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第96話
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桃は店員の言葉を聞き、拳を強く握りしめた。「その時計は市場に出回ったことがありますか？」 「もし流通していたら、その価格は天井知らずで、オークションの大ニュースになるはずです。私の知る限りでは、そんなことはありません」 桃は心の中でだいたいのことがわかった。店員と客房マネージャーに感謝の言葉を述べた後、彼女は茫然とその場を去った。 この時計と、以前雅彦が何度もホテルであの夜の出来事を調べさせたことから、その夜の男が雅彦だとほぼ確信した。しかし、この情報を知った時、桃はどこか放心状態になった。 桃はずっと、子供は自分のものであり、たった一度現れた安い父親とは何の関係もないと思っていた。突然、子供の父親が法律上の夫である雅彦であることを告げられ、運命のいたずらを感じた。 同時に、桃はこの事実を雅彦に伝えるべきかどうか悩んでいた。雅彦はなぜかその日の相手が月だと確信しているが、もし自分だと言ったら信じてくれるだろうか？ これらの問題を考えると、桃は心が乱れ、どうしたらいいのかわからなくなった。結局、梨に電話をかけた。自分が当事者だから見えないことも、他人なら何か気づくかもしれないと思ったからだ。 梨は桃からの電話を受けるとすぐに出かけることを約束し、二人は朝食を食べながら話をするために待ち合わせをした。桃が到着した時、梨はすでに入り口で待っていた。 梨は桃の顔色を見て言った。「桃ちゃん、最近ちゃんと休んでいないの？今は妊婦なんだから、ちゃんと寝ないとだめよ」 「昨夜は眠れなかったの」 梨はすぐに心配した。桃は気が強く、何か大きな問題がない限り、他人の前でこのような姿を見せることはないと彼女は知っていた。 「どうしたの？何かあったの？何か悩み事があるの？」 桃はしばらく沈黙してから言った。「梨、お腹の子の父親が分かったわ」 梨は最近菊池家での生活がうまくいっていないのではと心配していたが、この言葉を聞いて驚愕した。彼女はすぐに桃を人目のつかないところに連れて行き、「本当に？本当に彼を見つけたの？誰なの？」 「彼は雅彦……つまり今の夫よ」 桃は一連の出来事を梨に話した。梨も最初は驚いたが、徐々に感嘆に変わった。こんな偶然があるなんて。 しかし、梨はそれを聞いてほっとした。子供が雅彦の子であれば、知らない男より
植物人間の社長がパパになった 第98話
桃が雅彦との複雑な関係について考えているとき、突然佐和から電話がかかってきた。彼女は我に返り、冷たく言った。「佐和、別れよう。あなたが帰国しても、私を探しに来ないで」 話を終えると、桃は佐和からの引き止めの言葉を聞きたくなかったので、急いで電話を切った。心の中では言い表せない疲れを感じ、ゆっくりと背後の壁に滑り落ちていった。膝を抱え込みながら、佐和が早く戻ってくれればよかったのにと思った。楽しく迎えて、二人の昔の約束通りに結婚して子供を持ち、一緒に人生を過ごしたかった。 しかし、今は全てが変わってしまい、たとえ佐和が昔のままだとしても、彼女はもはや昔の桃ではない…… そんな桃が言い表せない悲しみに浸っていると、雅彦がオフィスから出てきた。桃が重要なことを伝えたいと言っていたが、何も言わずに去ってしまったので、彼の好奇心は満たされず、外に出て探し始めた。外に出ると、桃がぼんやりと地面に座っており、目は真っ赤になっていた。雅彦は眉をひそめた。「どうしたんだ、さっきの電話は誰からだった？」 桃は驚いてすぐに立ち上がった。「何でもない……」 「何でもないなら、なぜそんな表情をする？」雅彦が不機嫌に言った。 「あれは……病院からの連絡で、母の手術ができないと言われたので。心が重いです」桃は佐和のことを言えなかった。雅彦はいつも彼女を疑っていたので、他の男の電話で悲しむなんて知られたら、彼女を絞め殺したくなるかもしれない。 それに、帰国したばかりの佐和まで巻き込むかもしれない。 雅彦は桃の悲しい表情を見て、それ以上追及しなかった。「そんなに焦っても無駄だ。気長に待つんだ」桃は頷き、雅彦はまた口を開いた。「さっき言おうとしたことは何だ？」 桃は今子供のことを話す気分ではなかった。彼女はすでに十分に混乱していて、これ以上の情報を受け止める余裕がなかった。「別に。ただ、医者を探す手助けをしてほしいんです」 「斎藤家に聞いてみる。何か分かったら連絡する」雅彦は桃の気分が沈んでいるのを見て、これ以上困らせないように外に出た。 一方、佐和は空港で桃から冷たく別れを告げられ、心が冷え切っていた。これまで桃に連絡しなかったのは、計画を諦めて帰国したいという誘惑に負けそうになるのを恐れていたからだ。ついにロス医師を動かして桃の母の病気を治す準備が整
植物人間の社長がパパになった 第99話
雅彦は会社を出てすぐに清墨のところへ行き、桃の母親に手術ができる医者を探してくれるよう頼んだ。 「ふふ、雅彦、表面上はあなたが奥さんを好きじゃないように見えるけど、実は、かなり気にかけてるんだね」 清墨は普段から雅彦にいろいろと困らされている。今こんな機会を見つけたら、当然からかわずにはいられない。 雅彦は目を細めた。 彼がこの行動を取ったのは、一時的な勢いだった。桃が途方に暮れている様子を見て、彼女の頼みを拒めなかったのだ。 約束した以上、雅彦は、決して言葉を食うことはしない。 しかし、それは清墨が彼を勝手にからかって良いという意味ではない。「お前、今暇なんだろ？それなら伯父に言って、家の会社で働かせてもらうように頼もうか？」 清墨は海外で卒業後、国内に戻ってきたが、会社を継ぐことには急がず、自由に過ごしている。彼は雅彦のように生まれながらの仕事人間ではない。仕事を楽しむことができない。 退屈なオフィスで毎日座って、ずる賢い商人と取引するのは苦痛だ。 「いや、言ったらおじさん本当にうるさくなるからやめて」 清墨はすぐに降参の手を挙げ、母親のいる病院に電話して、医者を探すように頼んだ。 「これでいいか？」 清墨が雅彦を見ると、何も言わずにお茶を一口飲んだ。 二人が雑談をしているときに、雅彦の携帯が鳴った。 見ると、佐和からのメッセージがあって、彼が帰国するという内容だった。 雅彦は佐和が到着する時間を見て、「佐和が帰国するから、後で迎えに行くよ」と言った。 それを聞いた清墨は、「僕も行くよ」と応じた。 清墨と佐和は仲が良く、お互いに野心がないタイプなので、気が合う仲間だった。 二人はしばらくお茶を楽しみ、時間が近づくと、一緒に空港へ迎えに行った。 ...... 国際空港 飛行機がゆっくりと降りてきて、佐和とロス医師が一緒に飛行機から降りた。 二人の内一人は金髪碧眼の外国人で背が高く、もう一人も背が高く黒髪で、とても目立っていた。 「佐和、ここでセミナーに参加するから、先に行くよ。手術するときは連絡して」 ロス医師も忙しい人で、佐和に一声挨拶をしてすぐに去っていった。 佐和はロス医師をタクシーに乗せた後、どうやって帰ろうか考えていると、雅彦の車が彼の前に停まった。
植物人間の社長がパパになった 第100話
雅彦が結婚したことを知ってから、佐和は叔母がどんな人なのか見てみたかった。だが、今のところは仕方がないようだ。また機会を待つしかなかった。 清墨は自分があまり歓迎されていないと感じ、突然、甘えた様子で雅彦の腕に絡みつき、「君が叔母さんを見たいなら、僕が演じてみようか？」と言いながら、照れくさそうに雅彦の肩に寄りかかろうとした。 雅彦は鳥肌が立ち、急いで彼を押しのけた。「佐和、そういうことは後でまた話ししよう。まずは家に帰っておじいさんに挨拶するんだ。彼は毎日あなたの帰りを心待ちにしているからね」 佐和も祖父が自分を一番かわいがってくれることを知っていたので頷いた。雅彦は車を降り、トランクを開けて佐和の荷物を車に積み込んだ。 佐和が車に乗り込むと、雅彦は空港を離れて車を走らせた。雅彦の車に座って、窓から速く通り過ぎる風景を見ているうちに、佐和は少し懐かしく感じた。彼は本当にここを長い間離れていた。今、この故郷のすべてが、彼にとって少し見知らぬものになっている。 感慨深く思いながら、佐和は少し興奮していた。桃が今どうしているのか分からないが、電話で彼女が怒っているのはただの憤りの言葉だと信じている。 雅彦は佐和を菊池家の古い邸宅に連れて行き、何年ぶりかに帰国した孫がついに学問を終えて帰ってきたと知った永名は、非常に興奮していて、早くも門の前で迎えていた。 永名は佐和を引っ張って、どれほど長く話し込んだかわからないほどだった。気が付けば、時間はすでにお昼になっていた。「佐和、今晩はここに泊まって食事をしよう。お前の好きな料理を作らせるよ！」 佐和は祖父が自分を離したくないことを知っていたが、柔らかく断った。「おじいさん、まだ両親に会っていないんです。今夜はここにいられません。でも、数日後にすべてが片付いたら、また戻ってきて一緒にゆっくり食事をしましょう」 永名はそれを聞いて納得した。前回の長男一家の過度な行動のせいで距離を置いていたが、それでも佐和は彼らの息子であり、家族が離れ離れになるわけにはいかなかった。 「そうか、それなら行ってきなさい。お父さんとお母さんにちゃんと話して、気を引き締めるように言ってきなさい」 「わかりました」佐和は約束して、すぐに離れた。 車に乗ると、まず両親に無事を伝えるために電話をかけ、それか
植物人間の社長がパパになった 第101話
桃は家に帰ってきて、ソファーで本を読んでいる雅彦を見た。桃は佐和が突然帰国したことでまだ心が落ち着かず、黙ってそばを通り過ぎようとした。 雅彦は物音を聞き、顔を上げ、思い詰めた様子で頭を下げたまま部屋に向かって歩く桃を見て、眉をひそめた。 「桃、ちょっと待って」 雅彦が声をかけ、桃は自分の思考から引き戻され、立ち止まり、彼を見た。少し不安だった。 佐和との関係はすでに過去のものであり、雅彦との結婚もほとんど演技の要素が強いが、この瞬間彼を見ると、やはり少し居心地が悪かった。 「何かありましたか、雅彦さん？」 「今日、君が助けを求めたこと、調べてもらっているから、何か分かったら連絡する。あまり心配しないで」 雅彦の言葉を聞いて、桃はほっと一息ついた。 ただ、彼女の中のある罪悪感はより深くなった。 彼女が何気なく言ったことを、雅彦が真剣に対応してくれたことに驚いた。 「ありがとうございます」 桃は真剣にお礼を言い、雅彦は頷いて、彼女を部屋に戻らせた。 屋に戻った桃は、心が乱れたままだった。佐和が戻ってきたが、もし彼が自分を探しに来て、雅彦に見つかったら、どう説明すればいいのか？ そしてお腹の子のことも…… 認めたくはないが、桃は気づかないうちに、雅彦という男を深く信頼し、依存していることに気づいた。 彼と一緒にいて、子供を育てることもそんなに悪い選択ではないかもしれないとさえ思った。 しかし、どうやって話し始めればいいのか？ そう考えながら、桃はパソコンを開いて、2ヶ月の胎児が親子鑑定を受けられるかどうかの情報を調べ始めた。 すぐに答えがわかったが、DNA鑑定は可能であるものの、実施すると胎児に悪影響を及ぼす可能性があった。重大な場合は流産の可能性もあった。 桃は軽々しく動けなかった。初めて検査を受けたとき、医師は彼女の体があまり良くなく、お腹の子も比較的脆弱だと言っていたからだ。 桃にとって、どんな決断もお腹の子を最優先に考える必要があった。そのリスクは冒せなかった。 彼女がその日の女性であることをどう証明すればいいのだろう…… 桃が悩んでいるとき、ドアの外からノックの音が聞こえた。 急いでパソコンのページを閉じた。ドアに向かい、開けると、永名が立っていた。「桃、ちょっと話
植物人間の社長がパパになった 第102話
桃は力を入れすぎたせいで、手の青筋が浮かび上がり、内心の動揺を示していた。 佐和がなぜこの写真にいるのだろうか？ 写真に写っている他の人たちは全員見たことがあり、すべて菊池家の人だ。佐和は正成と麗子の間に立っている。 もしかして…彼らは家族なのか？ 佐和の名前を初めて聞いたとき、桃は貧しいとされる佐和が権力を誇る菊池家と関連があると思えなかった。 あるいは、こんなばかげたことが自分に起こるとは思いたくなかった、その可能性について考えたことがなかったのかもしれない。 しかし今、写真で彼が雅彦と一緒に立っているのを見て、彼女はもう信じないわけにはいかず、逃げる理由もなくなった。 桃は今、頭が爆発しそうになり、写真を握る手が緩んでしまった。額縁が地面に落ち、パチンとガラスが割れる音が響いた。 永名はただ桃に菊池家の他の人たちともっと交流してもらい、佐和とうまくやっていけるように願っていただけだった。彼女の顔色が悪いのを見て驚き、手を伸ばして桃に触れた。 「桃ちゃん、どうしたんだ？顔色が悪いけど、体調でも悪いのか？」 桃は一瞬で我に返り、永名が驚いた様子で彼女を見つめているのに気づいた。彼の眼差しには困惑が浮かんでいた。 彼女は自分の腕の内側を強くつねって、痛みで混乱した頭を少し冷静にした。「大丈夫です、手が滑っただけです。ふと思い出したことがあって、急用ができたので、先に失礼します」と言い、急いでその場を離れた。 ほとんど逃げ出すようにその場を去った。 永名は彼女が急いで去る様子を見て、一体何が起こったのか理解できず、尋ねようと思ったが、結局何も聞けなかった。 ...... 永名の書斎を出た後、桃は菊池家の外の庭に出て、目的もなく歩いていた。彼女の心はすでに混乱していた。 望まないことが起こっても、それに直面しなければならない。 佐和は彼女が唯一愛した人であり、かつては一生を共にすると考えた男性だった。 しかし、彼女は運命のいたずらで佐和の叔父と結婚し、彼のおばさんになってしまった。さらに、知らないうちに彼の叔父の子を身ごもってしまった…… なんて馬鹿げたことだろう。笑うしかない。 桃が歩いていると、電話が鳴った。梨からの電話だった。 桃が電話に出ると、梨の心配する声が電話の向こうから
植物人間の社長がパパになった 第103話
梨は深く考えることなく納得した。確かに、雅彦のような優れた男性の周りには多くの女性が群がるだろうし、桃も本来不安を感じやすい性格だった。 「桃ちゃん、どんな決断をしても私は応援するよ」 梨の慰めの言葉を聞いて、桃は少し心が楽になった。彼女は庭のベンチに座り、空の雲をぼんやりと見つめた。 ...... 佐和は桃が引っ越した後、仕方なく病院を尋ね回り、桃の母親、香蘭の居場所を探していた。 ついに、昔の同級生から、香蘭が今入院している病院の情報を得た。 佐和はすぐに病院へと急いだ。病室に到着すると、内心不安だったが、桃のことを考えると逃げるわけにはいかなかった。 病室に入ると、香蘭はちょうど血圧と体温の検査を終え、ベッドで本を読んでいた。足音を聞いて顔を上げると、佐和を見て少し驚き、彼のことを気付いた。「佐和？君、帰ってきたの？」 佐和は持ってきた物を下ろし、「伯母さん、僕です。学び終えて国に戻りました」 香蘭は佐和が戻ってきて内心喜んでいた。彼がいれば、娘が一人で抱えるプレッシャーが少し軽減されるだろうと思ったからだ。 しかし、桃が妊娠していることを考えると、香蘭の表情は硬くなった。「帰ってくるのが遅いじゃない。男が仕事を追求するのは悪くないって、桃ちゃんは君ずっと待っていたわ。でも、桃ちゃんはもう妊娠してるのよ。こんなに長く待たせるなんて、少し非情すぎるわ」 佐和は香蘭の叱責を静かに聞いていたが、桃が妊娠していると聞いて驚いて顔を上げた。「桃ちゃんが、妊娠？」 香蘭は眉をひそめた。「知らなかったの？彼女がそのことを言ってなかったの？」 佐和はまるで雷に打たれたように感じた。桃が妊娠しているとは。彼女のお腹の子は誰なのか？ 香蘭の様子を見ると、彼が子供の父親だと誤解しているようだった。一体、何が起こっているのか？ 佐和はしばらく頭が整理できず、香蘭は彼の表情が変わるのを見て、さらに冷たくなった。「まさか、桃ちゃんのお腹の子を認めたくないの？」 佐和は我に返り、「いや、もちろん桃ちゃんの責任を取ります」 香蘭はようやく安心し、佐和の手を引いて桃の過去数年の苦労を話し、彼に急いで結婚式を挙げるよう促した。妊娠が目立つ前に噂話をされないようにするためだ。 佐和は心の中に疑問を抱きながらも、香蘭に合わせ
植物人間の社長がパパになった 第104話
「梨さん、聞いてください。君が桃ちゃんのことで怒っているのは分かるけど、この数年間、僕は遊んでいたわけじゃないんです。ロス医師と一緒にアフリカへ行って、今、彼がようやく桃ちゃんの母親の手術を引き受けてくれることになりました。伯母の状況は君も知ってるでしょう、ロス医師が手を貸してくれなければ、彼女を救える人はいなかったかもしれないです。僕はやむを得ず長く海外にいたんです」 佐和の説明を聞き、梨の表情が少し和らいだ。「本当に、それが事実ですか？」 「もちろんです。僕は帰国してすぐに伯母の病気を治し、桃ちゃんにプロポーズするつもりだったんです。見てください、これが用意していた指輪です」 佐和はネックレスに付いた指輪を梨に見せながら、真摯な口調で話した。その様子を見て、梨は彼が本当に苦しんでいたのかもしれないと理解した。 梨はため息をついて、少し躊躇した後に言った。「桃ちゃんの妊娠は事故だったんです。彼女がホテルで夜勤をしていたとき、ある男性に襲われて……その後に妊娠がわかったの。でも、彼女は中絶できなかった。伯母さんを心配させたくないから、あなたの子供だと言ったんです。佐和、、伯母さんはこのことを知ったら耐えられないでしょう。お願いなので、この真実を突き止めないでくれますか？あなたと桃ちゃんの長年の関係を考えて……」 佐和は梨の言葉を聞いて、しばらく動けずに立ち尽くした。彼の拳はゆっくりと握りしめられ、壁に強く打ちつけられた。 彼が国内にいなかった間、桃ちゃんがどれほど辛い思いをしていたか。彼女がそのような事態に遭遇したとき、きっと怖かったに違いない。絶望していただろう。でも、彼は何も知らなかった。 「桃ちゃんに申し訳ないです。僕のせいで彼女を傷つけてしまいました。もっと早く帰国していれば、こんなことにはならなかった……」 梨は佐和が狂ったように壁を殴るのを見て、急いで前に出て彼を止めた。「落ち着いてください！ここで怒っても何も解決しませんよ！」 佐和は我に返り、梨に感謝をしてから、急いで階段を降りた。 ここで自己嫌悪に陥っても意味がない。桃ちゃんを早く見つけ出すべきだ。 彼は彼女のお腹の子が誰のか気にしない。彼女を見つけ出し、結婚を申し込み、これからは彼女が少しも苦労しないようにすると決心した。 佐和は階段を駆け下り、
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植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
植物人間の社長がパパになった 第788話
食事をしている間、三人はそれぞれ心の中に思いを抱えていた。食事が終わった後、桃は慎重に太郎の口元を拭った。そして、桃はようやく勇気を出して口を開いた。「太郎、こんなことを聞くのはあまりにも急かもしれないけど、私たちと一緒にこの場所から離れない？ あなたは私が事故で失った子で間違いないと思うわ。一度たりともあなたを忘れたことはなかったわ」桃の振る舞いはとても上品だった。彼女に見つめられ、太郎は一瞬、夢心地のような感覚に包まれた。まるで目の前のこの女性が、本当に子供を失って悲しみに暮れる母親のように感じた。しかし、過去のことを思い出すと、太郎は心のどこかで桃の言葉をまったく信じることができなかった。「事故で失われた子供にどれだけ会いたかったかだなんて……」と彼は心の中で思った。彼らは自分を嫌い、自分が親や兄弟に不幸をもたらすことを恐れ、自分を捨てたのに。今回、自分を探しに来たのは、その翔吾という子供のために過ぎない。「俺が2人の子供だって？」太郎は少し驚いて、目を瞬きさせながら尋ねた。桃は力強く頷いた。「でも、もしあなたが私たちの子供でなくても、私たちはあなたを家に連れて帰って良い環境の中で育ててあげるわ。どう？私たちと一緒に来てくれないの？」太郎はすでに考えがまとまっていた。彼の力では目の前の二人に立ち向かうことはできない。ましてや、彼らには銃もあり、お金で誰かを雇うこともできる。それなら、無駄な抵抗をする必要はないと判断し、彼はすぐに答えることにした。この場所に関して、太郎が唯一思い出せるのは、数日間だけ彼の世話をしてくれた看護婦のおばさんくらいで、もう他には何も思い出せなかった。「本当に？本当に俺を連れて行ってくれるのか？たとえ何があろうと俺をまたここに戻すことはないんだな？」太郎は真剣な表情で尋ねた。桃は小さな太郎の目から疑念を感じ取り、心が痛んだ。彼女はすぐに答えた。「本当よ」太郎はその言葉に納得し、少し黙った後、こう言った。「じゃあ、俺はあなた達の言葉を信じる。ただ家を出る前に自分の荷物を整理したいんだ」太郎はついに桃の要求に応じた。桃はほっとして雅彦を見た。雅彦もまた頷き、太郎が望むことは当然、彼が叶えてあげるべきだと感じていた。それに、雅彦は太郎を養っていた男について調査をする必要もあったた
植物人間の社長がパパになった 第787話
桃と雅彦は、小さな子の気持ちに気づけなかった。二人はすでに、過去に何かがあったに違いないと確信していた。そのため、頭の中は真相を解明することと、太郎がこれまで受けてきた苦しみに償うことでいっぱいだった。太郎の案内で、三人はすぐにレストランに到着した。雅彦は静かな個室を頼んだ。太郎は少し抵抗して、自分で歩いて入ると言った。雅彦は太郎を地面に下ろし、太郎はすぐに個室に向かって歩き出した。ここは町で一番のレストランで、太郎はこれまで来たことがなかった。ただ、通りかかったときに、たまに漂ってきた匂いからどんな料理が出ているのかを想像していた。今、ようやく中に入って見ることができたので、彼は興奮していた。桃は太郎が楽しそうにしているのを見て、心が痛んだ。桃が生活している都市では、このようなレストランは特別な場所ではなかったが、太郎にはここが特別な場所に感じられていた。彼はどれだけ苦しい子供時代を送ってきたのだろうか？そう考えて、桃は急いで口を開いた。「太郎、お腹空いてるんでしょ？ただ見てないで、何か食べたいものがあったら、言って」太郎はようやく我に帰った。ちょうどその時ウェイターがメニューを持ってきた。太郎はしばらくメニューを見て、いくつかの料理を注文した。桃はまだ心配していて、「何でも注文していいのよ。遠慮しないで」と声をかけた。太郎は首をかしげて桃を見た。やはり、この両親はとても裕福そうだ。だから、もう遠慮する必要はないと思い、彼はさらに料理を注文した。桃はお店の外で飲み物とお菓子を買ってきて太郎の前に置いた。太郎は遠慮せず手に取り、口を大きく開けて食べ始めた。桃はその姿を横で見守り、時々彼の口を拭いてあげた。桃はたくさん質問したいことがあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。しばらくして、ついに雅彦が口を開いた。「太郎、ちょっと聞いてもいいかな？ 君の家はどこなんだ？これまで誰が君の世話をしていたんだ？」太郎の目が一瞬暗くなったが、それでも彼が知っているその男の情報をすべて話した。雅彦がこの質問をする意図は分からなかったが、もしあの男をどうにかするつもりなら、太郎にとっては好都合だった。あの男には何年も虐待され、侮辱され続けてきた太郎が、あの男に対して憎しみを抱かないはずがなかった。だから雅彦の手を借り
植物人間の社長がパパになった 第786話
翔吾はしばらくまくし立ててから、先ほど桃に言われたことを思い出し、自分の顔をパチンと叩いた。「ごめん、ちょっと興奮した。実は、隣にいる人たちは俺の両親なんだ。悪い人たちじゃないから、俺を信じて」太郎は画面越しに翔吾を見つめ、彼の清潔な服装、白くて整った顔、そして背後に広がる美しい部屋を見て、言葉では言い表せない感情が湧き上がった。自分と同じ母親から生まれた翔吾が、こんな生活を送っているなんて、太郎にとって今まで想像すらできなかったことだ。 太郎の目に冷たい光が宿った。もともと家で両親を待つつもりだったが、まさか偶然にも街中で彼らに出会うとは。しかし、どんなことがあっても、結局は彼らと一緒に帰ることになるのだから、今更どうこう言う気もなかった。太郎は頷き、言った。「君の言いたい事は分かった。君の言葉を信じる」翔吾はほっとひと息つき、太郎は桃に電話を返した。「それじゃ、どこかでご飯を食べようか？街中で話し合うのはやめた方がいい」太郎がようやく彼らと一緒に行くことを決めてくれたので、桃も安心し、翔吾に一言かけてから電話を切った。「何か食べたいものある？ 何でもいいよ」桃は目の前の小さな体を見つめ、彼が改めて痩せていることに気づき、きっと普段栄養が足りていないのだろうと感じた。だから、ただ彼が喜んでくれることを願っていた。太郎は少し考えてから、どうせこの二人はとても裕福なのだろうと思い、遠くにある町で一番高級なレストランを指さして言った。「じゃあ、あそこに行こう」桃はもちろん断ることなく、太郎は前を歩き始めた。しかし、そのとき急にめまいが襲ってきた。小さな体がふらつき倒れそうになった。幸いにも、桃が素早く彼を支えてくれた。「どうしたの？ 具合が悪いの？」太郎は首を振り、「多分、長いこと何も食べてなかったから、ちょっとふらついているだけ」桃は心配し、雅彦もすぐに駆け寄り太郎を抱き上げた。「それなら、君が道を案内してくれ。俺は君を抱っこして行くよ」太郎は初めて誰かに抱きかかえられることになって、少し不安な気持ちを抱えながらも、雅彦の強要していない目を見て、結局は抵抗しなかった。「じゃあ、こっちの方に行こう」雅彦はすぐに指示された方向に歩き始め、太郎はその温かい胸に寄りかかりながら、彼の身に漂う心地よい香りと温かさを感じ
植物人間の社長がパパになった 第785話
桃はすぐに反応し、目の前の小さな男の子を見つめながら言った。「お腹が空いているんでしょう？こうしよう、私がご飯をおごるから、食べたいものを言って」桃は不安そうに男の子を見つめた。もし拒絶されたらどうしよう、と心配だった。太郎は少し躊躇した。正直なところ、彼はかなりお腹が空いていた。これ以上歩き回っていたら、倒れてしまいそうだ。もし倒れたら、何が起きるか分からない。「じゃあ、パン一つ買ってくれればいいよ。でも、君たちのことはよく知らない。もし君たちと一緒に行ったら、危険に巻き込まれるかもしれない」雅彦はその言葉を聞いて、目の前の小さな男の子に感心した。まだ子どもなのに、警戒心が強かった。しかし、もしそうでなければ、このような過酷な環境で生き延びることはできなかっただろう。そう思いながら、雅彦は少し心が痛んだ。目の前の子どもがこんな目に遭っているのは、誰かのせいだ。この子を助けて、無事に家に戻した後、そのすべてを清算するつもりだった。「分かったよ。でも、私たちにもあなたに話さなきゃいけないことがあるわ」桃もこの子を心配していた。こんなにお腹が空いているのに、パンを一つだけしか頼まないなんて、彼はこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたのか。そのため、桃はすぐにでもこの子を家に連れて行って、安心してご飯を食べさせてあげたかった。どうしてもこの子をここで帰すわけにはいかなかった。ただ、どうやったら目の前の警戒心を持った小さな男の子が信頼してくれるだろうか？桃が少し考えていたその時、ちょうど翔吾からビデオ通話がかかってきた。桃は目を見開いた。そうだ、翔吾はこの子と年齢が近いし、見た目も似ている。もし翔吾が話しかけたら、効果があるかもしれない。彼女がすぐに電話に出ると、画面に翔吾の顔が現れた。「ママ、もう着いた？どうだった？ビデオ通話するって言ってたじゃない、早く見せてよ、何か手がかりはあった？」翔吾は学校が終わるとすぐに、桃が何かを見つけたかどうか気になって、待ちきれずにビデオ通話をかけてきた。「翔吾、あの夢に出てきた子を見つけたよ。ちょっと話してみて、あなたが話せば、彼が信頼してくれるかもしれない」桃はそう言いながら、スマホを太郎に渡して言った。「太郎、この子を見て。あなたに似てると思わない？」太郎はスマホを取って、
