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第92話
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植物人間の社長がパパになった 第93話
月は計画を続けようとしていたが、その時、部屋の照明が突然数回点滅し、別荘の全ての灯りが点いた。どうやら電気が復旧したようだ。雅彦は照明が復旧したのを見て、ほっと息をつき、ベッドに座っている月を一瞥もせずに言った。「電気が戻ったから、僕はもう帰るよ」月は当然、彼がこのまま帰ることに納得できなかったが、彼の背中に未練がないことを見て、無理に引き止める勇気もなく、諦めるしかなかった。海が雅彦を車で送って行くと、月はその場で怒りにまかせて高価な置物を叩き壊した。彼女はまったく理解できなかった。彼女は桃に劣る部分がないし、こんなにも積極的なのに、彼は全く親近感を示さなかった。海が雅彦を菊池家に送り届けた。おそらく夜会で飲んだ赤ワインが多かったためか、今になって酒が回り始め、雅彦は少し頭がぼんやりとしてきた。旦那がリビングで将棋を指しているのを見て、雅彦の状態に気づき、すぐに使用人に彼を部屋へ運ばせた。桃はもともとテレビを見ていたが、外でドアの音が聞こえ、目を向けると雅彦が支えられて入ってくるのを見て、少し驚いた。この男は普段も接待で飲むことはあったが、こんな姿を見るのは初めてだった。「桃、雅彦の世話を頼むよ」旦那は桃に目配せし、下僕たちに雅彦をベッドに寝かせると出て行った。これは二人の感情を育む絶好の機会だと彼は考えていたので、絶対に逃してはいけない。桃は旦那の意図を理解しつつも、内心では少し困惑していた。彼女は雅彦が目を閉じ、酒に酔って赤らんだ顔を見て、普段の高慢な雰囲気が全くないことに気づいた。ただ、彼の体から漂う酒の匂いは桃を不快にさせた。彼女は妊娠中で、匂いに敏感になっていた。桃は最初、関わりたくなかったが、雅彦が目覚めて一晩中寝ているのを見たら怒り出すだろうと思い、やむを得ず洗面所に行って温水を汲んできた。今の雅彦はあの病床にいる植物人間と同じだと思うことにした。桃はまず彼の顔を拭き、次に彼のスーツの上着を脱がせようとした。雅彦はベッドに横たわり、全く協力しなかったため、桃は力を尽くしてやっと上着を脱がせることができた。桃は汗を拭き、手を伸ばして彼のシャツのボタンを外そうとしたが、寝ていた雅彦が突然目を開け、彼女の手首をしっかりと握りしめた。桃は驚いて叫びそうになったが、顔を上げると、雅
植物人間の社長がパパになった 第94話
妊娠中のため、化粧品や香水など胎児に悪影響を与える可能性のあるものは、すでに使用をやめていた。だから、この匂いは他の女性のものに違いない。雅彦が他の女性を抱いた後、今また自分を誘惑しようとしていると考えると、桃は不快でたまらなくなり、力を込めて彼の胸を押しのけた。雅彦はその押しに少し酔いが冷め、桃が不満そうに見つめているのを見て、低い声で尋ねた。「今度は何だ？」桃は彼の厚かましさに呆れ、「何はあなたの方でしょう。他の女を探して、私を煩わせないで」そう言って、桃はベッドを降りようとしたが、雅彦が突然彼女を引き戻した。反応する間もなく、桃は雅彦に押し倒され、彼の行動に気づいた時、顔がさらに赤くなり、「何するの？ここでふざけないで、私はあなたの本命じゃないの、放して！」と叫んだ。雅彦は興味深そうに桃を見つめた。普段は慎重で大人しいこの女性が、いつ彼にこんな風に噛みついてくるようになったのか？しかし、彼女のこの姿を見て、雅彦は嫌ではなく、むしろ可愛らしく感じた。雅彦はゆっくりと桃に近づき、「それで、君が言っているのは嫉妬からか？」と囁いた。桃はその言葉を聞いて怒りがこみ上げた。「そんなことないわ。私はあなたに嫉妬なんかしない」雅彦は彼女の急いで反論する様子を見て、唇に不敵な笑みを浮かべた。「そうか？じゃあ、なぜこんなに怒っているんだ？」桃は一瞬言葉に詰まった。そうだ、自分はなぜ怒っているのだろう？嫉妬していないと言うのは嘘だが、彼の前でそれを認めるわけにはいかなかった。雅彦は彼女の変わった表情を見つめながら、低くハスキーな声で耳元で囁いた。「君が誰か知ってるよ、君は桃、間違いない」雅彦が意図的なのかどうかはわからないが、その低く魅力的な声が耳元で響くと、桃は体内に電流が走るかのような感覚を覚えた。自分の名前が彼の口から出ると、こんなにも甘美で情熱的に響くことを桃は初めて知った。桃は一瞬反論することも、抵抗することも忘れ、ただ雅彦を呆然と見つめた。雅彦は彼女の澄んだ瞳、紅潮した顔、微かに開いた赤い唇を見て、まるで魅了されたかのように、自然に身を傾けてキスをした。彼の薄い唇が彼女の唇に重なり、優しくキスをした。桃は心臓がどんどん速くなり、彼の体から漂う酒の香りが、自分をも酔わせるようで、理性が徐々に
植物人間の社長がパパになった 第95話
部屋の温度が次第に上がっていく中、桃は雅彦のリズムに身を任せ、すっかり夢中になっていた。しかし、彼が肩を軽く噛んだことで、桃は少し現実に引き戻された。雅彦の力加減は優しかったが、そのわずかな痛みが桃の混乱した頭を少しずつ冷静にさせた。一瞬で夢から覚めた桃は、今は妊娠していることを思い出した。雅彦とこんなことをしてはいけない、お腹の子供に影響が出てしまう。桃は焦り、突然身を起こして雅彦を押しのけた。雅彦は不意を突かれ、ベッドの端にいたため、そのまま床に転げ落ちた。雅彦がベッドから落ちる音を聞いて、桃は驚いてすぐに彼の様子を見に行ったが、彼はすでにまた眠ってしまっていて、先ほどの強引さは全く見えなかった。桃は心の中でほっとした。雅彦とセックスしなくてよかった、そうでなければ後悔することになっただろう。雅彦が床で気持ちよさそうに眠っているのを見て、桃は苛立ちを感じ、彼を足で軽く蹴ったが、反応はなかった。桃は口をすぼめ、この男、月のところで満足できなかったから、自分のところに来ていたのかと考えると、さらに苛立ちが募った。そのまま彼を放っておき、桃は布団を引き寄せて眠ろうとした。しかし、外から心配そうな声が聞こえてきた。「奥様、先ほど大きな音がしましたが、大丈夫ですか？お手伝いしましょうか？」桃は顔を赤らめ、「大丈夫です、何も問題ありません。自分で何とかします」と答えた。使用人を追い払った後、桃は無意識に雅彦を一瞥し、昏睡状態の彼をベッドに戻そうとした。明日、彼が風邪を引いたり、どこか不調になったりしたら、菊池家の人から彼をちゃんと世話しなかったのかと責められ、また問題が起こるかもしれないからだ。桃は雅彦の腕をつかみ、力を尽くして彼をベッドに引きずり上げようとした。その時、何かが床に落ちてカチッと音を立てた。桃が見ると、それは腕時計だった。桃の顔色が一瞬にして変わった。まさか彼の腕時計を壊してしまったのか。この男が使うものはすべて高価なものばかりで、壊してしまったら賠償できない。桃はベッドに横たわる雅彦の姿勢を気にせず、すぐに腕時計を拾い上げ、損傷がないかを確認した。その瞬間、桃の目が大きく見開かれた。この腕時計はどうしてこんなにも見覚えがあるのだろうか？高級時計には詳しくないが、このデザイン
植物人間の社長がパパになった 第96話
桃は決心を固めると、すぐに光のよく当たる場所を見つけ、その時計の細かいところを丁寧に撮影した。この時計は彼女があの日見たものとまったく同じように見えたが、もしかしたら単に二人が同じモデルを買っただけかもしれず、彼女はその日の相手が雅彦だと確信できなかった。 写真を撮り終えると、桃は悩みながら眠りについた。 しかし、その衝撃的な現実のせいで、彼女は寝返りを打ち続け、まったく眠れなかった。夜中になって疲れ果て、やっと朦朧とした夢の中に落ちた。 ……翌朝、朝日の光が部屋に差し込み、雅彦は眉をひそめながらベッドから起き上がった。 起きると、まだ昨晩の宴会で着ていた服を着たままで、二日酔いの頭痛が彼を襲い、心は不機嫌だった。 桃は元々よく眠れず、ベッドであれこれと考えていたが、彼が動く音を聞き、起き上がった。彼女はその時計を慎重に雅彦に差し出し、「昨夜、あなたをベッドに運んだ時にうっかり落としてしまったので、返します」と言った。 雅彦は時計を受け取り、それを見てまた月のことを思い出し、昨夜酔っ払っていた時の出来事が頭に浮かんできた。 昨夜彼は桃のせいで心を乱し、危うく彼女と何かを起こしそうになったのか？ これは実に信じられないことだ。なぜなら、月では、彼女があらゆる手段を尽くしても何の興味も湧かなかったのに、目の前のこの女性は、彼に少し近づくだけで彼の誇りとしている理性が完全に崩壊するのだ。 彼はどうしても理解できない。なぜ野良猫のように油断も隙もなく、やましいことがあるこの女のために、一度ならず二度までも原則を破り、自分らしくない行動をしているのか。 雅彦の顔は陰鬱になり、時計を置いた。「今後、私の物に勝手に触れるな、分をわきまえろ」 そう言うと、雅彦は立ち上がり、バスルームに向かった。 桃は訳が分からず、なぜ怒っているのかと思った。朝から何の理由もなく怒りをぶつけられるなんて。 本当は時計を返すついでに、好奇心からいくつか情報を聞き出そうと考えていたが、雅彦のこの態度では何も教えてくれないだろうと判断し、別の方法を考えるしかなかった。 桃はそう思い、時間を無駄にせず、着替えて外出した。 雅彦はシャワーを浴び終わり、桃が既に出かけたことに気づいたが、心は依然として不機嫌だった。 彼は本当に早く離婚す
植物人間の社長がパパになった 第97話
桃は店員の言葉を聞き、拳を強く握りしめた。「その時計は市場に出回ったことがありますか？」 「もし流通していたら、その価格は天井知らずで、オークションの大ニュースになるはずです。私の知る限りでは、そんなことはありません」 桃は心の中でだいたいのことがわかった。店員と客房マネージャーに感謝の言葉を述べた後、彼女は茫然とその場を去った。 この時計と、以前雅彦が何度もホテルであの夜の出来事を調べさせたことから、その夜の男が雅彦だとほぼ確信した。しかし、この情報を知った時、桃はどこか放心状態になった。 桃はずっと、子供は自分のものであり、たった一度現れた安い父親とは何の関係もないと思っていた。突然、子供の父親が法律上の夫である雅彦であることを告げられ、運命のいたずらを感じた。 同時に、桃はこの事実を雅彦に伝えるべきかどうか悩んでいた。雅彦はなぜかその日の相手が月だと確信しているが、もし自分だと言ったら信じてくれるだろうか？ これらの問題を考えると、桃は心が乱れ、どうしたらいいのかわからなくなった。結局、梨に電話をかけた。自分が当事者だから見えないことも、他人なら何か気づくかもしれないと思ったからだ。 梨は桃からの電話を受けるとすぐに出かけることを約束し、二人は朝食を食べながら話をするために待ち合わせをした。桃が到着した時、梨はすでに入り口で待っていた。 梨は桃の顔色を見て言った。「桃ちゃん、最近ちゃんと休んでいないの？今は妊婦なんだから、ちゃんと寝ないとだめよ」 「昨夜は眠れなかったの」 梨はすぐに心配した。桃は気が強く、何か大きな問題がない限り、他人の前でこのような姿を見せることはないと彼女は知っていた。 「どうしたの？何かあったの？何か悩み事があるの？」 桃はしばらく沈黙してから言った。「梨、お腹の子の父親が分かったわ」 梨は最近菊池家での生活がうまくいっていないのではと心配していたが、この言葉を聞いて驚愕した。彼女はすぐに桃を人目のつかないところに連れて行き、「本当に？本当に彼を見つけたの？誰なの？」 「彼は雅彦……つまり今の夫よ」 桃は一連の出来事を梨に話した。梨も最初は驚いたが、徐々に感嘆に変わった。こんな偶然があるなんて。 しかし、梨はそれを聞いてほっとした。子供が雅彦の子であれば、知らない男より
植物人間の社長がパパになった 第98話
桃が雅彦との複雑な関係について考えているとき、突然佐和から電話がかかってきた。彼女は我に返り、冷たく言った。「佐和、別れよう。あなたが帰国しても、私を探しに来ないで」 話を終えると、桃は佐和からの引き止めの言葉を聞きたくなかったので、急いで電話を切った。心の中では言い表せない疲れを感じ、ゆっくりと背後の壁に滑り落ちていった。膝を抱え込みながら、佐和が早く戻ってくれればよかったのにと思った。楽しく迎えて、二人の昔の約束通りに結婚して子供を持ち、一緒に人生を過ごしたかった。 しかし、今は全てが変わってしまい、たとえ佐和が昔のままだとしても、彼女はもはや昔の桃ではない…… そんな桃が言い表せない悲しみに浸っていると、雅彦がオフィスから出てきた。桃が重要なことを伝えたいと言っていたが、何も言わずに去ってしまったので、彼の好奇心は満たされず、外に出て探し始めた。外に出ると、桃がぼんやりと地面に座っており、目は真っ赤になっていた。雅彦は眉をひそめた。「どうしたんだ、さっきの電話は誰からだった？」 桃は驚いてすぐに立ち上がった。「何でもない……」 「何でもないなら、なぜそんな表情をする？」雅彦が不機嫌に言った。 「あれは……病院からの連絡で、母の手術ができないと言われたので。心が重いです」桃は佐和のことを言えなかった。雅彦はいつも彼女を疑っていたので、他の男の電話で悲しむなんて知られたら、彼女を絞め殺したくなるかもしれない。 それに、帰国したばかりの佐和まで巻き込むかもしれない。 雅彦は桃の悲しい表情を見て、それ以上追及しなかった。「そんなに焦っても無駄だ。気長に待つんだ」桃は頷き、雅彦はまた口を開いた。「さっき言おうとしたことは何だ？」 桃は今子供のことを話す気分ではなかった。彼女はすでに十分に混乱していて、これ以上の情報を受け止める余裕がなかった。「別に。ただ、医者を探す手助けをしてほしいんです」 「斎藤家に聞いてみる。何か分かったら連絡する」雅彦は桃の気分が沈んでいるのを見て、これ以上困らせないように外に出た。 一方、佐和は空港で桃から冷たく別れを告げられ、心が冷え切っていた。これまで桃に連絡しなかったのは、計画を諦めて帰国したいという誘惑に負けそうになるのを恐れていたからだ。ついにロス医師を動かして桃の母の病気を治す準備が整
植物人間の社長がパパになった 第99話
雅彦は会社を出てすぐに清墨のところへ行き、桃の母親に手術ができる医者を探してくれるよう頼んだ。 「ふふ、雅彦、表面上はあなたが奥さんを好きじゃないように見えるけど、実は、かなり気にかけてるんだね」 清墨は普段から雅彦にいろいろと困らされている。今こんな機会を見つけたら、当然からかわずにはいられない。 雅彦は目を細めた。 彼がこの行動を取ったのは、一時的な勢いだった。桃が途方に暮れている様子を見て、彼女の頼みを拒めなかったのだ。 約束した以上、雅彦は、決して言葉を食うことはしない。 しかし、それは清墨が彼を勝手にからかって良いという意味ではない。「お前、今暇なんだろ？それなら伯父に言って、家の会社で働かせてもらうように頼もうか？」 清墨は海外で卒業後、国内に戻ってきたが、会社を継ぐことには急がず、自由に過ごしている。彼は雅彦のように生まれながらの仕事人間ではない。仕事を楽しむことができない。 退屈なオフィスで毎日座って、ずる賢い商人と取引するのは苦痛だ。 「いや、言ったらおじさん本当にうるさくなるからやめて」 清墨はすぐに降参の手を挙げ、母親のいる病院に電話して、医者を探すように頼んだ。 「これでいいか？」 清墨が雅彦を見ると、何も言わずにお茶を一口飲んだ。 二人が雑談をしているときに、雅彦の携帯が鳴った。 見ると、佐和からのメッセージがあって、彼が帰国するという内容だった。 雅彦は佐和が到着する時間を見て、「佐和が帰国するから、後で迎えに行くよ」と言った。 それを聞いた清墨は、「僕も行くよ」と応じた。 清墨と佐和は仲が良く、お互いに野心がないタイプなので、気が合う仲間だった。 二人はしばらくお茶を楽しみ、時間が近づくと、一緒に空港へ迎えに行った。 ...... 国際空港 飛行機がゆっくりと降りてきて、佐和とロス医師が一緒に飛行機から降りた。 二人の内一人は金髪碧眼の外国人で背が高く、もう一人も背が高く黒髪で、とても目立っていた。 「佐和、ここでセミナーに参加するから、先に行くよ。手術するときは連絡して」 ロス医師も忙しい人で、佐和に一声挨拶をしてすぐに去っていった。 佐和はロス医師をタクシーに乗せた後、どうやって帰ろうか考えていると、雅彦の車が彼の前に停まった。
植物人間の社長がパパになった 第100話
雅彦が結婚したことを知ってから、佐和は叔母がどんな人なのか見てみたかった。だが、今のところは仕方がないようだ。また機会を待つしかなかった。 清墨は自分があまり歓迎されていないと感じ、突然、甘えた様子で雅彦の腕に絡みつき、「君が叔母さんを見たいなら、僕が演じてみようか？」と言いながら、照れくさそうに雅彦の肩に寄りかかろうとした。 雅彦は鳥肌が立ち、急いで彼を押しのけた。「佐和、そういうことは後でまた話ししよう。まずは家に帰っておじいさんに挨拶するんだ。彼は毎日あなたの帰りを心待ちにしているからね」 佐和も祖父が自分を一番かわいがってくれることを知っていたので頷いた。雅彦は車を降り、トランクを開けて佐和の荷物を車に積み込んだ。 佐和が車に乗り込むと、雅彦は空港を離れて車を走らせた。雅彦の車に座って、窓から速く通り過ぎる風景を見ているうちに、佐和は少し懐かしく感じた。彼は本当にここを長い間離れていた。今、この故郷のすべてが、彼にとって少し見知らぬものになっている。 感慨深く思いながら、佐和は少し興奮していた。桃が今どうしているのか分からないが、電話で彼女が怒っているのはただの憤りの言葉だと信じている。 雅彦は佐和を菊池家の古い邸宅に連れて行き、何年ぶりかに帰国した孫がついに学問を終えて帰ってきたと知った永名は、非常に興奮していて、早くも門の前で迎えていた。 永名は佐和を引っ張って、どれほど長く話し込んだかわからないほどだった。気が付けば、時間はすでにお昼になっていた。「佐和、今晩はここに泊まって食事をしよう。お前の好きな料理を作らせるよ！」 佐和は祖父が自分を離したくないことを知っていたが、柔らかく断った。「おじいさん、まだ両親に会っていないんです。今夜はここにいられません。でも、数日後にすべてが片付いたら、また戻ってきて一緒にゆっくり食事をしましょう」 永名はそれを聞いて納得した。前回の長男一家の過度な行動のせいで距離を置いていたが、それでも佐和は彼らの息子であり、家族が離れ離れになるわけにはいかなかった。 「そうか、それなら行ってきなさい。お父さんとお母さんにちゃんと話して、気を引き締めるように言ってきなさい」 「わかりました」佐和は約束して、すぐに離れた。 車に乗ると、まず両親に無事を伝えるために電話をかけ、それか
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植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
植物人間の社長がパパになった 第640話
「美乃梨、ここからは頼んだよ」運転手はできることを全て終えると、空気を読んで早々にその場を立ち去った。美乃梨はそれどころではなかった。清墨がこんな状態になるなんて、一体何があったのかと気がかりだった。もしかして、彼は自分と偽装結婚したことを後悔しているのだろうか？そう考えながら、美乃梨は濡らしたタオルで彼の顔を優しく拭き始めた。冷たい感触が伝わると、清墨は少しだけ意識を取り戻したようだった。ぼんやりと美乃梨を見つめたが、視界が定まらないのか彼女の顔をはっきりと認識することはできなかった。それでも、彼女の優しい手の動きは感じ取れた。突如、清墨が手を伸ばし、美乃梨を自分の胸元へと引き寄せた。「きゃっ……」美乃梨は驚きのあまり声を上げた。体が清墨に密着し、間に一切の隙間もない状況に、彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。「清墨、手を離して……」美乃梨は彼を軽く押しのけようとした。「嫌だ、離さない……」清墨はぼそりと呟いた。「離さない……彩香……」美乃梨は突然の親密さに戸惑い、赤くなっていた顔がその名前を聞いた瞬間、一気に青くなった。彩香……その名前は、どう考えても女性の名前だ。彼女は誰なのだろう。清墨の心にいる、特別な人なのか？彼が自分と偽装結婚を持ちかけたのは、その女性の存在が理由なのだと気づくのに時間はかからなかった。美乃梨の目には一瞬、哀しみの色が浮かんだ。それでも、ふと見上げた彼の悲しそうな表情を見てしまうと、彼を無理に突き放して現実を突きつけることができなかった。もういい。彼が自分を愛していないことなんて、最初から分かっていたことだ。道具として利用されているだけでも、それが何であれ、一度彼を助けると決めた以上、最後までこの芝居をやりきるしかなかった。桃が病院に戻った時には、外はもう真っ暗だった。病室に入ると、雅彦が電気もつけずにただ静かに暗闇の中で座っていたのが見えた。「雅彦、どうしたの？どうして電気をつけないの？」桃の声を聞いた雅彦は、彼女が帰ってきたことを確認してようやく安堵の表情を浮かべた。実際、彼は普段のビジネス交渉でもここまで緊張したことはなかった。彼が怖れていたのは、桃が佐和に会ったことで心変わりし、彼の元を離れてしまうことだった。桃は心優しい人だった。もし佐和に説得されて去ってし
植物人間の社長がパパになった 第639話
清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう
植物人間の社長がパパになった 第638話
佐和は、自分の考えがどれほど滑稽か分かっていた。しかし、車に轢かれるかもしれないと思ったその瞬間、心に浮かんだのは、あまりにも卑屈な思いだった。清墨は少し戸惑いながらも、その言葉に胸が痛んだ。「気持ちは分かるよ。でも、こうしよう。今日は俺が付き合うから、一杯やろう。酔っ払って全部忘れてしまえばいいんだ」どうやって佐和を元気づければいいのか、清墨にも分からなかった。ただ、酒で気を紛らわせることくらいしか思いつかなかった。佐和は苦笑しながら頷いた。今の彼には、それ以外にできることが何も思い浮かばなかった。清墨は佐和を連れて行き、二人はバーの個室を取り、かなりの酒を注文した。「俺がいない間に、他に何かあったんだろう？清墨、君は知っているはずだ。教えてくれないか」佐和は酒を一口飲みながら、ゆっくりと口を開いた。清墨は一瞬躊躇したが、佐和の真剣な表情を見て、最終的に全てを話すことにした。桃が一度危うく国外に連れ去られそうになったこと、その時雅彦が命を賭けて彼女を救ったこと……その話を聞いた佐和は、強くグラスを握りしめた。自分の知らない間に、そんなことが起きていたのか。なぜ桃が突然心変わりしたのか、彼には理解できたような気がした。こんなヒーローが現れたような出来事の後で、何も感じない人間などいないだろう。それでも、彼の心には納得できない思いが渦巻いていた。あの時、彼は心の中で誓っていた。桃がどんな困難に直面しようと、自分がそばにいて彼女を守り、支えると。そして彼女をもう二度と辛い目に遭わせないと。だが結局、彼は何もできなかった。翔吾を守ることも、彼女が命の危険に晒された時に彼女を助けることもできなかった。それでも、彼は簡単に手放せるものではなかった。諦められるわけがなかった。長い年月を共に過ごし、築いてきた関係が全て無駄だとは到底思えなかった。思えば思うほど心が乱れ、痛みが増していった。佐和はグラスの酒を一気に飲み干すと、さらに新しいボトルを手に取って注ぎ始めた。清墨はその姿を見て慌てて止めた。「おい、何をしてるんだ。このままじゃ明日、新聞の見出しに君の記事が載るぞ」少し間を置いてから、清墨は続けた。「分かってる。こういうのは簡単に受け入れられるものじゃない。でも、恋愛っていうのは無理やりどうこうできる
植物人間の社長がパパになった 第637話
佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな
