第007話

紗月は口元に薄い笑みを浮かべた。「佐藤さん、冗談を言ってるんですか？

私のように佐藤さんに害を及ぼす意図があり、さらに名前まで前妻から盗んだ女を、本当に採用するつもりですか？」

涼介は、紗月が自分の態度を皮肉っていることを理解した。

彼の目が少し細くなった。

もしもあかりが最近戻ってきていなければ、そして彼女の気難しい性格がわからなければ、涼介は自分のプライドを捨てて、この疑わしい女を探しに来ることはなかっただろう。

ここに来る前に、彼女の経歴を確認していた。

彼女は海外で豊かな生活を送っていた。しかし、帰国後に提出した履歴書が青湾別荘でのメイドの仕事だった。

涼介に対して、または佐藤グループに対して何かを企んでいるとしか思えなかった。

「おや」

二人が玄関で対峙しているとき、廊下の向かい側の住人が驚きの声を上げた。「これって......佐藤さん？」

涼介はビジネス界で有名で、しばしば経済ニュースに登場するため、桐島市では彼を知らない人はほとんどいない。

後ろから聞こえてきたその声に、涼介は眉をひそめた。

次の瞬間、涼介は紗月の腕を掴み、彼女を脇へ引き寄せて、急いで部屋に入り込んだ。

「バタン！」と音を立ててドアが閉まった。

外から聞こえてくる隣人の声。「見間違いじゃないの？

佐藤さんみたいな大物が、こんな庶民的なアパートに来るわけないし、女性にドアを閉められるなんてあり得ないわ。

佐藤さんには婚約者がいるんだし、もう5年も婚約してるんだから......」

二人の声は次第に遠ざかっていった。

その声が完全に消えると、紗月は腕を組み、佐藤涼介を見つめた。「佐藤さん、彼らの言う通りです。

佐藤さんのような立場の人が、こんな庶民的なアパートに来るべきではないですね」

涼介はようやく顔を上げ、部屋のインテリアを淡々と見渡した。

壁に掛けられた絵、テーブルの上の観葉植物、玄関の棚に置かれたぬいぐるみのクマ。

ふと、彼は6年前にタイムスリップしたかのような錯覚に陥った。

結婚したばかりの頃、桜井紗月はいつも部屋で忙しくしていた。

「ここには大きなアートの絵を掛けた方が映えるわ！

ここに観葉植物を置けば、生活感が出るの！

玄関の棚にクマのぬいぐるみを置いたの。これでドアを開けると、誰かが出迎えてくれる感じがするでしょ？」

涼介は目の前の桜井と同じ美しい瞳を持つこの女性を見下ろした。

この女は、ずっと桜井を意図的に模倣している。

歩き方、体型、そして彼女が好むインテリアまで、すべてが模倣されていた。

桜井が何を好んでいたのかを知るのは難しいことではなかった。

かつての桜井は少しばかり有名な画家で、自分の生活やインスピレーションをSNSに投稿することがよくあった。

インターネットには記録が残る。だから、興味さえあれば、桜井の嗜好や習慣を調べることができるのだ。

涼介の目が、リビングテーブルの上に置かれたティーポットに止まった。

彼は薄く笑い、優雅にソファに腰を下ろして、自分でお茶を注いだ。「紗月さんもお茶が好きなんですね？」

紗月は眉をひそめ、淡々と「はい」と答えた。

涼介は茶杯を口に運び、一口すすりながら冷ややかな笑みを浮かべた。

それはジャスミン茶だった。

しかし、妻である桜井が好んでいたのは、高級茶だった。

涼介は茶杯の縁を指で軽くなぞりながら顔を上げ、「紗月さんは細部でミスを犯しましたね。

紗月さんは私の妻の行動や仕草を真似し、この部屋の至る所に妻の痕跡を残そうとしましたが......

お茶でボロが出ました。

妻もお茶が好きでしたが、私と同じく大紅袍を好んでいました。

ジャスミン茶は一度も飲んだことがありません」

紗月は一瞬驚いたが、すぐに涼介の言わんとすることを理解した。

そして、彼女は微笑んだ。「佐藤さんの前妻は大紅袍が好きだったんですね」

当時、涼介と一緒に過ごすようになってから、彼が大紅袍を好むことに気づき、紗月も同じように好きだと伝えていた。

しかし、もし涼介が少しでも注意深かったなら、紗月が実際に飲んでいたのはジャスミン茶だったことに気づいたはずだ。

「やっぱり、わざとですね」

涼介は茶杯をテーブルに置いた。

茶杯がガラスのテーブルにぶつかり、「バン！」と大きな音を立てた。

彼の深く冷たい目が紗月を冷たく見つめた。「君がこれほどまでに妻を模倣するのは、何を企んでいるのですか？」

紗月は淡々と涼介の前に座り、自分でお茶を注ぎながら言った。「佐藤さんは、私の目的が何だと思いますか？

彼女を崇拝しているから、彼女になりたいと思っているのです。

あるいは、佐藤さんを崇拝していて、彼女のように振る舞うことで佐藤さんを喜ばせたいと考えているのかもしれません。

この二つのうち、どちらがお好みですか？」

涼介の目が鋭く細まり、「もし目的が私を手に入れることなら、その考えは捨てた方がいい」

紗月は淡々と欠伸をし、「つまり、佐藤さんは彼女を全く愛していなかったから、彼女を真似ても佐藤さんの心を動かせない、ということですね？」

涼介は冷たく彼女を見つめ、何も言わなかった。

その冷たい視線に紗月は動じることなく、微笑みを浮かべ続けた。「もし佐藤さんを喜ばせたいなら、佐藤さんの婚約者の真似をすべきではないですか？

結局、佐藤さんの元義理の妹を婚約者に昇格させたのですから、彼女に対する佐藤さんの気持ちは深いのでしょうね」

気持ちは深い。

この一言で、涼介の眉が険しく寄った。

しばらくして、彼は紗月をじっと見つめ、一言一言かみしめるように言った。「理恵と婚約したのは、妻の望みでした」

「それは、佐藤さんの妻が亡くなる直前に特にお願いしたことですか」

紗月は足を組み替えながら、一見冷静に見せかけていたが、内心震えていた！

彼らが自分にあれほど残酷なことをした上で、今になってなお、これが自分の遺志だったと平然と言うとは！

お茶を持つ手をしっかりと抑え、紗月は頭を下げ、軽くお茶をすすった。「佐藤さんの妻は本当に善良な方ですね。亡くなる間際に、自分の夫を他人に譲るとは」

涼介の目が急に冷たくなった。

彼は冷ややかな目で紗月を見つめ、「自分の立場を忘れないでください。

今後、そのような話は聞きたくありません」

そう言うと、涼介は電話を取り出し、番号を押した。

しばらくすると、ドアがノックされた。

白石が契約書を手に持ってきて、テーブルの上に置いた。「紗月さん、これは労働契約書です。不満な点があれば、遠慮なくお知らせください。できるだけ対応します」

紗月はその契約書を手に取り、読み始めた。

「メイドの仕事はあくまで副業です」

彼女は淡々と契約書の条項を指し示し、「しかし、当分の間、あかりの世話に全力を注ぎます」

さらに、紗月はいくつかの詳細な条項についても言及し、それに対する解決策も提案した。

紗月と白石は和やかに話を進めた。

が、涼介は冷たい目で角に座り、遠くを見つめて何かを考えていた。

半時間後、契約書の内容がすべて決まった。

紗月はペンを手に取り、名前をしっかりと書き込んだ。

これで、青湾別荘に潜入する計画が成功した。

契約が終わると、涼介は出かけようとしたが、その時、電話が鳴り響いた。

「ご主人様」

電話の向こうから聞こえてくる執事の声は焦りに満ちていた。「桜井理恵様がいらっしゃいました！

あかり様を部屋から無理やり引っ張り出し、偽物だと言っているんです！

早く戻ってきてください！」