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第108話
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植物人間の社長がパパになった 第109話
雅彦の手の力は非常に強く、桃はまるで顎の骨が砕けるかのような感覚に陥り、ただキスを耐えるしかなかった。雅彦の瞳には赤い光が宿り、キスは激しさを増し、一方の手は容赦なく彼女の服を引き裂いていった。桃は驚き、必死に抵抗したが逃げ場はなく、雅彦の凶暴な攻撃により衣服は次々と引き裂かれ、体を覆うものは何も残らなかった。桃は震え始めた。ここには誰もいないが、それでも露天の道路上でこんなことをするのは、彼が桃を全く気にかけていない証拠だった。まるで桃が娼婦ように路上で侮辱されることが当たり前だった。桃の目には憎しみが浮かび、彼の乱暴な舌を思い切り噛んだ。その瞬間、桃は強く噛みつき、雅彦は舌先に鋭い痛みを感じて動きを止めざるを得なかった。桃はすぐに後ろに下がり、二人の間に距離を置いた。桃のやや赤く腫れた目は、目の前の男を警戒して見つめていた。雅彦はその警戒する姿を見て、口元の血を拭いながら、欲望のない冷ややかな嘲笑を浮かべた。「どうした、恋人と再会した後、突然処女になったのか？私に触れられるのが嫌になったのか。彼のために私を拒んでいるのか？」桃が口を開く間もなく、雅彦は冷たい笑みを浮かべ、薄い唇から毒々しい言葉を出した。「ところで、君の腹の子は本当に彼のものか？君のような女が何をしても驚かない。彼も騙されて、他人の子を育てる羽目になるんじゃないか？」桃は全身が痛み、口の中の血の味で吐き気を催しながら、雅彦の嘲笑に対して無性に滑稽に感じた。彼女の腹の子は確かに雅彦の子であるにもかかわらず、彼はずっと彼女を侮辱し続けていた。桃は雅彦の束縛を振り払った。「雅彦さん、その言葉は可笑しいわ。一方で私との愛情のない結婚を続けながら、外で真実の愛を求め、他の女性と毎晩を過ごしているのは誰なの？あなたのような男が私を批判する資格があるの？」桃は雅彦の服に長い髪の毛を見つけ、その口紅の跡を思い出すと、彼の正義感が滑稽に見えた。この男と月がどこまで進んでいるのか、何度寝たのかも知らない。そんな男がどうして自分を説教できるのか？雅彦が月と先ほどのように狂ったようにキスしている姿を思い浮かべると、桃は言いようのない悲しみを感じた。しかし、彼女の表情は冷たかった。雅彦の前で弱さを見せるつもりはなかった。「少なくとも私は甥と恋愛し、子供を宿して叔父と結婚しようとする女
植物人間の社長がパパになった 第110話
ただ、その行動は何の効果もなく、かえって雅彦のサディスティックな欲望をさらに煽るだけだった。「どうした、場所を選びたいのか？本当に自分を大事にしているなら、妊娠した後に結婚なんかしないだろう？それとも、僕の前だけで装っているのか？」屈辱的な言葉に、桃の顔は真っ赤になった。「離れて、離れて！」最初から今まで、自分の男は雅彦一人だけだったが、彼は一度も信じてくれず、何度も自分の尊厳を踏みにじってきた。桃は喉が枯れ果て、涙がいつの間にか頬を伝って溢れ、まるで哀れな姿だった。雅彦はその姿を見て、心が乱れた。彼女はそんなに自分を拒絶するのか？しかし、佐和の前ではこんなではなかった。雅彦は桃の哀れな姿を見てさらに苛立ち、彼女が気を失っているのを確認すると、抱き上げて部屋に運んだ。慎重にベッドに寝かせた後、門の外に立っていた女中に向かって、「中に入って片付けをし、医者を呼んで検査を受けさせろ」と命じた。そう言うと、雅彦は振り返ることなく部屋を出た。彼はいつも誇り高く、こんなに無理強いすることなど一度もなかったが、桃が何度も挑発するせいで完全に自制心を失ってしまったのだ。女中は桃の身に付けていたボロボロの服を脱がせ、その白い肌に広がる打ち身を見て驚愕した。普段はこんなに恐ろしい人ではなかったのに、なぜ桃にこんなひどいことをしたのだろうか？ただ、主人家のことなので、口を挟むわけにもいかず、慎重に桃の体を拭いた。桃の意識は朦朧としていて、誰かが自分に触れているのを感じると、体が無意識に縮こまり、他人を拒絶した。さっきのことが、あまりにも苦痛だった。このまま死んでしまうのかと思ったほどだった。女中はその様子を見て急いで慰めた。「雅彦さんはもう行ったわよ、桃さん。服を替えてあげるからね」女中の柔らかい声を聞いて、桃はようやく少し安堵し、再び気を失うように眠りに落ちた。
植物人間の社長がパパになった 第111話
佐和は雅彦の車が走り去った後も、しばらくその場に佇んでいた。車の影が完全に見えなくなるまで見送ってから、やっと足を引きずって戻ることにした。彼は初めて自分の無力さを痛感した。愛する女性が他の人に連れて行かれるのをただ見ることしかできなかったのだ。佐和は先ほどの出来事を思い出し、胸の内に深い苦しみを抱えていた。彼は何としてでも桃を三おじの手から救い出さなければならないと決心した。佐和は自分の思考に完全に没頭しており、後ろから聞こえてくるクラクションの音にも気づかなかった。その車に乗っていたのは他ならぬ麗子だった。佐和が帰国したと知って、麗子はすぐに駆けつけた。長年家を離れていた佐和に会いたかったが、もう一方で祖父に親孫として情けをかけてもらいたかった。車を運転していると、前方にみすぼらしい格好をした男が足を引きずりながら歩いているのが見えた。クラクションを鳴らしても、その男は無視し続けたため、運転手は仕方なく車を止めた。麗子は苛立ち、車を降りて叫んだ。「あんた、耳が聞こえないの？クラクションの音が聞こえないわけないでしょう！」その言葉を半分言いかけたところで、麗子はその男が顔に傷を負い、服も埃と汚れでいっぱいなのを見て、彼がホームレスではなく、自分が日夜思い焦がれていた息子だと気づいた。麗子は一瞬崩れそうになった。「佐和、どうしてこんな姿になっているの？」佐和は麗子の言葉に全く耳を貸さず、ただ口の中で「桃」と呟いていた。麗子はしばらく聞いていて、佐和が「桃」と言っているのをやっと理解した。彼女は驚いた顔をした。佐和は帰国してまだ一日も経っていないのに、どうして彼が桃と関わりを持つことになるのか？麗子の心に嫌な予感が広がった。かつて、佐和が家業を継がず、医者になると言い張ったため、正成は怒りのあまり彼を家から追い出し、生活費も一切与えずに反省を促した。麗子も佐和の反抗には腹を立てていたが、母親としての情は捨てきれず、時折息子と連絡を取り合い、近況を尋ねていた。その時、佐和は「桃」という名前の彼女がいると言っていて、いつか彼女を連れて帰りたいと言っていた。麗子は当時、それをあまり真剣に受け取らなかった。大学時代の恋人が将来一緒になるかどうかは不確かだと思っていたし、息子には相応しい相手を見つけてあげるつも
植物人間の社長がパパになった 第112話
佐和の言葉を聞いて、麗子の顔色はひどく暗くなった。佐和が狂っているのではないか。叔父と甥が同じ女性を奪い合うなんて、あの大家族にとっては醜聞に違いない。彼はその影響を全く考えていないのだ。「佐和！言っておくけど、私がいる限り、あの女を家に入れることは絶対にない。彼女には近づかないで。彼女は今、雅彦の女なのよ。これは乱倫なのよ！」佐和は「乱倫」という言葉を聞いて、麗子の手を強く振り払った。「たとえ乱倫だとしても、最初に桃と交際していたのは僕だ。叔父は彼女を好きではないのに、なぜ手放さないんだ？僕は他人がどう思うかなんて気にしない。桃と一緒に海外で暮らせばいい」佐和が言い終わると、麗子は彼の顔を力いっぱい平手打ちした。「あんたは狂っているのね。あの女のために、名誉も、雅彦家の継承権も、親も捨てるつもり？」麗子は一緒にいた運転手とボディガードに向かって叫んだ。「早く来て、彼を連れて帰りなさい！」佐和はもちろん帰るつもりはなく、必死に抵抗したが、ボディガードは彼を抑えきれず、仕方なく後ろから彼を気絶させた。麗子は息子を気遣う余裕もなく、すぐに佐和を車に乗せ、急いでその場を離れた。......雅彦は別荘を出た後、車で近くの山道に向かい、最高速度で何度も走り回った。しかし、心の中の苛立ちは全く収まらなかった。桃と佐和の関係を考えると、胸が詰まるような感覚に襲われた。彼らは過去に一体何があったのか。雅彦は車の中で長い間座っていた。手にしていた一本の煙草が燃え尽きるまで、ようやく現実に戻った。携帯電話を取り出し、海に電話をかけた。「桃と佐和が大学時代にどんな関係だったのかを調べてくれ」海はその電話を受けて一瞬驚いた。佐和若様と桃？この二人は知り合いなのか？しかし、雅彦の低い声からして、彼の機嫌が悪いことが明らかだったので、海は余計なことは聞かず、すぐに調査を始めた。海の仕事の効率は非常に高く、すぐに資料が送られてきた。雅彦はそれを開いて見てみた。佐和の状況は多少知っていた。家の指示を受け入れたくなかったため、正成は彼の経済的支援を断ち切った。雅彦も当時は国外にいて、助けることを申し出たが、佐和はそれを拒否した。佐和は自立心が強く、家を離れても自分でしっかりと生活できることを証明するために、誰の助けも借り
植物人間の社長がパパになった 第113話
桃は長い間昏睡して、ようやく目を覚ました。見慣れない環境を見渡し、気を失う前の出来事を思い出した。少し動いただけで、体の全てが大きなトラックに轢かれたかのような痛みを感じ、一切力が入らなかった。お腹の子供が何か影響を受けているか、不安になった。それを考えた瞬間、すぐに起き上がろうとしたが、体に力が入らず、再びベッドに倒れ込んだ。外で物音を聞いた女中が部屋に入ってきて、桃が目を覚ましたことに喜び、「桃さん、お目覚めですか？」と言った。「私の子供は......」「ご安心ください。お体は正常です」女中は正直に答えた。桃はすべてが正常だと聞いて、ほっと息をついた。雅彦がこの部屋にいないのを見て、「彼はどこにいるの？」と尋ねた。女中が首を振ったのを見て、桃はすぐに起き上がった。この場所には一秒もいたくなかった。体の不調を我慢しながら、桃はゆっくりとベッドから降りて外へ出ようとした。しかし、別荘の入口に二人の大きな男が立っているのを見た。「雅彦さんの命令がない限り、桃さんを外に出すことはできません」桃が外に出ようとすると、二人は礼儀正しく彼女を止めた。桃の顔色が変わった。雅彦は何を考えているのだろうか。自分を監禁するつもりなのか？「私は市民として自由に行動する権利があります。これは不法監禁です。放してください。ここにはいたくありません」桃はそう言って外に出ようとしたが、二人は入口をしっかりと塞いで、「申し訳ありませんが、それはできません」と言った。彼らが桃の言葉に動かないことは明らかだった。桃は仕方なく部屋に戻ることにした。自力での脱出が無理だと悟った桃は、電話で助けを求めることを考えたが、しばらく探しても携帯電話が見当たらなかった。「私の携帯電話はどこ？」「申し訳ありません。雅彦さんの指示で、外部との連絡を禁じられています」その時、桃は雅彦が冗談を言っているのではないことに気づいた。彼は本気で彼女をこの人里離れた場所に閉じ込めようとしているのだ。桃は焦りを感じた。ここに留まると、何も抵抗できない。昨日の雅彦の狂気じみた姿を思い出し、桃は言葉にできない恐怖を覚えた。彼が次に何をしでかすか、全く予想がつかなかった。桃は一人で部屋に戻り、ドアを内側から施錠した。今は一人で冷静にな
植物人間の社長がパパになった 第114話
「桃さんは今日外出したがっていましたが、私がそれを拒んだため、機嫌が悪くなってしまったかもしれません。どうしましょうか？」雅彦の顔は暗く曇った。この女は最近本当に気性が荒くなった。こんなことをしでかしておきながら、まだ出て行こうと考えているとは。もしかして佐和のことが忘れられず、急いで会いに行こうとしているのだろうか？「医者をそこに待たせておけ。すぐに行く」雅彦は深く息をつき、急いでハンドルを切り返して、桃がいる別荘に向けた。桃は一人で部屋にいて、他の情報を得る手段もなかったため、ただ目の前のテレビをぼんやりと見つめていた。テレビでは今流行している学園恋愛ドラマが放送されていたが、桃にはまったく興味がなかった。普通の家庭の少女が豪門の継承者と恋に落ちる物語。以前の天真な少女なら感動していただろうが、今ではただ滑稽に感じた。現実の世界にはそんな恋愛は存在せず、あるのはただのゴシップと多くの悩みだけだ。桃がそんなことを考えていると、雅彦が外からドアを押し開けて入ってきた。昨夜一晩中眠れなかったため、彼の深い黒い瞳は血走っていた。桃は雅彦のその姿を見て恐怖を感じ、体を引いて彼の目を見ないようにした。雅彦が何のためにここに来たのか分からなかったが、彼の機嫌が悪そうなのは明らかで、巻き込まれたくなかった。桃の無意識の拒絶と回避を見て、雅彦の機嫌はさらに悪くなった。雅彦は桃の視線をたどり、テレビの中で制服を着た若い男女が恋愛しているのを見て、怒りがこみ上げてきた。彼はテレビの電源を切った。雅彦はリモコンをテーブルに投げつけ、ベッドに座って頭を下げている桃を見た。「どうした？一日見ない間に、僕を脅すことを覚えたのか？」「そんな必要はないと思っただけです」桃は淡々と答えた。桃は嘘をついているわけではなかった。雅彦が自分をここに閉じ込めるつもりなら、自分の顔が美しいか醜いか、傷跡が残るかどうかは何の意味があるのだろうか？どうせ誰も見ることができないのだから。しかし、桃のこの態度は雅彦の目には別の意味に映った。雅彦は冷笑し、「お前が消極的に抵抗しているのはわかる。ドラマを見て、昔のことを思い出しているのか？」桃は雅彦が無理矢理絡んでくるのを感じた。そのドラマはただ偶然つけただけで、特に意味はなかった。「雅彦
植物人間の社長がパパになった 第115話
言いながら、桃は冷たい視線が自分に注がれ、小腹の位置に止まるのを感じた。そこには彼女と佐和の子供がいる。雅彦の鋭い視線に、桃は寒気を感じた。「傷を包帯する気がないなら、体を大事にしていない証拠だな。その腹の子も長くは持たないだろうから、僕がいい人になって、代わりに始末してやる」そう言いながら、雅彦は携帯を取り出し、医者に電話をかけようとした。桃は慌ててベッドから起き上がり、「やめて！約束したでしょう、子供を始末しないって！」雅彦は冷ややかに桃を見て、「いつからお前に僕と交渉する資格があるんだ？」桃の背筋に冷たいものが走った。雅彦は、生きた胎児を堕ろすと言っているのに、まるで今夜の夕食を何にするか話しているようだった。「私が間違っていました」桃は頭を下げて謝った。雅彦は電話を切り、外にいる女医を呼び入れた。桃はベッドの上で全身が震えていた。かつて雅彦が手術室で中絶手術を止めた時、この男がそれほど冷酷ではないのではないかと思っていた。少なくとも、赤ちゃんを無理やり殺さず、彼女の体を傷つけなかった。今、桃は自分の考えがいかに幼稚だったかを感じた。雅彦の目には、彼女はただの哀れなアリであり、彼の気分次第で何をするか決まるだけだった。腹の子供は彼の気分次第でいつでも始末される。母親として彼女には何の抵抗力もない。「今後、こんなことは二度と聞きたくない。わかったか？」雅彦は優雅に座り、指で机を軽く叩きながら言った。桃の顔色はさらに青ざめ、唇が微かに震え、答えられなかった。彼女は目の前の雅彦が生きた人間ではなく、悪魔のように感じた。彼は子供の命を使って彼女を脅しているのだ。「答えろ」桃が長い間無言でいたため、雅彦は冷淡に促した。「わかりました。何でもしますから、お腹の子供を殺さないでください」この男の約束がなければ、また何か理由をつけて中絶させられるのではないかと心配だった。雅彦は桃の期待に満ちた視線から目を逸らし、明確な答えを与えなかった。桃は深い危機感を覚えた。その時、外からノックの音が聞こえた。「入れ」医者が消毒薬と包帯を持って入ってきた。桃は一言も発せず、医者の手当てをただ受け入れた。アルコールが傷口にしみても、一言も言わなかった。まるで自分が傷ついていないかのようだった。
植物人間の社長がパパになった 第116話
桃は冷たく言い放った。桃は雅彦の心配なんて受けるわけにはいかない。誰も、次の瞬間に彼が態度を変えない保証なんてできないのだから。雅彦の心に湧き上がったわずかな罪悪感も、彼女の冷淡な態度で消えた。自分が送った薬で喜ばないのなら、なぜそんなことをする必要があるのか？「そういうことなら、彼女のことは気にするな。ただ元気でいればいい」そう言い捨てて、雅彦はその場を去った。---雅彦は別荘を出て車を走らせたが、目の前の広い道路を見ながら、初めて行き先がわからなくなった。桃の姿を見るのが当たり前になっていたが、今、桃は彼を見るのを拒んでいる。しばらく考えた後、会社に向かうことにした。仕事に没頭することで、嫌なことを忘れるのが雅彦の常態だった。大量の仕事が、すべてを忘れさせてくれる。雅彦が会社のビルに到着し、入ろうとしたとき、佐和が追ってきた。「叔父さん、桃はどこにいるんだ？彼女を傷つけてないだろうな？」雅彦は苛立ちを感じながら、冷たい目で佐和を見つめた。ふと、首に桃の抵抗による傷を見せるようにした。「どう思う？」佐和はそれを見て、すぐに何が起きたかを悟り、怒りが込み上げてきた。彼は雅彦の襟を掴み、「どうしてそんなことをするんだ？何様のつもりで彼女を強要するんだ？」雅彦は佐和の手を振り払って言った。「強要？彼女は僕の合法的な妻だ。お前はただの外野だ。お前にその権利があるのか？」佐和は言い返せず、雅彦はそのまま建物の中に入ろうとした。口論に勝ったにもかかわらず、雅彦の心の中の不快感は消えなかった。佐和は何も知らず、ただ自分が強要したと思っている。あの女を信じているのだ。佐和が追ってこようとしたが、海がどうすべきか迷っていた。佐和は会社に役職はないが、雅彦家の一員であり、祖父に愛されている孫だ。しかし、佐和と桃の過去を知った今、雅彦は彼を歓迎していなかった。雅彦は海の躊躇を見て、不機嫌そうに言った。「こんなことまで教えなければならないのか？彼を追い出せ」海は仕方なく、佐和を外に追い出した。「若様、雅彦さんは今怒っているから、これ以上彼を刺激しないほうがいい。あなたと桃は別れたのだから、これ以上関わる必要はない」「僕と桃は別れていない。彼女は僕が帰国するまで待っていると言ってくれた。僕は諦め
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植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
