週末、淳が運転して私を祐介のところに連れて行ってくれた。綾は私を彼の住んでいる病室に連れて行った。病床上の祐介は非常にやつれており、ひげはぼさぼさで、顔色は紙のように青白く、血色がまったくなかった。涼宮桃子を失ったばかりの頃よりも、みっともなかった。「君が離れてから、彼はほぼ眠れてない」「彼は今やっと、睡眠薬を飲んで、ゆっくり休むことがでた」私は頷いた。視線が部屋のドアの前に立っている淳に向けた。心配しないでと口パクで伝えた。「あなたが先に帰って大丈夫ですよ」「彼が目を覚ましたら、私が彼と話します」綾は感謝の言葉を言ってくれた。その後、部屋を出た。突然悪夢を見たような感じだ。祐介が驚いて目を覚ました。口の中で私の名前を呼んでいた。私は少し困惑していた。彼が私を見た後、私は無意識に「祐介」と名前を口にした。彼の呼吸が軽くなった。手を伸ばしてきて、私の頬を触ろうとした。触れた瞬間。突然手を離した。高ぶっている気持ちがおさえきれないでいる。激しい感情の変化のせいで咳をし始めた。「ようやく、帰ってきてくれた」「俺のそばに」私は彼の顔色が咳で赤くなっているのを見て、彼の額に触れた。ちょっと熱い。「あなたは熱が出ています」私は医者を呼ぼうとしたが、彼に止められた。「一緒にいてくれる?」「俺たちの子供、俺は何度も夢で彼の顔を見て、彼が俺に笑いかけるのを夢見た」「でも俺はどんなに追いかけてもあの子に追いつくことができない」私は彼の言葉を打ち止めた。「祐介、あなたがいなくても、彼を残すつもりはありませんでした」祐介は聞いた後、顔色がますます青白くなった。声音が震えた。「なぜ?あの男のためか?」「お前が俺のそばに来たのは、彼を救うためだけで、俺が彼に似ているからだけで、俺を見つめている時は実は彼を偲んでいるだろ?」彼は感情的になって、興奮していた。私は黙っていた。彼はまた、ふさぎ込んだ老人のように、病床で倒れていた。「祐介、私はあなたに感情を抱いていますが、それは愛情ではありません」「あなたに出会って時に、私も愛しい人を失ったばっかりでした。でもあなたのことを一回も、彼として思ったことがなかったです。でも確かに、何度か、
帰った後、私はシステムに尋ねた。「私はまだ少しポイントを交換できますよね」システムは「ん」と一声出した。「お願いがあるんだけど、受け入れてくれますかね?」私は小さな声でそれに伝えた。システムは少し理解できなかったようだ。「なぜ?」私はため息をついた。「私も彼を本気で心配していました。彼は私を傷つけ、私は彼を利用しました。今は幸せですが、彼が私のせいで不幸になることは望みません」システムは首を振った。「優しい心構えだな」私は微笑んだ。「そう言ってもいいよ」夜に、淳は私を抱きしめている。自分の将来について喋った時に、彼は刑事の仕事に戻りたいと言わなかった。彼は私に何個も提案を聞いた。「シェフ?もしなれたら、美味しいものを作っていっぱいあげる」「もしくはプログラマー、ただ残業が多いのはちょっとな。やっぱダメダメ」……私は彼の顔に手を添えた。「やはり刑事さんに戻るべきですよ」彼は無意識に否定した。「警察の制服を着ているあなたが一番イケてると思ってました」彼は私を抱きしめて泣いた。「愛する人を束縛するべきではないことは分かってます。私は苦死んで、崩壊したこともあったけれど、決してあなたを責めたことはなかったです。なぜか知ってますか?」「あなたはより多くの人を救ったからです」「ただ今回は、自分自身をちゃんと守ってほしいです」彼は何度も私にキスをした。私は彼に言ってないことの一つ、そして私が安心できる理由の一つ。システムから教えてもらったが、この世界の治安は信じられないほど良いらしい。彼は泥棒や強盗を捕まえることしかできなくなるかも。綾が電話で、誕生日当日に彼女の兄が別人のようになったと私に伝えた。私と桃子に関係する記憶がもうない。しっかりして、仕事に夢中している。私は笑顔で言った。「これは最高のお知らせじゃない?」「そう」綾は私の親友になった。私はただの凡人。私の一番好きな物語のエンドは、ハッピーエンドだ。システムはそれを嘲笑した。そしてさようならと言ってくれた。彼はこの世界から抜け出すらしい。「もう二度と会わないように」私は淳を抱きしめながら、遠くに広がる青い空にささやいた。「完」
東本グループの御曹司こと東本祐介は、三年前の交通事故で思う人の涼宮桃子を失った。彼らの車が海に転落した。死体が見つかってなかった。その日から、祐介のそばに私が現れた。涼宮桃子と7割が似ていた私が。
彼はずっと私を愛していなかった。私は理解している。記憶が目の前にフラッシュバックする。私は彼のためにばかげたことをたくさんしてしまった。お酒を一滴も飲まなかった私が、いくら飲んでも酔わない私になった。私は彼の個室で何度も吐いたことがあった。彼は決して私を心配することがなく、吐くなら外で吐けと眉を顰めて話した。彼の友人からのからかいの笑い声で、彼は私が恥じをかかせたと感じた。いつからか、彼は突然にエクストリームスポーツをにハマった。レースカーはその中の1つで、彼は死ぬことがないと分かっていても。毎回彼を失いたくないほど強く抱きしめた。風の音が耳を通り過ぎるとき、私の心臓も緊張してたまらなかった。彼を喜ばせるために、私もこっそりと車の練習をしていた。彼と並行できるようになった。彼の車を超えた瞬間、彼の目に一瞬の驚きが現れた。ただし、それも一瞬だけだった。試合が終わった後、彼の口調は冷たかった。「もうレースカーを二度とやるな、桃子はこういうのが嫌いだ」私は彼に置いて行かれた。彼はただ、私を通して涼宮桃子のかけらを探したいだけだった。私も彼のすべての要求に応えた。ある日のこと、彼は酔っ払って私を押し倒し、声を潜めて私に問い詰めた。「横山由美、誰もが好きな人に身代わりにされるのが耐えられないはず」「お前が俺を愛していなければな」私は彼の星のように輝く目に見惚れていた。少しの失神した後。「愛してるよ、どうして愛してないと言えますか?」私の回答に彼は興醒めして、唇は私の肩に荒々しくて落ちた。彼は私の唇にキスをすることはなかった。彼は無意識のうちに、涼宮を裏切りたくなかったのだろう。しかし、私は彼と何度も何度も寝た。彼の涼宮に対する思いと彼の私に対す行動は、ただの自己満足に過ぎなかった。
彼の友人は私のことを気に食わないだろう。彼の実の妹の東本綾もだ。彼女から見たら、私はただ劣化した身代わりに過ぎないだろう。恋人になれない存在。だから家で私を見かけても、「おい、おい」としか呼んでこない。使用人でさえ丁寧に名前を呼んでいた綾さんなのに。もしあの日、祐介が酔っ払ってチンピラに挑発してなかったら。チンピラはナイフを持って彼に刺そうと走りかかった。私は彼の命を救うためにその一撃を受け止めた。今でもお腹に五センチの傷跡が残っている。あの出来事がなければ、一生祐介に近づけなかったんだろう。私が病床から目を覚ました時、祐介はいなかった。しかし、私の携帯電話に彼からのメッセージが届いた。「お母さんは私に結婚を促しています」「年越したら、結婚式の日を決めるか」私は、涼宮が亡くなった日を思い出した。あの日は彼女はウェディングドレスを選びに行く日だった。しかし彼女は誘拐された。祐介が身代金を払いに行く時、車が海に走ってしまった。涼宮が彼のせいで死んだと彼は思うのだろう。しかも涼宮を一番愛しているその年に死んでしまった。どうやって忘れることができるだろうか。だから彼も私を愛すことが絶対ないと確信できる。
婚約式がとてもシンプルだった。彼以外には、ごくわずかな友人と彼の妹しかこなかった。彼の両親は海外旅行から戻ってきてくれなかった。式中に、招いた観客たちは手を胸に抱え、私を審判するような眼差しで見ていた。彼らの目には、私はただの泥棒猫に過ぎず、涼宮から奥さんの座を奪った人。式が進んでいく。私は目を見開いた。祐介が婚約指輪を取り出したが、私の指にはなかなかはめてくれなかった。少し焦った。私は彼に小声で促した。「祐介さん」彼は眉をひそめた。ついに動き出した。私はほっと一息ついた。ちょうどその時に、悲しそうな女性の声が教会の入り口から聞こえてきた。「祐介、彼女は誰?」「私を置いて、他の誰かと結婚するつもりなの?」その瞬間、祐介の顎のラインが引き締まったように見えた。彼は結婚指輪を持っている手が震えている。指輪はついに彼の指から滑り落ち、カランという音がして地面に転がり、音が綺麗に響いた。私は彼と一緒に振り向いた。彼女を見た。祐介がずっと思っている涼宮桃子が帰ってきた。彼女のアート写真は今でも祐介の寝室のベッドサイドに掛かってい流。「桃子が、帰った?」「これは夢?」涼宮は私を見てから、彼を見つめた。とても悲しい表情で、声のトーンも下げた。「もし今日、この女と結婚したら、私は永遠にあなたと会わない」そう言って、彼女の瞳に水の波紋が広がった。「私が記憶喪失から回復し、そして帰ってくるまでにどれだけ苦労したか知ってるか?」「私がいない間、あなたは私をこんなにふうに懐かしんでいたの?他の女と?」祐介はためらうことなく私の手を振り払った。彼女に向かって歩み寄った。「祐介さん、今日は私たちの婚約式です」「式が終わってから三人で話してダメですか?」彼の体がちょっとだけ震えた。彼は振り向かずに私に言った。「横山、お前は知っているはずだ」「お前はただの身代わり」「金で弁償するから、今日の式はもう続けることができない」
私は執拗に彼の手首を握り締めた。「祐介さん、私は妊娠しています」彼が猛然と振り返り、顔には喜びの色がなく、ただ冷たいだけ。「なぜ?薬を飲ませているはずだ」この瞬間、私の勇気が全部潰された。赤い目をして慎重に解釈した。「あの夜、あなたは飲みすぎてしまったので、間に合わなかったんです」彼は私のあごを握りしめて嘲笑した。「そうか?俺の妻という身分を放棄したくないために、嘘をつき始めたのか?」私の見る目から、明らかに嫌悪の色があった。「今まで知らなかった、お前はこんなに金が欲しい人なのか」数分後、彼は自分のネクタイを引っ張った。「いいよ、いくら欲しい?あげるよ」「その代わりに、式のことは諦めろ」私は懇願した。「もし結婚してくれなかった、私が死ぬと言ったら?」彼は冷淡で距離を置いたように私を見つめ、まるで私を知らないかのようだった。「なら死ねばいい」言い終わると、彼は急いで歩き出し、少しもためらいを見せなかった。ほぼ走りながら涼宮のそばに飛びかかり抱きしめた。私は彼女の涙ぐんだ目から私への嘲笑が見えた。彼女がいいたい言葉が聞こえたように脳裏に声が流れた。「どうだ、あんたが三年かけて努力しても、私が壊すのが一瞬だった」私はぐったりと地面に座り込んだ他の数人も彼らを祝福するために歩いていくのを見た。本当に運命の一対だな。お互いに愛し合っている上、親友からも祝福を受けることができる。私には何も得られなかった。私は脳裏にあるシステムに問いかける。「彼女は世界から脱出することに成功したのではありませんか?」「なぜまた戻ってきたのですか」私は涼宮も攻略者であることを知っている。彼女は私と同じように攻略任務を持っている。彼女の攻略難易度は私より簡単だった。祐介と幼馴染の彼女は、祐介と恋人関係になるのは安易なことだった。彼女は成功し、この世界から脱出ができた。一方私の攻略任務ははるかに難しかった。彼の心には死別の思う人がいるからだ。
攻略が失敗した。私は本来抹殺されるべき存在だった。しかし、涼宮桃子という変数の出現により。システムは私に機会を与えた。私は彼女に会いに行けてないうちに。涼宮の方が私のところに来た。あるカフェで会うことになった。ここは彼女と祐介が昔によく来る場所で、よくここでキスしたらしい。またここで、祐介は涼宮に跪いてプロポーズをした場所だった。彼女は私に抗議するためにこの場所を選んだ。彼女は実際にとても美しい顔をしている。その瞳は森の中の小鹿のように無邪気で哀れであり、見つめるとまるで銀の川があるような光が輝いている。彼女を忘れることができないのも無理はない。「どうしてまだ抹殺されていないの?」彼女は胸を抱えて私に質問した。私は彼女に淡々と尋ねた。「あなたはすでに攻略が成功しているはずです。なぜ戻ってきたのですか」「まさか、本当に祐介さんを好きになったとは言わないで欲しいです」彼女の目がキラキラ輝いた。笑い声が出た。「誰が本の中のキャラを気に入ると言うの?」「なぜ戻ってきたのですか?」彼女は微笑んで、ちょっと悪戯っぽく見えた。彼女の清純な外見とは全く異なる。「単純に、自分の獲物が他人に狙われるのが嫌なだけ」「私が死んでも、彼は私だけを愛すべきだ。他の人を愛するのが嫌なんだ」私は少し漠然としていた。「あなたのせいで、彼は絶望で苦しい夜を耐え、何度も自傷行為を繰り返しました」「私がそばにいなかったら、彼はとっくに死んでしまったのかもしれないで」「彼はあなたにとって、何ですか?」「涼宮桃子、あなたは何様のつもりですか?」彼が本の中のキャラだからって、弄ばれていい訳ではないだろう。「だから?まさか君は本当に彼のことを好きになったり?」私は彼女を見つめ、彼女の目に現れる感情の一部を探ろうとした。「私はなりました」私は彼女に答えた。彼女はより輝かしい笑顔を浮かべた。「じゃあ君の負けだね、ねえ君信じる?私の一言で、祐介に君を殴らせることができるよ」私が迷っている間に。彼女は突然自分の顔をパンッと叩き、その間に、祐介の革靴がドアの前に現れた。涼宮は祐介を見て、泣きながら走って行って、彼の胸に伏せた。かわいそうに泣き訴える。「会いたかっただけだった