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第112話
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桃は長い間昏睡して、ようやく目を覚ました。見慣れない環境を見渡し、気を失う前の出来事を思い出した。少し動いただけで、体の全てが大きなトラックに轢かれたかのような痛みを感じ、一切力が入らなかった。お腹の子供が何か影響を受けているか、不安になった。それを考えた瞬間、すぐに起き上がろうとしたが、体に力が入らず、再びベッドに倒れ込んだ。外で物音を聞いた女中が部屋に入ってきて、桃が目を覚ましたことに喜び、「桃さん、お目覚めですか？」と言った。「私の子供は......」「ご安心ください。お体は正常です」女中は正直に答えた。桃はすべてが正常だと聞いて、ほっと息をついた。雅彦がこの部屋にいないのを見て、「彼はどこにいるの？」と尋ねた。女中が首を振ったのを見て、桃はすぐに起き上がった。この場所には一秒もいたくなかった。体の不調を我慢しながら、桃はゆっくりとベッドから降りて外へ出ようとした。しかし、別荘の入口に二人の大きな男が立っているのを見た。「雅彦さんの命令がない限り、桃さんを外に出すことはできません」桃が外に出ようとすると、二人は礼儀正しく彼女を止めた。桃の顔色が変わった。雅彦は何を考えているのだろうか。自分を監禁するつもりなのか？「私は市民として自由に行動する権利があります。これは不法監禁です。放してください。ここにはいたくありません」桃はそう言って外に出ようとしたが、二人は入口をしっかりと塞いで、「申し訳ありませんが、それはできません」と言った。彼らが桃の言葉に動かないことは明らかだった。桃は仕方なく部屋に戻ることにした。自力での脱出が無理だと悟った桃は、電話で助けを求めることを考えたが、しばらく探しても携帯電話が見当たらなかった。「私の携帯電話はどこ？」「申し訳ありません。雅彦さんの指示で、外部との連絡を禁じられています」その時、桃は雅彦が冗談を言っているのではないことに気づいた。彼は本気で彼女をこの人里離れた場所に閉じ込めようとしているのだ。桃は焦りを感じた。ここに留まると、何も抵抗できない。昨日の雅彦の狂気じみた姿を思い出し、桃は言葉にできない恐怖を覚えた。彼が次に何をしでかすか、全く予想がつかなかった。桃は一人で部屋に戻り、ドアを内側から施錠した。今は一人で冷静にな
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「桃さんは今日外出したがっていましたが、私がそれを拒んだため、機嫌が悪くなってしまったかもしれません。どうしましょうか？」雅彦の顔は暗く曇った。この女は最近本当に気性が荒くなった。こんなことをしでかしておきながら、まだ出て行こうと考えているとは。もしかして佐和のことが忘れられず、急いで会いに行こうとしているのだろうか？「医者をそこに待たせておけ。すぐに行く」雅彦は深く息をつき、急いでハンドルを切り返して、桃がいる別荘に向けた。桃は一人で部屋にいて、他の情報を得る手段もなかったため、ただ目の前のテレビをぼんやりと見つめていた。テレビでは今流行している学園恋愛ドラマが放送されていたが、桃にはまったく興味がなかった。普通の家庭の少女が豪門の継承者と恋に落ちる物語。以前の天真な少女なら感動していただろうが、今ではただ滑稽に感じた。現実の世界にはそんな恋愛は存在せず、あるのはただのゴシップと多くの悩みだけだ。桃がそんなことを考えていると、雅彦が外からドアを押し開けて入ってきた。昨夜一晩中眠れなかったため、彼の深い黒い瞳は血走っていた。桃は雅彦のその姿を見て恐怖を感じ、体を引いて彼の目を見ないようにした。雅彦が何のためにここに来たのか分からなかったが、彼の機嫌が悪そうなのは明らかで、巻き込まれたくなかった。桃の無意識の拒絶と回避を見て、雅彦の機嫌はさらに悪くなった。雅彦は桃の視線をたどり、テレビの中で制服を着た若い男女が恋愛しているのを見て、怒りがこみ上げてきた。彼はテレビの電源を切った。雅彦はリモコンをテーブルに投げつけ、ベッドに座って頭を下げている桃を見た。「どうした？一日見ない間に、僕を脅すことを覚えたのか？」「そんな必要はないと思っただけです」桃は淡々と答えた。桃は嘘をついているわけではなかった。雅彦が自分をここに閉じ込めるつもりなら、自分の顔が美しいか醜いか、傷跡が残るかどうかは何の意味があるのだろうか？どうせ誰も見ることができないのだから。しかし、桃のこの態度は雅彦の目には別の意味に映った。雅彦は冷笑し、「お前が消極的に抵抗しているのはわかる。ドラマを見て、昔のことを思い出しているのか？」桃は雅彦が無理矢理絡んでくるのを感じた。そのドラマはただ偶然つけただけで、特に意味はなかった。「雅彦
植物人間の社長がパパになった 第115話
言いながら、桃は冷たい視線が自分に注がれ、小腹の位置に止まるのを感じた。そこには彼女と佐和の子供がいる。雅彦の鋭い視線に、桃は寒気を感じた。「傷を包帯する気がないなら、体を大事にしていない証拠だな。その腹の子も長くは持たないだろうから、僕がいい人になって、代わりに始末してやる」そう言いながら、雅彦は携帯を取り出し、医者に電話をかけようとした。桃は慌ててベッドから起き上がり、「やめて！約束したでしょう、子供を始末しないって！」雅彦は冷ややかに桃を見て、「いつからお前に僕と交渉する資格があるんだ？」桃の背筋に冷たいものが走った。雅彦は、生きた胎児を堕ろすと言っているのに、まるで今夜の夕食を何にするか話しているようだった。「私が間違っていました」桃は頭を下げて謝った。雅彦は電話を切り、外にいる女医を呼び入れた。桃はベッドの上で全身が震えていた。かつて雅彦が手術室で中絶手術を止めた時、この男がそれほど冷酷ではないのではないかと思っていた。少なくとも、赤ちゃんを無理やり殺さず、彼女の体を傷つけなかった。今、桃は自分の考えがいかに幼稚だったかを感じた。雅彦の目には、彼女はただの哀れなアリであり、彼の気分次第で何をするか決まるだけだった。腹の子供は彼の気分次第でいつでも始末される。母親として彼女には何の抵抗力もない。「今後、こんなことは二度と聞きたくない。わかったか？」雅彦は優雅に座り、指で机を軽く叩きながら言った。桃の顔色はさらに青ざめ、唇が微かに震え、答えられなかった。彼女は目の前の雅彦が生きた人間ではなく、悪魔のように感じた。彼は子供の命を使って彼女を脅しているのだ。「答えろ」桃が長い間無言でいたため、雅彦は冷淡に促した。「わかりました。何でもしますから、お腹の子供を殺さないでください」この男の約束がなければ、また何か理由をつけて中絶させられるのではないかと心配だった。雅彦は桃の期待に満ちた視線から目を逸らし、明確な答えを与えなかった。桃は深い危機感を覚えた。その時、外からノックの音が聞こえた。「入れ」医者が消毒薬と包帯を持って入ってきた。桃は一言も発せず、医者の手当てをただ受け入れた。アルコールが傷口にしみても、一言も言わなかった。まるで自分が傷ついていないかのようだった。
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桃は冷たく言い放った。桃は雅彦の心配なんて受けるわけにはいかない。誰も、次の瞬間に彼が態度を変えない保証なんてできないのだから。雅彦の心に湧き上がったわずかな罪悪感も、彼女の冷淡な態度で消えた。自分が送った薬で喜ばないのなら、なぜそんなことをする必要があるのか？「そういうことなら、彼女のことは気にするな。ただ元気でいればいい」そう言い捨てて、雅彦はその場を去った。---雅彦は別荘を出て車を走らせたが、目の前の広い道路を見ながら、初めて行き先がわからなくなった。桃の姿を見るのが当たり前になっていたが、今、桃は彼を見るのを拒んでいる。しばらく考えた後、会社に向かうことにした。仕事に没頭することで、嫌なことを忘れるのが雅彦の常態だった。大量の仕事が、すべてを忘れさせてくれる。雅彦が会社のビルに到着し、入ろうとしたとき、佐和が追ってきた。「叔父さん、桃はどこにいるんだ？彼女を傷つけてないだろうな？」雅彦は苛立ちを感じながら、冷たい目で佐和を見つめた。ふと、首に桃の抵抗による傷を見せるようにした。「どう思う？」佐和はそれを見て、すぐに何が起きたかを悟り、怒りが込み上げてきた。彼は雅彦の襟を掴み、「どうしてそんなことをするんだ？何様のつもりで彼女を強要するんだ？」雅彦は佐和の手を振り払って言った。「強要？彼女は僕の合法的な妻だ。お前はただの外野だ。お前にその権利があるのか？」佐和は言い返せず、雅彦はそのまま建物の中に入ろうとした。口論に勝ったにもかかわらず、雅彦の心の中の不快感は消えなかった。佐和は何も知らず、ただ自分が強要したと思っている。あの女を信じているのだ。佐和が追ってこようとしたが、海がどうすべきか迷っていた。佐和は会社に役職はないが、雅彦家の一員であり、祖父に愛されている孫だ。しかし、佐和と桃の過去を知った今、雅彦は彼を歓迎していなかった。雅彦は海の躊躇を見て、不機嫌そうに言った。「こんなことまで教えなければならないのか？彼を追い出せ」海は仕方なく、佐和を外に追い出した。「若様、雅彦さんは今怒っているから、これ以上彼を刺激しないほうがいい。あなたと桃は別れたのだから、これ以上関わる必要はない」「僕と桃は別れていない。彼女は僕が帰国するまで待っていると言ってくれた。僕は諦め
植物人間の社長がパパになった 第117話
佐和は会社の入り口に立っていたが、しばらくすると雨が降り始めた。彼は軒下で雨を避けながら、雅彦が出てくるかどうかを注意深く見守っていた。雅彦が桃の居場所を教えてくれない限り、彼女が安全かどうか確かめるまでは絶対に離れないと決心していた。雨はますます激しくなり、佐和の服は飛び散る雨水でどんどん濡れていったが、彼はそれでも動かなかった。「三少、佐和さんがまだ下で待っていますが、どうしましょうか……」海は上階から佐和の見苦しい姿を見て、心が痛んだ。「同情するなら、君も下で一緒に待てばいいだろう」雅彦は冷たく言い放った。窓辺に立ち、佐和がまだ立ち去らないのを見て、雅彦の苛立ちはますます増した。佐和はこうして自分の心を動かせると思っているのか？本当に甘い考えだった。佐和が雨の中で待ち続けていて、肩を叩かれた。清墨だった。清墨は雅彦に、桃の母親の病気を診るための医者探しが進展したと伝えにきた。最近、ロス医師が国内にいると聞き、彼を招くことができれば希望があると思っていた。車を降りたところで、佐和がずぶ濡れで立っているのを見かけ、何をしているのかと声をかけた。「佐和、雨の中で何をしているんだ？どうして中に入らないんだ？」清墨は事情を知らず、佐和を引っ張って会社に入れようとした。「入れないんだ、叔父さんが許してくれない」清墨はその言葉に眉をひそめた。雅彦は気難しい性格だが、彼には最大の美徳があった。それは身内を守ることだ。彼が認めた人間は自動的に保護の対象となる。佐和とは仲が良かったのに、どうして急にこんな冷酷になるのか。「何があったんだ？話してみろ、助けられるかもしれない」佐和は清墨の心配そうな目を見て、少し迷ったが、最終的に事情を伝えることにした。桃の居場所がわからず、刻々に自分が苦痛だったからだ。清墨は普段は軽薄な人に見えるが、義理堅い男だ。彼は信頼できる人と感じた。「なんだって？そんなことが起きているのか」清墨は豪門の後継者として、驚くべきゴシップには慣れていたが、佐和と雅彦、桃の間の複雑な話には驚かされた。「清墨、桃とは長い間付き合っていて、帰国して結婚するつもりだったんだ。叔父さんに頼んでくれないか、彼が私たちを許してくれれば、もう彼の前には現れないと約束する」清墨はしばらく考え
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清墨が佐和を説得して帰らせた後、すぐに雅彦に電話をかけた。「どうだい、時間あるか？今、君のビルの下にいる。一緒にバーで飲もう」雅彦は電話を受け取ったが、普段なら仕事中に飲みに行くなんて絶対に承諾しない。しかし今は……最近の色々な煩わしい出来事を思い出し、雅彦はこめかみを揉んだ。「今、下に行く」二人はビルの下で会って、車で近くのバーへ向かった。雅彦は静かな個室を開けてもらい、大量の洋酒を注文した。清墨は雅彦の様子を見て、その心情が普段ならぬものであることを察した。酒がすぐに運ばれてきたが、雅彦は清墨を気にせず、黙々と酒をグラスに注ぎ、一気に飲み干した。以前なら、雅彦は酒で逃げるような行為を軽蔑していた。彼の目には、それは弱者だった。しかし今は、酔いたいとしか思えなかった。そうすれば、心の中の煩わしさや、桃の冷たい態度を忘れられると思った。清墨は雅彦が止まることなく飲み続けるのを見て、慌てて止めに入った。「雅彦、そんなに飲んだら体を壊すぞ。兄弟としてちょっと聞かせてくれ、君の心の中にいるのは月か、それとも桃か？」雅彦はこの質問に、酒を注ごうとした手を止めた。月か、桃か？普段なら即答できる。月だと。彼女は自分の命の恩人であり、自分の初めてを捧げてくれた。そして、彼女を傷つけたことを埋め合わせるために雅彦は彼女と結婚すると誓った。しかし、酒のせいで理性が薄れた雅彦の頭に浮かぶのは桃の姿だった。この数日間、彼の頭の中には月の姿がほとんどなく、桃のことばかり考えていたことに気づいた。一時的に雅彦は答えを出せなかった。雅彦が黙っているのを見て、清墨は焦りを感じた。この男は両方とも手に入れたいと思っているのか？そんなことになれば、雅彦家は二人の女性の争いで大混乱になるだろう。「今日は酒を飲むために君を呼んだんだ。くだらない質問はやめろ」雅彦は答えを出せず、考えるのもやめた。佐和と桃の関係で悩まされ続けたこの数日間、もう限界だった。これ以上考えると自分が壊れてしまいそうだった。現実に向き合いたくない雅彦に、清墨はため息をついて一緒に飲むことにした。しばらくして、雅彦の携帯が鳴ったが、彼は無視した。今は外の世界の騒動になど全く興味がなかった。清墨が携帯を見ると、月からの電話だった。彼は一計を案じ、電
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こんなチャンスを逃すわけにはいかない。月は雅彦がまたこういう風に酔うことがいかに難しいことかを知っていたため、この機会を絶対に逃すまいと思った。もし彼女がこの時に妊娠することができれば、雅彦がどれほど引き延ばそうとしても無駄になる。彼女は子供を連れて雅彦の家に行き、訴えることができる。そう思うと、月は興奮して、すぐに服を脱ぎ、雅彦の隣に滑り込んだ。月は手を伸ばし、雅彦の体を乱雑に触りながら、一つ一つ彼の胸のボタンを外していった。雅彦は少しぼんやりしていたが、誰かが自分に触れているのを感じて少し目が覚めた。しかし、酒のせいで、目の前の人物が誰かはっきり見えず、ただ女性だということしかわからなかった。「桃？」月が全力を尽くしているとき、彼が口にしたのは桃の名前だった。月は動きが一瞬止まり、屈辱を受けたように感じた。あの桃がそんなにいいのか、こんな時でさえ彼女の名前を呼ぶなんて？怒りを感じながらも、月は諦めず、その怒りを押し殺しながら、「そうよ、私が桃よ、雅彦。抱いて、あなたが欲しいの」と言った。言い終わると、月は露わになった胸を彼の胸に擦り付けた。雅彦は手を伸ばして月の顔に触れ、彼女の紅い唇にキスをしようとしたが、突然異様な感じがした。桃がこんなに協力的だったことがあったか？そう考えると、雅彦は少し目が覚め、動きを止めて意識を取り戻そうとした。そして、ようやく彼の隣にいるのが月だと気づき、彼女は目を閉じて彼のキスを待っているようだった。雅彦は彼女に触れる気が全くなく、すぐに月を押しのけて起き上がった。「お前がここにいるのはなぜだ？」雅彦はベッドに寄りかかり、頭を押さえながら不機嫌そうに言った。月はうまくいきそうだと思っていたのに、突然雅彦に押しのけられ、彼の目に映る警戒と嫌悪を見て、心が崩れそうになった。どうして？彼はもう感じていたのに、こんなに酔っているのに、なぜ自分を拒むのか？「電話をしたのは私よ。清墨があなたはここで酔っていると言ったから、それを見て、ここで休ませようと思ったの」心の中で怒りを抑え、月は悲しそうに事情を説明した。雅彦はそれを聞いて眉をひそめた。清墨がまた何を企んでいるのか、混乱が足りないと思っているのか？そして、月がすっぽんぽんでいるのを見て、すぐに視線を逸
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雅彦は月の言葉に一瞬驚いた。確かに、彼は最終的には月と結婚するつもりなのに、なぜ彼女に触れようとしないのだろうか？月は雅彦が何も言わないのを見て、大胆にも近づき、裸の身体を彼の胸に押し付けた。「雅彦、本当に私と結婚するつもりなら、今ここで私と関係を持って。結婚した後もずっと拒むなんて信じられないわ」そう言って、月は雅彦の体を触り始めた。彼の服はすでに半分以上解かれており、彼の腹筋を撫でながら、興奮させようとした。しかし、月がどれだけ努力しても、雅彦は何も感じなかった。むしろ、月のそんな行動に嫌悪感を覚えた。雅彦は確信した。彼はこの女性に対して全く興奮を感じなかった。雅彦は月の手をつかみ、ベッドから立ち上がった。「ごめん、月」月の言葉は雅彦にとっても一つの悟りだった。結婚しても、彼女を満たすことができないなら、それは彼女を不幸にするだけだ。雅彦は決断力のある人物だった。彼は立ち上がり、服のボタンを留め、毛布を取り、月の体にかけた。「月、今わかったんだ。僕たちは合わない。君とは結婚できない」雅彦は優しく月に毛布をかけた。月は一瞬彼がまだ自分に情を持っているのかと思ったが、次の言葉は彼女にとって晴天の霹靂だった。「何を言ってるの、雅彦。こんな冗談はやめて」雅彦は酔いをこらえながら服を整え、月を見つめて謝った。「ごめん、月。でも、今のままでは君を不幸にするだけだ」雅彦は一度決めたことを守る男だった。月との結婚を約束したが、今起きた出来事で考えが変わった。彼が月と結婚しようとしたのは罪悪感からであり、彼女を傷つけたことへの償いだった。しかし、結婚後も関係を持てないなら、それは彼女をさらに不幸にするだけだと気づいた。「月、この問題は僕のせいだ。でも、君も結婚後にこんな生活を送りたいとは思わないだろう。それは君にとって不公平だ。何か補償が必要なら、何でも言ってくれ」月は呆然とした。雅彦は結婚を取りやめると言っているのか？彼女の言葉は雅彦を刺激するためのもので、ただチャンスを逃したくなかったからだ。しかし、彼がそれをきっかけにこんな決断をするとは思わなかった。「いやよ、雅彦。そんなことは許されない。あなたに見つけられた時から、私はあなたと結婚する日を待っていたの。家族も友人もみんな知っている。あなたが私を拒絶す
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桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
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桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
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そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
