彼はずっと私を愛していなかった。私は理解している。記憶が目の前にフラッシュバックする。私は彼のためにばかげたことをたくさんしてしまった。お酒を一滴も飲まなかった私が、いくら飲んでも酔わない私になった。私は彼の個室で何度も吐いたことがあった。彼は決して私を心配することがなく、吐くなら外で吐けと眉を顰めて話した。彼の友人からのからかいの笑い声で、彼は私が恥じをかかせたと感じた。いつからか、彼は突然にエクストリームスポーツをにハマった。レースカーはその中の1つで、彼は死ぬことがないと分かっていても。毎回彼を失いたくないほど強く抱きしめた。風の音が耳を通り過ぎるとき、私の心臓も緊張してたまらなかった。彼を喜ばせるために、私もこっそりと車の練習をしていた。彼と並行できるようになった。彼の車を超えた瞬間、彼の目に一瞬の驚きが現れた。ただし、それも一瞬だけだった。試合が終わった後、彼の口調は冷たかった。「もうレースカーを二度とやるな、桃子はこういうのが嫌いだ」私は彼に置いて行かれた。彼はただ、私を通して涼宮桃子のかけらを探したいだけだった。私も彼のすべての要求に応えた。ある日のこと、彼は酔っ払って私を押し倒し、声を潜めて私に問い詰めた。「横山由美、誰もが好きな人に身代わりにされるのが耐えられないはず」「お前が俺を愛していなければな」私は彼の星のように輝く目に見惚れていた。少しの失神した後。「愛してるよ、どうして愛してないと言えますか?」私の回答に彼は興醒めして、唇は私の肩に荒々しくて落ちた。彼は私の唇にキスをすることはなかった。彼は無意識のうちに、涼宮を裏切りたくなかったのだろう。しかし、私は彼と何度も何度も寝た。彼の涼宮に対する思いと彼の私に対す行動は、ただの自己満足に過ぎなかった。
彼の友人は私のことを気に食わないだろう。彼の実の妹の東本綾もだ。彼女から見たら、私はただ劣化した身代わりに過ぎないだろう。恋人になれない存在。だから家で私を見かけても、「おい、おい」としか呼んでこない。使用人でさえ丁寧に名前を呼んでいた綾さんなのに。もしあの日、祐介が酔っ払ってチンピラに挑発してなかったら。チンピラはナイフを持って彼に刺そうと走りかかった。私は彼の命を救うためにその一撃を受け止めた。今でもお腹に五センチの傷跡が残っている。あの出来事がなければ、一生祐介に近づけなかったんだろう。私が病床から目を覚ました時、祐介はいなかった。しかし、私の携帯電話に彼からのメッセージが届いた。「お母さんは私に結婚を促しています」「年越したら、結婚式の日を決めるか」私は、涼宮が亡くなった日を思い出した。あの日は彼女はウェディングドレスを選びに行く日だった。しかし彼女は誘拐された。祐介が身代金を払いに行く時、車が海に走ってしまった。涼宮が彼のせいで死んだと彼は思うのだろう。しかも涼宮を一番愛しているその年に死んでしまった。どうやって忘れることができるだろうか。だから彼も私を愛すことが絶対ないと確信できる。
婚約式がとてもシンプルだった。彼以外には、ごくわずかな友人と彼の妹しかこなかった。彼の両親は海外旅行から戻ってきてくれなかった。式中に、招いた観客たちは手を胸に抱え、私を審判するような眼差しで見ていた。彼らの目には、私はただの泥棒猫に過ぎず、涼宮から奥さんの座を奪った人。式が進んでいく。私は目を見開いた。祐介が婚約指輪を取り出したが、私の指にはなかなかはめてくれなかった。少し焦った。私は彼に小声で促した。「祐介さん」彼は眉をひそめた。ついに動き出した。私はほっと一息ついた。ちょうどその時に、悲しそうな女性の声が教会の入り口から聞こえてきた。「祐介、彼女は誰?」「私を置いて、他の誰かと結婚するつもりなの?」その瞬間、祐介の顎のラインが引き締まったように見えた。彼は結婚指輪を持っている手が震えている。指輪はついに彼の指から滑り落ち、カランという音がして地面に転がり、音が綺麗に響いた。私は彼と一緒に振り向いた。彼女を見た。祐介がずっと思っている涼宮桃子が帰ってきた。彼女のアート写真は今でも祐介の寝室のベッドサイドに掛かってい流。「桃子が、帰った?」「これは夢?」涼宮は私を見てから、彼を見つめた。とても悲しい表情で、声のトーンも下げた。「もし今日、この女と結婚したら、私は永遠にあなたと会わない」そう言って、彼女の瞳に水の波紋が広がった。「私が記憶喪失から回復し、そして帰ってくるまでにどれだけ苦労したか知ってるか?」「私がいない間、あなたは私をこんなにふうに懐かしんでいたの?他の女と?」祐介はためらうことなく私の手を振り払った。彼女に向かって歩み寄った。「祐介さん、今日は私たちの婚約式です」「式が終わってから三人で話してダメですか?」彼の体がちょっとだけ震えた。彼は振り向かずに私に言った。「横山、お前は知っているはずだ」「お前はただの身代わり」「金で弁償するから、今日の式はもう続けることができない」
私は執拗に彼の手首を握り締めた。「祐介さん、私は妊娠しています」彼が猛然と振り返り、顔には喜びの色がなく、ただ冷たいだけ。「なぜ?薬を飲ませているはずだ」この瞬間、私の勇気が全部潰された。赤い目をして慎重に解釈した。「あの夜、あなたは飲みすぎてしまったので、間に合わなかったんです」彼は私のあごを握りしめて嘲笑した。「そうか?俺の妻という身分を放棄したくないために、嘘をつき始めたのか?」私の見る目から、明らかに嫌悪の色があった。「今まで知らなかった、お前はこんなに金が欲しい人なのか」数分後、彼は自分のネクタイを引っ張った。「いいよ、いくら欲しい?あげるよ」「その代わりに、式のことは諦めろ」私は懇願した。「もし結婚してくれなかった、私が死ぬと言ったら?」彼は冷淡で距離を置いたように私を見つめ、まるで私を知らないかのようだった。「なら死ねばいい」言い終わると、彼は急いで歩き出し、少しもためらいを見せなかった。ほぼ走りながら涼宮のそばに飛びかかり抱きしめた。私は彼女の涙ぐんだ目から私への嘲笑が見えた。彼女がいいたい言葉が聞こえたように脳裏に声が流れた。「どうだ、あんたが三年かけて努力しても、私が壊すのが一瞬だった」私はぐったりと地面に座り込んだ他の数人も彼らを祝福するために歩いていくのを見た。本当に運命の一対だな。お互いに愛し合っている上、親友からも祝福を受けることができる。私には何も得られなかった。私は脳裏にあるシステムに問いかける。「彼女は世界から脱出することに成功したのではありませんか?」「なぜまた戻ってきたのですか」私は涼宮も攻略者であることを知っている。彼女は私と同じように攻略任務を持っている。彼女の攻略難易度は私より簡単だった。祐介と幼馴染の彼女は、祐介と恋人関係になるのは安易なことだった。彼女は成功し、この世界から脱出ができた。一方私の攻略任務ははるかに難しかった。彼の心には死別の思う人がいるからだ。
攻略が失敗した。私は本来抹殺されるべき存在だった。しかし、涼宮桃子という変数の出現により。システムは私に機会を与えた。私は彼女に会いに行けてないうちに。涼宮の方が私のところに来た。あるカフェで会うことになった。ここは彼女と祐介が昔によく来る場所で、よくここでキスしたらしい。またここで、祐介は涼宮に跪いてプロポーズをした場所だった。彼女は私に抗議するためにこの場所を選んだ。彼女は実際にとても美しい顔をしている。その瞳は森の中の小鹿のように無邪気で哀れであり、見つめるとまるで銀の川があるような光が輝いている。彼女を忘れることができないのも無理はない。「どうしてまだ抹殺されていないの?」彼女は胸を抱えて私に質問した。私は彼女に淡々と尋ねた。「あなたはすでに攻略が成功しているはずです。なぜ戻ってきたのですか」「まさか、本当に祐介さんを好きになったとは言わないで欲しいです」彼女の目がキラキラ輝いた。笑い声が出た。「誰が本の中のキャラを気に入ると言うの?」「なぜ戻ってきたのですか?」彼女は微笑んで、ちょっと悪戯っぽく見えた。彼女の清純な外見とは全く異なる。「単純に、自分の獲物が他人に狙われるのが嫌なだけ」「私が死んでも、彼は私だけを愛すべきだ。他の人を愛するのが嫌なんだ」私は少し漠然としていた。「あなたのせいで、彼は絶望で苦しい夜を耐え、何度も自傷行為を繰り返しました」「私がそばにいなかったら、彼はとっくに死んでしまったのかもしれないで」「彼はあなたにとって、何ですか?」「涼宮桃子、あなたは何様のつもりですか?」彼が本の中のキャラだからって、弄ばれていい訳ではないだろう。「だから?まさか君は本当に彼のことを好きになったり?」私は彼女を見つめ、彼女の目に現れる感情の一部を探ろうとした。「私はなりました」私は彼女に答えた。彼女はより輝かしい笑顔を浮かべた。「じゃあ君の負けだね、ねえ君信じる?私の一言で、祐介に君を殴らせることができるよ」私が迷っている間に。彼女は突然自分の顔をパンッと叩き、その間に、祐介の革靴がドアの前に現れた。涼宮は祐介を見て、泣きながら走って行って、彼の胸に伏せた。かわいそうに泣き訴える。「会いたかっただけだった
私は立ち上がった。涼宮のところまで走った。祐介は彼女を引きずって後ろに下がり、まるで私は猛獣かのように。しかし、私が対処しなければならない相手は彼女だけではなかった。私は手を上げ、そして素早く下ろした。パッという音。私は祐介に一発平手打ちをした。彼は微かに顔を横に向け、眉をひそめ、黒いスーツが彼の顔を黒くしているかのように見えた。しかし、私は彼を恐れない。彼の怒り満ちた眼差しの中で、私は軽く笑った。「あなたが私を一発殴って、私も一発返しました。これはフェアです」その後、私は再び涼宮の前に立った。彼女に笑いながら尋ねた。「他人の攻略対象を奪うことは楽しいですか?」彼女には一瞬の慌てぶりを見せられた。私は彼女を逃すことがなかった。彼女が反応する前に、彼女の頬を打った。彼女は私に打たれて驚きすぎて泣くことも忘れた。私は身を転じて去る準備をした。強い力が私を阻止した。私は突然背後から押されて、前に重心が移り、お腹が机の角にぶつかった。激痛がお腹から走った。私は腹を抱えて無力なまま地面に座っていた。振り向いて、祐介が上から私を見下ろしているのを見た。目の中にはまだ少し冷たさが残っているようだ。「俺を殴っていいけど、桃子に酷いことしら、ほっとく訳にはいかない」私は悲しい笑顔を浮かべた。「感謝すべきかもしれないですね。私が中絶する必要がなくなりましたから」「おめでとうございます、あなたは自分の子供を自分の手で殺しました」彼の唇は私と同じように青ざめ、体も震え始めた。私は気を失った。最後に見たのは血の景色だった。無限の血。耳元には彼の慌てた声が聞こえた。「由美、由美」彼は私の名前を呼ぶことがほとんどなかった。時々感情的になるときだけ、そう私を呼ぶのだ。
祐介は子供が好きだ。それに関してあの人と似ている。私はこの本を読む前から彼のことをよく知っていた。私は、彼と涼宮のすべての付き合いを見ていた。彼は涼宮を抱きしめ、耳もとで囁きながら彼女をなだめることも見た。「将来、もっとたくさんの子供を産もうね」「男の子だったら僕と似るでしょう、性格は成熟してて、落ち着いてる感じ」「女の子だったら君に似てて可愛い子になる」「三人か四人が欲しいな」システムは以前、涼宮に尋ねたことがあった。「攻略成功したら、東本祐介は心からあなたを愛します。あなたは残るか、去るか選ぶことができますどのようにしても、報酬はあなたのアカウントに送られました」彼女はどう言ったの?「私が小説のキャラクターに恋するなんて、そんな愚かなことは絶対にしないわ」「彼と一緒いても時間の無駄」彼女が欲しいのはお金だけだった。祐介は彼女に対する思いが、彼女にとっては計算可能なチップでしかないと思われている。私は目を覚ました。天井をじっと見つめた。私の体内から生命が消え去った感覚は、虚しい。私は一部が過ぎ去ったかのように感じた。幸いにも祐介はそばにいない。私は医者の反対を押しのけ、病院を出た。スマホを開けて、巨額の送金通知を見た。祐介から別れの費用を送ってきたらしい。私はその金を全部彼に送り返した。そして、タクシーで海辺に行った。塩辛い海風の中で、私は祐介に録音メッセージを送った。それは私と涼宮がカフェで話した時の録音だった。私はちょっと編集した。彼に一つのビデオも送った。それはかつて涼宮が自作自演の証拠だった。彼女は自分が誘拐されたとシナリオを作って、誘拐犯を演じる人を探した。その誘拐犯は罪に問われないために、保存した証拠だった。彼女は私のことを、ただ本に転生してきた新人だと思っている。残念ながら彼女は知らなかった。私は彼女よりも経験が豊富だった。私は彼女よりも男性をよりよく理解している。彼女よりも機会をつかむことを把握し、あるいは機会を作り出すことができる。時々、男性は独占欲と愛の区別をつけない。彼らにとって、手元にあるものが突然消える恐怖はしばしば致命的である。今日から、私は祐介の生活から消えることにする。徹底的に。私は彼のすべ
システムは私に一度の機会を与えた。この機会には期限がない。私はこの世界でより長い時間をかけてこの任務を遂行することができる。それに私が送りつけた録音とビデオも、祐介が涼宮をすぐに嫌うようにすることはできないかも。でも彼は疑い始めるだろう。涼宮の全てを受け入れなくなるだろう。この世で最も難しいのは、破れた鏡を修復することであり、修復しても無数のひび割れがあることだ。さらに言うまでもなく、現在の祐介は以前のような情熱に満ちた彼女を愛する陽気な少年ではない。彼は今、壊れている。私が一つ一つ組み立てたものだ。私は彼と一緒にいたときを思い出した。毎晩彼は泥のように酔っ払っていた。酔って涼宮の写真を抱きしめて角の隅に隠れて泣いた。最初は泣いていた。段々疲れて、リスカし出した。そして薬を飲む。幻が見えるまで。彼には、病気になるか死ぬかどっちをすれば彼女に再会できると思っているらしい。ここまで強熱だった感情。もし彼は全部涼宮の自作自演だったとしたら、どうなるだろう。彼はまだ愛することができるだろうか?愛の深さが、憎しみの深さと同じだ。予定されていた1ヶ月後の結婚式がキャンセルされたこととシステムから教えてもらった。奇妙なことに、祐介は心の中でずっと思い続けていた女がついに戻ってきたというのに。彼は毎晩バーに行っている。彼のとある親友も涼宮に気がある。彼は祐介のところに行って。彼に不満を投げつけた。「祐介お前ってやつ、やっと桃子が帰ってきたのに、飲んでる場合じゃないだろ」「桃子との結婚式も無しにして、一体何を考えてるんだ」友人が冗談を言ったつもりで私のことを持ち出した。「その質の悪い身代わりのことを考えているわけではないでしょう」言い終わってないうち、祐介は彼に冷たく一瞥した。そして考えてもなく。手にあったグラスのコップを彼に投げた。「由美だ、名前があるんだ」声がとても冷たかった。友人は反応早く身をよけて逃れた。出ないと血が出るほどだろう。「祐介、お前狂ってんの」「あいつお前のために血が出るほどお酒飲んでた時、お前は眉すら顰めないであいつを帰らせた」「今更こんなふりして誰に見せるつもり?」祐介の妹の東本綾も出てきて、祐介から酒