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第105話
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植物人間の社長がパパになった 第106話
雅彦は桃に集中していて、その男が誰なのかははっきりと分からなかった。だから、佐和が興奮して前に出て、男の手を引き離そうとしたとき、男の顔には陰鬱さと驚きの表情が浮かんだ。佐和の言葉を聞く限り、彼ら二人は恋人同士なのだろうか？「佐和、君はいつもおばさんに会いたがっていたんじゃなかったのか？」雅彦の声は冷酷ながら、人を震え上がらせる威圧感があった。桃は体が一瞬震え、無意識に逃げ出したくなったが、雅彦は全く気にせず、彼女を強引に自分の前に引き寄せた。「がそうだ、桃は私の妻で、君のおばさんだ」佐和は呆然と立ち尽くし、しばらく何も言えなかった。佐和はその情報に対して何も反応できず、ただ目の前の二人をぼんやりと見つめるだけだった。おばさんと桃、この二つの言葉をどうしても結びつけることができず、ただ荒唐無稽だと感じた。桃は佐和の驚きと恐怖が入り混じった表情を見て、痛々しく見ていられなかった。これこそ彼女が最も恐れていた光景だったが、結局起こってしまった。しばらくして、佐和はなんとか冷静を取り戻し、桃を見つめて彼女の手をしっかりと握りしめた。「あり得ない、どうして、桃、君は待ってるって言ったじゃないか？君が他の誰かと結婚するなんて、ましてや僕の叔父さんとなんて」叔父という言葉を佐和はやっとの思いで口にした。幼い頃から、彼と雅彦の関係は良好で、たとえ両家に多くの確執があったとしても、叔父は佐和が特別に尊敬する人物だった。雅彦が結婚したと知ったとき、彼は大いに喜んだ。冷酷だった叔父がついに自分の幸せを見つけたと思ったのだ。だが今、雅彦が彼に告げたのは、その妻が他ならぬ彼の最愛の女性だということだ。どうしてそれを受け入れられるというのか。桃は佐和の様子を見て、心が針で刺されるように痛み、涙が止めどなく溢れ出した。もし佐和がもう少し早く戻ってきていたら、全てが違っていたのだろうか。雅彦は桃の震えを感じた。彼女が涙にまみれて佐和を見つめる姿を見て、その瞳に言いようのない哀しみが溢れているのを目にし、突然怒りが抑えきれなくなった。この女、普段はめったに泣かないのに、ましてやこんなにも感情を露わにすることもなかった。それだけ佐和に対する感情が深かったのか？雅彦は思わず疑い始めた。まさか桃の腹の子は佐和の子なのか？「ど
植物人間の社長がパパになった 第107話
子供という言葉を聞いて、桃の顔色は灰白になった。できることなら、この人生で二度と佐和にこんな無様な姿を見せたくなかった。彼の目には、少しでもかつての美しさを保っていたかったのだ。佐和は桃の苦しそうな顔を見て、一瞬怯んだ。礼儀を重んじる叔父が、桃の前でこんなひどい言葉を口にするとは思いもよらなかった。愛する彼女がこの数日間、どれだけ辛い思いをしたのだろうか。明らかに、彼女もただの被害者だ。あの出来事があったからこそ、一番苦しんでいるのは桃だった。佐和は拳を握りしめ、「そうだ、子供は僕のだ。叔父さん、もう知っているんだったら、早く離婚して、桃を自由にしてくれ」と言った。桃は佐和がこの事実を直接認めるとは思わなかった。なぜ彼がそんな嘘をつくのか理解できなかった。桃はすぐに口を開き、「違う、子供は彼のではない......」佐和は彼女を遮って、「桃、もういいんだ。どうせ今はもう彼が知っているんだから、これ以上隠す必要はない」と言った。桃は言葉を失い、何も言えなかった。本当に子供は佐和のではなかったのだ。雅彦の顔色はどんどん険しくなっていった。これまで侮辱されたことなど一度もなかった彼が、今は自分が一番大切にしていた甥にまでこうして嘲笑されることになるとは思いもよらなかった。佐和は雅彦に視線を向け、緊張しながら「叔父さん、もう知っているんだから、桃と離婚してくれないか」と言った。「それは不可能だ」と雅彦は歯を食いしばりながら怒って言った。彼は視線を外し、桃を引っ張って雅彦家の古い邸宅を出て行った。彼の足取りは非常に早く、桃は彼について行けず、よろよろと引きずられるように歩いた。佐和はそれを見て、急いで止めに入ったが、雅彦に襟首を掴まれた。「佐和、君に対して寛容すぎたようだ。だから君は自分のおばさんが好きになってしまったんだろう。彼女は私の妻だ。君の願いを成就させるなんて絶対にあり得ない！」そう言い終えると、雅彦は佐和を力強く突き飛ばし、振り返らずに去って行った。雅彦は桃を車の前まで引っ張り、無言で車のドアを開け、彼女を押し込んだ。そして、バンと大きな音を立ててドアを閉めた。桃は不意打ちで額を強く打った。しばらくすると血が流れ出し、彼女の顔半分を赤く染めた。桃は心の底から恐怖を感じた。雅彦は普段から感情の起伏が激しか
植物人間の社長がパパになった 第108話
雅彦が車を発進させようとしたとき、佐和が追いかけてきて、力強く車のドアを叩いた。「桃、早く降りて！叔父さん、お願いだから、桃を降ろして！」雅彦は無視し、アクセルを踏み込み、車を走らせた。バックミラー越しに、佐和が車の強力な衝撃で地面に倒れ込んだのが見え、桃の心は締め付けられた。彼がもう追いかけないでほしい、彼らの関係はもう終わっていると伝えたかったが、佐和が無駄に雅彦の車を追いかけるのを見るだけだった。「どうした、彼を見て心が痛んだのか？今は自分の身の安全を考えるべきだ」雅彦はハンドルを握りしめ、その口調は嘲りに満ちていた。桃はもう何を言っていいのか分からなかった。どうせ何を言ってもこの男は信じないだろう。頭の傷口から血が止まらず、目眩がしてきた。しかし、桃は黙ったままで、ただ頭を垂らした。桃の沈黙は、雅彦の苛立ちを増すばかりだった。彼女が愛する男が戻ってきたから、もう自分には何も言わないのか？雅彦の胸には怒りが燃え上がっていた。車は高速で走り、最終的に郊外のやや荒れた別荘の前に停まった。「降りろ」雅彦は冷たく命じた。桃はこの全く見知らぬ場所を見回した。駐車したのは一軒の別荘だが、周りは一面の森とどこまでも続く道路しかなく、通り過ぎる車も見当たらなかった。まるで世界から隔絶された孤島のようだった。雅彦が一体何をしようとしているのか、このような場所に置き去りにされて死んでしまったら、誰も気づかないのではないかと恐怖を感じた。顔に血が流れ、恐怖に満ちた表情で車を降りようとしない桃に、雅彦は耐えきれず、彼女を荒々しく車から引きずり出した。「桃、これは自業自得だ。私を騙そうとした代償を払ってもらう」桃は怪我と車酔いのため、意識が朦朧としていたが、その言葉は耳にしっかりと届き、辛うじて口元に微笑みを浮かべた。「これが自業自得ですって？」雅彦の存在が彼女の全てを壊した。あの夜、彼が無理やり関係を持ち、彼女の初めてを奪い、あの事故で妊娠しなければ、今こんな状況になっていなかった。「そう、確かに自業自得ね。私の人生で最悪の過ち、それはあなたに出会ったことよ」桃がそう言い終わると、雅彦は拳を振り下ろし、車の窓ガラスを叩き割った。破片が桃の身に降り注いだ。反応する間もなく、冷たい唇が彼女の唇に重なり、彼の口づけが彼女を塞いだ。この忌々しい
植物人間の社長がパパになった 第109話
雅彦の手の力は非常に強く、桃はまるで顎の骨が砕けるかのような感覚に陥り、ただキスを耐えるしかなかった。雅彦の瞳には赤い光が宿り、キスは激しさを増し、一方の手は容赦なく彼女の服を引き裂いていった。桃は驚き、必死に抵抗したが逃げ場はなく、雅彦の凶暴な攻撃により衣服は次々と引き裂かれ、体を覆うものは何も残らなかった。桃は震え始めた。ここには誰もいないが、それでも露天の道路上でこんなことをするのは、彼が桃を全く気にかけていない証拠だった。まるで桃が娼婦ように路上で侮辱されることが当たり前だった。桃の目には憎しみが浮かび、彼の乱暴な舌を思い切り噛んだ。その瞬間、桃は強く噛みつき、雅彦は舌先に鋭い痛みを感じて動きを止めざるを得なかった。桃はすぐに後ろに下がり、二人の間に距離を置いた。桃のやや赤く腫れた目は、目の前の男を警戒して見つめていた。雅彦はその警戒する姿を見て、口元の血を拭いながら、欲望のない冷ややかな嘲笑を浮かべた。「どうした、恋人と再会した後、突然処女になったのか？私に触れられるのが嫌になったのか。彼のために私を拒んでいるのか？」桃が口を開く間もなく、雅彦は冷たい笑みを浮かべ、薄い唇から毒々しい言葉を出した。「ところで、君の腹の子は本当に彼のものか？君のような女が何をしても驚かない。彼も騙されて、他人の子を育てる羽目になるんじゃないか？」桃は全身が痛み、口の中の血の味で吐き気を催しながら、雅彦の嘲笑に対して無性に滑稽に感じた。彼女の腹の子は確かに雅彦の子であるにもかかわらず、彼はずっと彼女を侮辱し続けていた。桃は雅彦の束縛を振り払った。「雅彦さん、その言葉は可笑しいわ。一方で私との愛情のない結婚を続けながら、外で真実の愛を求め、他の女性と毎晩を過ごしているのは誰なの？あなたのような男が私を批判する資格があるの？」桃は雅彦の服に長い髪の毛を見つけ、その口紅の跡を思い出すと、彼の正義感が滑稽に見えた。この男と月がどこまで進んでいるのか、何度寝たのかも知らない。そんな男がどうして自分を説教できるのか？雅彦が月と先ほどのように狂ったようにキスしている姿を思い浮かべると、桃は言いようのない悲しみを感じた。しかし、彼女の表情は冷たかった。雅彦の前で弱さを見せるつもりはなかった。「少なくとも私は甥と恋愛し、子供を宿して叔父と結婚しようとする女
植物人間の社長がパパになった 第110話
ただ、その行動は何の効果もなく、かえって雅彦のサディスティックな欲望をさらに煽るだけだった。「どうした、場所を選びたいのか？本当に自分を大事にしているなら、妊娠した後に結婚なんかしないだろう？それとも、僕の前だけで装っているのか？」屈辱的な言葉に、桃の顔は真っ赤になった。「離れて、離れて！」最初から今まで、自分の男は雅彦一人だけだったが、彼は一度も信じてくれず、何度も自分の尊厳を踏みにじってきた。桃は喉が枯れ果て、涙がいつの間にか頬を伝って溢れ、まるで哀れな姿だった。雅彦はその姿を見て、心が乱れた。彼女はそんなに自分を拒絶するのか？しかし、佐和の前ではこんなではなかった。雅彦は桃の哀れな姿を見てさらに苛立ち、彼女が気を失っているのを確認すると、抱き上げて部屋に運んだ。慎重にベッドに寝かせた後、門の外に立っていた女中に向かって、「中に入って片付けをし、医者を呼んで検査を受けさせろ」と命じた。そう言うと、雅彦は振り返ることなく部屋を出た。彼はいつも誇り高く、こんなに無理強いすることなど一度もなかったが、桃が何度も挑発するせいで完全に自制心を失ってしまったのだ。女中は桃の身に付けていたボロボロの服を脱がせ、その白い肌に広がる打ち身を見て驚愕した。普段はこんなに恐ろしい人ではなかったのに、なぜ桃にこんなひどいことをしたのだろうか？ただ、主人家のことなので、口を挟むわけにもいかず、慎重に桃の体を拭いた。桃の意識は朦朧としていて、誰かが自分に触れているのを感じると、体が無意識に縮こまり、他人を拒絶した。さっきのことが、あまりにも苦痛だった。このまま死んでしまうのかと思ったほどだった。女中はその様子を見て急いで慰めた。「雅彦さんはもう行ったわよ、桃さん。服を替えてあげるからね」女中の柔らかい声を聞いて、桃はようやく少し安堵し、再び気を失うように眠りに落ちた。
植物人間の社長がパパになった 第111話
佐和は雅彦の車が走り去った後も、しばらくその場に佇んでいた。車の影が完全に見えなくなるまで見送ってから、やっと足を引きずって戻ることにした。彼は初めて自分の無力さを痛感した。愛する女性が他の人に連れて行かれるのをただ見ることしかできなかったのだ。佐和は先ほどの出来事を思い出し、胸の内に深い苦しみを抱えていた。彼は何としてでも桃を三おじの手から救い出さなければならないと決心した。佐和は自分の思考に完全に没頭しており、後ろから聞こえてくるクラクションの音にも気づかなかった。その車に乗っていたのは他ならぬ麗子だった。佐和が帰国したと知って、麗子はすぐに駆けつけた。長年家を離れていた佐和に会いたかったが、もう一方で祖父に親孫として情けをかけてもらいたかった。車を運転していると、前方にみすぼらしい格好をした男が足を引きずりながら歩いているのが見えた。クラクションを鳴らしても、その男は無視し続けたため、運転手は仕方なく車を止めた。麗子は苛立ち、車を降りて叫んだ。「あんた、耳が聞こえないの？クラクションの音が聞こえないわけないでしょう！」その言葉を半分言いかけたところで、麗子はその男が顔に傷を負い、服も埃と汚れでいっぱいなのを見て、彼がホームレスではなく、自分が日夜思い焦がれていた息子だと気づいた。麗子は一瞬崩れそうになった。「佐和、どうしてこんな姿になっているの？」佐和は麗子の言葉に全く耳を貸さず、ただ口の中で「桃」と呟いていた。麗子はしばらく聞いていて、佐和が「桃」と言っているのをやっと理解した。彼女は驚いた顔をした。佐和は帰国してまだ一日も経っていないのに、どうして彼が桃と関わりを持つことになるのか？麗子の心に嫌な予感が広がった。かつて、佐和が家業を継がず、医者になると言い張ったため、正成は怒りのあまり彼を家から追い出し、生活費も一切与えずに反省を促した。麗子も佐和の反抗には腹を立てていたが、母親としての情は捨てきれず、時折息子と連絡を取り合い、近況を尋ねていた。その時、佐和は「桃」という名前の彼女がいると言っていて、いつか彼女を連れて帰りたいと言っていた。麗子は当時、それをあまり真剣に受け取らなかった。大学時代の恋人が将来一緒になるかどうかは不確かだと思っていたし、息子には相応しい相手を見つけてあげるつも
植物人間の社長がパパになった 第112話
佐和の言葉を聞いて、麗子の顔色はひどく暗くなった。佐和が狂っているのではないか。叔父と甥が同じ女性を奪い合うなんて、あの大家族にとっては醜聞に違いない。彼はその影響を全く考えていないのだ。「佐和！言っておくけど、私がいる限り、あの女を家に入れることは絶対にない。彼女には近づかないで。彼女は今、雅彦の女なのよ。これは乱倫なのよ！」佐和は「乱倫」という言葉を聞いて、麗子の手を強く振り払った。「たとえ乱倫だとしても、最初に桃と交際していたのは僕だ。叔父は彼女を好きではないのに、なぜ手放さないんだ？僕は他人がどう思うかなんて気にしない。桃と一緒に海外で暮らせばいい」佐和が言い終わると、麗子は彼の顔を力いっぱい平手打ちした。「あんたは狂っているのね。あの女のために、名誉も、雅彦家の継承権も、親も捨てるつもり？」麗子は一緒にいた運転手とボディガードに向かって叫んだ。「早く来て、彼を連れて帰りなさい！」佐和はもちろん帰るつもりはなく、必死に抵抗したが、ボディガードは彼を抑えきれず、仕方なく後ろから彼を気絶させた。麗子は息子を気遣う余裕もなく、すぐに佐和を車に乗せ、急いでその場を離れた。......雅彦は別荘を出た後、車で近くの山道に向かい、最高速度で何度も走り回った。しかし、心の中の苛立ちは全く収まらなかった。桃と佐和の関係を考えると、胸が詰まるような感覚に襲われた。彼らは過去に一体何があったのか。雅彦は車の中で長い間座っていた。手にしていた一本の煙草が燃え尽きるまで、ようやく現実に戻った。携帯電話を取り出し、海に電話をかけた。「桃と佐和が大学時代にどんな関係だったのかを調べてくれ」海はその電話を受けて一瞬驚いた。佐和若様と桃？この二人は知り合いなのか？しかし、雅彦の低い声からして、彼の機嫌が悪いことが明らかだったので、海は余計なことは聞かず、すぐに調査を始めた。海の仕事の効率は非常に高く、すぐに資料が送られてきた。雅彦はそれを開いて見てみた。佐和の状況は多少知っていた。家の指示を受け入れたくなかったため、正成は彼の経済的支援を断ち切った。雅彦も当時は国外にいて、助けることを申し出たが、佐和はそれを拒否した。佐和は自立心が強く、家を離れても自分でしっかりと生活できることを証明するために、誰の助けも借り
植物人間の社長がパパになった 第113話
桃は長い間昏睡して、ようやく目を覚ました。見慣れない環境を見渡し、気を失う前の出来事を思い出した。少し動いただけで、体の全てが大きなトラックに轢かれたかのような痛みを感じ、一切力が入らなかった。お腹の子供が何か影響を受けているか、不安になった。それを考えた瞬間、すぐに起き上がろうとしたが、体に力が入らず、再びベッドに倒れ込んだ。外で物音を聞いた女中が部屋に入ってきて、桃が目を覚ましたことに喜び、「桃さん、お目覚めですか？」と言った。「私の子供は......」「ご安心ください。お体は正常です」女中は正直に答えた。桃はすべてが正常だと聞いて、ほっと息をついた。雅彦がこの部屋にいないのを見て、「彼はどこにいるの？」と尋ねた。女中が首を振ったのを見て、桃はすぐに起き上がった。この場所には一秒もいたくなかった。体の不調を我慢しながら、桃はゆっくりとベッドから降りて外へ出ようとした。しかし、別荘の入口に二人の大きな男が立っているのを見た。「雅彦さんの命令がない限り、桃さんを外に出すことはできません」桃が外に出ようとすると、二人は礼儀正しく彼女を止めた。桃の顔色が変わった。雅彦は何を考えているのだろうか。自分を監禁するつもりなのか？「私は市民として自由に行動する権利があります。これは不法監禁です。放してください。ここにはいたくありません」桃はそう言って外に出ようとしたが、二人は入口をしっかりと塞いで、「申し訳ありませんが、それはできません」と言った。彼らが桃の言葉に動かないことは明らかだった。桃は仕方なく部屋に戻ることにした。自力での脱出が無理だと悟った桃は、電話で助けを求めることを考えたが、しばらく探しても携帯電話が見当たらなかった。「私の携帯電話はどこ？」「申し訳ありません。雅彦さんの指示で、外部との連絡を禁じられています」その時、桃は雅彦が冗談を言っているのではないことに気づいた。彼は本気で彼女をこの人里離れた場所に閉じ込めようとしているのだ。桃は焦りを感じた。ここに留まると、何も抵抗できない。昨日の雅彦の狂気じみた姿を思い出し、桃は言葉にできない恐怖を覚えた。彼が次に何をしでかすか、全く予想がつかなかった。桃は一人で部屋に戻り、ドアを内側から施錠した。今は一人で冷静にな
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植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
植物人間の社長がパパになった 第710話
海はすぐに雅彦の意図を理解し、顔に興奮の色を浮かべ、手に持っていた証拠をすぐにその家族の支配者たちに送信するように命じた。しばらくして、カイロス家の全ての協力者たちに詳細な証拠が送られた。その内容は、カイロス家が表向きは病気の治療薬を研究しているとしながら、実際には毒薬を密かに開発していたことを示すものだった。これらの決定的な証拠を前に、多くの人々は揺れ動き始めた。彼らがカイロス家と手を組んでいたのは、家族の誰かが病気にかかったときに、より良い治療を受けられるかもしれないという期待からだった。だが、もしカイロス家が最初から不正を企てていたのなら、そこに治療を求めることは、命を賭けるようなものではないか？そのため、これまで関係が良い同盟も一気にひびが入った。次第にその結束は揺らぎ、崩れそうになった。海は時間を見計らい、協力者たちの内紛が始まりそうなタイミングで、また、他の証拠を送った。今回は、カイロス家が特定の人々に対して薬物依存を引き起こす治療法を使用していた証拠だった。調査の過程で、海はカイロス家が長期的な協力を確保するため、意図的に患者を薬物依存にさせる薬を使っていたことを発見した。そのため、治療を受けた患者やその家族は、カイロス家と良好な関係を築かざるを得ず、その結果、かなりの利益を譲渡させられていた。この情報を得た後、雅彦はすぐに美穂を検査に連れて行くように指示した。幸いなことに、ドリスはまだ美穂の力を借りて菊池家に嫁ぐつもりだったため、使っていた薬はすべて正常なものだった。だが、雅彦はこのことに震え上がった。もし母親が薬物依存に陥っていたら、自分のせいだろう。そう思うと、彼は責任を感じた。カイロス家の行動を知った永名は、これまで雅彦の行動に不満を抱いていたが、ついに態度を変えた。元々、永名は雅彦とカイロス家の戦争を避けるべきだと考えていた。結婚によって問題を解決できるなら、なぜ争う必要があるのかと思っていた。しかし、美穂が被害者になりかけていたことを考えると、永名の態度は一変した。雅彦の行動を支持するだけでなく、直接出向いて、動揺している株主たちをなだめ、雅彦にかなりの時間を稼いだ。そして、雅彦が二度目に公開した証拠は、まるで熱い油に冷水を注ぐような効果を発揮した。瞬く間に人々が激怒した。その結果、彼
植物人間の社長がパパになった 第709話
桃は少し手を止めたが、表情は動揺することなく、わずかに微笑んだ。「お母さん、何を言ってるの？」香蘭はしばらく桃の表情をじっと見つめたが、特に不自然なところは見つけられなかった。それで、新聞に載っていた内容を桃に見せた。「今日、新聞で雅彦に関する記事を見たんだけど、あなたも見たかと思って」桃の心臓が少し高鳴った。新聞を受け取って数行を見た。「今朝少し見たけど、こういうことは私たち普通の人間がどうこうできることじゃないから」「それをわかってくれればいいのよ。ただ、また勝手に手を出すかどうか心配で」香蘭は桃が本当に何も知らない様子を見て、少し安心したようで、顔色が良くなった。それから、荷物を持って台所に向かった。香蘭の背中を見送りながら、桃は胸を軽く叩いた。母親に嘘をついたとき、心臓がすごく早く鼓動して、うっかりバレるかと思った。でも、帰る前に桃はこのような状況になるかもしれないと予想して、心の準備をしていたから、何とかバレずに済んだ。ただ、母親の様子を見ると、桃は理解していた。誕生日の日には、きちんとした理由を作らなければならなかった。もし見破られたら、大変なことになるだろう。桃が帰った後、しばらくしてから雅彦は目を覚ました。目を開けると、桃はすでにいなくなっていた。部屋に自分一人しかいなかったのを見て、彼は何とも言えない寂しさを感じた。そして、雅彦は急に起き上がり、手で髪を後ろにかきあげた。先ほどふっと浮かんだ奇妙な考えが、彼自身でも少し面白いと思った。こんなことで感じやすいなんて、自分らしくないな。しばらく座っていた後、眠っていたため少しぼんやりしていた目が、だんだんといつもの鋭さを取り戻していった。起き上がって、少し休んだことで体がリフレッシュしたのか、雅彦はすっきりとした気分だった。時間を確認すると、雅彦は目を細めた。この眠り、かなり長かったな。いくつかのことはもう片付けるべき時だった。雅彦はベッドを抜け出し、ドアを開けた。外にいた海が音を聞き、振り返ると、雅彦の機嫌が良さそうだと感じ、安堵の表情を浮かべた。「どうだった？新しい家族、カイロス家と協力することを発表したか？」海は首を振った。「いいえ、カイロス家は、今回菊池家を抵抗するために、すべての手を打って勢力を結集させたようですね」雅
