香は驚いて振り返ると、少し離れたところに雅之が立っているのが目に入った。手にはカップを持っていて、湯気がほのかに立ち上っている。どう見ても作りたてのようだ。「あなた、私の話を盗み聞きしてたんじゃないの？」少し眉をひそめてそう言うと、雅之は無言で近づいてきて、隣の椅子に腰を下ろした。彼も同じように窓の外を見つめている。その横顔は整っていて、輪郭がくっきりしている。落ちた前髪のせいで、どこか少年っぽさが漂っていた。里香はふと目を奪われ、初めて彼と会った時のことを思い出していた。「由紀子に毒を盛るよう頼まれたんじゃないか？」雅之が窓の外を見たまま、淡々と口にした。「えっ……どうしてそれを知ってるの？」里香は驚きで声を漏らした。雅之の唇がわずかに曲がり、嘲るような笑みを浮かべた。「君だけじゃないよ。他の側近にも同じことを頼んでたみたいだし。こういうの、なんて言うんだっけ？『広く網を張る』ってやつ？」里香の表情が少し硬くなり、心の中は複雑な感情で渦巻いていた。「まだ僕が盗み聞きしたことを気にしてるのか？」雅之はちらりと里香を見て言った。そして、薄く笑いながら続けた。「盗み聞きなんてしてないよ。ただ、通りがかりでたまたま耳に入っただけだ」里香は少し目をそらしながら答えた。「言ったでしょ。そんなこと私にはできないって。万が一あなたが死んだら、私が刑務所行きになるでしょ？そんなの絶対嫌だもん」雅之は低く笑い声を漏らした。「随分と小心者だね」里香は何も言わず、黙っていた。「そんなに怖がりなのに、どうして僕と離婚しようなんて思えたんだ？」雅之の言葉に、里香は一瞬息を飲んだ。彼はじっと彼女の顔を見つめた。その顔は化粧ひとつしていないのに、清潔感があって、どこか柔らかい雰囲気を醸し出している。「祐介が後ろ盾になってくれるから？」そう言って、雅之はスマホを取り出し、一枚の写真を見せつけた。「じゃあ、この写真を見た後でも、彼に好感を持ち続けられるかな？」里香の眉がぴくりと動き、険しい表情を見せた。「何言ってるの？私と祐介兄ちゃんはただの友達よ！」そう口では言いながらも、目は自然とスマホの画面に吸い寄せられた。そこには一枚の写真が映っていた。寝室で撮られたと思われる写真だ。祐介と蘭が並んで写っている。写真を見る限り
離婚後、恋の始まり 第659話
雅之がここに滞在して、もう一週間が経った。初日の夜にちょっとした騒動を起こして以来、目立った出来事といえば、わざと里香の浴室に入ったくらいで、それ以降は何事もなく過ぎている。みんなそれぞれ、何事もなく穏やかに過ごしていた。かおるも徹底して雅之を無視している。ただの「借り部屋の住人」として淡々と扱っているだけだ。一方の雅之はというと、毎日運動をしたり本を読んだりしながら、まるで悠々自適な引退生活を送っているかのよう。二宮グループがDKグループとの合併を進めて世間を賑わせている今でも、彼は全く焦った様子を見せない。まるでDKグループが自分の築き上げたものではないかのように、泰然としているのだ。そんな彼をニュース越しに見ていた里香の心中は複雑だった。大学卒業後ずっとDKグループで働いてきた里香にとって、その会社は特別な存在だったからだ。もしあんなことがなければ、きっと簡単に辞めたりしなかっただろう。それなのに、どうして雅之はこんな状況でも平然としていられるのか？その疑問をどうしても抑えきれず、里香は意を決して彼の部屋のドアをノックした。「入れよ」低く響く声が中から返ってきた。一瞬ためらったものの、里香はドアを押し開けて中に入った。最近は杖なしでも歩けるようになり、足取りもだいぶ軽やかになっている。雅之は椅子に座ったまま読書をしていたが、里香の姿を見ると、わずかに眉を上げた。「珍しい客だな」雅之は本を閉じ、低い声でそう言いながら彼女を見た。その瞳はどこか冷静で、底が見えない。里香は立ったまま尋ねた。「いったい何を考えているの？」「何の話だ？」雅之は眉を少し動かして、淡々と答えた。「DKグループが二宮グループに吸収されようとしているのよ。合併が成功したら、もうDKグループはなくなっちゃうの。それを黙って見ているつもり？」雅之の唇には薄い笑みが浮かんだ。「黙って見ているのが悪いのか？目を閉じてみるのも、案外悪くないぞ」その言葉に、里香は唇を噛んだ。こんな話をしに来た自分が馬鹿らしくなってくる。里香はくるりと背を向け、部屋を出ようとした。「里香」背後から雅之の低い声が響き、彼女の足が止まった。「何よ？」「お前はDKグループを気にしているんだろう？」その問いは彼女の心を抉るようだった
