第105話

　　佐和は目の前にいるのが確かに桃であることを確認した。彼女は以前よりも少し大人びていたが、それでもなお美しく輝いていて、彼は視線を離すことができなかった。

　佐和は興奮して桃を抱きしめた。「桃ちゃん、ごめん。僕は戻ってきた。もう二度と君から離れない」

　桃は佐和に抱きしめられ、彼の激しい感情が伝わってきた。彼女は彼の胸に押し付けられ、少し息苦しくなった。

　微かに抑えられた呼吸により、桃は次第に驚きから覚めていった。

　彼女は佐和と再会することを考えていたが、こんなにも早く、しかも菊池家で再会するとは思ってもみなかった。

　もし雅彦に見られたら、どう説明すればいいのか？

　そう考えて、桃は必死に抵抗した。「何してるの、離して！」

　佐和は放すどころか、さらに強く抱きしめ、まるで彼女を自分の身体に溶け込ませるかのようだった。

　「桃ちゃん、君が怒っているのはわかる。僕が君のそばにいなかったから、君が危険に遭い、たくさん苦労をしたことを知っている。でも、安心して。君は僕にとって今も最も大切な存在だ。過去のことは気にしない。ただ、僕のそばにいてほしい」

　とても誠実で、どこか懐かしく感じた。

　桃はまるで青春の大学時代に戻ったような気分だった。佐和が初めて彼女に告白したときも、こんな風に、一生彼女を大切にすると約束してくれたのだ。

　桃の目に涙が浮かび、このかつての安心感と勇気を与えてくれた温もりが彼女の心に深く響いた。

　涙が知らず知らずのうちにこぼれ落ちていった。彼女はずっと佐和が運命の人だと信じていたが、今、彼らが間違ったタイミングで再会してしまった以上、うまくいくはずがないと思っていた。

　佐和は桃の涙が彼の胸に染みるのを感じて、彼女の顔を優しく撫でた。「桃ちゃん、泣かないで。もう君を離さない。君を傷つけることもない。今すぐにでも、僕はおじいさんに言って、君と……」

　佐和が口にした「結婚しよう」という言葉がまだ言い終わらないうちに、抱きしめていた人が突然強い力で引き離され、彼が反応する間もなく、顔を激しく一発殴られた。

　桃は引きずられて後ろに2歩下がり、ようやく立ち止まると、目の前に雅彦が立っているのを見た。彼は片手で彼女の手首をつかみ、冷たい目で彼女を見つめていた。

　雅彦の拳は力を入れすぎていたため、微かに震えていた。