美咲は、氷川を一切無視し、車に乗り込むと、ドアを勢いよく閉め、その場を去った。氷川は、妻が去っていったのを呆然と見つめるしかなかった。彼の心に広がる絶望感に自問した。「どうしよう?美咲が本気で怒っている」彼は地面にしゃがみ込み、頭を抱えた。その姿には、もはや社長としての威厳はなく、全身からは虚脱感が漂っていた。氷川は何も考えが浮かばず、携帯を取り出してはアシスタントに頼るしかなかった。アシスタントならきっと何か知っているはずだった。それは百パーセントだった。もし、アシスタントは知らなかったなら存在価値はなかった!彼にとって、このように無能な人はアシスタントの任に堪えなかった。一方、アシスタントはトイレで泣き崩れていた。「どうして何でも私に押し付けるのか、私は道具じゃないんだから!社長、他の人に頼ることはできないの?」アシスタントは心の中で叫びながらも、社長に言えるはずもなく、結局電話を取った。「もしもし、社長、何かご用ですか?」「奥さんを怒らせたらどうする?」氷川は尋ねた。それを聞いたアシスタントは一瞬反応できず、聞き間違いかと思った。社長がまた奥様を怒らせたんだって?まあ…社長の不運に同情しながらも、どこかで彼の不幸を楽しんでいた自分がいた。普段から社員をこき使っていたから、たまにはこういうこともあっていいんじゃなかったか?彼はそう思いつつも、氷川には真面目に言った。「奥様を怒らせた原因によって対応が変わると思います」少し黙って、氷川は言った。「今日彼女が帰ってきた時、男物のコートを着ていた。それで怒ったんだ。でもそのコート、実は彼女が自分で買ったものだったんだ」アシスタントは呆れた顔をした。やっぱり、思い込みで責めたのは良くなかった。女性は感情で動いた生き物だから、怒らせたのは簡単だった。アシスタントは慎重にアドバイスした。「奥様の好きなものを買ってあげたらどうですか?機嫌が良くなれば、きっと許してくれます」そう言いながら、アシスタントは自信満々だった。自分の家でも妻を喜ばせたためにそうしていたから、効果は確かだと思っていた。でも、氷川はまだ半信半疑だった。「そんなことで効果があるのか?」アシスタントはさらに聞いた。「どうして効果がないんですか?」「彼女には十分なお金を渡して
氷川はようやく理解した。「なるほど、美咲のためにキャンドルディナーを準備し、最高級のホテルを予約して、最高のジュエリーを見つけ、最新のバッグを買ってプレゼントしよう。「それはいどうでしょうか?」「社長、それは素晴らしいアイデアだと思います」アシスタントは即座に賛成した。しかし、彼は心の中で少し心配していた。もしこの方法で奥様が満足しなければ、また自分に怒りをぶつけてくるかもしれないからだった。そこで、彼は念のために言葉を付け加えた。「もちろん、社長。ほとんどの女性には効果的ですが、奥様は少し違うかもしれません。この方法がうまくいかない場合も考えられます」それを聞いた氷川は顔をしかめた。「通じないかもしれない方法を進めるなんて、私は確実に成功する方法が欲しいんだ。分かる?」アシスタントは内心で焦りを感じた。どうしてもこれではうまくいかなかった。妻をなだめた方法を私に聞いてきたなんて、そもそもあなたの方が困っていたのではないかと思った。しかし、社長には逆らえないのだった。アシスタントは、妻をうまく宥めたことに成功した方法を、そのまま社長に話してしまった。「社長、もしこの方法で奥様をなだめられないなら、最後の切り札をお教えします」氷川は好奇心を抑えきれず、「何なの?早く言ってくれ」と促した。彼の助手は少し緊張しながら答えた。「社長、まずスーパーでドリアンか洗濯板を買ってきてください」この言葉に、氷川は不安を感じつつも、何が起こったのか全く想像できなかった。「どうしてドリアンを買うんだ?「美咲に食べさせるのか?「それに洗濯板ってなんだ?「家では全自動洗濯機を使っているから、そんなもの必要ないはずだろう」彼は自分の疑問を胸に秘め、アシスタントはの次の言葉に耳を傾けることにした。「それから、奥様が帰宅する前に玄関に洗濯板かドリアンを置いてください」氷川は、話を聞くほどにますます頭が混乱していった。「奥様が帰ったら、彼女の前にひざまずいて「ごめんなさい」って言えば、全部うまくいきますよ」そのアドバイスに、彼は驚きと困惑を隠せなかった。それは…アシスタントは彼が激怒したと予想していたが、実際には怒っていないようだった。氷川は不思議そうな表情を浮かべつつ、少し同情的に尋ねた。「普段からそんなふうに奥様
美咲は会社に到着したが、帰宅後に待っていた大きな驚きを全く知らなかった。まだ氷川に対して怒りが収まらず、「あいつが私をこんなに誤解するなんて、今日は絶対に許せない!」彼女は思いながら、書類を抱えて会社に入った。氷川の投資と優秀な管理者の採用により、会社は徐々に安定し、赤字から脱した。それでも彼女の目標は、会社を世界トップにすることだったので、書類に集中していた。ちょうど書類の処理が半分終わった時、オフィスのドアをノックする音がした。「どうぞ」そして、おどおどした様子の女の子が入ってきた。彼女は風間鈴音だった。氷川が有名大学から選んだインターンだった。皆は彼女を「鈴音」と呼んでいた。鈴音は落ち着いて静かな性格で、細やかな配慮ができたが少し臆病なところがあった。美咲はそれに気づき、優しい声で尋ねた。「鈴音、何か用事があるか」社長からニックネームで呼ばれた鈴音は驚きつつも嬉しさを感じ、すぐに仕事の顔に戻って、優しい声で美咲に話しかけた。「美咲さん、報告したいことがあります」美咲はその柔らかい雰囲気の彼女を見て、先ほどまでの苛立ちを忘れて笑顔を見せた。「どうぞ、話してみて」鈴音は少し元気づけられ、声を上げた。「最近、私たちの漫画家が他社に引き抜かれています」その報告を聞くと、美咲の表情が一変した。彼女は「また妹の仕業か」と思わずにはいられなかった。「調査したところ、「美咲の妹さんの会社が関与しています」「ドン」美咲は机を叩き、「月影、またあなたなのね!」と激怒した。鈴音は驚き、怯えた声で言った。「美咲さん…」普段は優しい美咲さんのそんな姿を見たのは初めてで、戸惑いを隠せなかった。美咲はすぐに気を取り直し、鈴音に向かって微笑んだ。「ごめんね、鈴音。びっくりさせちゃったわね。それで、どうなったの?」美咲は少し緊張した表情で尋ねた。鈴音は美咲が落ち着きを取り戻したのを見て、安心して話を続けた。「美咲さん、実はうちの漫画家が何人か引き抜かれそうになっていましたが、最近、新人作家の待遇を改善したこともあり、会社が安定してきたおかげで、移籍する人はいませんでした。私たちの会社はまだ安定しています」その言葉を聞いて、美咲はほっと安心した。「それならよかった。他に何かある?」
美咲は椅子から立ち上がり、カエデリンの前に駆け寄って鈴音の手を握った。「鈴音ちゃん、あなたは私のラッキースターだわ!これは本当に素晴らしい知らせよ」鈴音は顔を赤く染めながら美咲を見上げた。「ありがとうございます、美咲さん、大したことではありませんよ」美咲は微笑んで彼の手を軽く叩き、「そんなことないわ。見込まれるということは、それだけあなたが優れている証拠だよ」鈴音はにっこり笑い、美咲の役に立てたことを喜んだ。「投資家はいつ来る予定なの?心配しないで、私は必ず良い条件を引き出す」美咲はこの好機を最大限に活かし、会社の名声を高めると意気込んだ。「三日後に投資家がここに来て話し合う予定です」鈴音は少し不安になりつつ、美咲に尋ねた。「美咲さん、投資家が来る時、一緒に参加してもいいですか?」美咲は少し驚いたように言った。「この漫画は、あなたが編集と執筆を担当したものだから、一緒に行くのは当然だ」鈴音は慌てた様子で答えた。「いや、そうじゃなくて…私が言いたいのは、「この漫画の権利を売るときに、映画化される際のメインライターとして参加したいということです。自分のストーリーが大きく変わってしまうのは耐えられません。私のキャラクターたちはまるで私の子供で、彼らが成長していく姿を見守ってきたんです…」鈴音の言葉は次第に混乱したが、美咲はそれを理解した。彼女はしばし考えた後、慎重に答えた。「鈴音、安心して。この件については全力で取り組むけれど、百パーセントの成功は保証できないが、最終的には投資家が選んだ監督次第だから」鈴音は少しがっかりしたが、美咲に感謝の気持ちを伝えた。「大丈夫ですよ、美咲さん。この件の重要性は理解していますし、サポートしてくれて感謝しています。「他に何もご用事がなければ、私はこれで失礼して、仕事に戻らせていただきますね」そう言って、鈴音はオフィスを出て行った。彼女の少し寂しそうな背中を見て、美咲の心が痛んだ。「まあ、ちょっとした条件だから、投資家たちにしっかり頼んでみよう」と、美咲は決めた。鈴音が出て行った後、美咲は再び机に向かい、丁寧に書類を処理し始めた。投資家たちは明後日に来る予定で、その日は時間を確保する必要があり、仕事が倍増した。美咲は、仕事に没頭していると、アシスタントがノックして顔
美咲は手を軽く振って、「このくらいの書類なら大丈夫だから、あなたは先に帰ってね」とアシスタントに言った。アシスタントは彼女の言葉に従い、先に帰宅することにした。帰る途中で、アシスタントは心配になり、美咲を迎えに来てもらうために氷川さんに電話をかけようかと考えたが。彼女が一生懸命働いていた姿と思いだしたら、そのまま諦めた。最後に、アシスタントはため息をつきながら去った。美咲は一心不乱に書類を処理し続けていた。こんなにやる気を感じたのは久しぶりだった。仕事は楽しかったが、それにしても書類が多すぎた!彼女はため息をついて、窓の外がすっかり暗くなっていたことに気づきた。時間が経つのがあまりにも早く、まだ書類が終わらなかった。彼女は携帯電話を取り出し、画面を見たが、着信もなかった。彼女の表情は曇った。「あの大馬鹿者。「私を怒らせたまま、謝りの電話もしてこないなんて!「今夜は氷川とは別々に寝るわ!」と心に決めた。彼女は怒りを抱えながら会社を出て、車で家に帰った。家は真っ暗で、電気も一つもつかないかった。美咲は戸惑い、氷川が本当に怒って家に帰ってこなかったのかと思ったが、「いや、彼が先に私を怒らせたのだから、「怒る資格なんてない!」と自分を納得させた。美咲はぷりぷりしながら別荘に足を踏み入れ、パッと灯りを点けた。彼女の目の前に広がったのは、驚くべき光景だった。氷川が色とりどりのライトを天井に設置し、まるで美しいダンサーたちが舞っていたかのように光が踊っていたのだ。そして、どこからともなく柔らかな音楽が流れていた。普段は家具でいっぱいの部屋が片付けられ、美咲の好きな花々が飾られていた。中央には大きな丸テーブルがあり、アロマキャンドルと豪華な料理が並んでいた。召使いたちが「奥様、お帰りなさいませ」と声を揃えてお辞儀をした。その時、氷川が黒いスーツに身を包み、ゆっくりと階段を降りてきた。優しい微笑を浮かべた彼を見て、美咲は少し目眩を感じた。「美咲、お帰りなさい」彼が言いながら近づいた。美咲は思わず「何をしているか」と聞いた。氷川は片手を差し出し、召使いが手渡した高級な贈り物の箱を彼女に渡した。「美咲、これは君へのサプライズだよ。まだ怒っているのかい?」彼の言葉を聞きながら、美咲は彼が謝ろうと
召使いたちは氷川に一礼し、別荘を静かに後にした。しかし、彼はその様子に気を留めたこともなく、急いで階段を駆け上がり、美咲の部屋の前に立った。ノブを回したが、ドアは閉ざされたままだった。美咲は内側から鍵をかけていたのだった。少し焦りを見せた氷川は、「美咲、お願いだから開けてくれ。僕が悪かったんだ。本当に、君を怒らせたくない」と声をかけた。しかし、部屋の中からは返事がなかった。氷川は頭を抱え込んだ。彼は女性の気持ちを和らげたのが苦手だった。「美咲、本当に僕に怒っているなら、僕を殴ってもいいよ。悪かったんだ、本当に許してくれないか?」すると、部屋の中からくぐもった声がした。「何が悪かったの?」その声を聞いて、氷川は少し安堵した。無視され続けたことが一番の恐怖だった。彼は柔らかい声で続けた。「美咲、本当にごめん。君を疑ってやきもちを焼いてしまった。どうか出てきて、僕に謝罪のチャンスをくれないか?」氷川が優しく謝った声に、美咲の怒りは少しずつ和らいでいった。まあ、小さなことだし、こんなことで毎回怒っていたら自分が疲れてしまった。それに、氷川がこれだけ真剣に謝ってくれていたのだから、これ以上怒ったのは大人気なかった。美咲はドアを開けて、氷川をちょっと厳しめに見た。「本当に反省してるの?」「本当に反省するから、どうか許して、美咲」氷川はすぐにうなずき、と可哀そうな目で見つめた。その視線に心を打たれて、美咲はため息をついた。「わかった、今回は許す。でも次はないから」氷川はすぐにうなずき、心の中で安堵した。美咲は本当に怒っていたわけではないようで、ほっとした気持ちになった…氷川は、自分の部屋の洗濯板のことを思い出し、ちょっと絶望的な気持ちになった。本当にそれを使って美咲をなだめるしかないのなら、それも一つの方法かもしれないが、そうすると自分のプライドが大いに傷つけられたことだ。しかし、そうする必要はなくなった。氷川は安堵の息をついた。その姿を見た美咲は、彼の表情に何か違和感を覚えた。私は彼を許したのに、彼はそんなに命拾いしたような顔をしなくてもいいのに。私はそんなに怖いのかな?「ねぇ、颯真、私はそんなに怖いの?」美咲は直接彼に聞いた。氷川は全身を硬直させ、彼女を怒らせないように慎重に考
氷川は、顔に貼り付けていた笑顔を保てなくなり、「美咲…」と美咲に切なげに訴えた。どうか、このままにしておいてください。「まだ少しは面目を保ちたいから」その言葉に、美咲は無表情で応えたが、心の中では彼の様子を見て不信感が募っていた。「何を隠しているのかしら?「部屋に誰かを匿っているんじゃないか?」と彼女の心は様々な憶測で乱れた。しかし、それをそのまま口に出して問い詰めたことはせず、彼女は理性を保ちつつ自らの目で確かめたことを決意した。午前中、氷川が全くの根拠もなく誤解し、怒りを招いたことを思い出し、同じ過ちを犯したくなかった。美咲は一度深呼吸をし、唾を飲み込みながら、氷川の部屋を一つ一つ丁寧に調べ始めた。ベッドの下、クローゼット、カーテンの裏、ドアの後ろなど、隠れられた場所をすべて確認した。しかし、何も見つからず、彼女の疑念はますます深まっていくばかりだった。「何もないじゃないか…」と彼女は心の中で呟いた。美咲は氷川颯真の部屋をもう一度見渡した。最近はずっとこの部屋で寝ていたので、部屋の様子を完全に把握していた。家具の配置もそのままで、特に変わったところはなかった。彼女は窓を見たが、窓はしっかりと閉まっており、鍵もかかっていた。中には誰も隠れていないようだった。それなのに、どうして氷川はそんなに緊張していたのだろうか?美咲には理解できなかった。彼女が部屋をくまなく探し、あの厄介なものを見つけられなかったことに、氷川はほっとして笑みを浮かべた。「ほら、何も隠していないだろう?」彼の得意げな笑顔を見て、美咲は何か腑に落ちなかったものを感じた。きっと何かを隠していたはずだった。でも、ここには何もなかった。彼は一体何を隠していたのか?美咲は再び部屋を探し回ったが、やはり何も見つからなかった。ただ…美咲はどこからともなく洗濯板を見つけ出して、氷川に問いかけた。「颯真、この洗濯板は一体どこから?」氷川は一瞬驚いて固まった。「えっと…この洗濯板は…」としどろもどろになり、どう答えるべきか考えた。美咲は首をかしげ、「颯真、うちには全自動の洗濯機があるでしょう?手洗いが必要なものがあったとしても、私たちが洗うわけじゃないし、かごに入れておけば使用人が持って行ってくれる。なのにどうして洗濯板なんて買ったの?」と問
氷川は頭を抱え、冷や汗をかきながら、この状況をどうやって乗り切ったか考えていた。彼は、本当の理由を妻に告げた気はなかった。彼女は彼を許してくれたため、その計画は自分の心の奥にしまっておきたいと思っていた。だが、このタイミングで再びそれが表に出たことを、彼は心底恐れていた。美咲は深くため息をつき、目から静かに涙がこぼれ落ちた。「颯真、あなたは変わったわね。私に何か隠しているんじゃない?「黒崎拓也は最初から私に何かを隠していて、そのために私との間に少しずつ距離が生まれていた。それが疎遠になった原因だ」彼女の涙は美しく哀れで、普段なら誰もが同情しただろうが、氷川はただ困惑するばかりだった。彼はどう対処すればいいのか分からなかった。妻は滅多に涙を流したことはなかった。私も彼女が泣く姿をこれまでほとんど見たことがなかった。ところが、今は…氷川は、今目の前で妻が涙を流していた光景を見て、彼女が怒っていた時のあの修羅場の方がまだマシだったと感じた。怒りの感情に直面したよりも、愛した人の涙を見る方が彼にとってはずっと辛いのだった。彼は、彼女の泣き顔にどう応対すればいいのか途方に暮れてしまった。氷川の喉が動いた。「違う、私を信じて」「私を信じたいなら、ちゃんと真実を話して」美咲の目には涙が滲んでいたが、心の中ではほくそ笑んでいた。「こんなことで私を欺けると思ってるの?少し涙を流せば、あなたの心を掴める」昔、私は大学で文化祭のパフォーマーだった。琴も絵も書道もダンスも、何でもお手の物だったから、涙を流すなんて簡単なことだった。もし許されるなら、水道の蛇口のように泣き続けることもできた。当然、氷川はこのことを知らなかった。彼はただ呆然と泣き続けた美咲を見つめていた。氷川はついに妻に告白した。「その洗濯板は、本当に洗濯用に買ったものじゃないんだ」美咲は泣くのを止めて、涙を引っ込めて顔に少し涙を残した。「じゃあ、その洗濯板は何のために買ったの?」氷川は、照れくさそうに微笑みながら「この前美咲を怒らせてしまって、それでどうやって妻を宥めたらいいかをアシスタントに聞いてみたんだ」と言った。「アシスタントは二つの方法を教えてくれた。一つは、あなたの好きなものを買ってあげること。そうすればあなたはきっと機嫌が良くなるって