第008話

「あかりをしっかり見ていてくれ、すぐに戻る」

涼介は電話を切り、すぐに立ち上がって部屋を出ようとした。

「待って！」

あかりの名前が出てきたのを聞き、紗月は慌てて立ち上がった。「あかりに何かあったんですか？」

涼介はドアノブを握る手を一瞬止めた。

彼は振り向き、冷ややかな目で紗月を見つめた。

涼介の疑わしい目に対して、紗月は深呼吸をして、「今後、あかりの専属メイドになりますから、彼女を心配するのは仕事です」

彼はドアを開け、大股で廊下に出た。「行こう」

青湾別荘に向かう道中、紗月はあかりの状況を尋ねようとした。

涼介は紗月をちらっと見て、契約書を彼女の方に投げつけた。「お前はまだ彼女の専属メイドではない」

紗月は唇を引き結び、その場で契約書にサインして彼に差し出した。「佐藤さん、これであかりに何があったか教えてもらえますか？」

涼介は眉をひそめた。「理恵が家に来て、あかりに会いに行ったんだ」

その一言で、紗月の心は深い底に落ち込んだ！

理恵があかりに会いに行った！

彼女はあかりに何をしに行ったの？

あかりは三人の子供の中で一番小さく、二人の兄に多くの栄養を取られて生まれてきた。生まれつき体が弱く、これまで紗月とこんなに長く離れたことはなかった。

紗月は落ち着かなくなった。

彼女は窓の外を見ながら焦りの色を浮かべた。「運転手さん、もっとスピードを上げて！」

紗月の隣で、涼介は彼女を見つめ、その目は次第に鋭さを増した。

「紗月さんは父親である私よりもあかりを心配しているようね」

紗月は一瞬固まった。

涼介の言葉で、彼女は自分があかりへの関心を示しすぎていたことに気づいた。それは普通のメイドや保育士としての関係を超えていた。

紗月は唇を噛みしめ、「契約にサインした以上、あかりは私の重要な存在ですから、当然心配するんです」

涼介は薄く笑いながら彼女の顔を見つめ、「それだけ？」

彼の曖昧な態度に紗月は不快感を覚え、唇を引き結び、うなずいた。「そうです」

涼介はそれ以上何も言わなかった。

間もなく、青湾別荘に到着した。

「ご主人様、やっとお帰りになりました！」

車が止まるとすぐに、執事が慌てて駆け寄ってきた。

「状況はどうだ？」

涼介は眉をひそめながら尋ねた。

「彼女たちは......」

執事が言いかけたその時、車の反対側のドアが突然開き、紗月が矢のように別荘の中へ飛び込んだ。

リビングにはかすかに血の匂いが漂っていた。

紗月が駆け込んだ時、あかりはソファの隅でしょんぼりと縮こまり、生気を失ったように頭を垂れていた。

その向かいには、怒りに燃える理恵が座っていた。

「あかり！」

紗月は考える間もなく、小さな体を抱きしめた。「大丈夫？」

彼女の声は震えていた。「あかり、大丈夫？」

あかりは小さな手を伸ばして彼女の腕をそっと握り、「大丈夫」

「あんた、誰？」

理恵は冷ややかに紗月を一瞥し、軽蔑の色を浮かべた。「新しいメイド？

その顔つき、誰を誘惑しようとしてるの？」

その言葉に紗月は唇を固く結んだ。

だが、今理恵と争う気力がなかった。彼女はあかりの顔を上げようとした。「顔を見せて」

「いいの」

あかりは頑なに頭を下げ、紗月に顔を見せようとしなかった。

胸に悪い予感が湧き上がり、紗月は歯を食いしばり、あかりの顔を強引に持ち上げた。

果たして。

あかりの白くて柔らかい顔には、はっきりとした手形が浮かび上がっていた！

その手形は深く、手のひらの模様さえもくっきりと残っている！

これは明らかに大人が殴ったもので、かなりの力が加えられていたことはわかった。

紗月は心が痛み、涙がこぼれそうになった。

「大丈夫だよ」

あかりは小さな声で紗月を慰めた。「執事のおじいちゃんが氷を当ててくれたから、もう痛くないよ」

娘の健気な姿に、紗月の心は鋭い痛みで締めつけられた。

紗月は顔を上げ、拳を固く握りしめながら理恵を睨みつけた。

「私がやったのよ」

理恵は冷ややかに腕を組み、「この小さな厄介者のために怒るつもり？」

「誰が厄介者だって？」

紗月は歯をぎりぎりと鳴らし、あかりをそっと下ろしてから立ち上がり、理恵に一歩一歩近づいた。「こんな小さな子供に、よくも手を出せたわね！

大人が六歳の女の子をこんな風に虐めるなんて、良心があるのかしら！」

理恵は冷たく鼻で笑い、冷ややかな目で紗月を見つめた。「年が小さいからって、殴られないと思ってるの？

このクソガキ、勝手に他人を父親呼ばわりしたから、自業自得よ」

理恵がそう言い終わるや否や、紗月はすかさず彼女に飛びかかり、頬を平手打ちした。

「パチン！」

鋭い音がリビングに響き渡った。

理恵は打たれ、ソファに倒れ込み、頭が鈍い痛みで鳴り響き、しばらくの間起き上がれなかった。

紗月は唇を噛みしめ、理恵をじっと見つめていた。

かつて、理恵は紗月にとって最も大切な妹だった。

理恵は妹だったので、紗月は自分が持っているすべてを彼女に与えた。

結婚後、理恵が仕事を見つけられずに苦労しているのを見て、紗月は彼女を涼介の会社に推薦した。

その結果、理恵は涼介の専属秘書となり、涼介と共謀して紗月を深い絶望に突き落としたのだ！

今、理恵があかりを叩くなんて！

平手打ち一発では、到底紗月の怒りを鎮めることはできない！

「私を叩いたな！？」

理恵はソファから立ち上がり、怒りに満ちた表情で紗月に向かって突進してきた。

「私が誰だか分かっているの？私は涼介の婚約者で、この家の未来の女主人よ！

今後もこの家に仕事したいなら、よく考えることね！

誰か、こいつを外に放り出して！」

しかし、使用人たちは遠くから見ているだけで、誰一人として動こうとはしなかった。

理恵は小さく舌打ちし、そのまま紗月に飛びかかり、二人は揉み合いになった。

「喧嘩はやめて......」

その時、背後からあかりの泣きそうな声が聞こえてきた。

小さなあかりはソファから立ち上がり、二人を止めようとしたが、焦りすぎて絨毯の上に転んでしまった。

「あかり——！」

背後で娘が倒れる音に紗月は完全に動揺し、本能的に振り返って状況を確認しようとした。その隙に理恵は紗月の手を掴んだ。

「パチン！」

理恵の平手打ちが紗月の頬に炸裂し、頭がぼんやりとして口の中に血の味が広がった。

そして、理恵はもう一度手を上げて平手打ちを加えようとした。

しかし、彼女は甘やかされて育ったため、紗月ほどの反射神経や力がなかった。

そのため、紗月は逆に理恵を押し倒し、地面に押しつけた。

彼女は口元の血を舐め取り、「まだ叩かれたいの？」

紗月は手を振り上げて理恵の顔に向けて平手打ちを振り下ろした。

すると、突然、彼女の手首が誰かに掴まれた。

涼介だった。

彼は冷たい表情で「何をしているんだ？」

「涼介、このメイドが私を叩いたのよ！」

涼介が紗月の手を掴んでいる間に、理恵は素早く立ち上がり、紗月を力強く蹴り上げた。「私に手を出すなんて、自分の立場を分かっているの？」

理恵の鋭い靴先が紗月の背中に当たり、彼女は痛みに顔をしかめた。

「おばさん！」

一方で、あかりは立ち上がり、心配そうに紗月のもとに駆け寄り、涼介が掴んでいる手を引き離した。「おばさん、大丈夫？」

涼介は振り返り、何かを言おうとしたが、あかりの顔に目を留めた瞬間、彼の表情が変わった。

あかりの幼い顔には、明らかに大人の平手打ちの跡がはっきりと残っていたのだ！

彼はあかりを腕の中に引き寄せ、冷たい怒りを込めた声で「誰がやったんだ？」と問い詰めた。