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第100話
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植物人間の社長がパパになった 第101話
桃は家に帰ってきて、ソファーで本を読んでいる雅彦を見た。桃は佐和が突然帰国したことでまだ心が落ち着かず、黙ってそばを通り過ぎようとした。 雅彦は物音を聞き、顔を上げ、思い詰めた様子で頭を下げたまま部屋に向かって歩く桃を見て、眉をひそめた。 「桃、ちょっと待って」 雅彦が声をかけ、桃は自分の思考から引き戻され、立ち止まり、彼を見た。少し不安だった。 佐和との関係はすでに過去のものであり、雅彦との結婚もほとんど演技の要素が強いが、この瞬間彼を見ると、やはり少し居心地が悪かった。 「何かありましたか、雅彦さん？」 「今日、君が助けを求めたこと、調べてもらっているから、何か分かったら連絡する。あまり心配しないで」 雅彦の言葉を聞いて、桃はほっと一息ついた。 ただ、彼女の中のある罪悪感はより深くなった。 彼女が何気なく言ったことを、雅彦が真剣に対応してくれたことに驚いた。 「ありがとうございます」 桃は真剣にお礼を言い、雅彦は頷いて、彼女を部屋に戻らせた。 屋に戻った桃は、心が乱れたままだった。佐和が戻ってきたが、もし彼が自分を探しに来て、雅彦に見つかったら、どう説明すればいいのか？ そしてお腹の子のことも…… 認めたくはないが、桃は気づかないうちに、雅彦という男を深く信頼し、依存していることに気づいた。 彼と一緒にいて、子供を育てることもそんなに悪い選択ではないかもしれないとさえ思った。 しかし、どうやって話し始めればいいのか？ そう考えながら、桃はパソコンを開いて、2ヶ月の胎児が親子鑑定を受けられるかどうかの情報を調べ始めた。 すぐに答えがわかったが、DNA鑑定は可能であるものの、実施すると胎児に悪影響を及ぼす可能性があった。重大な場合は流産の可能性もあった。 桃は軽々しく動けなかった。初めて検査を受けたとき、医師は彼女の体があまり良くなく、お腹の子も比較的脆弱だと言っていたからだ。 桃にとって、どんな決断もお腹の子を最優先に考える必要があった。そのリスクは冒せなかった。 彼女がその日の女性であることをどう証明すればいいのだろう…… 桃が悩んでいるとき、ドアの外からノックの音が聞こえた。 急いでパソコンのページを閉じた。ドアに向かい、開けると、永名が立っていた。「桃、ちょっと話
植物人間の社長がパパになった 第102話
桃は力を入れすぎたせいで、手の青筋が浮かび上がり、内心の動揺を示していた。 佐和がなぜこの写真にいるのだろうか？ 写真に写っている他の人たちは全員見たことがあり、すべて菊池家の人だ。佐和は正成と麗子の間に立っている。 もしかして…彼らは家族なのか？ 佐和の名前を初めて聞いたとき、桃は貧しいとされる佐和が権力を誇る菊池家と関連があると思えなかった。 あるいは、こんなばかげたことが自分に起こるとは思いたくなかった、その可能性について考えたことがなかったのかもしれない。 しかし今、写真で彼が雅彦と一緒に立っているのを見て、彼女はもう信じないわけにはいかず、逃げる理由もなくなった。 桃は今、頭が爆発しそうになり、写真を握る手が緩んでしまった。額縁が地面に落ち、パチンとガラスが割れる音が響いた。 永名はただ桃に菊池家の他の人たちともっと交流してもらい、佐和とうまくやっていけるように願っていただけだった。彼女の顔色が悪いのを見て驚き、手を伸ばして桃に触れた。 「桃ちゃん、どうしたんだ？顔色が悪いけど、体調でも悪いのか？」 桃は一瞬で我に返り、永名が驚いた様子で彼女を見つめているのに気づいた。彼の眼差しには困惑が浮かんでいた。 彼女は自分の腕の内側を強くつねって、痛みで混乱した頭を少し冷静にした。「大丈夫です、手が滑っただけです。ふと思い出したことがあって、急用ができたので、先に失礼します」と言い、急いでその場を離れた。 ほとんど逃げ出すようにその場を去った。 永名は彼女が急いで去る様子を見て、一体何が起こったのか理解できず、尋ねようと思ったが、結局何も聞けなかった。 ...... 永名の書斎を出た後、桃は菊池家の外の庭に出て、目的もなく歩いていた。彼女の心はすでに混乱していた。 望まないことが起こっても、それに直面しなければならない。 佐和は彼女が唯一愛した人であり、かつては一生を共にすると考えた男性だった。 しかし、彼女は運命のいたずらで佐和の叔父と結婚し、彼のおばさんになってしまった。さらに、知らないうちに彼の叔父の子を身ごもってしまった…… なんて馬鹿げたことだろう。笑うしかない。 桃が歩いていると、電話が鳴った。梨からの電話だった。 桃が電話に出ると、梨の心配する声が電話の向こうから
植物人間の社長がパパになった 第103話
梨は深く考えることなく納得した。確かに、雅彦のような優れた男性の周りには多くの女性が群がるだろうし、桃も本来不安を感じやすい性格だった。 「桃ちゃん、どんな決断をしても私は応援するよ」 梨の慰めの言葉を聞いて、桃は少し心が楽になった。彼女は庭のベンチに座り、空の雲をぼんやりと見つめた。 ...... 佐和は桃が引っ越した後、仕方なく病院を尋ね回り、桃の母親、香蘭の居場所を探していた。 ついに、昔の同級生から、香蘭が今入院している病院の情報を得た。 佐和はすぐに病院へと急いだ。病室に到着すると、内心不安だったが、桃のことを考えると逃げるわけにはいかなかった。 病室に入ると、香蘭はちょうど血圧と体温の検査を終え、ベッドで本を読んでいた。足音を聞いて顔を上げると、佐和を見て少し驚き、彼のことを気付いた。「佐和？君、帰ってきたの？」 佐和は持ってきた物を下ろし、「伯母さん、僕です。学び終えて国に戻りました」 香蘭は佐和が戻ってきて内心喜んでいた。彼がいれば、娘が一人で抱えるプレッシャーが少し軽減されるだろうと思ったからだ。 しかし、桃が妊娠していることを考えると、香蘭の表情は硬くなった。「帰ってくるのが遅いじゃない。男が仕事を追求するのは悪くないって、桃ちゃんは君ずっと待っていたわ。でも、桃ちゃんはもう妊娠してるのよ。こんなに長く待たせるなんて、少し非情すぎるわ」 佐和は香蘭の叱責を静かに聞いていたが、桃が妊娠していると聞いて驚いて顔を上げた。「桃ちゃんが、妊娠？」 香蘭は眉をひそめた。「知らなかったの？彼女がそのことを言ってなかったの？」 佐和はまるで雷に打たれたように感じた。桃が妊娠しているとは。彼女のお腹の子は誰なのか？ 香蘭の様子を見ると、彼が子供の父親だと誤解しているようだった。一体、何が起こっているのか？ 佐和はしばらく頭が整理できず、香蘭は彼の表情が変わるのを見て、さらに冷たくなった。「まさか、桃ちゃんのお腹の子を認めたくないの？」 佐和は我に返り、「いや、もちろん桃ちゃんの責任を取ります」 香蘭はようやく安心し、佐和の手を引いて桃の過去数年の苦労を話し、彼に急いで結婚式を挙げるよう促した。妊娠が目立つ前に噂話をされないようにするためだ。 佐和は心の中に疑問を抱きながらも、香蘭に合わせ
植物人間の社長がパパになった 第104話
「梨さん、聞いてください。君が桃ちゃんのことで怒っているのは分かるけど、この数年間、僕は遊んでいたわけじゃないんです。ロス医師と一緒にアフリカへ行って、今、彼がようやく桃ちゃんの母親の手術を引き受けてくれることになりました。伯母の状況は君も知ってるでしょう、ロス医師が手を貸してくれなければ、彼女を救える人はいなかったかもしれないです。僕はやむを得ず長く海外にいたんです」 佐和の説明を聞き、梨の表情が少し和らいだ。「本当に、それが事実ですか？」 「もちろんです。僕は帰国してすぐに伯母の病気を治し、桃ちゃんにプロポーズするつもりだったんです。見てください、これが用意していた指輪です」 佐和はネックレスに付いた指輪を梨に見せながら、真摯な口調で話した。その様子を見て、梨は彼が本当に苦しんでいたのかもしれないと理解した。 梨はため息をついて、少し躊躇した後に言った。「桃ちゃんの妊娠は事故だったんです。彼女がホテルで夜勤をしていたとき、ある男性に襲われて……その後に妊娠がわかったの。でも、彼女は中絶できなかった。伯母さんを心配させたくないから、あなたの子供だと言ったんです。佐和、、伯母さんはこのことを知ったら耐えられないでしょう。お願いなので、この真実を突き止めないでくれますか？あなたと桃ちゃんの長年の関係を考えて……」 佐和は梨の言葉を聞いて、しばらく動けずに立ち尽くした。彼の拳はゆっくりと握りしめられ、壁に強く打ちつけられた。 彼が国内にいなかった間、桃ちゃんがどれほど辛い思いをしていたか。彼女がそのような事態に遭遇したとき、きっと怖かったに違いない。絶望していただろう。でも、彼は何も知らなかった。 「桃ちゃんに申し訳ないです。僕のせいで彼女を傷つけてしまいました。もっと早く帰国していれば、こんなことにはならなかった……」 梨は佐和が狂ったように壁を殴るのを見て、急いで前に出て彼を止めた。「落ち着いてください！ここで怒っても何も解決しませんよ！」 佐和は我に返り、梨に感謝をしてから、急いで階段を降りた。 ここで自己嫌悪に陥っても意味がない。桃ちゃんを早く見つけ出すべきだ。 彼は彼女のお腹の子が誰のか気にしない。彼女を見つけ出し、結婚を申し込み、これからは彼女が少しも苦労しないようにすると決心した。 佐和は階段を駆け下り、
植物人間の社長がパパになった 第105話
佐和は目の前にいるのが確かに桃であることを確認した。彼女は以前よりも少し大人びていたが、それでもなお美しく輝いていて、彼は視線を離すことができなかった。 佐和は興奮して桃を抱きしめた。「桃ちゃん、ごめん。僕は戻ってきた。もう二度と君から離れない」 桃は佐和に抱きしめられ、彼の激しい感情が伝わってきた。彼女は彼の胸に押し付けられ、少し息苦しくなった。 微かに抑えられた呼吸により、桃は次第に驚きから覚めていった。 彼女は佐和と再会することを考えていたが、こんなにも早く、しかも菊池家で再会するとは思ってもみなかった。 もし雅彦に見られたら、どう説明すればいいのか？ そう考えて、桃は必死に抵抗した。「何してるの、離して！」 佐和は放すどころか、さらに強く抱きしめ、まるで彼女を自分の身体に溶け込ませるかのようだった。 「桃ちゃん、君が怒っているのはわかる。僕が君のそばにいなかったから、君が危険に遭い、たくさん苦労をしたことを知っている。でも、安心して。君は僕にとって今も最も大切な存在だ。過去のことは気にしない。ただ、僕のそばにいてほしい」 とても誠実で、どこか懐かしく感じた。 桃はまるで青春の大学時代に戻ったような気分だった。佐和が初めて彼女に告白したときも、こんな風に、一生彼女を大切にすると約束してくれたのだ。 桃の目に涙が浮かび、このかつての安心感と勇気を与えてくれた温もりが彼女の心に深く響いた。 涙が知らず知らずのうちにこぼれ落ちていった。彼女はずっと佐和が運命の人だと信じていたが、今、彼らが間違ったタイミングで再会してしまった以上、うまくいくはずがないと思っていた。 佐和は桃の涙が彼の胸に染みるのを感じて、彼女の顔を優しく撫でた。「桃ちゃん、泣かないで。もう君を離さない。君を傷つけることもない。今すぐにでも、僕はおじいさんに言って、君と……」 佐和が口にした「結婚しよう」という言葉がまだ言い終わらないうちに、抱きしめていた人が突然強い力で引き離され、彼が反応する間もなく、顔を激しく一発殴られた。 桃は引きずられて後ろに2歩下がり、ようやく立ち止まると、目の前に雅彦が立っているのを見た。彼は片手で彼女の手首をつかみ、冷たい目で彼女を見つめていた。 雅彦の拳は力を入れすぎていたため、微かに震えていた。
植物人間の社長がパパになった 第106話
雅彦は桃に集中していて、その男が誰なのかははっきりと分からなかった。だから、佐和が興奮して前に出て、男の手を引き離そうとしたとき、男の顔には陰鬱さと驚きの表情が浮かんだ。佐和の言葉を聞く限り、彼ら二人は恋人同士なのだろうか？「佐和、君はいつもおばさんに会いたがっていたんじゃなかったのか？」雅彦の声は冷酷ながら、人を震え上がらせる威圧感があった。桃は体が一瞬震え、無意識に逃げ出したくなったが、雅彦は全く気にせず、彼女を強引に自分の前に引き寄せた。「がそうだ、桃は私の妻で、君のおばさんだ」佐和は呆然と立ち尽くし、しばらく何も言えなかった。佐和はその情報に対して何も反応できず、ただ目の前の二人をぼんやりと見つめるだけだった。おばさんと桃、この二つの言葉をどうしても結びつけることができず、ただ荒唐無稽だと感じた。桃は佐和の驚きと恐怖が入り混じった表情を見て、痛々しく見ていられなかった。これこそ彼女が最も恐れていた光景だったが、結局起こってしまった。しばらくして、佐和はなんとか冷静を取り戻し、桃を見つめて彼女の手をしっかりと握りしめた。「あり得ない、どうして、桃、君は待ってるって言ったじゃないか？君が他の誰かと結婚するなんて、ましてや僕の叔父さんとなんて」叔父という言葉を佐和はやっとの思いで口にした。幼い頃から、彼と雅彦の関係は良好で、たとえ両家に多くの確執があったとしても、叔父は佐和が特別に尊敬する人物だった。雅彦が結婚したと知ったとき、彼は大いに喜んだ。冷酷だった叔父がついに自分の幸せを見つけたと思ったのだ。だが今、雅彦が彼に告げたのは、その妻が他ならぬ彼の最愛の女性だということだ。どうしてそれを受け入れられるというのか。桃は佐和の様子を見て、心が針で刺されるように痛み、涙が止めどなく溢れ出した。もし佐和がもう少し早く戻ってきていたら、全てが違っていたのだろうか。雅彦は桃の震えを感じた。彼女が涙にまみれて佐和を見つめる姿を見て、その瞳に言いようのない哀しみが溢れているのを目にし、突然怒りが抑えきれなくなった。この女、普段はめったに泣かないのに、ましてやこんなにも感情を露わにすることもなかった。それだけ佐和に対する感情が深かったのか？雅彦は思わず疑い始めた。まさか桃の腹の子は佐和の子なのか？「ど
植物人間の社長がパパになった 第107話
子供という言葉を聞いて、桃の顔色は灰白になった。できることなら、この人生で二度と佐和にこんな無様な姿を見せたくなかった。彼の目には、少しでもかつての美しさを保っていたかったのだ。佐和は桃の苦しそうな顔を見て、一瞬怯んだ。礼儀を重んじる叔父が、桃の前でこんなひどい言葉を口にするとは思いもよらなかった。愛する彼女がこの数日間、どれだけ辛い思いをしたのだろうか。明らかに、彼女もただの被害者だ。あの出来事があったからこそ、一番苦しんでいるのは桃だった。佐和は拳を握りしめ、「そうだ、子供は僕のだ。叔父さん、もう知っているんだったら、早く離婚して、桃を自由にしてくれ」と言った。桃は佐和がこの事実を直接認めるとは思わなかった。なぜ彼がそんな嘘をつくのか理解できなかった。桃はすぐに口を開き、「違う、子供は彼のではない......」佐和は彼女を遮って、「桃、もういいんだ。どうせ今はもう彼が知っているんだから、これ以上隠す必要はない」と言った。桃は言葉を失い、何も言えなかった。本当に子供は佐和のではなかったのだ。雅彦の顔色はどんどん険しくなっていった。これまで侮辱されたことなど一度もなかった彼が、今は自分が一番大切にしていた甥にまでこうして嘲笑されることになるとは思いもよらなかった。佐和は雅彦に視線を向け、緊張しながら「叔父さん、もう知っているんだから、桃と離婚してくれないか」と言った。「それは不可能だ」と雅彦は歯を食いしばりながら怒って言った。彼は視線を外し、桃を引っ張って雅彦家の古い邸宅を出て行った。彼の足取りは非常に早く、桃は彼について行けず、よろよろと引きずられるように歩いた。佐和はそれを見て、急いで止めに入ったが、雅彦に襟首を掴まれた。「佐和、君に対して寛容すぎたようだ。だから君は自分のおばさんが好きになってしまったんだろう。彼女は私の妻だ。君の願いを成就させるなんて絶対にあり得ない！」そう言い終えると、雅彦は佐和を力強く突き飛ばし、振り返らずに去って行った。雅彦は桃を車の前まで引っ張り、無言で車のドアを開け、彼女を押し込んだ。そして、バンと大きな音を立ててドアを閉めた。桃は不意打ちで額を強く打った。しばらくすると血が流れ出し、彼女の顔半分を赤く染めた。桃は心の底から恐怖を感じた。雅彦は普段から感情の起伏が激しか
植物人間の社長がパパになった 第108話
雅彦が車を発進させようとしたとき、佐和が追いかけてきて、力強く車のドアを叩いた。「桃、早く降りて！叔父さん、お願いだから、桃を降ろして！」雅彦は無視し、アクセルを踏み込み、車を走らせた。バックミラー越しに、佐和が車の強力な衝撃で地面に倒れ込んだのが見え、桃の心は締め付けられた。彼がもう追いかけないでほしい、彼らの関係はもう終わっていると伝えたかったが、佐和が無駄に雅彦の車を追いかけるのを見るだけだった。「どうした、彼を見て心が痛んだのか？今は自分の身の安全を考えるべきだ」雅彦はハンドルを握りしめ、その口調は嘲りに満ちていた。桃はもう何を言っていいのか分からなかった。どうせ何を言ってもこの男は信じないだろう。頭の傷口から血が止まらず、目眩がしてきた。しかし、桃は黙ったままで、ただ頭を垂らした。桃の沈黙は、雅彦の苛立ちを増すばかりだった。彼女が愛する男が戻ってきたから、もう自分には何も言わないのか？雅彦の胸には怒りが燃え上がっていた。車は高速で走り、最終的に郊外のやや荒れた別荘の前に停まった。「降りろ」雅彦は冷たく命じた。桃はこの全く見知らぬ場所を見回した。駐車したのは一軒の別荘だが、周りは一面の森とどこまでも続く道路しかなく、通り過ぎる車も見当たらなかった。まるで世界から隔絶された孤島のようだった。雅彦が一体何をしようとしているのか、このような場所に置き去りにされて死んでしまったら、誰も気づかないのではないかと恐怖を感じた。顔に血が流れ、恐怖に満ちた表情で車を降りようとしない桃に、雅彦は耐えきれず、彼女を荒々しく車から引きずり出した。「桃、これは自業自得だ。私を騙そうとした代償を払ってもらう」桃は怪我と車酔いのため、意識が朦朧としていたが、その言葉は耳にしっかりと届き、辛うじて口元に微笑みを浮かべた。「これが自業自得ですって？」雅彦の存在が彼女の全てを壊した。あの夜、彼が無理やり関係を持ち、彼女の初めてを奪い、あの事故で妊娠しなければ、今こんな状況になっていなかった。「そう、確かに自業自得ね。私の人生で最悪の過ち、それはあなたに出会ったことよ」桃がそう言い終わると、雅彦は拳を振り下ろし、車の窓ガラスを叩き割った。破片が桃の身に降り注いだ。反応する間もなく、冷たい唇が彼女の唇に重なり、彼の口づけが彼女を塞いだ。この忌々しい
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植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
